บทที่ 4 ยุแยงและเพ่งเล็ง

บทที่ 4 ยุแยงและเพ่งเล็ง

ในเวลานี้ ซินเหลียนและซินอี๋ยืนปรนนิบัติอยู่ขนาบข้างกายของฉินซู

ขณะเดียวกัน กลุ่มขันทีและนางกำนัลก็เดินตามเข้ามาด้านในและคุกเข่าลงเบื้องหน้าฉินซูอย่างพร้อมเพรียงกัน

ขันทีผู้นำกลุ่มโขกศีรษะถวายความเคารพฉินซูอย่างนอบน้อม "บ่าว เฉาชาง หัวหน้าขันทีประจำตำหนักเยว่หวา ถวายพระพรสนมเฉินพะยะค่ะ"

ฉินซูกวาดสายตามองเขา เมื่อครู่นางเห็นเขาจากด้านนอกตำหนักแล้ว ประเมินได้ว่าเป็นคนฉลาดเฉลียวและสุขุมรอบคอบ ในเมื่อเขาเป็นหัวหน้าขันทีประจำตำหนักของนาง หากเก็บไว้ใช้งานได้ก็จะเลี้ยงดูปูเสื่ออย่างดี แต่หากใช้ไม่ได้ นางก็ไม่รังเกียจที่จะ 'ส่งเขาไปสู่สุขคติ' อย่างสมเกียรติ

"ขันทีเฉา ลุกขึ้นก่อนเถิด"

"ขอบพระทัยพะยะค่ะ" เฉาชางไม่กล้าละเลยมารยาทแม้แต่น้อย เขาเป็นคนเก่าคนแก่ในวังหลวง การที่อยู่รอดมาจนได้เป็นหัวหน้าขันทีประจำตำหนักย่อมมิใช่เพราะโชคช่วย

ผู้คนต่างร่ำลือกันว่าสนมเฉินนั้นร่างกายอ่อนแอขี้โรค และในสายตาของเขา นางก็ดูบอบบางดั่งกิ่งหลิวลู่ลมจริงๆ ทว่าสัญชาตญาณของเขากลับร้องเตือนว่า เรื่องราวไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่ตาเห็นแน่นอน

จวนติ้งกั๋วกง... สถานที่แห่งนั้นเป็นเช่นไร? ต่อให้บุตรสาวสายตรงผู้นี้จะอ่อนแอมาตั้งแต่เด็กและถูกเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอมเพียงใด แต่นางย่อมมิใช่คนธรรมดาที่ใครจะมาเทียบเคียงได้ง่ายๆ แน่

เฉาชางลุกขึ้นยืน สงบสติอารมณ์แล้วยืนสำรวมกิริยาอยู่ด้านข้าง ผายมือไปยังกลุ่มขันทีและนางกำนัลที่คุกเข่าอยู่กลางโถงพลางกล่าวว่า "พระสนมพะยะค่ะ คนเหล่านี้ล้วนถูกจัดสรรมาเพื่อปรนนิบัติรับใช้พระสนมที่ตำหนักเยว่หวาแห่งนี้โดยเฉพาะ"

ทันใดนั้น เหล่าขันทีและนางกำนัลต่างก็กระทำพิธีโขกศีรษะคำนับ

"บ่าวถวายพระพรสนมเฉิน ขอพระสนมทรงพระเกษมสำราญ อายุยืนหมื่นปีพะยะค่ะ/เพคะ"

น้ำเสียงของฉินซูราบเรียบ "จากนี้ไป หากพวกเจ้าต่างทำหน้าที่ของตนให้ดีและรับใช้นายด้วยความซื่อสัตย์ ข้าย่อมไม่ปฏิบัติต่อพวกเจ้าอย่างเลวร้ายแน่นอน"

"พวกบ่าวจักจงรักภักดีเป็นหนึ่งเดียว ปรนนิบัติเจ้านายด้วยความขยันหมั่นเพียรและรอบคอบพะยะค่ะ/เพคะ"

ฉินซูมองพวกเขาแล้วเอ่ยอย่างไม่รีบร้อน "ลุกขึ้นเถิด"

"ขอบพระทัยสนมเฉิน"

หลังจากนั้น ซินเหลียนก็นำถุงเงินรางวัลมอบให้เฉาชางเพื่อนำไปแจกจ่าย

เฉาชางและเหล่าบ่าวไพร่ต่างกล่าวขอบคุณในความเมตตาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ซินเหลียนกล่าวว่า "ขันทีเฉา ร่างกายของสนมเฉินอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก วันนี้เข้าวังมาแต่เช้าตรู่ พระนางทรงเหนื่อยล้าแล้วและต้องการพักผ่อน พวกเจ้าทั้งหมดออกไปก่อนเถิด"

เฉาชางรีบรับคำ "พะยะค่ะ" จากนั้นจึงนำขบวนบ่าวไพร่ถอยออกไป

เมื่อคนเหล่านี้ออกไปแล้ว ซินเหลียนและซินอี๋ก็ประคองฉินซูเข้าไปยังโถงชั้นใน

ภายในโถงชั้นใน การตกแต่งและการจัดวางข้าวของเครื่องใช้ทุกชิ้นล้วนงดงามวิจิตรและมีเอกลักษณ์ ตั้งแต่ด้านนอกสู่ด้านใน ทุกอย่างสอดคล้องกับชื่อ 'ตำหนักเยว่หวา' (ตำหนักจันทราอันงดงาม) ให้ความรู้สึกราวกับได้อาศัยอยู่ใน 'วังจันทรา' จริงๆ

แม้จะดูงดงามอ่อนช้อย แต่ก็ไม่ขาดความหรูหราสมฐานะราชวงศ์ แจกันหยกศิลาดลสำหรับจัดดอกไม้บนโต๊ะ จานโมราที่ใส่ผลไม้สดตามฤดูกาล... ของตกแต่งทุกชิ้นล้วนประเมินค่ามิได้

เมื่อไร้คนนอก ฉินซูก็คร้านจะเสแสร้งแกล้งทำอีกต่อไป นางไม่ฝืนเกร็งตัวรักษากิริยามารยาทของสนมชายาอีกแล้ว แต่เอนกายพิงลงบนตั่งนุ่มอย่างเกียจคร้านทันที

ซินเหลียนและซินอี๋เข้ามาปรนนิบัติ คนหนึ่งนวดไหล่ อีกคนทุบขาให้ฉินซู

ฉินซูหาวอย่างเกียจคร้าน พลางเอ่ยกับสาวใช้คนสนิททั้งสอง "จากนี้ไปเมื่ออยู่ในวังหลวง จะไม่เหมือนตอนอยู่ที่จวนกั๋วกงอีกแล้ว ทุกคนทุกเรื่องราว เราต้องระมัดระวังอยู่เสมอ"

ซินเหลียนและซินอี๋ขานรับ "เพคะ บ่าวเข้าใจแล้ว"

ซินอี๋ทำหน้าจริงจัง "เราสองคนพี่น้องไร้พ่อขาดแม่ หากมิใช่ฮูหยินเก็บพวกเรากลับมาเลี้ยงดูที่จวนกั๋วกงคงไม่รอดชีวิต พวกบ่าวรับใช้ข้างกายคุณหนูมาตั้งแต่เด็ก คุณหนูก็ดีต่อพวกเราดั่งคนในครอบครัว พวกเราฝึกฝนวรยุทธ์และเรียนวิชาแพทย์ก็เพื่อจะได้ปกป้องคุณหนูได้ตลอดเวลา บัดนี้ติดตามคุณหนูเข้าวังมา บ่าวทั้งสองจะปกป้องและรับใช้คุณหนูอย่างดีที่สุดเพคะ"

แววตาของซินเหลียนก็เปี่ยมไปด้วยความภักดี "ซินอี๋พูดถูกที่สุดเพคะ"

สายตาของฉินซูทอดมองพวกนาง นางเอ่ยขึ้นว่า "พวกเจ้าเป็นคนของข้า ตราบใดที่ข้ายังอยู่ ไม่ว่าเวลาใดหรือสถานที่ใด ข้าจะปกป้องพวกเจ้าให้ปลอดภัยอย่างแน่นอน"

... ณ ตำหนักเฟิ่งหยาง

ฮองเฮา ทรงถือถ้วยซุปสาลี่หิมะ ใช้ช้อนหยกตักขึ้นมาชิมเล็กน้อย พลางมองนางกำนัลคนสนิทข้างกาย "นางสนมที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่ จัดการเรียบร้อยแล้วหรือยัง?"

หลิงเชี่ยน ตอบกลับ "ทุกอย่างเรียบร้อยแล้วเพคะ ตามกฎแล้ว สนมใหม่จะต้องมาถวายพระพรฮองเฮาในวันพรุ่งนี้เพคะ"

ฮองเฮาแค่นหัวเราะแล้วตรัสว่า "คนอื่นน่ะช่างเถิด ล้วนเป็นพวกที่คาดเดาได้ แต่สำหรับฉินซู... เปิ่นกง (ตัวข้าผู้เป็นฮองเฮา) ตั้งตารอที่จะได้พบนางในวันพรุ่งนี้ยิ่งนัก แม้จะเป็นแค่คนขี้โรค แต่เพราะมาจากจวนติ้งกั๋วกง เข้าวังมาวันแรกก็ได้แต่งตั้งเป็นถึงสนมเอกทันที หวังว่านางจะไม่ทำให้เปิ่นกงผิดหวังจนเกินไปนัก"

หลิงเชี่ยนเอ่ยเสริมอย่างเห็นด้วย "ฝ่าบาททรงพระราชทานตำแหน่ง 'สนมเฉิน' ให้แก่คุณหนูสกุลฉิน ฮองเฮาสามารถใช้สนมเฉินเพื่อคานอำนาจกับสนมหลานได้นะเพคะ ต่อให้สนมเฉินจะขี้โรค แต่มีนางอยู่ ก็ดีพอที่จะทำให้สนมหลานอกสั่นขวัญแขวนได้บ้าง"

ฮองเฮาตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "จัดการให้ดี เรื่องในวันพรุ่งนี้ห้ามมีข้อผิดพลาด"

หลิงเชี่ยน: "เพคะ ฮองเฮาโปรดวางพระทัย"

... เช้าวันรุ่งขึ้น ณ ห้องบรรทมของฉินซู ในตำหนักเยว่หวา

เนื่องจากต้องไปเข้าเฝ้าฮองเฮาที่ตำหนักเฟิ่งหยางในต้นยามเหม่า (05.00 - 07.00 น.) และวันนี้เป็นการถวายพระพรฮองเฮาครั้งแรกหลังเข้าวัง นางย่อมไม่อาจไปสายได้

ฉินซูตื่นแต่เช้าตรู่ นางนั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้งด้วยดวงตาปรือปรอย มิใช่ว่านางลุกไม่ไหว แต่เป็นเพราะตอนอยู่ที่เมืองหนานเซียง ท่านพ่อท่านแม่มักจะปล่อยให้นางนอนตื่นตามใจชอบเสมอ ขอเพียงไม่พลาดเวลามื้อเช้าก็พอ

ต่อให้นางตื่นสายจนเลยเวลา ท่านพ่อท่านแม่ไม่เพียงไม่บ่นว่า แต่กลับจะถามไถ่ว่าเป็นเพราะเมื่อคืนนอนหลับไม่สนิทหรือไม่

แต่พอเข้าวังมานี่สิ... ดีเหลือเกิน ไม่เพียงต้องตื่นเช้าทุกวันตั้งแต่นี้ไป แต่ยังต้องไปนั่งร่วมห้องกับผู้หญิงฝูงหนึ่งที่วันๆ เอาแต่ตบตีแย่งชิงความโปรดปรานจากฮ่องเต้ แค่คิดก็เพลียจิตแล้ว

น่ารำคาญชะมัด! เป็นความผิดของฮ่องเต้สุนัขผู้นั้นแท้ๆ ทำไมต้องออกราชโองการบ้าบออะไรนั่นแล้วบังคับให้นางเข้าวังด้วยนะ? พูดไม่ออกบอกไม่ถูกจริงๆ!

ไม่ได้การล่ะ นางต้องหาวิธีจัดการเรื่องนี้ให้เด็ดขาด ส่วนเรื่องการคารวะเช้าเย็นนี่ ใครอยากไปก็ไปเถอะ แต่นางไม่อยากไป

ดวงตาของฉินซูกลอกไปมาพลางคิดในใจว่า นางยังมีบทบาท 'สาวงามขี้โรค' อยู่ ซึ่งบังเอิญใช้ประโยชน์ได้พอดี คนป่วยย่อมต้องพักผ่อนให้มากหน่อยสิ

นางเอ่ยสั่งซินเหลียนและซินอี๋ "วันนี้แต่งหน้าให้ข้าดูอ่อนแอและป่วยไข้กว่าปกติอีกสามส่วน ระวังด้วยล่ะ อย่าให้ใครดูออกว่ามีพิรุธ"

ซินเหลียนและซินอี๋มองหน้ากันแล้วขานรับพร้อมเพรียง ปฏิบัติตามคำสั่งทันที เมื่อแต่งตัวเสร็จ ซินเหลียนก็ถามเบาๆ "พระสนมเพคะ แบบนี้ใช้ได้หรือไม่?"

ฉินซูมองตัวเองในคันฉ่องทองแดงแล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

หลังจากนั้น ซินอี๋ก็เตือนว่า "พระสนม ได้เวลาไปตำหนักเฟิ่งหยางแล้วเพคะ"

ฉินซูลุกขึ้น เกี้ยวที่ด้านนอกเตรียมพร้อมแล้ว นางนั่งเกี้ยวตรงไปยังตำหนักเฟิ่งหยาง

หญิงสาวทั้งแปดคนที่ผ่านการคัดเลือกเข้าวังมา ส่วนใหญ่มาถึงกันครบแล้วตอนที่ฉินซูไปถึง

ฉินซูได้รับแต่งตั้งเป็นสนมเฉิน (Chen Fei) ส่วนอีกเจ็ดคนนั้นลำดับศักดิ์ต่ำกว่านางทั้งสิ้น ทันทีที่นางปรากฏตัว ทุกคนต่างย่อกายคำนับ

นางไม่ได้ใส่ใจมากนัก เพียงบอกให้พวกนางไม่ต้องมากพิธี

ทว่า นางกลับเห็นคนคุ้นหน้าผู้หนึ่งในกลุ่มนั้น... เป็นคนที่เคยพูดจาดูถูกเหยียดหยามนางต่อหน้าธารกำนัลในวันคัดเลือกนางสนมนั่นเอง ช่างบังเอิญเสียจริง ไม่นึกเลยว่าคนผู้นี้จะผ่านการคัดเลือกเข้ามาได้ด้วย

จากนั้น นางกำนัลก็นำทางทั้งแปดคนเข้าไปด้านใน

เมื่อเข้าสู่โถงหลักของตำหนักเฟิ่งหยาง

ฉินซูกวาดตามอง ผู้ที่ประทับอยู่บนบัลลังก์หงส์ตรงกลางย่อมเป็นฮองเฮาองค์ปัจจุบัน บุตรสาวสายตรงของอัครมหาเสนาบดีหวังเซิ่ง... ฮองเฮา หวังหว่านหนิง

และผู้ที่นั่งอยู่ตำแหน่งแรกทางซ้ายมือเบื้องล่าง สวมอาภรณ์หรูหราวิจิตร ศีรษะประดับด้วยไข่มุกและหยกเต็มไปหมด เพียงแค่ปิ่นหงส์ห้าตัวนั่นก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่านางได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้มากเพียงใด

ไม่ต้องสงสัยเลย คนผู้นี้คือคนที่พี่ชายสามของนางเคยบอกว่าสามารถต่อกรกับฮองเฮาได้... สนมหลาน บุตรสาวสายตรงของเจิ้งอี้ ผู้ตรวจการฝ่ายซ้าย... เจิ้งซือเหยา

ส่วนสนมคนอื่นๆ ที่นั่งอยู่ทางซ้ายขวา ล้วนเป็นคนหน้าเดิมจากจวนอ๋องเดิมของฮ่องเต้ทั้งสิ้น

ทันใดนั้น กลุ่มสนมใหม่ก็กระทำพิธีถวายบังคมครั้งใหญ่แด่ฮองเฮา

ฮองเฮารับการคารวะ ทอดพระเนตรมองลงมายังกลุ่มคนเบื้องล่าง แล้วตรัสว่า "น้องหญิงทั้งหลายลุกขึ้นเถิด"

"ขอบพระทัยฮองเฮา" ทุกคนกล่าวขอบคุณก่อนจะลุกขึ้นยืน

"จากนี้ไป ทุกคนต่างเป็นพี่น้องที่ต้องปรนนิบัติรับใช้ฮ่องเต้ร่วมกัน น้องหญิงทั้งหลายควรทำความรู้จักกับสนมพี่น้องท่านอื่นๆ ด้วย" ขณะที่ฮองเฮาตรัส สายตาของนางก็หยุดอยู่ที่ฉินซู นางแย้มยิ้มอ่อนโยนแล้วกล่าวต่อ "น้องหญิงเฉินสุขภาพร่างกายอ่อนแอ เชิญนั่งลงก่อนเถิด"

ฉินซูเห็นว่าที่นั่งตำแหน่งแรกทางขวามือของฮองเฮาว่างอยู่ ชัดเจนว่าเป็นที่ของนาง เพราะด้วยลำดับศักดิ์และตำแหน่งตอนเข้าวัง ในวังหลังแห่งนี้ นางเป็นรองเพียงฮองเฮาและสนมหลานเท่านั้น

ขณะเดียวกัน ขันทีข้างกายฮองเฮาก็เข้ามานำทางนางไปที่นั่ง

ขณะที่ฉินซูกำลังจะนั่งลง สนมฮุ่ย (ซูอวิ๋นฮุ่ย) ซึ่งนั่งอยู่ในตำแหน่งถัดจากสนมหลานทางฝั่งตรงข้าม ก็เอ่ยขึ้น

"ที่ฮองเฮาตรัสมานั้นถูกต้องที่สุดเพคะ น้องหญิงเฉินพื้นฐานร่างกายอ่อนแอ หากให้ยืนนานเกินไป เกิดเป็นลมเป็นแล้งไปจะทำอย่างไร? แต่จะว่าไป ข่าวลือภายนอกเกี่ยวกับน้องหญิงเฉินนั้น พอได้มาเห็นกับตาในวันนี้ นับว่าสมคำร่ำลือจริงๆ... นางช่างงดงามดั่งเทพธิดาโดยแท้" ซูอวิ๋นฮุ่ยเลิกคิ้วเล็กน้อยพลางยิ้ม "พี่หญิงหลาน ท่านเห็นด้วยหรือไม่เพคะ?"

ฉินซูคาดการณ์สถานการณ์นี้ไว้แต่แรกแล้ว การยุแยงและเพ่งเล็งเป็นเพียงลูกไม้ตื้นๆ ของคนกลุ่มนี้ ช่างน่าเบื่อสิ้นดี