บทที่ 6 - เชื่อมั่นในตัวพวกเขา

"ฉันเชื่อในการตัดสินใจของท่าน"

อาเธอร์ไม่คิดว่าผู้ทะลุมิติอย่างเขาจะเข้าใจการประเมินสถานการณ์ได้ดีไปกว่าผู้บัญชาการกองกำลังคาเดียที่ผ่านการต่อสู้มาอย่างโชกโชน

ดังนั้นเขาจึงเคารพความคิดเห็นของคนในพื้นที่มากกว่า

ต้องรู้เอาไว้ด้วยว่าคนที่ยืนอยู่ข้างหลังพวกเขาคือชาวคาเดีย ไม่ใช่ดอกไม้ที่ต้องการการทะนุถนอมอย่างใกล้ชิด

บางทีความคลางแคลงใจที่มีต่อกองกำลังแอสตร้ามิลิตารุมก่อนหน้านี้อาจเกิดจากภาพจำแบบเหมารวม แต่ตอนนี้หลังจากที่ทั้งสองคนได้สัมผัสกับนักรบเหล่านี้อย่างใกล้ชิด พวกเขาก็เข้าใจแล้วว่าข้อความที่เขียนไว้ในหนังสือการตั้งค่ามีคุณค่ามากเพียงใด

นั่นคือมนุษย์ที่ถือกำเนิดขึ้นบนโลกป้อมปราการคาเดียซึ่งยังคงตั้งตระหง่านอยู่ได้แม้จะต้านทานแบล็กครูเสดของขุนศึกเคออสอแบคดอนมาแล้วถึงสิบสองครั้ง พวกเขาคือยอดมนุษย์ที่เกี่ยวพันกับตัวตนที่ชั่วร้ายที่สุดในกาแล็กซีแห่งนี้มาตั้งแต่จังหวะการเต้นของหัวใจครั้งแรก แต่ก็ยังสามารถเอาชีวิตรอดมาได้จนถึงทุกวันนี้

และกองกำลังแอสตร้ามิลิตารุมที่อยู่เบื้องหลังพวกเขาก็คือกองทหารคาเดียนที่สี่สิบสาม กองทัพที่ก้าวออกมาจากคาเดียซึ่งสามารถต้านทานแบล็กครูเสดของขุนศึกเคออสอแบคดอนมาได้สิบกว่าครั้ง พวกเขาคือหัวกะทิในหมู่ทหารชั้นยอดของกองกำลังแอสตร้ามิลิตารุม เป็นต้นแบบที่กองกำลังแอสตร้ามิลิตารุมจากทุกโลกในกาแล็กซีต่างก็พากันเรียนรู้

คำพูดของผู้พันไม่ใช่การบอกลาอันน่าเศร้า แต่พวกเขาทำได้จริงๆ

เช่นนั้น แค่เชื่อมั่นในตัวพวกเขาก็พอแล้ว

เมื่อไม่มีเรื่องให้ต้องกังวลอยู่เบื้องหลัง ทั้งสองคนก็ตัดสินใจเร่งความเร็วขึ้นอย่างเด็ดขาด ราวกับนักวิ่งระยะสั้นที่ได้รับสัญญาณปืนให้ออกตัว พวกเขาเร่งความเร็วจากจุดหยุดนิ่งไปสู่ความเร็วที่เกินจริงอย่างมากในชั่วพริบตา สิ่งสกปรกและฝุ่นละอองจำนวนมากภายในทางเดินถูกพัดปลิวว่อนก่อนจะถูกทิ้งไว้เบื้องหลังอย่างรวดเร็ว

เมื่อเสียงย่ำเท้าลงบนพื้นโลหะดังขึ้นพร้อมกับเสียงลมพัดกรรโชกแรง แอสตาร์ตีสที่ไร้ซึ่งข้อจำกัดใดๆ ก็ไม่มีใครสามารถหยุดยั้งได้อีกต่อไป

ส่วนผู้พันคอร์เวคกลับไม่ได้รู้สึกโล่งใจเพราะได้รับการยอมรับจากเทวทูตแห่งองค์จักรพรรดิ ในทางกลับกันสีหน้าของเขากลับดูแปลกประหลาดมากยิ่งขึ้น

ทั้งสองคนที่จากไปยังไม่รู้เลยว่าการแสดงความเคารพต่อชีวิตโดยไม่รู้ตัวของพวกเขานั้น เป็นสิ่งที่หรูหรามากเพียงใดในยุคสมัยนี้

ติ๋ง!

มีแรงสั่นสะเทือนพุ่งเข้ามา หยดน้ำไหลลงมาตามขอบเหล็กกล้าที่หักโค่น แตกกระจายเมื่อกระทบกับกระดูกที่โผล่พ้นออกมาและซึมซาบเข้าไปในเลือดเนื้อ

ในเส้นทางสายเล็กๆ อันมืดมิดที่มีเพียงแหล่งกำเนิดแสงที่ไม่ทราบที่มาคอยให้แสงสว่าง มีสาวกลัทธินอกรีตจำนวนมหาศาลซุ่มซ่อนอยู่ พวกเขาเตรียมพร้อมที่จะอุทิศพลังของตนเองให้กับผู้เป็นนายอย่างนอบน้อมอยู่เสมอ

แน่นอนว่าสำหรับพวกนอกรีตที่ตกลงสู่ความโกลาหลแล้ว กระบวนการนี้ย่อมไม่อาจเรียกว่าเงียบสงบ และไม่อาจเรียกว่าเป็นระเบียบเรียบร้อยได้อย่างแน่นอน

พื้นดินเต็มไปด้วยรูพรุน มีเศษแขนขาขาดวิ่นเกลื่อนกลาดไปทั่ว คมขวานสับลงบนกระดูก ท่ามกลางกองซากศพ ผู้รอดชีวิตที่หลอมรวมเข้ากับเลือดเนื้อกำลังส่งเสียงครวญครางอย่างอ่อนแรง

ไอพิษจากมิติย่อยส่งกลิ่นเหม็นเน่าที่ทำให้จิตวิญญาณรู้สึกไม่สบายตัว มันค่อยๆ เปลี่ยนแปลงทุกสิ่งรอบตัวอย่างเงียบเชียบ

หลังจากล่าสังหารพวกนอกรีตที่ศรัทธาในซากศพเสร็จสิ้น สาวกลัทธินอกรีตที่ศรัทธาในพลังแห่งการทำลายล้างที่แตกต่างกันเหล่านี้ก็บรรลุข้อตกลงในการต่อสู้กันเองหลังจากเกิดความวุ่นวายขึ้นช่วงสั้นๆ อย่างเป็นธรรมชาติ จากนั้นพวกเขาก็เริ่มก่อสงครามกลางเมืองที่วุ่นวายยิ่งกว่าเดิมในมุมมืด

ในที่สุดหลังจากที่พวกเขาต่อสู้กันมานานเกือบสิบนาที ผู้ชนะคนสุดท้ายก็หยุดกวัดแกว่งขวานลง ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์ลึกถึงกระดูก แต่เขากลับสูดอากาศเข้าปอดเฮือกใหญ่ราวกับไม่รู้สึกอะไรเลย

พรประทานจากเทพแห่งเลือดหลอมรวมเข้าสู่จิตวิญญาณของเขา เขาจ้องมองเหล่าสาวกที่ก้มหัวยอมจำนนต่อเขาด้วยความหวาดกลัว แผ่นกระดูกที่นูนขึ้นมาใต้แก้มค่อยๆ บดบังใบหน้าของเขา ต่อให้เป็นผู้นำลัทธินอกรีตคนก่อนๆ เข้ามาพร้อมกันก็ไม่มีทางได้เปรียบเขาเลยแม้แต่น้อย

ทว่า ...

"ไม่พอ!"

พวกนอกรีตแผดเสียงคำราม เสียงอันทรงพลังดังกึกก้องไปทั่วทางเดิน เลือดและน้ำจำนวนมากสาดกระเซ็นลงมาจากรอยแตกบนเพดาน

"ยังไม่พอ!"

"ข้าต้องการคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่านี้ ... "

วินาทีต่อมา อุณหภูมิรอบตัวของพวกนอกรีตก็ลดฮวบลง โมเลกุลของน้ำในทางเดินควบแน่นกลายเป็นหยดน้ำเล็กๆ เนื่องจากความกดดันที่เปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน มันเกาะติดอยู่บนเขาทรงแหลมที่กลายพันธุ์ของพวกนอกรีต

ความหนาวเหน็บที่เสียดแทงไปถึงกระดูกดำชำระล้างจิตวิญญาณของพวกนอกรีตจนแทบจะกรีดร้องออกมา

เขารู้ดีว่าเทพแห่งเลือดผู้ยิ่งใหญ่ได้ตอบรับคำอธิษฐานของเขาแล้ว คู่ต่อสู้มาแล้ว เขาควรจะเริ่มการล่าได้แล้ว!

ใช่แล้ว การล่า ข้าควรจะทำยังไงต่อไปนะ ...

สู้หรือ ใช่ๆๆ ซี้ด ไม่สิ ไม่ใช่

หนีหรือ ใช่ๆๆ ตัวเองต้องหนี

หนี! หนีไปทางด้านหลัง!

พวกนอกรีตพยุงตัวกับกำแพงแล้วหันหลังกลับหมายจะไปตามหาเทวทูตที่ผ่านการชำระล้างด้วยพลังแห่งเทพเจ้ามาแล้ว มีเพียงลูกรักของเทพแห่งเลือดเหล่านั้นเท่านั้นที่คู่ควรกับศัตรูระดับนี้ เขาจะกล้าหวังลมๆ แล้งๆ ว่าจะได้ครอบครองเหยื่อแบบนี้ได้อย่างไร

อย่างไรก็ตามเทพแห่งเลือดจะไม่มีวันปล่อยคนขี้ขลาดหลอกลวงไปเด็ดขาด เมื่อสายลมที่พัดผ่านเงามืดปรากฏร่างขึ้นมา เสียงกรีดร้องของเขาก็ถูกบีบอัดอยู่แต่ในลำคอตลอดกาล

เขามองไม่เห็นโครงร่างที่กลืนกินเป็นเนื้อเดียวกับความมืดมิดรอบกายของอีกฝ่าย ทำได้เพียงแค่แอบมองเห็นนกอินทรีสีทองอันศักดิ์สิทธิ์ที่โผล่ออกมาจากใต้เสื้อคลุมอย่างเลือนราง

เขาไม่ได้ยินเสียงกรีดร้องของใบดาบที่อีกฝ่ายกวัดแกว่งฝ่าสายลม ทำได้เพียงจมดิ่งลงสู่ความสิ้นหวังในขณะที่เลือดเนื้อของตนเองถูกฉีกกระชากและพลังชีวิตถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น

เทพแห่งเลือดที่อยู่บนบัลลังก์เผยให้เห็นถึงความสงสัยเล็กน้อย ทว่าหลังจากนั้นก็ส่ายหน้าอย่างไม่ใส่ใจ พระองค์จ้องมองไปยังลานประลองอีกแห่งที่ควรค่าแก่การจับตามองมากกว่าด้วยความเกรี้ยวกราดอันไร้ขีดจำกัด

ท่ามกลางความเจ็บปวดอันไร้ที่สิ้นสุด ชะตากรรมของคนทรยศผู้นี้ก็มาถึงจุดจบ เขากลายเป็นเพียงเศษซากสกปรกที่ล้มลงบนทางเดินอันมืดมิด แม้แต่จิตวิญญาณก็ไม่มีวันไปถึงเบื้องหน้าผู้เป็นนายที่เขาเคยศรัทธาแต่ก็ทรยศไปอย่างง่ายดายอีกครั้งได้เลย

ส่วนอาเธอร์ เทวทูตที่เพิ่งบดขยี้ฝุ่นผงไปเพียงเม็ดเดียวผู้นี้ไม่ได้สนใจมุมนั้นอีกต่อไป เขากลายร่างเป็นสายลมพัดทะยานไปยังโถงทางเดินแห่งต่อไป

"เร็วเข้า"

อาเธอร์หยุดเดินไปครึ่งวินาทีเพื่อรอโรมิวลุสปักป้ายบอกทางและปืนใหญ่อัตโนมัติด้วยความรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย

การทะลุมิติมาอยู่ในบ่อขี้อย่างอธิบายไม่ถูก การต่อสู้ตะลุมบอนครั้งใหญ่อย่างอธิบายไม่ถูก การต้องทิ้งคนกลุ่มหนึ่งไว้เบื้องหลังเพื่อทำภารกิจที่อาจชี้ชะตาชีวิตของคนทั้งยานรบอย่างอธิบายไม่ถูก

ฝ่ามือที่กำดาบเอาไว้สั่นระริกเล็กน้อย อาเธอร์รับรู้ได้ถึงเงามืดอันบิดเบี้ยวขนาดใหญ่ภายในทางเดินอันมืดมิด

ยิ่งหงุดหงิดเข้าไปใหญ่!

ความรู้สึกไม่เข้าพวกและความแตกแยกจากสิ่งที่เคยรับรู้มานี้ ทำให้อาเธอร์มีความคิดอยากจะกำจัดองค์ประกอบทั้งหมดที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจทิ้งไปเสียโดยสัญชาตญาณ

"หลั่งเลือด ... "

สัตว์ประหลาดร่างยักษ์ในเงามืดปรากฏตัวขึ้นมา

นี่คือเคออสสเปซมารีน ร่างกายสูงตระหง่านราวกับหอคอยเหล็กที่สร้างขึ้นจากเลือดเนื้อ ชุดเกราะที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชนรวมถึงเนื้อเยื่อที่กำลังคืบคลานเข้าไปอุดรอยรั่วนั้น ราวกับกำลังบอกเล่าถึงช่วงเวลาอันยาวนานที่เขาใช้ชีวิตอยู่ในมิติย่อย

อาเธอร์นิ่งเงียบไม่พูดอะไร เขาไม่เหมือนกับโรมิวลุสที่สามารถปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมได้เสมอและมักจะหาอะไรทำได้ตลอด

ตอนนี้เขาแค่อยากจะจบเรื่องทั้งหมดนี้ให้เร็วที่สุด แล้วหาสถานที่ที่สามารถสงบสติอารมณ์เพื่อคิดทบทวนดูว่าตัวเองควรจะทำอะไรต่อไปดี

การโต้กลับของอาเธอร์นั้นรวดเร็วมาก เขาตวัดโล่กระแทกคมขวานที่ฟันลงมาให้เบี่ยงออกไป ยกพาวเวอร์ซอร์ดขึ้นเล็งไปที่คอของศัตรูแล้วแทงออกไปสองครั้งซ้อน

ฉัวะ!

จวบจนวินาทีสุดท้ายของชีวิต อสูรกายที่ถูกความโกลาหลบิดเบี้ยวตัวนี้ก็ยังตะโกนสโลแกนอันนอกรีตของมันไม่จบเลย

เคร้ง!

เขาหมุนตัวตวัดดาบ ใบดาบที่เพิ่งหลุดออกมาจากเลือดเนื้ออันนอกรีตพุ่งแหวกอากาศออกไป คมดาบที่ทอแสงประกายไฟฟ้าแลบขูดผ่านเกราะแข็งแล้วฝังลึกเข้าไปในกำแพงเหล็กกล้า

หัวขนาดใหญ่หลุดร่วงลงพื้นอีกหัว

ช่างรวดเร็วและเด็ดขาดจริงๆ

[จบแล้ว]