บทที่ 9 - วาระสุดท้ายของวีรบุรุษ

เคร้ง—

เสียงหนักทึบดังขึ้น นั่นคือเสียงของอะพอธิคารีที่คุกเข่าล้มลงกับพื้น

สิ่งนี้ดึงดูดความสนใจของอาเธอร์โดยธรรมชาติ เขากวาดสายตามองสนามรบเพื่อยืนยันว่าไม่มีศัตรูที่ยังมีชีวิตอยู่รอดแล้วจึงสะบัดเลือดบนแขนทิ้ง วางโล่ลงแล้วเอื้อมมือไปพยุงอะพอธิคารี

หมับ~

ทว่าอะพอธิคารีผู้นี้กลับสะบัดมือของอาเธอร์ที่พยุงอยู่ออก จากนั้นก็หยิบกล่องทรงยาวออกมาจากด้านหลังแล้วกดลงบนฝ่ามือของอาเธอร์อย่างแรง

"ใต้เท้า"

สายตาอันพร่ามัวละจากชุดเกราะและโล่อันงดงาม อะพอธิคารีเอ่ยปากขึ้น

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยเสียงลมอย่างชัดเจน เห็นได้ชัดว่ารอยโหว่ขนาดใหญ่ตรงหน้าอกได้ตัดหลอดลมไปแล้ว

" ... "

อาเธอร์อยากจะบอกว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลามาพูดคุย ควรจะนอนลงเพื่อจัดการกับบาดแผลก่อน แต่เมื่อมองดูบาดแผลตรงหน้าอกของอะพอธิคารีที่แทบจะผ่าร่างเขาออกเป็นสองซีกทว่ากลับมีเลือดซึมออกมาอย่างช้าๆ เขาก็ไม่รู้ว่าจะต้องทำอย่างไรดี

"นี่คือ ... มรดกของเหล่าพี่น้อง ข้า ... แค่กๆ ข้าปกป้องเกียรติยศของพวกเขาเอาไว้ได้แล้ว"

อาเธอร์คุกเข่าลงข้างหนึ่ง เขาสังเกตเห็นร่างของนักรบเดธวอทช์รอบๆ ที่แทบจะถูกควักอวัยวะออกไปจนหมด เมื่อมองดูกล่องในมือที่ยังคงแผ่ไอเย็นออกมา เขาก็พอนึกภาพลำดับเหตุการณ์ของการประลองในครั้งนี้ออกอย่างคร่าวๆ

หลังจากวอร์แบนด์ของคอร์นได้รับชัยชนะ พวกมันก็ใช้ศพของเหล่านักรบมาสร้างเป็นลานประลองแห่งนี้ ส่วนอะพอธิคารีในฐานะผู้ท้าชิงจะต้องเผชิญหน้ากับการท้าทายจากพวกนอกรีตครั้งแล้วครั้งเล่า รางวัลก็คือยีนซีดของสหายร่วมรบและคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

และไม่ว่าจะเป็นตัวอะพอธิคารีเองหรือยีนซีดเหล่านั้น ต่างก็เป็นเพียงส่วนหนึ่งของพิธีกรรมอันนอกรีตนี้เท่านั้น

ในวินาทีที่อะพอธิคารีพ่ายแพ้ ทั้งตัวเขาและยีนซีดที่เขาชนะมาได้จะถูกนำไปสังเวยให้กับเทพแห่งเลือด และท้ายที่สุดก็จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของพลังของผู้ประกอบพิธี

นี่คือการประลองที่ถูกกำหนดมาให้พ่ายแพ้ตั้งแต่แรก

ทว่าในเวลานี้ ในห้วงเวลาที่พลังชีวิตของเขากำลังจะเหือดแห้งลง

นักรบที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันได้ร่อนลงมาจากฟากฟ้าและทำลายพิธีกรรมอันนอกรีตนี้ กระสุนโบลเตอร์นับไม่ถ้วนพุ่งเข้าโจมตี ดึงพวกผู้ชมที่คิดว่าตัวเองได้รับชัยชนะแล้วให้กลับเข้าสู่สนามรบอันนองเลือดอีกครั้ง

แสงไฟจากการระเบิดสะท้อนอยู่ในดวงตาของซิฟริส ซิฟริสรู้สึกราวกับเห็นดวงอาทิตย์อันเย็นเยียบท่ามกลางความเลือนราง

เขาชนะแล้ว

"อืม"

อาเธอร์พยักหน้าอย่างจริงจัง

เขาเอื้อมมือไปหมายจะรับยีนซีดมา แต่กลับพบว่าฝ่ามือของอีกฝ่ายไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

"ใต้เท้า โปรดให้คำสาบานด้วย"

ซิฟริสสบตากับอาเธอร์ก่อนจะเอ่ยอย่างอ่อนแรง "ท่านจะซื่อสัตย์ต่อองค์จักรพรรดิและต่อสู้เพื่อมวลมนุษยชาติจวบจนวาระสุดท้าย"

อาเธอร์จินตนาการไม่ออกเลยว่าเขายังฝืนพูดออกมาได้อย่างไร

เขาเงียบไปชั่วครู่ก่อนจะพยักหน้าอย่างจริงจัง

" ... ข้าขอสาบาน"

"ท่านจะปกป้องความลับเรื่องยีนซีดของกองพลพี่น้องด้วยชีวิต จะไม่ยอมให้พวกนอกรีตได้ล่วงรู้เลยแม้แต่น้อย"

"ข้าขอสาบาน"

"ท่านจะไม่ลังเลที่จะฝ่าวงล้อมของศัตรูนับไม่ถ้วนเพื่อไปให้ถึงตัวสหายร่วมรบ ต่อให้ต้องสูญเสียเลือดหยดสุดท้ายก็ต้องนำพาเกียรติยศของพี่น้องกลับมาให้จงได้"

"ข้าขอสาบาน"

"ฟู่—"

ซิฟริสถอนหายใจยาวออกมา ราวกับว่าเขาได้สูญเสียพลังทั้งหมดไปในวินาทีนี้ มือขวาที่กดกล่องยีนซีดเอาไว้ตกลงมาเล็กน้อย

"ใต้เท้า เพื่อองค์จักรพรรดิ ... เพื่อเกียรติยศแห่งมาคแคร็ก"

อาเธอร์รับฟังอย่างอดทนจนกระทั่งน้ำเสียงอันแผ่วเบานั้นเลือนหายไป จนกระทั่งประสาทสัมผัสการได้ยินเหนือมนุษย์บอกเขาว่าร่างกายนี้ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ อีกแล้ว

ถุงมือเกราะที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นร่วงหล่นลงสู่พื้น อาเธอร์รับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าจิตวิญญาณวีรชนภายในร่างได้จากไปแล้ว

" ... "

อาเธอร์ไม่ได้สนใจตัวเลขที่พุ่งสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่งในเวลานี้ เขาวางร่างของอะพอธิคารีลง

เขาเอื้อมมือไปหยิบอุปกรณ์ของอะพอธิคารีขึ้นมาเชื่อมต่อกับระบบ จากนั้นก็ทำตามคู่มือการใช้งานที่ติดมากับระบบชุดเกราะ นำยีนซีดออกจากร่างกายของเขาอย่างระมัดระวัง

ครืดๆๆ ~

ภายในลานประลอง หลังจากที่โรมิวลุสจัดการกับศัตรูเสร็จสิ้น เขาก็สั่งการให้กองกำลังสเปซมารีนเดินทางกลับไปช่วยเหลือแอสตร้ามิลิตารุม ส่วนตัวเองก็เข้าไปในแกนกลางของเครื่องกำเนิดสนามพลังเกลเลอร์เพื่อเริ่มทำการสืบสวน

นอกเหนือจากเปลวเพลิงอันร้อนระอุที่เหล่าซิสเตอร์จุดขึ้นเพื่อเผาทำลายพวกนอกรีต รวมถึงเสียงสวดภาวนาอันแผ่วเบาที่แฝงไปด้วยความโกรธแค้นและความโศกเศร้าแล้ว ก็เหลือเพียงเสียงเลื่อยยนต์ตัดเหล็กกล้าเท่านั้น

เมื่อเลื่อยยนต์ค่อยๆ ตัดชุดเกราะของนักรบที่เสียชีวิต อาเธอร์ก็ได้รับรู้ถึงข้อมูลต้นสังกัดของยีนซีดเหล่านี้ผ่านข้อมูลที่อะพอธิคารีส่งมาให้เขา

ยีนซีด: คริมสันฟิสต์ 4 แมนทิสวอริเออร์ 4 เนเมซิส 3 แอสทรัลคลอว์ 2 สเปซวูล์ฟ 2 บลัดแองเจิล 1

และ ...

เข็มฉีดยาแทงทะลุต่อมเพื่อดูดเอายีนซีดออกมา เบื้องหน้าของอาเธอร์ปรากฏชุดข้อมูลขึ้นมา

[ซิฟริส เกจ]

[อะพอธิคารีแห่งเดธวอทช์ประจำด่านหน้าเฝ้าระวังการตามล่าอันเป็นนิรันดร์]

[อดีตสังกัดกองพล: อัลตร้ามารีน]

แกรก—

ฝากล่องเก็บของถูกปิดลง ข้อมูลเบื้องหน้าของอาเธอร์ก็ได้รับการอัปเดตเช่นกัน

อัลตร้ามารีน 2

เขาลุกขึ้นยืนประคองกล่องเก็บของเอาไว้อย่างระมัดระวังราวกับกำลังประคองเครื่องแก้วที่แตกหักได้ง่าย

รวมทั้งหมดสิบแปดยีนซีด

เขานำมันไปเก็บไว้ที่บริเวณเอวด้านหลังซึ่งเป็นช่องว่างใต้แบ็คแพ็คพลังงานที่อาวุธยากจะโจมตีโดนมากที่สุด รอจนกระทั่งระบบของกล่องเก็บของเชื่อมต่อกับชุดเกราะและเริ่มแสดงข้อมูลของยีนซีดแบบเรียลไทม์ อาเธอร์จึงถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

การเก็บกู้เสร็จสิ้น

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืนแล้วมองไปทางซิสเตอร์ที่อยู่ไม่ไกล

"พี่น้อง"

"ใต้เท้า!"

ซิสเตอร์สุพีเรียที่ยังคงใช้โพรเมเธียมเผาพวกนอกรีตดีดกระป๋องที่กำลังมีควันพวยพุ่งออกและเปลี่ยนกระป๋องเชื้อเพลิงใหม่ให้กับเครื่องพ่นไฟ

เมื่อได้ยินเสียงเรียกของเทวทูตแห่งองค์จักรพรรดิ เธอก็วางมือจากงานที่ทำอยู่แล้วเดินมาหาอาเธอร์พร้อมกับทำวันทยหัตถ์นกอินทรีด้วยความศรัทธา

"นามของเจ้าคืออะไร พี่น้อง"

"อาราเบลลา ใต้เท้า"

นักบุญอาราเบลลา ผู้ก่อตั้งคณะกุหลาบศักดิ์สิทธิ์และยังเป็นนักบุญที่มีชีวิตซึ่งทางคณะให้ความเคารพบูชา

ผู้ที่ได้รับชื่อนี้มักจะเป็นซิสเตอร์ที่ได้รับความเคารพนับถืออย่างสูงภายในคณะเสมอ

"ซิสเตอร์อาราเบลลา รบกวนเจ้าช่วยสวดภาวนาให้กับพี่น้องของข้า เพื่อนำทางพวกเขาไปสู่บัลลังก์ทองคำด้วยเถิด"

อาเธอร์รู้สึกว่านักรบเหล่านี้ไม่ควรจากไปอย่างเงียบๆ พร้อมกับความอัปยศที่ถูกลบหลู่ แต่เขาก็ไม่ค่อยเข้าใจพิธีกรรมของสเปซมารีนเท่าไหร่นัก คนที่ไม่เคยนับถือศาสนาอย่างเขาไม่อาจจัดพิธีอำลาอันสมเกียรติให้กับนักรบที่ได้รับการยกย่องให้เป็นตัวตนอันศักดิ์สิทธิ์จากศาสนจักรแห่งจักรวรรดิได้

ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงขอความช่วยเหลือจากเหล่าซิสเตอร์

ในโลกที่ความศรัทธาสัมฤทธิผลได้จริงๆ แห่งนี้ ไม่มีใครจะเชี่ยวชาญเรื่องการสวดภาวนาไปกว่าเหล่าซิสเตอร์ผู้เปี่ยมไปด้วยความศรัทธาอีกแล้ว

"เป็นเกียรติของข้า ใต้เท้า"

คำพูดของเทวทูตนั้นแข็งทื่อและกระชับ ทว่าในหูของอาราเบลลากลับถือเป็นเกียรติอันใหญ่หลวง

กองพลสเปซมารีนแต่ละแห่งล้วนมีวัฒนธรรมเป็นของตัวเอง ความแตกต่างระหว่างกองพลนั้นมีมากกว่าความแตกต่างระหว่างนิกายต่างๆ ภายในศาสนจักรเสียอีก

บวกกับการมีอยู่ของสิ่งที่เรียกว่ายีนซีด ทำให้สเปซมารีนให้ความสำคัญกับความตายเป็นอย่างมาก แทบจะไม่มีใครนอกจากแชปเลนภายในกองพลที่จะสามารถเป็นผู้นำในการสวดภาวนาศพให้กับสเปซมารีนได้

ดังนั้นสำหรับประชากรผู้ศรัทธาในองค์จักรพรรดิทุกคน การได้เป็นผู้นำพิธีศพให้กับเทวทูตแห่งองค์จักรพรรดิจึงถือเป็นเกียรติยศอันสูงสุด

ต่อให้เป็นซิสเตอร์สุพีเรียที่สามารถบัญชาการแบทเทิลซิสเตอร์ในการรบได้มากกว่าหนึ่งพันคนก็ไม่มีทางปฏิเสธอย่างแน่นอน

[จบแล้ว]