บทที่ 5 - เคารพการตัดสินใจ

เทวทูตแห่งองค์จักรพรรดิผู้มีร่างกำยำดุจเทพเจ้าบนดินสวมชุดเกราะเต็มยศก้าวเดินไปตามโถงทางเดินของยานรบ เบื้องหลังของพวกเขาคือกองกำลังแอสตร้ามิลิตารุมและแบทเทิลซิสเตอร์ที่เดินทัพตามมาอย่างเป็นระเบียบ

อาเธอร์ถือโล่พายุศักดิ์สิทธิ์อันแข็งแกร่งต้านทานอำนาจการยิงของศัตรูเอาไว้ กระสุนโบลเตอร์และเลเซอร์ที่พุ่งตามมาติดๆ สาดผ่านช่องว่างด้านหลังออกไปด้วยประสิทธิภาพอันน่าทึ่ง สังหารพวกสาวกลัทธินอกรีตที่พุ่งเข้ามา

พวกทรยศเหล่านี้ถูกอาวุธนานาชนิดระดมยิงจนแหลกละเอียด เลือดและเนื้อสาดกระเซ็น แขนขาที่ขาดวิ่นปลิวว่อนไปทั่วราวกับถูกไม้ถูพื้นล่องหนเหวี่ยงกระแทก

ฉัวะ!

ใบดาบที่ซ่อนอยู่หลังโล่แข็งแกร่งฟันกวาดออกไปโดยไม่หยุดพักเพื่อตัดหัวพวกนอกรีตและสิ่งชั่วร้ายใดๆ ก็ตามที่สามารถทนต่ออำนาจการยิงแล้วพยายามจะแทรกตัวผ่านหน้าโล่เข้ามา จากนั้นเขาก็ยกเหล็กหุ้มส้นเท้าขึ้นกระทืบร่างกายอันชั่วร้ายที่กลายพันธุ์เหล่านี้จนแหลกละเอียดโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

ทุกย่างก้าวของอาเธอร์ ท่อระบายอากาศบนพื้นซึ่งถูกอุดตันด้วยเศษซากศพอันเหนียวเหนอะหนะมานานแล้วจะทะลักน้ำคาวเลือดกลิ่นเหม็นคาวออกมา

โรมิวลุสที่อยู่ด้านหลังยังคงยิงสนับสนุนอย่างต่อเนื่อง ทุกครั้งที่ผ่านทางแยกเขาก็ไม่ลืมที่จะปักแท่งไฟเรืองแสงสีเหลืองสว่างเอาไว้บนกำแพง

หลังจากบุกทะลวงผ่านไปได้เพียงไม่กี่ช่วงตึก การสนับสนุนจากเบื้องหลังก็เริ่มเบาบางลงจนกระทั่งหายไปในที่สุด อาเธอร์และโรมิวลุสจึงจำต้องเลือกจุดเชื่อมต่อจุดหนึ่งเพื่อหยุดพัก

ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่อยากเดินหน้าต่อไป แต่เป็นเพราะกองกำลังแอสตร้ามิลิตารุมที่อยู่ด้านหลังต่างหาก

อาเธอร์เหยียบสาวกลัทธินอกรีตที่กำลังดิ้นรนจนแหลกคาเท้า เขาหาเศษเพดานที่พังทลายมาเป็นที่กำบังอย่างลวกๆ แล้วยกปืนโวลไคต์ขึ้นแผดเผาพวกสาวกลัทธินอกรีตในทางเดิน ส่วนโรมิวลุสก็เฝ้าอยู่อีกด้านหนึ่ง

ตราบใดที่สามารถควบคุมจุดเชื่อมต่อของพื้นที่เอาไว้ได้ เพียงใช้อำนาจการยิงแค่เล็กน้อยก็สามารถกดดันศัตรูให้อยู่ในพื้นที่แคบๆ ได้แล้ว

ภารกิจของกองกำลังแอสตร้ามิลิตารุมนั้นหนักหนามาก ในขณะที่พวกเขาบุกทะลวงตามหลังแอสตาร์ตีส พวกเขายังต้องสร้างจุดป้องกันไปตลอดทางเพื่อสกัดกั้นศัตรูที่บุกมาจากทางเดินอื่นๆ บวกกับความล่าช้าในการส่งข้อมูล ต่อให้การบัญชาการของผู้พันคอร์เวคจะยอดเยี่ยมเพียงใดก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องใช้เวลามากขึ้น

และโดยปกติแล้ว ความเร็วในการวิ่งอย่างสุดกำลังของทหารแอสตร้ามิลิตารุมคนหนึ่งยังตามไม่ทันความเร็วในการบุกทะลวงฝ่าดงกระสุนอาวุธหนักของแอสตาร์ตีสด้วยซ้ำ

ด้วยเหตุนี้ในการบุกโจมตีอย่างฉับพลัน กองกำลังแอสตร้ามิลิตารุมจึงมักจะถูกแอสตาร์ตีสทิ้งไว้เบื้องหลังอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

สิบกว่าลมหายใจต่อมา อาเธอร์ก็ยิงจนแบตเตอรี่หมดและกำลังเปลี่ยนใหม่อยู่ กระสุนปืนโบลเตอร์นัดหนึ่งก็พุ่งเฉียดร่างไป เหล่าแบทเทิลซิสเตอร์ที่สวมชุดเกราะพลังงานได้เดินทางมาถึงจุดเชื่อมต่อแห่งนี้แล้ว

ผ่านไปอีกสิบกว่าลมหายใจ ผู้พันคอร์เวคที่เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดพร้อมกับกองร้อยที่ยอดเยี่ยมที่สุดของเขาก็ตามมาถึงในที่สุด

"ใต้เท้า!" ผู้พันคอร์เวคสะบัดเลือดสีแดงฉานออกจากดาบเลื่อยยนต์พร้อมกับเผยสีหน้าอับอาย

การยึดเครื่องกำเนิดสนามพลังเกลเลอร์คืนจำเป็นต้องอาศัยการบุกทะลวงของนักรบดวงดาว แต่ในเวลานี้กองกำลังแอสตร้ามิลิตารุมอย่างพวกเขากลับกลายเป็นจุดอ่อนของภารกิจนี้ไปเสียแล้ว

แอสตาร์ตีสนั้นรวดเร็วเกินไปจริงๆ รวดเร็วราวกับพายุเฮอริเคนไม่มีผิด

"ทุกครั้งที่ยึดจุดเชื่อมต่อได้ห้าจุด พวกเราจะหยุดรอ" อาเธอร์เอ่ยปากขึ้น เขาสามารถเข้าใจสถานการณ์ที่กองกำลังแอสตร้ามิลิตารุมตามไม่ทันได้เป็นอย่างดี

นี่ไม่ใช่เพราะเหล่านักรบพยายามไม่มากพอ ทุกคนต่างก็รีดเร้นพลังกายของตัวเองอย่างสุดความสามารถ เพื่อให้เหรียญทองแดงเหรียญนี้สามารถสร้างมูลค่าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก่อนที่จะอุทิศตนให้กับองค์จักรพรรดิ ทว่าช่องว่างอันมหาศาลทางสรีรวิทยาก็เป็นสิ่งที่ยากจะชดเชยได้อยู่ดี

"ใต้เท้า ไม่จำเป็นต้องรอหรอก!" เมื่อเห็นดังนั้น ผู้พันคอร์เวคก็เอ่ยทักท้วง เขาพยายามเดินตามจังหวะก้าวที่จงใจชะลอลงของเทวทูตทั้งสองแล้วตะโกนเสียงดัง

"ขอให้พวกท่านมุ่งหน้าต่อไปเถอะ ถึงแม้จะต้องเผชิญกับการท้าทายจากพวกนอกรีต แต่พวกเราสามารถดูแลตัวเองได้"

ในฐานะทหารผ่านศึกที่เคยผ่านสมรภูมิมาแล้วหลายสิบโลก ผู้พันคอร์เวครู้สึกอึดอัดกับความเป็นกันเองของเทวทูตทั้งสอง ในแง่หนึ่งเขายังรู้สึกต่ำต้อยและคิดว่าตัวเองมีดีอะไรถึงได้รับความเห็นใจและการให้อภัยจากเทวทูตถึงเพียงนี้

หัวใจสำคัญของปฏิบัติการในครั้งนี้คือการสนับสนุนหน่วยรบเดธวอทช์ที่ขาดการติดต่อไปในบริเวณเครื่องกำเนิดสนามพลังเกลเลอร์ การรักษาเครื่องกำเนิดสนามพลังเกลเลอร์เอาไว้ได้เท่านั้นจึงจะทำให้ฐานที่มั่นที่พวกเขาสร้างมาตลอดทางมีความหมาย

และก่อนหน้านั้น หากไม่สามารถกวาดล้างเคออสสเปซมารีนที่บุกรุกเข้ามาก่อนที่สนามพลังจะถูกทำลาย ต่อให้พวกเขาวางแนวป้องกันได้สมบูรณ์แบบเพียงใดหรือมีการสูญเสียน้อยแค่ไหนก็ไร้ประโยชน์ เพราะบทลงโทษของความล้มเหลวในภารกิจนี้คือการถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

ดังนั้นในตอนที่เริ่มปฏิบัติการ เขาจึงเตรียมใจที่จะรับมือกับการสูญเสียจำนวนมหาศาลเอาไว้แล้ว แต่ตอนนี้แอสตาร์ตีสกลับจงใจสร้างความวุ่นวายเพื่อดึงดูดศัตรู มุ่งเน้นไปที่การกวาดล้างพื้นที่จุดเชื่อมต่อแต่ละแห่ง แถมยังใส่ใจทิ้งไฟส่องทางเอาไว้ให้ และตอนนี้ยังยินดีที่จะหยุดรอพวกเขาอีก

จนถึงตอนนี้กองกำลังเคลื่อนที่ทั้งหมดก็ยังไม่สูญเสียใครไปเลยแม้แต่คนเดียวในระหว่างการบุกทะลวง!

ใบหน้าของผู้พันคอร์เวคร้อนผ่าวด้วยความละอายใจ ในตอนนี้เขารู้สึกว่าตัวเขากับนักรบที่อยู่ด้านหลังเป็นเพียงกลุ่มเด็กทารกที่ถูกปกป้องเอาไว้ในอ้อมกอดเท่านั้น

"หมายความว่าให้พวกเราเลิกสนใจความปลอดภัยของพวกท่าน แล้วให้ความสำคัญกับการบุกทะลวงเป็นอันดับแรกอย่างนั้นหรือ" โรมิวลุสย้ำอีกครั้ง

ค่านิยมอันเรียบง่ายที่ถูกปลูกฝังมาในยุคสงบสุขนั้นให้ความสำคัญกับชีวิตมนุษย์เป็นอย่างมาก ยิ่งไปกว่านั้นสถานะปัจจุบันของพวกเขายังเป็นถึงนักรบดวงดาวอีกด้วย

ทั้งสองคนที่ได้รับการซึมซับวัฒนธรรมทางทหารอันเป็นเอกลักษณ์มาอย่างยาวนานต่างก็เห็นพ้องต้องกันว่า การให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของคนธรรมดาเหล่านี้เป็นอันดับแรกในสถานะปัจจุบันของพวกเขาก็ไม่ใช่เรื่องผิดแปลกอะไร

"ถูกต้อง" ผู้พันคอร์เวคตอบกลับ "ความปลอดภัยของสนามพลังเกลเลอร์คือหัวใจสำคัญของภารกิจ"

เขารู้ดีว่าหากพูดถึงเรื่องพละกำลัง กองกำลังแอสตร้ามิลิตารุมย่อมไม่มีทางเทียบได้กับเทวทูตหรือแบทเทิลซิสเตอร์ที่สวมชุดเกราะพลังงานแบบสะท้อนแรงกลับอย่างครบครัน อีกทั้งเขายังสามารถแยกแยะความสำคัญก่อนหลังได้เป็นอย่างดี

"ท่านแน่ใจนะ" อาเธอร์เอียงคอเล็กน้อย

ถึงแม้แอสตาร์ตีสจะเป็นยอดมนุษย์ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะทำได้ทุกอย่าง หากมุ่งเน้นไปที่การบุกทะลวง นั่นก็หมายความว่ากองกำลังแอสตร้ามิลิตารุมจะต้องเผชิญหน้ากับเหล่าปีศาจร้ายเพียงลำพังอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"พวกเราอาจต้องหลั่งเลือด แต่จะไม่มีวันปล่อยให้เกียรติยศแห่งชัยชนะหลุดลอยไปจากมืออย่างแน่นอน"

มีเพียงการบุกทะลวงของแอสตาร์ตีสก็เพียงพอแล้ว พวกเขาคือปลายมีดแหลมคมที่ต้องนำพาเหล่าแบทเทิลซิสเตอร์ไปช่วยเหลือสหายร่วมรบ

แค่เศษเสี้ยวของพายุที่พัดผ่านก็เพียงพอที่จะซื้อเวลาอันมีค่าให้กับพวกเขาได้แล้ว

และเพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว การรักษาผลงานการต่อสู้ การสร้างแนวป้องกัน และการรับประกันว่าเทวทูตจะไม่มีความกังวลใดๆ ตามมา พวกเขาจะสามารถทำมันให้สำเร็จได้อย่างแน่นอน

พวกเขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา แต่ก็เป็นเสาหลักของจักรวรรดิเช่นเดียวกัน และเทวทูตแห่งองค์จักรพรรดิก็ไม่จำเป็นต้องหยุดรอกลุ่มเหรียญทองแดงอย่างพวกเขาเพียงเพื่อคว้าชัยชนะมาให้ได้

พลังแห่งศรัทธานี้ช่างน่ากลัวจริงๆ ถึงกับทำให้คนเราสามารถมองข้ามชีวิตของตัวเองไปได้เลย

อาเธอร์เงียบไปเล็กน้อย เขาซึ่งเพิ่งจะเคยเผชิญกับความขัดแย้งทางค่านิยมของสองโลกเป็นครั้งแรกหันไปสบตากับโรมิวลุส

"ว่าไงดี"

"เชื่อมือผู้เชี่ยวชาญสิ"

หากต้องถูกจำกัดด้วยสถานการณ์ปัจจุบันจนทำให้ตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก โรมิวลุสก็คิดว่าการเคารพความคิดเห็นของอีกฝ่ายก่อน แล้วค่อยทำภารกิจให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด จากนั้นจึงกลับมาสนับสนุนพวกเขาถือเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

ท้ายที่สุดแล้วระดับความบัดซบของโลกวอร์แฮมเมอร์ก็เป็นสิ่งที่ทุกคนรู้ดี ผู้ทะลุมิติอย่างพวกเขาย่อมต้องมีความตระหนักรู้ที่จะไม่ปล่อยให้ความปรารถนาของตัวเองทำให้เรื่องราวเลวร้ายลงไปกว่าเดิม

ทั้งสองคนพยักหน้าพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย

[จบแล้ว]