บทที่ 10 - องค์จักรพรรดิทรงสำแดงเดช

ภายในลานประลองที่ถูกทำลายจนย่อยยับ ศพอันแหลกเหลวของเหล่านักรบสเปซมารีนเดธวอทช์ถูกรวบรวมและนำมาจัดวางอย่างเป็นระเบียบในทางเดินอันกว้างขวาง

เหล่าซิสเตอร์สวดร้องเพลงสวดอย่างแผ่วเบา พวกเธอฉีกชุดคลุมพิธีการของตนเองมาคลุมร่างเหล่านั้นก่อนจะจุดไฟเผา

ในยามคับขันเช่นนี้ไม่มีวิหารอันยิ่งใหญ่หรือเพลงสวดอันไพเราะมารองรับความตายของเหล่านักรบเหล่านี้อีกแล้ว

อาเธอร์คิดทบทวนไปมาจึงนำพาวเวอร์ซอร์ดและโล่ที่มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นโบราณวัตถุศักดิ์สิทธิ์ของตนไปวางไว้บนแท่นบูชาที่สร้างขึ้นจากเกราะไหล่ที่เต็มไปด้วยรอยสลัก

"องค์จักรพรรดิ องค์พระผู้เป็นเจ้า ขอทรงโปรดหล่อหลอมข้าให้เป็นเครื่องมือเพื่อการรองรับของพระองค์"

"บุตรแห่งพระองค์ไม่หวั่นเกรงความตาย ไม่หวาดกลัวหมู่มาร เพราะองค์จักรพรรดิจะเสด็จมารับพวกเขาไป"

"ขอทรงประทานหนทางกลับคืนอันเที่ยงธรรม ขอทรงประทานหนทางกลับคืนอันรุ่งโรจน์ให้กับบุตรแห่งพระองค์ด้วยเถิด"

"ขอให้ข้าได้เป็นสายลมแห่งพระองค์เพื่อพัดเป่าศัตรูของพระองค์ให้มลายสิ้น"

น้ำเสียงอันกังวานและเปี่ยมไปด้วยความศรัทธาของซิสเตอร์สุพีเรียช่วยพัดเป่าไอพิษสีเลือดให้กระจายออกไป

อาเธอร์จ้องมองเปลวเพลิงที่ถูกจุดขึ้นด้วยน้ำมันศักดิ์สิทธิ์ เขามองดูมันโอบล้อมร่างของนักรบ เปลวเพลิงที่แต่เดิมเป็นสีแดงสดค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีทองคำเปล่งประกายท่ามกลางการเผาไหม้ มันแผดเผาร่างกายเหล่านั้นด้วยความร้อนแรงที่เหนือธรรมดา

เถ้าธุลีที่ปลิวว่อนเกาะติดกับเปลวเพลิง ราวกับแม่น้ำสีทองคำเหลวที่ไหลไปรวมกันบนแท่นบูชา

เมื่อเหล่าซิสเตอร์รอบๆ เห็นภาพนี้ ไฟแห่งความศรัทธาในดวงตาก็ยิ่งลุกโชน พวกเธอหลุบตาลงต่ำเพื่อบดบังดวงตาที่กำลังเปล่งประกายและขับร้องเพลงสวดด้วยความศรัทธาที่แรงกล้ายิ่งขึ้น

อย่างที่คิด องค์จักรพรรดิทรงสำแดงเดชจริงๆ ด้วย

อาเธอร์ที่ร่วมเป็นพยานในฉากนี้คาดการณ์เอาไว้ก่อนแล้ว เขามองดูเปลวเพลิงสีทองหลอมละลายกลืนกินใบดาบและโล่ของตนเองเข้าไป

อาณาเขตของมิติย่อยไม่เคยเป็นของสี่เทพเคออสทั้งหมด เมื่อเทียบกับข้อถกเถียงต่างๆ นานาเกี่ยวกับสถานะขององค์จักรพรรดิภายในจักรวรรดิในปัจจุบันแล้ว ผู้ทะลุมิติอย่างพวกเขากลับมีความเข้าใจในสถานะขององค์จักรพรรดิอย่างครอบคลุมมากกว่า

พระองค์สามารถดูดซับพลังแห่งศรัทธาจากมนุษย์ได้เช่นเดียวกับสี่เทพเคออส มีร่างจำแลงอันยิ่งใหญ่ในมิติย่อยเช่นเดียวกับพวกมัน และมีอาณาเขตอันศักดิ์สิทธิ์อันกว้างใหญ่ไพศาลที่เรียกว่าบัลลังก์ทองคำเช่นเดียวกัน

ในอนาคตหลังจากที่รอยแยกใหญ่ฉีกขาดกาแล็กซี พระองค์ก็สามารถส่งกองกำลังต้องสาปเข้าสู่โลกแห่งวัตถุได้ตามใจชอบเฉกเช่นเดียวกับที่สี่เทพเคออสส่งพวกปีศาจออกมา ยิ่งไปกว่านั้นด้วยความศรัทธาที่มนุษย์มีต่อองค์จักรพรรดิ การที่พระองค์จะส่งพลังของตนออกมาก็ยังง่ายดายกว่าสี่เทพเคออสเสียอีก

อืม ในเมื่อองค์จักรพรรดิตรัสว่าพระองค์ไม่ใช่เทพเจ้าก็ไม่ใช่เทพเจ้าแล้วกัน พระองค์ตรัสอะไรก็ถูกหมดนั่นแหละ

อาเธอร์จ้องมองอย่างเงียบๆ เพื่อแสดงความเคารพต่อนักรบที่ต่อสู้จนตัวตายเหล่านี้ เขารอคอยอย่างเงียบๆ จนกระทั่งเปลวเพลิงดับลง ใบดาบและโล่ได้ถูกเคลือบด้วยสีดำด้านในระหว่างการหลอมรวมเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

"หึ!"

เทพแห่งเลือดที่กำลังจับตามองมหเกมให้ความสนใจกับการกระทำของผู้ต้องคำสาป

พระองค์ไม่ได้ใส่ใจ

เพราะพระองค์กำลังโกรธเกรี้ยวเป็นอย่างมาก

ความรู้สึกแปลกประหลาดราวกับสูญเสียอะไรบางอย่างไปทำให้จิตใจที่เดือดดาลอยู่แล้วยิ่งบ้าคลั่ง ความรู้สึกนี้ช่างคล้ายคลึงกับตอนที่เหล่านักรบที่รับพรของพระองค์ไปแล้วกลับเดินทางมุ่งหน้าไปสู่บัลลังก์ทองคำในท้ายที่สุดไม่มีผิด

พระองค์ทุบที่วางแขนของบัลลังก์ทองเหลืองอย่างแรง หอคอยกะโหลกยักษ์พังทลาย ห่าฝนเลือดตกลงมาจากท้องฟ้าอย่างบ้าคลั่ง

ท่ามกลางเอ็มไพเรียนอันสับสนวุ่นวาย เดิมพันของมหเกมได้รับการเพิ่มมูลค่าขึ้นอีกครั้ง

เคร้ง~

เขาเดินเข้าไปหยิบดาบและโล่ที่ภาพลักษณ์ถูกบดบังทว่ากลับดูงดงามอย่างลุ่มลึกยิ่งขึ้น ภายในเกราะไหล่ที่สลักชื่อเอาไว้นั้นคือเถ้ากระดูกของเหล่านักรบ

ดูเหมือนองค์จักรพรรดิจะทรงรับรู้ถึงตัวพวกเขาแล้ว

อาเธอร์ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก เขารู้สึกโชคดีที่ตัดสินใจให้ซิสเตอร์เป็นผู้ทำพิธี

ในโลกบัดซบใบนี้ การได้กลับคืนสู่บัลลังก์ทองคำก็ถือเป็นจุดจบที่ไม่เลวเลยทีเดียว

ศรัทธาในองค์จักรพรรดิย่อมดีกว่าการตกลงสู่ความโกลาหล

"ใต้เท้า"

ซิสเตอร์สุพีเรียอาราเบลลาเอ่ยขึ้น

"ข้าปรารถนาที่จะสร้างกล่องเก็บวัตถุมงคลให้กับเหล่าเทวทูต กล่องศักดิ์สิทธิ์นี้จะนำพาเกียรติยศของพวกเขากลับคืนสู่สหายร่วมรบต่อไป"

" ... ได้สิ"

อาเธอร์รู้สึกว่าท่าทีของตนแข็งกระด้างเกินไปและยังไม่ค่อยชินกับภาษานักจึงเสริมขึ้นมาอีกประโยค

"ขอบคุณพวกเจ้ามาก"

" ... ขอบคุณสำหรับเกียรติยศที่ท่านมอบให้ ใต้เท้า"

อาราเบลลาสาบานต่อองค์จักรพรรดิเลยว่าเธอไม่เคยพบเจอเทวทูตแบบนี้มาก่อน

ไม่ได้จะบอกว่าเทวทูตแบบนี้ไม่ดี ทว่ามันทำให้เธอรู้สึกไม่ค่อยชินเอาเสียเลย ราวกับว่ามีครึ่งเทพมาปฏิบัติกับคุณเหมือนเป็นพวกเดียวกันและให้ความเท่าเทียมอย่างแท้จริง

นี่คือความเท่าเทียมระหว่างจิตวิญญาณกับจิตวิญญาณ ไม่ใช่สิ่งที่แสร้งทำขึ้นตามมารยาทแต่อย่างใด

ทันทีที่อาเธอร์กล่าวจบ เหล่าซิสเตอร์ก็เริ่มยกเกราะไหล่ที่บรรจุเถ้ากระดูกขึ้นมาอย่างศรัทธา พวกเธอใช้ผ้าห่อศพศักดิ์สิทธิ์ห่อเถ้ากระดูกเอาไว้ก่อนจะเปิดเครื่องพ่นไฟโพรเมเธียม

เศษซากชุดเกราะหลอมละลายภายใต้อุณหภูมิสูงและเสียงร้องเพลงสวดของเหล่าซิสเตอร์ จากนั้นก็ถูกนำมาจัดรูปทรงใหม่ แกะสลักเป็นกล่องสีเงินอันเป็นเอกลักษณ์ของคณะกุหลาบศักดิ์สิทธิ์ และสุดท้ายก็ประดับด้วยเกราะไหล่ของนักรบเหล่านั้น

" ... "

ฝีมือยอดเยี่ยมมาก

อาเธอร์ไม่ค่อยเข้าใจพิธีกรรมไว้อาลัยคนตายเหล่านี้เท่าไหร่นักแต่เขาก็ให้ความเคารพ

ขอแค่ไม่ใช่พิธีกรรมหลุดโลกอย่างการถลกหนังยัดฟางหรือเอาศพทารกเทียมมาดัดแปลงเป็นเทวทูตเพื่อทำพิธีอาบน้ำจุดธูปก็พอแล้ว

อย่างน้อยในสายตาของอาเธอร์ ขั้นตอนของคณะกุหลาบศักดิ์สิทธิ์ก็ยังพอดูมีความศักดิ์สิทธิ์อยู่บ้าง ไม่ได้ดูนอกรีตจนเกินไป

"นี่องค์จักรพรรดิกำลังบอกว่าพระองค์จะช่วยปกปิดให้พวกเราอย่างนั้นหรือ"

โรมิวลุสเดินมาหยุดอยู่ข้างเขาและสังเกตเห็นอุปกรณ์ของอาเธอร์ที่เปลี่ยนสีเคลือบไปเป็นสีเดียวกับเขาตั้งแต่แวบแรก

ทุกคนต่างก็เตรียมใจเอาไว้แล้วว่าพวกตนอาจถูกเทพเจ้าแห่งมิติย่อยจับตามองเข้าสักวัน

ท้ายที่สุดแล้วพอทะลุมิติมาก็มาโผล่ในมิติย่อยเลย พวกเขาไม่ได้หยิ่งผยองถึงขนาดคิดว่าตัวเองเป็นผู้ถูกเลือกที่พอลงจอดปุ๊บก็สามารถต่อยซิทานและเตะสี่เทพเคออสได้เลยหรอกนะ

พูดได้เพียงว่าพวกที่ทะลุมิติมาในโลกวอร์แฮมเมอร์ต่างก็รู้ตัวดี ผู้ถูกเลือกที่แท้จริงไม่มีทางทะลุมิติมาในสถานที่บัดซบแบบนี้หรอก

คนกลุ่มนี้อย่างพวกเขาเรียกได้ว่าเป็นผู้ถูกทอดทิ้งเสียมากกว่า

ทว่าในฐานะผู้ทะลุมิติที่ล่วงรู้ความลับนับไม่ถ้วน การที่พวกเขาสามารถเอาชีวิตรอดในมิติย่อยมาได้จนถึงตอนนี้โดยที่ไม่ถูกเทพมารจับตามองเพราะข้อมูลในหัว และไม่กลายเป็นเคออสสปอว์นก็ถือว่าเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่ออยู่ไม่น้อย

"ไม่รู้สิ"

อาเธอร์เองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าองค์จักรพรรดิทรงรับรู้ถึงการมีอยู่ของพวกเขาหรือไม่ ตอนแรกเขาก็แค่คิดอยากจะเพิ่มของมีน้ำหนักลงไปในพิธีอำลาของเหล่านักรบสักหน่อย ใครจะไปรู้ว่าแค่การสวดภาวนาเพียงครั้งเดียวจะทำให้อาวุธของเขาได้สกินใหม่มาเลย

องค์จักรพรรดิทรงโปรดปรานการมอบดาบสีดำให้กับผู้คนจริงๆ

"สนามพลังไม่มีปัญหาใช่ไหม"

คิดไม่ออกก็ไม่ต้องคิด อาเธอร์จึงเอ่ยปากถาม

"จัดการเรียบร้อยแล้ว"

โรมิวลุสแกว่งของที่ถืออยู่ในมือไปมา

"เป็นเพราะเจ้านี่แหละ"

อาเธอร์พยักหน้า เขาสังเกตเห็นศพของไซเกอร์ที่โรมิวลุสหิ้วอยู่ก็รู้สึกหนาวสั่นขึ้นมาทันที

"เครื่องกำเนิดสนามพลังเกลเลอร์นี่ใช้เผาคนจริงๆ หรือเนี่ย"

"โดยพื้นฐานแล้วสนามพลังเกลเลอร์ก็คือการกางเยื่อบุพลังจิตขึ้นมาห่อหุ้มยานรบเอาไว้ในมิติย่อย ถ้าไม่เผาไซเกอร์แล้วจะให้ไปเผาอะไรล่ะ"

โรมิวลุสพูดเปิดโปงความลับที่พวกเทาปรารถนาอยากจะค้นหามาโดยตลอดอย่างไม่ใส่ใจ เขาโยนศพลงบนพื้นแล้วชี้ไปที่แผ่นหลังของศพ

บนผิวหนังที่ถูกทำลายด้วยกระสุนโบลเตอร์ยังคงพอมองเห็นลวดลายของดาวแปดแฉกแห่งเคออสได้อย่างเลือนราง

"ไซเกอร์ภายในเครื่องกำเนิดถูกคนแทรกแซง บนร่างกายมีพิธีกรรมอัญเชิญที่ถูกเตรียมเอาไว้ล่วงหน้า นี่จึงเป็นสาเหตุที่ทำให้เดธวอทช์ที่คุ้มกันสนามพลังถูกลอบโจมตีจนตายเกลี้ยง แถมฉันยังตรวจสอบบันทึกการทำงานของเครื่องกำเนิดแล้วด้วย ภายในนั้นมีบันทึกการตรวจสอบที่สมบูรณ์ครบถ้วน ... มีคนทรยศอยู่ในหน่วยอาร์บิเตสกับหน่วยมูนิโทรัมน่ะสิ"

"นั่นไม่ใช่เรื่องที่พวกเราควรจะใส่ใจในตอนนี้หรอก"

อาเธอร์หรี่ตาลง สัญชาตญาณบอกเขาว่ายานรบลำนี้อาจจะตกหลุมพรางของแผนการสมรู้ร่วมคิดอันยิ่งใหญ่เข้าให้แล้ว

"ภารกิจเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือการนำยานลำนี้หนีออกจากมิติย่อย"

ถึงแม้จะกวาดล้างศัตรูที่ยึดครองสนามพลังเกลเลอร์ไปแล้ว แต่ตัวยานของยานรบลำนี้ก็ถูกฉีกขาดไปแล้ว หากไม่สามารถกลับสู่จักรวาลแห่งความเป็นจริงได้ทันเวลา ก็รอเป็นดันเจี้ยนสเปซฮัลค์ในอนาคตได้เลย

ทั้งพวกผิวเขียว ยีนสตีลเลอร์ ปีศาจ ประชากรจักรวรรดิที่กลายพันธุ์ รวมไปถึงสเปซมารีน รับรองว่าจะต้องมอบเซอร์ไพรส์อันไร้ขีดจำกัดให้กับผู้ที่ย่างกรายขึ้นมาบนยานลำนี้ในอนาคตได้อย่างแน่นอน

"ใช่แล้ว เป้าหมายหลักของพวกเราในตอนนี้ยังคงเป็นการเอาชีวิตรอด"

โรมิวลุสเห็นด้วยกับเรื่องนี้ จากนั้นเขาก็ร้องเรียกซิสเตอร์สุพีเรีย

"ซิสเตอร์อาราเบลลา"

"ข้าอยู่นี่ ใต้เท้า"

"ข้าและสหายร่วมรบจะกลับไปยังวิหารเนวิเกเตอร์ เพื่อรับรองว่ายานรบจะสามารถหลบหนีออกจากมิติย่อยได้อย่างปลอดภัย"

โรมิวลุสกล่าวอย่างจริงจัง "ก่อนหน้านั้น ข้าหวังว่าคณะกุหลาบศักดิ์สิทธิ์จะสามารถรับหน้าที่คุ้มกันสนามพลังเกลเลอร์เอาไว้ได้ กองกำลังรักษาการณ์ก็จะคอยให้ความช่วยเหลือพวกเจ้าด้วยเช่นกัน"

"ข้าจะไม่ทำให้ผิดหวัง ใต้เท้า"

"รบกวนพวกเจ้าด้วย"

กล่าวขอบคุณอย่างสุภาพ โรมิวลุสก็พาอาเธอร์เดินทางกลับไปตามเส้นทางเดิม

" ... "

[จบแล้ว]