บทที่ 3 - นี่แหละคือกองกำลังแอสตร้ามิลิตารุม

"ตอนนี้พวกเราอยู่ในยานลาดตระเวนจู่โจมของเดธวอทช์ สาเหตุที่เปลือกนอกของยานรบกลายเป็นแบบนี้ก็เพราะตอนที่เดธวอทช์กำลังไล่ล่าโจรสลัดดาร์กเอลดาร์ที่จุดแมนเดวิลล์ดันถูกพวกเคออสสเปซมารีนลอบกัดเข้าให้ แล้วก็ถูกก้อนเหล็กของพวกผิวเขียวที่เพิ่งวาร์ปมาพุ่งชนเข้าจังๆ"

"ส่วนภายในยานพวกลูกเรือที่ถูกลัทธิเคออสควบคุมก็ฆ่าเนวิเกเตอร์แล้วเปิดเครื่องยนต์มิติย่อย พวกมันจัดพิธีกรรมนอกรีตขึ้นในยาน บังเอิญว่าลัทธิเคออสพวกนี้ดันเป็นพวกเคออสแบบไม่แบ่งแยก ยานลำนี้ก็เลยกลายเป็นสีสันฉูดฉาดแบบที่เห็น แถมยังไปยั่วโมโหพวกยีนสตีลเลอร์ที่ซุ่มซ่อนอยู่ออกมาอีกด้วย"

หน้าประตูเหล็กที่ถูกปิดตาย โรมิวลุสเอ่ยถึงสถานการณ์ปัจจุบันของยานลำนี้ออกมาอย่างใจเย็นสุดๆ

ส่วนอาเธอร์ก็ยักไหล่ราวกับคาดการณ์เอาไว้ก่อนแล้ว ทว่าในใจกลับรู้สึกทรมานราวกับเพิ่งกินขี้เข้าไปไม่มีผิด

สไตล์แบบนี้มันช่างใช่เลยจริงๆ เรียกได้ว่าเป็นการรวมมิตรตัวตึงชัดๆ

"แล้วพวกเราต้องทำยังไงต่อ"

อาเธอร์ขี้เกียจรอปฏิกิริยาตอบสนองจากโคจิเทเตอร์ที่ติดไวรัสหรือเปล่าก็ไม่รู้ เขาตวัดดาบฟันประตูเหล็กที่ขวางทางอยู่จนขาดสะบั้น

"ไปรวมตัวกันที่ลิฟต์กลางก่อน แล้วมุ่งหน้าไปที่เครื่องกำเนิดสนามพลังเกลเลอร์พร้อมกับกองทหารคาเดียนที่สี่สิบสาม ทางนั้นมีเคออสสเปซมารีนบุกรุกเข้ามา พวกเราต้องไปช่วยหน่วยรบเดธวอทช์ที่ประจำการอยู่กวาดล้างศัตรู จากนั้นค่อยไปที่วิหารเนวิเกเตอร์เพื่อดูว่าจะสามารถวาร์ปออกจากมิติย่อยได้หรือเปล่า"

โรมิวลุสโยนระเบิดความร้อนไปปิดทางด้านหลัง พลาสสตีลที่หลอมละลายได้สกัดกั้นการไล่ล่าของพวกสาวกลัทธินอกรีต ขังพวกมันเอาไว้กับพวกผิวเขียวที่กำลังบ้าคลั่ง

"ในยานลำนี้มีกองกำลังคาเดียนช็อกทรูปเปอร์กองทหารคาเดียนที่สี่สิบสาม แล้วก็ยังมีแบทเทิลซิสเตอร์อยู่ด้วย สถานการณ์การต่อสู้ยังถือว่าพอควบคุมได้ อ้อ เอาคะแนนมาแลกภาษาไฮกอธิคกับโลว์กอธิคจากฉันไปหน่อยสิ ถึงเวลาจะได้ไม่มีปัญหาเรื่องการสื่อสาร"

"แลกยังไงล่ะ"

อาเธอร์ทำหน้ามึนงง

"นายมีโปรแกรมโกงแต่ไม่คิดจะศึกษาเลยสักนิดเดียวหรือไง เขียนนิยายออนไลน์มาตั้งหลายปีเสียเปล่าจริงๆ"

โรมิวลุสชะงักไปเล็กน้อยและอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมาอีกครั้ง

จากนั้นเขาก็ส่ายหน้าเบาๆ แล้วอธิบาย

"แค่นายมีความตั้งใจที่จะใช้คะแนนแลกเปลี่ยนภาษาทั้งสองนี้ก็พอแล้ว ระบบแลกเปลี่ยนนี้นายสามารถแก้ไขได้เองเลย จะว่าไปก็ไม่ถือว่าเป็นระบบเสียทีเดียว แต่มันปรับตัวให้กลายเป็นรูปแบบที่พวกเราสามารถยอมรับได้ง่ายขึ้นต่างหาก ทว่าตอนนี้คงไม่มีเวลาให้นายศึกษาเท่าไหร่หรอกนะ"

"อ้อ"

เมื่อสหายรักสั่งการเช่นนี้ อาเธอร์ก็เรียกหน้าต่างสถานะออกมาจากจิตสำนึกโดยตรง จากนั้นก็สามารถบันทึกภาษาลงไปได้ทันที

ในนั้นยังมีของที่เขาเคยเห็นและไม่เคยเห็นอีกมากมาย หากต้องการใช้งานให้สะดวกจริงๆ ก็คงต้องเสียเวลาศึกษาดูสักหน่อย

อาเธอร์พิจารณาข้อมูลอันซับซ้อนเหล่านี้ รวมถึงสิ่งของหลายอย่างที่เริ่มจัดหมวดหมู่ตามความคิดส่วนตัวของเขา เขารู้สึกสับสนอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ล้มเลิกความคิดที่จะแลกเปลี่ยนไปก่อน

"จะว่าไปนอกจากเราสองคนแล้วยังมีใครทะลุมิติมาอีกบ้างล่ะ"

ขณะเดินไปตามทางเดิน อาเธอร์ก็คอยสังเกตเงามืดที่อาจมีศัตรูซ่อนตัวอยู่อย่างระมัดระวัง

ความหนาแน่นของศัตรูที่นี่น้อยลงไปมาก ตลอดทางยังมีศพจำนวนมากที่ถูกกระสุนโบลเตอร์ยิงเข้าจุดตายทุกนัด ยืนยันได้เลยว่าเป็นฝีมือของนักรบดวงดาวอย่างแน่นอน

"มีอีกสองคน"

คำถามของอาเธอร์ทำให้โรมิวลุสอดไม่ได้ที่จะนึกถึงเจ้างั่งที่ทำให้รู้สึกปวดหัวคนนั้น

"ให้ฉันเดานะ"

อาเธอร์ล้วงปืนโวลไคต์ออกมาจากเอวด้านหลัง แล้วเล็งไปที่ออร์คตัวโตผิวเขียวเพื่อทำการย่างสดแบบทหารผ่านศึกพร้อมกับเอ่ยถามหยั่งเชิง

"กรรณะกับรามเสสงั้นหรือ"

พวกเขาทั้งสี่คนเป็นชาวดวงจันทร์รุ่นเก๋า ดูจากชื่อเรียกก็รู้แล้ว ล้วนเป็นชื่อของวีรชนในประวัติศาสตร์ทั้งนั้น โดยปกติแล้วถ้ามีเกมอะไรพวกเขาก็มักจะนัดเล่นด้วยกันเสมอ ในเมื่อโรมิวลุสทะลุมิติมาแล้ว อีกสองคนที่เหลือก็เดาได้ไม่ยาก

"อืม"

โรมิวลุสไม่ได้ปฏิเสธ

"บ้าเอ๊ย เกณฑ์ทหารยังมีการเหมาเข่งด้วยหรือไง"

อาเธอร์ทำหน้าบอกบุญไม่รับ พูดตามตรงตอนนี้อารมณ์ของเขาดีขึ้นกว่าตอนที่เพิ่งทะลุมิติมามาก

ถึงแม้จะตกลงมาในบ่อขี้แล้ว แต่ก็ยังมีสหายรักอีกสามคน อย่างน้อยก็ยังดีกว่าต้องมาดิ้นรนอยู่คนเดียว

"อาจจะเป็นเพราะไอดีของพวกเราดูเป็นผู้เป็นคนล่ะมั้ง รู้อย่างนี้เชื่อฟังนายตั้งชื่อว่าร่องตูดองค์จักรพรรดิก็ดีแล้ว ถ้าฉันกล้าใช้ชื่อนี้องค์จักรพรรดิคงไม่กล้าเอาตัวมาแน่ๆ"

โรมิวลุสถอนหายใจออกมาอีกครั้ง ทว่าก็ไม่ได้รู้สึกแย่อะไรมากมาย ท้ายที่สุดแล้วเทียบกับการต้องอยู่เพียงลำพังก็ยังมีคนดวงซวยอีกสามคนมาอยู่เป็นเพื่อนไม่ใช่หรือ

"แล้วตอนนี้คนอยู่ที่ไหนกันล่ะ"

อาเธอร์ถามด้วยความอยากรู้

"คนหนึ่งกำลังรับหน้าที่แทนอยู่ที่วิหารเนวิเกเตอร์ ส่วนอีกคน ... "

โรมิวลุสเหลือบมองเวลา

"ก็คงใกล้จะบุกมาถึงแล้วล่ะ"

"หืม"

จู่ๆ เบื้องหน้าก็ปรากฏพวกออร์คผิวเขียวจำนวนมหาศาล อาเธอร์ที่เพิ่งจะคิดกระโจนเข้าไปเปิดโหมดไร้พ่ายก็ถูกคว้าตัวเอาไว้เสียก่อน

โรมิวลุสจ้องมองเวลาพร้อมกับพึมพำในใจ

"สาม"

"สอง"

"หนึ่ง"

"ฮอรัส!"

ร่างสีแดงฉานพุ่งประกายผ่านไป อาเธอร์ถึงกับมองไม่ทันด้วยซ้ำ มีเพียงเสียงคำรามอันบ้าคลั่งที่ดังก้องไปทั่วทางเดินด้านล่าง

ฉัวะ!!!

นักรบสีเลือดแตะพื้น หอกพลังงานเบ่งบานสนามพลังสลายโมเลกุลสีฟ้าคราม ภายใต้แรงผลักดันอันทรงพลังของจัมป์แพ็ค เขาได้ไถคราดเส้นทางอันนองเลือดขึ้นกลางสนามรบ

ฟิ้ว!!!

การฟันดาบที่ต่อเนื่องไม่ขาดสายกวาดล้างไปมาจนกระทั่งทุกสิ่งเบื้องหน้าถูกบดขยี้จนกลายเป็นเศษซาก บลัดแองเจิลที่อยู่ด้านล่างเงยหน้าขึ้นมองพวกเขาทั้งสองคนบนทางเดิน จากนั้นก็หันไปมองกองกำลังแอสตร้ามิลิตารุมที่อยู่ฝั่งตรงข้ามซึ่งกำลังยิงคุ้มกันให้เขาจากที่สูง เขาคำรามลั่น จัมป์แพ็คเผาผลาญเชื้อเพลิงโพรเมเธียม พุ่งทะลวงผ่านแผ่นกั้นของตัวยานไปอีกครั้ง

มีเพียงเสียงคำรามอันน่าเกรงขามที่ยังคงดังก้องอยู่ในหูของพวกเขาทั้งสองคนอย่างยาวนาน

"ฮอรัส!"

" ... ความจริงแล้วนายยังดีกว่าเขานิดหน่อยนะ"

" ... ก็จริง"

เมื่อได้รับความช่วยเหลือจากบลัดแองเจิลที่เอาแต่ตะโกนว่าฮอรัสแล้วก็อุ้มหัวสาวกลัทธินอกรีตขึ้นมากัดกิน กลุ่มของอาเธอร์ก็มาถึงบริเวณลิฟต์กลางอย่างรวดเร็ว

ในฐานะนักรบดวงดาว ยอดมนุษย์ผู้มีสองหัวใจสามปอด แม้ตลอดทางจะแลกเปลี่ยนข้อมูลกันมากมาย แต่ในความเป็นจริงแล้วในสายตาของสาวกลัทธินอกรีตที่เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา พวกเขามองเห็นเพียงร่างเงาสีดำและสีฟ้าสองสายพุ่งผ่านโถงทางเดินไปอย่างรวดเร็ว จากนั้นหัวของตัวเองก็หลุดกระเด็นออกจากบ่าเสียแล้ว

ยากที่จะจินตนาการได้ว่าสิ่งมีชีวิตร่างยักษ์ที่ดูหนักอึ้งขนาดนี้จะสามารถเคลื่อนไหวได้รวดเร็วถึงเพียงนี้

ปัง!

อาเธอร์ไม่ได้รอให้ประตูเปิดออก เขาฟันทะลวงบานประตูเข้าไปโดยตรง ใช้ปืนโวลไคต์ในมือล้างหน้าศัตรูในขณะที่พวกมันยังไม่ทันตั้งตัว หลังจากฆ่าศัตรูที่ไม่สามารถจัดการได้ด้วยการโจมตีระยะประชิดไปในชั่วพริบตา เขาก็ใช้โล่ป้องกันการสับของขวานเลื่อยยนต์เอาไว้

"ว้าก!"

ยังไม่ทันที่อาเธอร์จะโต้กลับ วิถีกระสุนจากด้านหลังของออร์คก็พุ่งมารวมกันที่ตัวเขาในชั่วพริบตา

ชั่วพริบตาลำแสงเลเซอร์อันร้อนระอุได้แทงทะลุผิวหนังอันเหนียวแน่นและเริ่มฉีกกระชากร่างกายของเอเลี่ยน ภายใต้สายตาอันประหลาดใจของอาเธอร์ ลำแสงเหล่านั้นได้หลบเลี่ยงตัวเขาที่กำลังงัดข้อกับเอเลี่ยนอยู่อย่างแม่นยำหลังจากที่ทะลวงผ่านเลือดเนื้อมาแล้ว

เดิมทีเขาตั้งใจจะยกแขนขึ้นเพื่อเด็ดหัวเอเลี่ยนเบื้องหน้า แต่เมื่อเห็นเช่นนี้ก็เก็บดาบยาวลงด้วยความรู้สึกเหลือเชื่อ จากนั้นก็เปลี่ยนสายตาอันซับซ้อนไปมองเหล่านักรบที่กำลังสาดกระสุนใส่เอเลี่ยนตัวอื่นๆ พวกเขาสวมชุดเกราะกระดองสีแดงทับชุดปฏิบัติการลายพรางสีเข้มด้านใน

ที่ด่านหน้าของสมรภูมิมีกลุ่มทหารรักษาการณ์สวมเกราะหนักจำนวนไม่มากนักใช้โล่บอร์ดดิ้งชีลด์อันแข็งแกร่งเฝ้าจุดยุทธศาสตร์สำคัญเอาไว้ ศพของพวกทรยศและเอเลี่ยนถูกฉีกทลายจนแหลกเหลวด้วยการโจมตีจากแหล่งที่มาที่ไม่แน่ชัด เลือดและเศษเนื้อผสมปนเปกันกลายเป็นพรมอันเหนียวเหนอะหนะปูทับดาดฟ้ายานตามจังหวะการย่ำเท้าของทหารรักษาโล่

บริเวณใจกลางของสมรภูมิ หน่วยยิงแต่ละกลุ่มได้กดดันทางเดินเอาไว้อย่างแม่นยำ ยีนสตีลเลอร์ที่เพิ่งจะเปิดเพดานออกเพียงแค่โผล่ตัวออกมาก็ถูกเลเซอร์ที่พุ่งตามมาติดๆ หลอมละลายร่างกายไปกว่าครึ่ง

ที่ด้านข้างของสมรภูมิ ปืนกลหนักโบลเตอร์เพิ่งจะดับลงไปเพียงชั่วครู่ก็มีคนดึงศพที่ถูกยิงแหว่งไปครึ่งหนึ่งลงมาแล้วเข้าประจำตำแหน่งแทน เสียงอันหนักแน่นที่ทำให้ผู้คนรู้สึกอุ่นใจได้ดังก้องขึ้นมากลางสนามรบอีกครั้ง

ที่แนวหลังสุดของสมรภูมิ หน่วยขนส่งกลุ่มแล้วกลุ่มเล่าต่างหิ้วลังกระสุนหรือแบตเตอรี่พลังงานเดินทะลุผ่านจุดยิงต่างๆ เพื่อคอยเปลี่ยนกระสุนให้กับทหารที่กำลังสาดกระสุนอย่างต่อเนื่อง เพื่อให้แน่ใจว่าอำนาจการยิงจะไม่มีวันขาดตอน

ทุกคนล้วนมีหน้าที่ที่ต้องทำ ร่างกายเนื้อเยื่อมนุษย์นับไม่ถ้วนอาศัยทักษะอันแข็งแกร่งของตนเองในการสร้างแนวป้องกันแห่งนี้ให้แข็งแกร่งดุจกำแพงเหล็กแม้จะต้องเผชิญหน้ากับเหล่าปีศาจร้ายจากทุกสารทิศก็ตาม

"นี่แหละคือคาเดียนช็อกทรูปเปอร์"

โรมิวลุสดูเหมือนจะเคยเห็นพลังรบของกองกำลังแอสตร้ามิลิตารุมเหล่านี้มาก่อนแล้ว เขาเก็บกวาดศัตรูในสายตาโดยไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลยแม้แต่น้อยก่อนจะเป็นคนแรกที่เดินเข้าไปในสมรภูมิ

เป็นความจริงที่ว่าต่อให้กองกำลังแอสตร้ามิลิตารุมในผลงานวอร์แฮมเมอร์หลายๆ ภาคจะเป็นเพียงหินรองเท้าและฉากหลังที่ถูกเหล่าปีศาจร้ายนับไม่ถ้วนเหยียบย่ำจมดิน ทว่าในจักรวาลแห่งความเป็นจริงแล้วพวกเขาก็คือทหารที่ถูกคัดเลือกมาจากประชากรบนดวงดาวอย่างพิถีพิถันที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้นนักรบในชุดเครื่องแบบสีแดงเพลิงตรงหน้านี้ก็มาจากคาเดียซึ่งเป็นโลกที่เด็กอายุหกขวบสามารถใช้ปืนเลเซอร์ได้อย่างแม่นยำ พวกเขาคือหัวกะทิในหมู่ทหารชั้นยอดของกองกำลังแอสตร้ามิลิตารุม การที่มีผลงานโดดเด่นเช่นนี้จึงไม่ใช่เรื่องแปลก

เมื่อเทียบกับนักรบดวงดาวที่ถูกจำกัดขนาดและค่อยๆ หันไปทำสงครามพิเศษหลังจากมีการประกาศใช้คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์แห่งแอสตาร์ตีส เหล่าทหารมนุษย์ธรรมดาที่มีจำนวนมหาศาลเหล่านี้ต่างหากที่เป็นกองกำลังรบหลักของจักรวรรดิในปัจจุบันเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพวกนอกรีตและเอเลี่ยน

อาเธอร์กวาดสายตามองรอบๆ อย่างเงียบๆ จดจำข้อมูลรอบตัวเอาไว้ เขาตั้งใจฟังบทสนทนาระหว่างทหารเหล่านั้นก่อนจะเดินตามโรมิวลุสไป

ที่นี่คือลิฟต์ขนส่งของยานรบที่ถูกป้องกันโดยกองทหารคาเดียนที่สี่สิบสาม เมื่อพวกเขาก้าวเข้าสู่สมรภูมิ สนามรบที่เพิ่งจะสงบลงไปไม่ถึงสามสิบวินาทีก็มีพวกผิวเขียวบุกเข้ามาอีกกลุ่ม

อย่างไรก็ตามภายใต้ตาข่ายการยิงของกองกำลังชั้นยอดนี้ พวกออร์คที่ผ่านการคัดกรองจากเหล่าปีศาจ สาวกลัทธินอกรีต และยีนสตีลเลอร์มาหลายชั้นก็แทบจะไม่เหลือพลังทะลวงใดๆ อีกแล้ว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับตาข่ายการยิงอันแม่นยำและหนาแน่นก็เหลือเพียงหนทางแห่งความตายเท่านั้น

กองกำลังแอสตร้ามิลิตารุมได้จัดตั้งแนวป้องกันอันรัดกุมขึ้นที่นี่ นอกจากทหารที่กำลังจัดการกับพวกเอเลี่ยนอยู่ในแนวป้องกันแล้ว ยังมีบางคนที่มีแรงพอจะทำวันทยหัตถ์นกอินทรีให้กับเทวทูตของจักรวรรดิอีกด้วย

ท่ามกลางสมรภูมิที่เริ่มวุ่นวายขึ้นมาอีกครั้งด้วยเสียงปืนโบลเตอร์ ปืนเลเซอร์ ระเบิด และเครื่องพ่นไฟ อาเธอร์ก็พยักหน้าตอบรับเบาๆ

"เพื่อองค์จักรพรรดิ!"

ภาษาโลว์กอธิคค่อนข้างคล้ายกับการผสมผสานของภาษาสัญลักษณ์หลายๆ ภาษา ซึ่งก็ยังมีความคล้ายคลึงกับภาษาที่อาเธอร์รู้จักอยู่ไม่น้อย บวกกับสมองเหนือมนุษย์หลังจากทะลุมิติมา เขาจึงสามารถทำความเข้าใจคำศัพท์หลายๆ คำในนั้นได้อย่างรวดเร็ว

บางทีอาจจะเป็นเพราะได้รับร่างกายของยอดมนุษย์มา เมื่ออาเธอร์จดจ่ออยู่กับสิ่งใดสิ่งหนึ่ง ความก้าวหน้าในการเรียนรู้ของเขาก็จะพุ่งพรวดไปในระดับที่เกินจริงมาก ราวกับตอนที่เขาฟันพวกปีศาจร้ายเหล่านั้นก่อนหน้านี้ไม่มีผิด

"เพื่อองค์จักรพรรดิ ใต้เท้า!"

เหล่าทหารแอสตร้ามิลิตารุมรู้สึกซาบซึ้งใจจนทำอะไรไม่ถูก พวกเขาตะโกนสโลแกนเสียงดังลั่นก่อนจะกลับไปเฝ้าแนวป้องกันของตัวเองต่อไป

เห็นได้ชัดเจนเลยว่าขวัญกำลังใจของเหล่านักรบที่เหนื่อยล้าเหล่านี้พุ่งสูงขึ้นมากทีเดียว

[จบแล้ว]