บทที่ 7 - กระป๋องพวกนี้ของแท้หรือเปล่า

เมื่อโรมิวลุสก้าวเข้ามาในห้องโดยสาร สิ่งที่เห็นมีเพียงเศษซากศพที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นและเลือดที่ยังคงสาดกระเซ็นออกมาอย่างต่อเนื่อง

เคออสสเปซมารีน

ดูจากการประดับกะโหลกบนชุดเกราะและสีเคลือบสีแดงสดแล้ว มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นวอร์แบนด์ของเคออสที่ศรัทธาในหนึ่งในสี่เทพมารอย่างคอร์น

หลังจากสังหารศัตรูอย่างมีประสิทธิภาพ อาเธอร์ก็ดึงใบดาบออกแล้วพยุงร่างของนักรบเกราะดำที่ตายอยู่บนพื้นขึ้นมา เมื่อตรวจสอบสัญลักษณ์บนเกราะไหล่ว่าเป็นของคริมสันฟิสต์แล้ว เขาก็สังเกตชุดเกราะอย่างละเอียดอีกครั้งจนอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

สมาชิกของหน่วยรบสังหารยังไม่ใช่ไพรมาริสสเปซมารีน ดูเหมือนว่าผู้สำเร็จราชการแห่งจักรวรรดิกัลลิมานจะยังไม่ตื่นขึ้นมา

จากนั้นเขาก็เงี่ยหูฟัง

ภายในห้องโดยสารนอกจากเสียงคำรามหลั่งเลือดแด่เทพแห่งเลือดและเสียงขวานสับลงบนเนื้อแล้ว ก็ไม่มีร่องรอยการต่อสู้อื่นใดอีก บวกกับศพของเดธวอทช์บนพื้นและเคออสสเปซมารีนที่โจมตีพวกเขา ล้วนเป็นเครื่องยืนยันว่ากองกำลังต่อต้านภายในห้องโดยสารได้สูญเสียพลังรบไปหมดแล้ว

"ดูเหมือนพวกเราจะมาสายไปไหม"

กลิ่นคาวเลือดอันเข้มข้นโชยมาเตะจมูก อาเธอร์รู้ดีว่านี่ต้องเป็นผลกระทบจากมิติย่อยอย่างแน่นอน

เพราะระบบหมุนเวียนภายในชุดเกราะไม่เคยสัมผัสกับโลกภายนอกเลย

"ยังทันอยู่"

สายตาของโรมิวลุสจับจ้องไปที่ลำคอและหน้าอกของนักรบที่สิ้นใจ ตรงนั้นมีรูโหว่อันน่าสยดสยองสองรูหลงเหลืออยู่ ราวกับถูกของมีคมควักเอาอวัยวะบางอย่างออกไปอย่างรุนแรง

"เคออสสเปซมารีนกับพวกปีศาจไม่ได้เป็นพวกเดียวกันหรอกนะ ก่อนที่พวกมันจะอิ่มท้องก็คงไม่ปล่อยให้พวกปีศาจมาแย่งชิงของที่ยึดมาได้หรอก"

"ก็จริงแฮะ"

อาเธอร์นึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาได้จึงวางศพของนักรบเดธวอทช์ลง

ในฐานะสุดยอดนักรบที่ผ่านการผ่าตัดดัดแปลงมาถึงสิบเก้าขั้นตอน สเปซมารีนทุกคนล้วนมีสิ่งที่เรียกว่ายีนซีดอยู่ในร่างกายเพื่อใช้เพาะเลี้ยงอวัยวะสำหรับการดัดแปลงเป็นสเปซมารีน

เมื่อการผ่าตัดฝังต่อมเก็บรักษายีนในขั้นตอนที่สิบแปดเสร็จสิ้น ยีนซีดของสเปซมารีนก็จะเติบโตไปพร้อมกับร่างกาย หลังจากผ่านไปห้าปียีนซีดที่คอจะเติบโตเต็มที่และสามารถเก็บเกี่ยวได้ หลังจากผ่านไปสิบปียีนซีดในหน้าอกจะเติบโตเต็มที่และสามารถเก็บเกี่ยวได้

โดยปกติแล้วอย่างแรกจะถูกเก็บเกี่ยวเป็นระยะเพื่อนำไปจ่ายเป็นภาษียีนซีดและใช้เป็นเสบียงสำรองของกองพล ส่วนอย่างหลังมักจะถูกเก็บกู้โดยอะพอธิคารีหลังจากที่สเปซมารีนเสียชีวิตลงในสมรภูมิ

ยีนซีดเรียกได้ว่าเป็นรากฐานของกองพล หากเกิดการกลายพันธุ์ที่เลวร้ายหรือสูญหายไปเป็นจำนวนมากก็แทบจะประกาศจุดจบของกองพลนั้นได้เลย เว้นแต่จะได้รับความช่วยเหลือจากกองพลหลักและจักรวรรดิจึงจะสามารถดำรงอยู่ต่อไปได้

และสำหรับเคออสสเปซมารีนที่หันไปพึ่งพาความโกลาหลจนร่างกายกลายพันธุ์อย่างหนักและสูญเสียการสนับสนุนจากจักรวรรดิ การแย่งชิงยีนซีดของสเปซมารีนฝ่ายภักดีถือเป็นหนึ่งในวิธีเพิ่มกำลังพลเพียงไม่กี่วิธีของพวกมัน

เช่นเดียวกันเนื่องจากมีชายร่างใหญ่คนหนึ่งที่ต่อต้านมิติย่อยแต่กลับใส่พลังอันโหดร้ายของมิติย่อยลงไปอย่างเต็มที่ในตอนที่สร้างสเปซมารีน ยีนซีดจึงกลายเป็นของที่เป็นที่ต้องการอย่างมากในหมู่ปีศาจแห่งมิติย่อย มันสามารถถูกจัดให้เป็นของหายากระดับสุดยอดในพิธีกรรมนอกรีตต่างๆ ได้เลย

ดังนั้นจึงพอเข้าใจได้ว่าทำไมเคออสสเปซมารีนที่บุกโจมตีเครื่องกำเนิดสนามพลังเกลเลอร์เป็นหลักพวกนี้ถึงไม่ทำลายสนามพลังเกลเลอร์ในทันที ท้ายที่สุดแล้วเสือชีตาห์จะยอมแบ่งปันเหยื่อของตัวเองให้กับไฮยีน่าได้อย่างไร

ไม่แน่ว่าหลังจากต่อสู้เสร็จพวกมันอาจจะยึดเรือลำนี้แล้วขับหนีไป ปล่อยให้พวกปีศาจได้แต่มองตาปริบๆ อยู่ข้างนอกก็เป็นได้

ด้วยความรู้เกี่ยวกับความลับต่างๆ ของโลกใบนี้ อาเธอร์จึงสามารถทำความเข้าใจจุดสำคัญของเรื่องนี้ได้อย่างรวดเร็ว

ทว่า...

"แค่สองคนจะพอหรือ"

อาเธอร์เอ่ยถามเป็นการส่งสัญญาณว่าควรจะรอพวกแบทเทิลซิสเตอร์สักหน่อยดีไหม

ตามความเร็วที่คาดการณ์ไว้พวกเธอน่าจะมาถึงในอีกหนึ่งนาที นักรบหญิงที่สวมชุดเกราะพลังงานผ่านการดัดแปลงร่างกายขั้นสูง และได้รับการคุ้มครองจากองค์จักรพรรดิเนื่องจากความศรัทธาอันแรงกล้าเหล่านี้ มักจะเป็นผู้ช่วยในอุดมคติของสเปซมารีนมาโดยตลอด

สมองเหนือมนุษย์บอกเขาว่าร่องรอยการต่อสู้ในห้องโดยสารส่วนนี้เกิดจากหน่วยรบสิบหกคน ศัตรูที่พวกเขาต้องเผชิญหน้าต่อไปคือสเปซมารีน ไม่ใช่พวกลูกกระจ๊อกที่แม้แต่การเคลื่อนไหวของพวกเขาก็ยังตอบสนองไม่ทันเหมือนก่อนหน้านี้แล้ว

"สองคนหรือ"

โรมิวลุสแค่นหัวเราะออกมา

"ใครบอกว่าพวกเรามีกันแค่สองคน"

"?"

อาเธอร์เอียงคอด้วยความสงสัย แต่เมื่อเขาปรายตามองก็พบว่าในเงามืดด้านหลังมีอัลตร้ามารีนในชุดเกราะสีฟ้าโผล่ออกมาเป็นพรวน

"ซี๊ด ทำได้จริงๆ ด้วย แต่ทำไมวิญญาณถึงแพงหูฉี่ขนาดนี้เนี่ย"

โรมิวลุสบ่นพึมพำออกมาเบาๆ

"หา"

อาเธอร์มองดูอัลตร้ามารีนเหล่านี้ที่ราวกับถูกโรมิวลุสล้วงออกมาจากเป้ากางเกง เขารู้สึกราวกับมีกาแล็กซีปรากฏขึ้นมาในหัว

"สแกนคนนี้แล้วใช้คะแนนสร้างออกมาโดยตรงเลย ในเมื่อตั้งใจจะเน้นความเร็วก็ต้องลุยให้สุดไปเลยสิ"

เมื่อเห็นความสงสัยของอาเธอร์ โรมิวลุสก็ชี้ไปที่สเปซมารีนบนพื้นซึ่งมีเครื่องหมายโอเมก้าและสัญลักษณ์กะโหลกอยู่ใต้เกราะไหล่ จากนั้นก็ตบเกราะไหล่ของอัลตร้ามารีนที่อยู่ข้างๆ

"สมรรถภาพทางร่างกายระดับมาตรฐานของเฟิร์สบอร์นสเปซมารีน แต่วิญญาณแพงจนเข้าขั้นนามธรรมแถมยังต้องเขียนโปรแกรมเองอีก ฉันก็เลยไม่ได้ติดตั้งไป ทำได้แค่ใช้การควบคุมแบบแมนนวลไปก่อน แต่แค่นี้ก็พอใช้แล้วล่ะ"

"ฉันแทบจะมั่นใจเลยว่าพวกเราไม่ได้ถูกเทพมารจับตามองอยู่แน่ๆ"

อาเธอร์พิจารณาอัลตร้ามารีนที่ดูราวกับเครื่องจักรเหล่านี้ เขาพยักหน้าเบาๆ ความสงสัยที่ว่าความผิดปกติของพวกตนเกิดจากพรประทานของมิติย่อยเริ่มสั่นคลอนเล็กน้อย

หากเทพมารสามารถทำได้ถึงระดับนี้ก็คงระเบิดร่างสเปซมารีนให้พวกปีศาจเข้าไปสิงสู่โดยตรงไปแล้ว จะต้องเสียเวลาไปกระซิบข้างหูพวกลอร์ดระดับสูงเพื่อหลอกลวงให้พวกเขาจัดตั้งกองกำลังไถ่บาปไปส่งเสบียงให้พวกเคออสเป็นระยะๆ ไปทำไม

แน่นอนว่าก็ยังตัดความเป็นไปได้ที่พวกเคออสกำลังทุ่มทุนสร้างเพื่อหวังผลกำไรก้อนโตจากพวกเขาไปไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้วหากดูจากขั้นตอนที่ซีนซ์ใช้ล่อลวงไพรมาร์กแมกนัส ต้นทุนในการลงทุนและความอดทนในการรอคอยแค่นี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ปกครองทั้งสี่แห่งเอ็มไพเรียนขาดแคลนเลย

แม้แต่ไพรมาร์กผู้มีสติปัญญาเหนือมนุษย์ก็ยังถูกล่อลวงได้ แล้วอาเธอร์ที่เป็นเพียงชายหนุ่มที่เติบโตมาในสภาพแวดล้อมอันอบอุ่นของยุค 2k จะไปมีสติปัญญาในการแยกแยะความผิดปกติเหล่านี้ได้อย่างไร อีกทั้งเขายังไม่มีความกล้าที่จะเอาชีวิตไปเสี่ยงด้วย

สรุปก็คือหลังจากที่ออกจากมิติย่อยแล้วจะต้องไปหาพวกไร้วิญญาณเพื่อตรวจสอบดูว่าความผิดปกติของพวกเขาเกี่ยวข้องกับมิติย่อยหรือไม่ ก่อนหน้านั้นก็ต้องระแวงเข้าไว้ก่อน

"ก็จริง"

โรมิวลุสพยักหน้ารับก่อนจะผลักอาเธอร์เบาๆ

"นายออกไปดึงดูดอำนาจการยิงก่อนเลย พวกเรามีปืนเป็นสิบกระบอกรอสอยพวกมันอยู่"

พื้นที่เคลื่อนไหวภายในยานรบนั้นคับแคบ การต่อสู้ก็คือการแข่งกันว่าใครจะยิงก่อน ใครมีอำนาจการยิงที่สามารถฆ่าอีกฝ่ายได้ก่อนที่ตัวเองจะถูกฆ่าตาย

ดังนั้นในการปะทะกันภายในยานรบ ฝ่ายที่มีอำนาจการยิงเหนือกว่าย่อมได้เปรียบ และมักจะมีกรณีที่แอสตาร์ตีสถูกมนุษย์ธรรมดาแลกชีวิตไปอยู่บ่อยครั้ง

การมีปืนโบลเตอร์และปืนความร้อนเป็นสิบกระบอกคอยสนับสนุนอยู่ด้านหลัง การจะบดขยี้พวกนอกรีตที่ขาดแคลนเสบียงจึงเป็นเรื่องง่ายดายมาก

"โอเค รีบๆ หน่อยล่ะ"

อาเธอร์บิดคอไปมาก่อนจะเพ่งความสนใจไปที่เบื้องหน้า เขาใช้โล่ค้ำยันแล้วย่อตัวเดินกึ่งวิ่งไปตามห้องโดยสารเพื่อทำการตรวจสอบ

เคออสสเปซมารีนที่ซุ่มซ่อนอยู่ต้องไม่ได้มีแค่ตัวเมื่อกี้ตัวเดียวแน่

แต่พวกนอกรีตที่ได้รับชัยชนะในการต่อสู้ไปแล้วย่อมไม่ระแวดระวังต่อกองกำลังที่ไม่ควรจะมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ เคออสสเปซมารีนหลายตัวที่กระโดดฟันอาเธอร์ต่างก็เผยแววตาเหลือเชื่อเมื่อได้เห็นชายร่างยักษ์สีฟ้าที่ยืนเรียงรายอยู่ด้านหลังเขา

พลังเคออสมอบร่างกายอันแข็งแกร่งและสัญชาตญาณการต่อสู้ให้กับพวกมัน แต่สัญชาตญาณนี้ไม่อาจช่วยให้พวกมันต้านทานการระดมยิงปืนโบลเตอร์ในพื้นที่คับแคบได้เลย

อาเธอร์รวบรวมสมาธิและรักษารูปแบบการป้องกันที่ดีที่สุดเอาไว้ตลอดการบุกทะลวง

จนกระทั่งไปถึงบริเวณส่วนล่างของเครื่องกำเนิดสนามพลังซึ่งเป็นพื้นที่ที่ค่อนข้างกว้างขวาง

กลิ่นคาวเลือดที่ทำให้รู้สึกคลื่นเหียนพุ่งขึ้นถึงขีดสุดในเวลานี้

[จบแล้ว]