บทที่ 4 - มีเพียงชัยชนะเท่านั้น

หลังจากที่นักรบกองทหารที่สี่สิบสามได้เห็นร่างของเทวทูต ขวัญกำลังใจของพวกเขาก็เพิ่มสูงขึ้นไม่น้อย

ทว่าในความรู้สึกของอาเธอร์ ทหารที่ปฏิบัติหน้าที่อย่างเคร่งครัดเหล่านี้หากมองแค่รูปลักษณ์ภายนอกแล้ว สภาพของพวกเขากลับไม่ได้ดูดีสักเท่าไหร่เลย

ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ไม่ได้ตาบอด ถึงแม้ตัวเองจะไม่ได้รู้สึกถึงปฏิกิริยาตอบสนองแย่ๆ ที่เกิดจากอิทธิพลของมิติย่อยเลย แต่ก็ยังสามารถรับรู้ได้ถึงปรากฏการณ์เหนือจริงที่รุนแรงเป็นพิเศษในสถานที่แห่งนี้

เนื่องจากเกราะชั้นนอกของยานลาดตระเวนจู่โจมถูกก้อนเหล็กของพวกผิวเขียวพุ่งชนจนเป็นรูโหว่ ยานรบในตอนนี้จึงไม่ได้มีแค่สิ่งประดิษฐ์แปลกประหลาดน่าสะพรึงกลัวตามโถงทางเดินเท่านั้น

การกัดกร่อนของมิติย่อยที่คงอยู่ภายในยานรบตลอดเวลาได้ส่งผลกระทบต่อสภาพแวดล้อมโดยรอบรวมถึงสิ่งมีชีวิตที่อยู่ภายในนั้นอย่างต่อเนื่อง

ต่อให้สนามพลังเกลเลอร์ยังคงทำงานอยู่ ทหารเหล่านี้ที่ต้องทนรับอิทธิพลอันมหาศาลจากพลังของมิติย่อยก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดอาการเหม่อลอย ร่างกายกระตุกโดยไม่รู้ตัว และอาการไม่พึงประสงค์อื่นๆ

คนที่อาการหนักหน่อยถึงขั้นมีรอยกลายพันธุ์ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนบนผิวหนัง ชุดเกราะของทหารบาดเจ็บในแนวหลังหลอมรวมเข้ากับเนื้อเยื่อจนติดหนึบ แม้แต่หน่วยแพทย์สนามก็ยังไม่รู้ว่าจะเริ่มจัดการจากตรงไหน ท้ายที่สุดก็ทำได้เพียงเลือกใช้วิธีรุนแรงอย่างการหั่นตัด สภาพอันน่าสยดสยองภายใต้ชุดเกราะนั้นทำเอาแม้อาเธอร์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหดหู่ใจ

นอกจากโครงร่างที่พอดูออกว่าเป็นมนุษย์แล้ว แทบจะดูไม่ออกเลยว่าทหารเหล่านี้ยังเป็นคนอยู่

ที่แย่ไปกว่านั้นก็คือบริเวณที่ทำศัลยกรรมให้กับทหารบาดเจ็บ เนื้อเยื่อร่างกายของพวกเขาที่หลุดลอกออกมากลับไม่ได้สูญเสียชีวิตชีวาไป แต่มันกลับหลอมรวมเข้ากับสารอนินทรีย์ที่สัมผัสโดน ดูราวกับเป็นเนื้องอกที่งอกเงยขึ้นมาบนผิวหนังไม่มีผิด

อาเธอร์มองดูด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ จนกระทั่งหน่วยแพทย์สนามจัดการกับผู้บาดเจ็บเสร็จสิ้น จากนั้นก็หยิบเครื่องพ่นไฟขึ้นมาต่อสู้กับเนื้องอกเหล่านี้อย่างดุดัน

หลังจากแน่ใจว่าหน่วยแพทย์สนามได้เผาเนื้อเยื่อกลายพันธุ์เหล่านี้จนกลายเป็นเถ้าถ่านแล้ว เขาจึงเก็บปืนโวลไคต์ที่เตรียมพร้อมยิงอยู่ตลอดเวลาลงไป ก่อนจะหันไปมองรูโหว่ขนาดใหญ่ตรงสะพานเชื่อม

หากยานรบของพวกผิวเขียวพุ่งชนเข้ามาลึกกว่านี้ เกรงว่าเหล็กกล้าใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาก็คงกลายเป็นสิ่งมีชีวิตไปแล้ว

ข้างหูยังคงได้ยินเสียงตะโกนฆ่าฟันระหว่างกองทัพจักรวรรดิกับศัตรู ต่อให้เป็นเสียงปืนสทับเบอร์ที่ดังกึกก้องก็ไม่อาจกลบเสียงคำรามของนักรบผู้ภักดีแห่งจักรวรรดิไปได้ ทว่ามันก็แฝงไปด้วยความหมายของการหลีกหนีความหวาดกลัวอยู่ไม่น้อย

เพียงแค่การสัมผัสในระยะเวลาสั้นๆ ก็ส่งผลให้ร่างกายของสิ่งมีชีวิตเกิดการกลายพันธุ์ถึงเพียงนี้แล้ว ยากที่จะจินตนาการได้เลยว่าหากพลังนี้ส่งผลกระทบต่อจิตวิญญาณจะทำให้เกิดผลลัพธ์เช่นไร

เมื่อได้สัมผัสกับความโหดร้ายอันเป็นเอกลักษณ์ของวอร์แฮมเมอร์ 40k อย่างแท้จริง ความหวาดหวั่นต่อมิติย่อยในใจของเขาก็เพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน ในขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกนับถือเหล่ากองกำลังแอสตร้ามิลิตารุมที่ยังสามารถยืนหยัดต่อสู้ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ได้เพิ่มขึ้นไม่น้อย

หวังเพียงว่าเหล่านักรบจะสามารถปรับสภาพร่างกายให้พร้อมได้โดยเร็ว ท้ายที่สุดแล้วผลลัพธ์ของปฏิบัติการในขั้นต่อไปก็ยังคงต้องอาศัยพลังของพวกเขาในการสานต่อ

ในขณะที่อาเธอร์กำลังครุ่นคิดอย่างเงียบๆ ทั้งสองคนก็มาถึงศูนย์บัญชาการชั่วคราวภายในแนวป้องกัน

ยังไม่ทันได้เดินเข้าห้องก็มีเสียงของผู้หญิงคนหนึ่งดังแว่วมา

"ความหมายของท่านคือในสถานการณ์ที่ยังไม่แน่ใจเรื่องกำลังพล โครงสร้างอาวุธยุทโธปกรณ์ และการวางกำลังรบของอีกฝ่ายอย่างชัดเจน พวกเราจำเป็นต้องนำกองกำลังไปทะลวงแนวป้องกันของเครื่องกำเนิดสนามพลังเกลเลอร์ให้สำเร็จหลังจากที่ติดต่อกับหน่วยรบของเดธวอทช์ไม่ได้อย่างนั้นหรือ"

น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความกังขา ทว่านั่นไม่ใช่ความหวาดกลัวต่อการต่อสู้ แต่เกิดจากการพิจารณาถึงสถานการณ์ปัจจุบันต่างหาก

"พวกเราควรจะรอการกลับมาของอัลตร้ามารีนท่านนั้น ภายใต้การนำของใต้เท้าท่านนั้นค่อยรวบรวมกองกำลังเคลื่อนที่ที่เหลืออยู่ทั้งหมดของกองทหารไปทำการจู่โจม พร้อมกับเฝ้าระวังจุดเชื่อมต่อต่างๆ เพื่อสร้างแนวป้องกันที่สามารถเชื่อมตรงไปยังสนามพลังเกลเลอร์และสามารถสนับสนุนซึ่งกันและกันผ่านจุดเชื่อมต่อแต่ละจุดได้"

"ถูกต้อง และสิ่งที่พวกเราส่งออกไปก็ไม่ใช่กองทหารทั้งหมด แต่เป็นหน่วยย่อยที่ประกอบไปด้วยทหารระดับหัวกะทิที่คัดเลือกมาจากกองกำลังต่างๆ ภายใต้การนำของข้า ข้อมูลที่ยังไม่ได้รับการตรวจสอบเหล่านั้นคือสิ่งที่พวกเราต้องจัดการ นี่คือการเสียสละเพื่อองค์จักรพรรดิ การได้หวนคืนสู่บัลลังก์ทองคำก็ถือเป็นเกียรติยศเช่นกัน"

เมื่อเผชิญกับข้อสงสัย คอมมิสซาร์ก็อธิบายด้วยความอดทนเป็นอย่างยิ่ง

ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยอิทธิพลของพลังชั่วร้ายจากมิติย่อยแห่งนี้ อารมณ์แปรปรวนสุดขั้วใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นล้วนถูกสิ่งชั่วร้ายยุยงได้ง่ายดาย มีเพียงความเยือกเย็นและความศรัทธาอันแน่วแน่ต่อองค์จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้นที่เป็นวิถีแห่งการเอาชีวิตรอดอย่างยั่งยืน

แน่นอนว่าคอมมิสซาร์ที่แข็งกร้าวเย็นชาและเอะอะก็ขู่จะยิงทิ้งนั้นไม่ใช่ว่าจะไม่มี เพียงแต่คนประเภทนั้นมักจะอายุสั้นในสภาพแวดล้อมแบบนี้

"แต่ถ้าไม่มีท่านแล้วจะรับประกันขวัญกำลังใจของทั้งกองทหารได้อย่างไร"

ซิสเตอร์สุพีเรียเผยสีหน้ากังวล ก่อนหน้านี้เธอก็เคยต่อสู้ที่ริมขอบแนวป้องกันมาก่อนย่อมรู้ดีถึงความน่าสยดสยองของที่นั่น

หากเป็นการต่อสู้กับพวกนอกรีตและเอเลี่ยนเพียงอย่างเดียว นักรบที่ผ่านการต่อสู้มาอย่างโชกโชนเหล่านี้ย่อมไม่มีวันหวาดกลัว ต่อให้มีดาบปลายปืนจ่ออยู่ที่คอหรือมีเปลวเพลิงที่ลุกโชนกำลังกลืนกินพวกเขา ทหารผู้กล้าหาญเหล่านี้ก็จะไม่ลังเลที่จะกวัดแกว่งพลั่วสนามเข้าใส่ศัตรู

ทว่าการต่อสู้ในมิติย่อย การกลายพันธุ์ของร่างกายและเสียงกระซิบที่ดังก้องอยู่ในหูตลอดเวลาต่างหากที่เป็นความท้าทายอันยิ่งใหญ่ที่สุดต่อขวัญกำลังใจของกองทัพ นั่นไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์ธรรมดาควรจะแบกรับเลย

"มองดูรอบตัวพวกเราสิ พลังชั่วร้ายของมิติย่อยกำลังกัดกินพวกเราอยู่ตลอดเวลา เวลาไม่ได้อยู่ข้างพวกเรา ต่อให้ต้องล้มลง พวกเราก็ควรจะล้มลงบนเส้นทางแห่งการพุ่งทะยานเข้าใส่ศัตรูขององค์จักรพรรดิ"

คอมมิสซาร์กล่าวอย่างจริงจัง ใบหน้าที่ถูกปกคลุมไปด้วยเครื่องจักรไปกว่าครึ่งของเขาไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ให้เห็นเลย มีเพียงแววตาที่ยังคงแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยว เวลาที่เหลืออยู่ของพวกเขามีไม่มากนักแล้ว และต่อให้สำรวจเส้นทางจนแน่ชัดและกองกำลังหลักไปถึงเครื่องกำเนิดสนามพลังเกลเลอร์แล้ว โอกาสที่พวกเขาจะคว้าชัยชนะมาได้ก็มีเพียงหนึ่งในหมื่นเท่านั้น

แต่เห็นได้ชัดว่านี่คือกลยุทธ์พลิกสถานการณ์ที่ดีที่สุดเท่าที่เขาจะคิดออกแล้ว

การส่งทหารเข้าไปในพื้นที่ที่ไร้ซึ่งข้อมูลเพื่อทำสงครามกลางเมืองกับศัตรู ถือเป็นการกระทำที่ไร้ความรับผิดชอบต่อชีวิตของทหารอย่างถึงที่สุด ทว่าสงครามก็มักจะบีบบังคับให้พวกเขาต้องทำการตัดสินใจในสิ่งที่ไม่อยากทำอยู่เสมอ

"ส่วนเรื่องการป้องกันบริเวณหน้าลิฟต์ ข้าคิดว่าผู้พันคอร์เวคน่าจะสามารถปฏิบัติหน้าที่นี้ได้เป็นอย่างดี"

"แต่ว่า ... "

"ครืด"

อาเธอร์และโรมิวลุสเข้าไปในศูนย์บัญชาการรบก่อนที่ทหารสื่อสารจะมาถึง เป็นการทำลายสถานการณ์ตึงเครียดที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นที่นี่

ภายใต้อิทธิพลของมิติย่อย อุปกรณ์สื่อสารใดๆ ก็ตามในเวลานี้ล้วนกลายสภาพเป็นเพียงสิ่งที่จะส่งเสียงร้องอันชั่วร้ายและน่ารังเกียจออกมาเท่านั้น ส่งผลให้การบัญชาการของกองทหารทำได้เพียงพึ่งพาวิธีที่ไร้ประสิทธิภาพอย่างการใช้ทหารสื่อสารวิ่งส่งสารด้วยตัวเอง

กองกำลังแอสตร้ามิลิตารุมไม่ได้ปฏิเสธการใช้อุปกรณ์สื่อสาร ยิ่งไปกว่านั้นในการต่อสู้ตามปกติ ระดับการสื่อสารของพวกเขายังสามารถบรรลุการร่วมมือบุกทะลวงแบบบูรณาการทั้งภาคพื้นดินและทางอากาศร่วมกับกองทัพอื่นๆ ของจักรวรรดิได้อีกด้วย

แต่ในตอนนี้ที่ระบบเสียงของยานรบพังทลาย และอุปกรณ์สื่อสารก็ถูกไวรัสโค้ดขยะแทรกซึม วิธีที่ไร้ประสิทธิภาพเช่นนี้ก็เป็นเพียงทางเลือกที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เมื่อต้องเผชิญกับความเป็นจริงอันโหดร้าย

สายตาของอาเธอร์กวาดมองผู้คนที่นั่งอยู่ เขาประหลาดใจกับความสมบูรณ์แบบของระบบสายการบังคับบัญชา ก่อนที่สายตาจะไปหยุดอยู่ที่ซิสเตอร์ในชุดเกราะสีเงินซึ่งเพิ่งจะโต้เถียงกับคอมมิสซาร์เมื่อครู่นี้

ตราสัญลักษณ์บนหน้าอกของซิสเตอร์คือดอกกุหลาบศักดิ์สิทธิ์ที่กำลังเบ่งบาน

อ้อ เป็นคนของคณะกุหลาบศักดิ์สิทธิ์นี่เอง มิน่าล่ะถึงได้มีเหตุผลขนาดนี้

คณะกุหลาบศักดิ์สิทธิ์ให้ความสำคัญกับระเบียบวินัยและการควบคุมตัณหาของตนเอง

แม้แต่ความโกรธเกรี้ยวที่เหล่าแบทเทิลซิสเตอร์มักจะเน้นย้ำอยู่เสมอ พวกเธอก็ยังคงระงับอารมณ์เอาไว้แล้วปลดปล่อยออกมาในรูปแบบของการสาดกระสุนโบลเตอร์และเปลวเพลิงเข้าใส่ศัตรูขององค์จักรพรรดิ ถือได้ว่าเป็นกลุ่มที่พูดคุยด้วยง่ายที่สุดในบรรดาคณะซิสเตอร์ที่เต็มไปด้วยหญิงบ้าคลั่งจากสารทิศ

"ใต้เท้า"

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของเทวทูตแห่งองค์จักรพรรดิที่จ้องมองมา ซิสเตอร์สุพีเรียก็เผยสีหน้าละอายใจออกมา

เป็นความจริงที่เธอมีเหตุผลเพียงพอที่จะตักเตือนคอมมิสซาร์ แต่สำหรับจักรวรรดิแล้ว เหตุผลใดๆ ก็ไม่ใช่ข้ออ้างให้คุณเลือกที่จะหลีกเลี่ยงการต่อสู้ การเสียสละเป็นสิ่งที่ไม่ควรหวาดกลัวตลอดกาล

" ... "

อาเธอร์ส่ายหน้าเบาๆ เพื่อแสดงว่าไม่เป็นไร เขาพยายามที่จะปิดปากเงียบให้มากที่สุด

ความเข้าใจในภาษาโลว์กอธิคของเขายังไม่ค่อยเชี่ยวชาญเท่าไหร่นัก

และสำหรับความระมัดระวังของเหล่าซิสเตอร์ อาเธอร์ก็ไม่ได้รู้สึกรังเกียจอะไร ท้ายที่สุดแล้วกองกำลังของศาสนจักรที่มักจะติดต่อกับหน่วยอินควิซิชั่นอยู่บ่อยๆ ย่อมต้องมีความเข้าใจในเรื่องมิติย่อยมากกว่าคอมมิสซาร์ที่จบจากสโกล่าโปรจีเนียมอย่างแน่นอน

อาเธอร์เองก็ได้เห็นความน่าสยดสยองบนสมรภูมิมาแล้ว สภาพแวดล้อมแบบนี้ไม่เพียงแต่จะมีภัยคุกคามจากสาวกลัทธินอกรีตและเอเลี่ยนเท่านั้น แต่เลือดเนื้อบนทางเดิน รอยนูนอันแหลมคม หรือแม้กระทั่งตัวยานเองก็อาจกลายเป็นอาวุธที่ใช้ฆ่าคุณได้เช่นกัน

การนำหน่วยย่อยที่เป็นมนุษย์ธรรมดาไปบุกเบิกเส้นทางอย่างบุ่มบ่ามคงจะอยู่รอดได้ไม่นานนัก ไม่มีทางทนอยู่ได้จนถึงตอนที่ทะลวงไปถึงเครื่องกำเนิดสนามพลังเกลเลอร์อย่างแน่นอน

"ใต้เท้า"

ผู้พันคอร์เวคที่คอยบัญชาการรบอยู่ตลอดและไม่ได้เข้ามายุ่งเกี่ยวกับการโต้เถียงในครั้งนี้เอ่ยปากทำความเคารพ ดวงตาสีม่วงอันเป็นเอกลักษณ์บ่งบอกถึงต้นกำเนิดของเขา

"กองทหารคาเดียนที่สี่สิบสาม 'ดาบแหลกสลาย' ขอแสดงความเคารพต่อท่าน!"

อาเธอร์และโรมิวลุสใช้การทุบอกเพื่อทำความเคารพตอบ

ทั้งสองคนไม่ได้วางมาดความเป็นเทวทูตเลยสักนิด ท้ายที่สุดแล้วเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ทั้งคู่ก็เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่งในยุค m3 เท่านั้น

การมาเยือนของพวกเขาช่วยคลี่คลายความขัดแย้งที่เกิดขึ้นภายในศูนย์บัญชาการไปโดยปริยาย

ข้อโต้แย้งทั้งหมดก่อนหน้านี้ล้วนตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ว่าเทวทูตยังมาไม่ถึง ตอนนี้เทวทูตมาถึงแล้ว นั่นหมายความว่าข้อสันนิษฐานทั้งหมดที่พวกเขาเสนอมาก่อนหน้านี้จะถูกปัดตกลงไป

แม้แต่ปัญหาเรื่องขวัญกำลังใจที่ทุกคนกังวลมาตลอดก็ไม่จำเป็นต้องใส่ใจอีกต่อไป เพียงแค่แอสตาร์ตีสยืนอยู่ตรงนั้นก็ยังมีประโยชน์มากกว่าการที่คอมมิสซาร์ออกไปยืนตะโกนอยู่บนสมรภูมิเป็นสิบเป็นร้อยครั้งเสียอีก

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เทวทูตทั้งสอง มันคือสายตาของกลุ่มคนที่รู้สึกสิ้นหวังกับสถานการณ์ปัจจุบันแต่ได้ค้นพบที่พึ่งพิง ราวกับว่าในสายตาของพวกเขาแอสตาร์ตีสจะต้องสามารถนำพาพวกเขาไปคว้าชัยชนะมาให้องค์จักรพรรดิได้อย่างแน่นอน

นี่แหละคือน้ำหนักของแอสตาร์ตีสในใจของเหล่าประชากรแห่งจักรวรรดิ

อาเธอร์หันไปสบตากับโรมิวลุสที่อยู่ข้างๆ ทั้งคู่ต่างก็สัมผัสได้ถึงความกดดันจากแววตาของอีกฝ่าย

ช่างแตกต่างจากชีวิตในอดีตอย่างสิ้นเชิง ในตอนนี้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับวิกฤต ตัวพวกเขาเองกลับกลายเป็นคนตัวสูงที่สุดและกลายเป็นตัวตนที่ต้องค้ำจุนแผ่นดินเอาไว้

"ขออภัยด้วย ใต้เท้า"

คอมมิสซาร์เอ่ยขอโทษเทวทูต

"ขอบคุณการนำทางจากองค์จักรพรรดิที่ทำให้ข้ายังไม่ได้ตัดสินใจอะไรผิดพลาดลงไป"

อาเธอร์ถอยหลังเปิดทางให้อย่างเงียบๆ เขายังคงมีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันเพียงครึ่งๆ กลางๆ เห็นได้ชัดว่าโรมิวลุสเหมาะสมที่จะรับมือกับนักรบเหล่านี้มากกว่า

"ไม่ต้องขออภัยหรอกท่านคอมมิสซาร์ เป็นเพราะข้าใช้เวลาในการตามหาสหายร่วมรบนานเกินไป จนทำให้ต้องเสียเวลาเตรียมการเพื่อสังหารศัตรูขององค์จักรพรรดิไปโดยเปล่าประโยชน์"

โรมิวลุสพยักหน้าอย่างอ่อนโยน น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและจริงจัง ช่วยให้ผู้คนที่แต่เดิมรู้สึกตึงเครียดผ่อนคลายลงได้บ้าง

จากนั้นเขาก็ยื่นมือออกไป นิ้วที่ถูกห่อหุ้มด้วยโลหะลูบรอยยับบนแผนที่จนเรียบกริบ รอให้สายตาจากด้านหลังกวาดมองแผนที่เส้นทางที่ถูกวางแผนมาอย่างพิถีพิถันนี้ ภาพฉายภายในหมวกเกราะปรากฏเส้นทางต่างๆ ขึ้นมา

"หืม"

เทคพรีสต์ที่ติดตามมามองดูอุปกรณ์ฉายภาพที่ถูกแผนที่ปกปิดเอาไว้ ดวงตาภายใต้แว่นตากันลมเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

ดูเหมือนว่าวิญญาณเครื่องจักรที่ถูกไวรัสโค้ดขยะแทรกซึมจะมีสัญญาณของการฟื้นตัวขึ้นมาแล้ว

แผนยุทธวิธีที่ทุกคนในศูนย์บัญชาการถกเถียงกันหลั่งไหลเข้ามาในหัว เขาทำการปรับโครงสร้างที่ดีที่สุดเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว ภาพที่ฉายอยู่ภายในหมวกเกราะก็สรุปเส้นทางที่ดีที่สุดออกมาในชั่วพริบตา

"ผู้พันคอร์เวค ออสเป็กซ์ของศูนย์บัญชาการยังใช้งานได้อยู่ไหม"

ในสายตาของคนธรรมดาโรมิวลุสเพียงแค่หยุดนิ่งไปสามวินาทีก่อนจะลุกขึ้นยืน

ผู้พันกระชับดาบเลื่อยยนต์ในมือแน่นขึ้นและหยิบออสเป็กซ์ที่แขวนอยู่ตรงเอวขึ้นมา

"ยังใช้งานได้อยู่"

เขาให้คำตอบที่หนักแน่น

"นี่แสดงให้เห็นว่าองค์จักรพรรดิกำลังเฝ้ามองพวกเราอยู่"

หลังจากละสายตาจากการส่งข้อมูลบนออสเป็กซ์แล้ว โรมิวลุสก็ไม่ปล่อยให้โอกาสในการปลุกขวัญกำลังใจนี้หลุดลอยไป เขาเอ่ยกับทุกคนที่อยู่ในที่นั้น

"นักรบดวงดาวจะทำหน้าที่เป็นแนวหน้าในการบุกโจมตีอย่างรวดเร็ว เพื่อดึงดูดศัตรูในพื้นที่โดยรอบให้มารวมตัวกันที่ตำแหน่งของพวกเรา แบทเทิลซิสเตอร์และหน่วยยิงของแอสตร้ามิลิตารุมจะรับหน้าที่เคลียร์พื้นที่และสร้างจุดป้องกัน"

หลังจากอธิบายอย่างคร่าวๆ แล้ว โรมิวลุสก็กวาดสายตามองทุกคน

"ตอนนี้ขอให้ทุกท่านก้าวเดินไปข้างหน้าพร้อมกับพวกเรา ข้าและสหายร่วมรบจะบุกทะลวงอยู่ด้านหน้าสุด เพื่อเบิกทางไปสู่ชัยชนะให้กับพวกท่านเอง"

ไม่มีการปลุกระดมก่อนสู้รบที่ยืดยาว แม้จะเพิ่งก้าวเข้าสู่สนามรบที่แท้จริง แต่โรมิวลุสที่ได้เรียนรู้ถึงจิตวิญญาณแห่งสงครามอย่างลึกซึ้งจากการศึกษาในอดีตนั้นรู้ดีว่า การลงมือทำคือการทำเป็นแบบอย่างที่ดีที่สุด

นักรบผู้สง่างามที่สวมมงกุฎใบมะกอกสีทองผู้นี้ลุกขึ้นยืนเป็นคนแรกหลังจากกำหนดเป้าหมายของภารกิจเสร็จสิ้น เขาหยิบปืนกลหนักโบลเตอร์ของตัวเองจากด้านข้างขึ้นมา

แกรก—

กระสุนโบลเตอร์ถูกบรรจุเข้าที่

"เพื่อองค์จักรพรรดิ!"

คอมมิสซาร์ที่ยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางฝูงชนเอ่ยสโลแกนที่ประชากรแห่งจักรวรรดิมักจะพูดติดปากอยู่เสมอออกมาอย่างหนักแน่น

"เพื่อองค์จักรพรรดิ!"

กองกำลังเคลื่อนที่ที่รับหน้าที่บุกทะลวงได้รวมตัวกันเสร็จสิ้นก่อนที่จะมีการโจมตีครั้งใหญ่แล้ว พวกเขากำอาวุธแน่นและตอบกลับด้วยความโกรธแค้นที่มีต่อศัตรู

พวกเขาได้สาบานต่อองค์จักรพรรดิไปแล้วว่า วันนี้จะต้องฆ่าล้างโคตรพวกสุนัขรับใช้นอกรีตที่กล้าดูหมิ่นความรุ่งโรจน์ของมนุษยชาติให้หมดสิ้น

ไม่สำเร็จงั้นหรือ

อาเธอร์กวาดสายตามองเหล่าทหารที่เปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้

เหล่านักรบไม่ได้ดูสง่างามเลย ความรุนแรงอันน่าสะพรึงกลัวของสงครามทำให้นักรบที่ถูกเก็บไว้เป็นกองกำลังจู่โจมเหล่านี้หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องแปดเปื้อนไปด้วยเลือด รอยแยกของชุดเกราะเต็มไปด้วยสิ่งสกปรก เสื้อซับในสีเข้มยังมีรอยเลือดที่ซึมกระจายออกไป

ทว่าเขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าทหารเหล่านี้แตกต่างจากที่เขาเห็นตอนเพิ่งเข้ามาในค่าย ราวกับว่าในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ ความกดดันที่คอยวนเวียนอยู่รอบกายของพวกเขาตลอดเวลาได้อันตรธานหายไปแล้ว

ภายใต้แสงไฟอันสลัว มีเพียงดวงตาอันแหลมคมและนกอินทรีบนเกราะหน้าอกของพวกเขาเท่านั้นที่ยังคงส่องประกายเจิดจรัส

ความสับสนวุ่นวายหายไปนานแล้ว เหลือเพียงแต่ความกล้าหาญที่ยังคงอยู่

เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ แม้จะเป็นอาเธอร์ที่เพิ่งเคยสัมผัสเป็นครั้งแรกก็ยังอดไม่ได้ที่จะตื่นตะลึง

จากนั้นเขาก็หันหลังกลับ เดินนำเข้าไปยังทางแยกที่เคยถูกปิดล้อมไว้ก่อนหน้านี้ เดินไปตามโถงทางเดินที่ครั้งหนึ่งเคยปูลาดไปด้วยลวดลายอันงดงาม รวมถึงรูปปั้นและภาพวาดต่างๆ มากมาย ทว่าตอนนี้กลับหลงเหลือเพียงสัญลักษณ์นอกรีตอันน่ารังเกียจ และก้อนเลือดเนื้อหลากหลายรูปแบบที่รวมตัวกันอยู่

ไลแมนเอียร์และอุปกรณ์รับเสียงภายในหมวกเกราะคอยจับเสียงเล็กๆ น้อยๆ ภายในทางเดิน เสียงนั้นฟังดูเร่งรีบและสับสนวุ่นวาย พ่วงมาด้วยเสียงฝีเท้าอันสับสนอลหม่าน ช่วยตีกรอบโครงร่างอันชัดเจนให้กับเขาทีละร่างท่ามกลางความมืดมิด

ฉัวะ!

ใบดาบฟันฉับ ศพตกลงสู่พื้น

นั่นคือรูปปั้นหินที่ถูกปีศาจสิงสู่ ภายในถูกยัดไส้ด้วยก้อนเนื้อที่ถูกบดขยี้

มีเสียงสวบสาบดังมาจากด้านหลัง ศัตรูที่ถูกดึงดูดด้วยเสียงนี้อย่างกะทันหันได้พากันแห่กรูกันเข้ามาแล้ว

อาเธอร์ไม่ได้สนใจ

เลเซอร์และกระสุนโบลเตอร์พุ่งมาจากด้านหลัง พวกนอกรีตที่บิดเบี้ยวซึ่งกำลังแห่กันเข้ามาถูกมนุษย์ธรรมดากำจัดด้วยความเร็วที่เท่ากับการเหนี่ยวไกปืน

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับตัวประหลาดที่ได้รับพรจากเคออสจนมีภูมิคุ้มกันกระสุนปืน อาเธอร์ก็พึมพำออกมาเบาๆ

"มีเพียงชัยชนะเท่านั้น!"

[จบแล้ว]