บทที่ 2 เฉินเฟย

บทที่ 2 เฉินเฟย

กัวไทเฮาซึ่งประทับอยู่บนบัลลังก์อย่างสง่างาม ทอดพระเนตรลงมายังฉินซูที่กำลังยอบตัวถวายความเคารพ แล้วตรัสว่า "ร่างกายเจ้าอ่อนแอ ไม่ต้องคุกเข่าหรอก ลุกขึ้นเถิด"

ฉินซูรักษากิริยามารยาทได้อย่างครบถ้วนสมบูรณ์ นางยอบตัวลงอย่างชดช้อย "ขอบพระทัยเพคะ ไทเฮา" จากนั้นจึงลุกขึ้นยืนสำรวมกิริยาด้วยความเคารพ

กัวไทเฮาตรัสต่อว่า "จะว่าไปแล้ว ตอนเจ้ายังเด็ก อดีตฮ่องเต้และข้าต่างก็เคยอุ้มเจ้า ต่อมาเจ้าติดตามบิดามารดาไปอยู่ที่เมืองหนานเซียง เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปสิบปีแล้วที่เราไม่ได้เจอกัน เจ้าโตเป็นสาวแล้ว เงยหน้าขึ้นมาให้ฮ่องเต้กับข้าดูหน่อยซิ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฉินซูจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย

นางรู้ดีว่าเซวียนหยวนเช่อยังคงจ้องมองนางอยู่ ดังนั้นนางจึงไม่หลบเลี่ยงและสบตาเขาตรงๆ

สายตาของนางจับจ้องไปที่เขา และสังเกตเห็นว่าภายใต้ระย้าไข่มุกหยกขาวสิบสองสายนั้น มีรอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของชายหนุ่ม

เขากำลังยิ้มให้นางงั้นหรือ? แถมยังยิ้มอย่างอ่อนโยนเสียด้วย?

มีบางอย่างผิดปกติ—

ตอนที่ฉินซูยังเด็กและอาศัยอยู่ในเมืองหลวง นางเคยเห็นเหล่าโอรสของอดีตฮ่องเต้ และแน่นอนว่าเซวียนหยวนเช่อก็เป็นหนึ่งในนั้น แต่ด้วยเวลาที่ห่างหายกันไปถึงสิบปี ความทรงจำเกี่ยวกับเขาจึงเลือนรางไปจนหมดสิ้น ระหว่างพวกเขานั้นไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ ต่อกัน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงมิตรภาพ

อดีตฮ่องเต้มีโอรสเก้าพระองค์ และเซวียนหยวนเช่อเป็นโอรสองค์ที่สาม เมื่ออดีตฮ่องเต้สวรรคต ยกเว้นองค์ชายสองพระองค์ที่ยังทรงพระเยาว์ องค์ชายอีกเจ็ดพระองค์ต่างก็แย่งชิงบัลลังก์กันอย่างดุเดือด เข่นฆ่าพี่น้องจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด ในท้ายที่สุด เซวียนหยวนเช่อก็เป็นผู้ชนะในศึกชิงบัลลังก์ครั้งนี้ เขาขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยม เด็ดขาด เยือดเย็น และไร้ความปรานี

ยิ่งนางคิดถึงเรื่องนี้มากเท่าไหร่ นางก็ยิ่งรู้สึกว่ารอยยิ้มที่อธิบายไม่ได้นี้แฝงความน่าขนลุกบางอย่างไว้อย่างผิดปกติ

ในขณะที่ความคิดของฉินซูกำลังเตลิดไปไกล เสียงของกัวไทเฮาก็ดังขึ้นอีกครั้ง "อืม ไม่เลวเลย งดงามดั่งดอกบัวพ้นน้ำ กิริยามารยาทงดงาม เพียบพร้อมด้วยรูปโฉมสมเป็นหญิงงามล่มเมือง"

ฉินซูกล่าวอย่างถ่อมตนว่า "ขอบพระทัยสำหรับคำชมเพคะ ไทเฮา หม่อมฉันมิกล้ารับไว้"

กัวไทเฮาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจและตรัสด้วยรอยยิ้มว่า "ฮ่องเต้ทรงคิดเห็นเช่นไร?"

เซวียนหยวนเช่อจ้องมองคนเบื้องล่างเขม็งและตรัสว่า "เป็นดังที่เสด็จแม่ตรัสพะย่ะค่ะ"

ขันทีผู้ดูแลพิธีการเข้าใจสถานการณ์ทันทีและประกาศเสียงดังว่า "ฉินซูแห่งจวนติ้งกั๋วกง มอบป้ายพระราชทาน"

ฉินซูไม่ได้แปลกใจเลย เพราะผลลัพธ์ของเรื่องนี้ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าแล้ว หลังจากกล่าวขอบคุณ รอบการคัดเลือกของกลุ่มนางก็จบลง และได้เวลาที่กลุ่มต่อไปจะเข้ามา

กลุ่มหญิงสาวทั้งหกเดินตามขันทีที่นำพวกนางมายังตำหนักหรูอี้กลับออกไป จนกระทั่งถึงประตูซุ่นเต๋อ

เมื่อซินเหลียนและซินอีเห็นคุณหนูของพวกตนเดินออกมา ก็รีบเข้าไปต้อนรับทันที

ขันทีผู้นำทางโค้งคำนับให้ฉินซูและกล่าวว่า "บ่าวขอแสดงความยินดีกับคุณหนูฉินที่ได้เลื่อนขั้นเป็นพระสนม คุณหนูเพียงแค่กลับไปรอที่จวน ราชโองการแต่งตั้งน่าจะไปถึงจวนของท่านในวันพรุ่งนี้ขอรับ"

ฉินซูยกมือป้องปากไอเบาๆ สองครั้ง ตอบรับคำ แล้วขึ้นรถม้า มุ่งหน้ากลับไปยังจวนติ้งกั๋วกงในเมืองหยางเฉิงทันที... ดวงตะวันลับขอบฟ้า ราตรีกาลมาเยือน พระราชวังหลวงสว่างไสวด้วยแสงไฟ

ภายในห้องบรรทมของฮ่องเต้ ณ ตำหนักเซิ่งหยาง

หลังจากผ่านวันคัดเลือกนางในมาทั้งวัน เซวียนหยวนเช่อดูเหนื่อยล้าเล็กน้อย เขาถอดมงกุฎและฉลองพระองค์มังกรออก เปลี่ยนมาสวมชุดลำลองที่สบายตัว แล้วนั่งลงที่โต๊ะน้ำชา จิบชาหอมกรุ่นที่เพิ่งชงมาใหม่

ในขณะนั้น ขันทีคนหนึ่งเดินเข้ามา คุกเข่าลงและทูลว่า "กราบทูลฝ่าบาท ฮองเฮาขอเข้าเฝ้าอยู่ด้านนอกพะย่ะค่ะ"

เซวียนหยวนเช่อวางถ้วยชาหยกขาวในมือลงแล้วตรัสเรียบๆ ว่า "ให้นางเข้ามา"

ขันทีรับคำ "พะย่ะค่ะ" แล้วเดินออกไปเชิญฮองเฮาเข้ามา

ทันใดนั้น สตรีผู้หนึ่งเดินเข้ามา นางสวมปิ่นปักผมรูปหงส์เก้าหาง อาภรณ์หรูหราปักลายหงส์และดอกโบตั๋น ดูสง่างามและยิ่งใหญ่ สมฐานะฮองเฮาทุกประการ เมื่อยืนอยู่ใต้แสงเทียน ใบหน้าอันงดงามของนางก็เผยออกมา แต่ก็ยังคงความอ่อนโยนและนุ่มนวลในแบบฉบับของภรรยา

หวังหว่านหนิงก้าวไปข้างหน้าและยอบตัวลง "หม่อมฉันขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาทที่ได้หญิงงามมาครองเพคะ"

สายตาของเซวียนหยวนเช่อกวาดมองผู้ที่ยืนอยู่ตรงหน้า เขาไม่ได้พูดอะไรมากเกี่ยวกับเรื่องนี้ เพียงแต่ถามว่า "ฮองเฮามีธุระอันใดถึงมาหาเจิ้นในเวลานี้?"

หวังหว่านหนิงส่งสัญญาณให้นางกำนัลข้างกายนำสมุดบันทึกมาถวาย พลางกล่าวว่า "นี่คือรายชื่อหญิงงามที่ผ่านการคัดเลือกในครั้งนี้ รวมทั้งสิ้นแปดคนเพคะ เชิญฝ่าบาททอดพระเนตร ตำแหน่งของเจ็ดคนนั้นถูกกำหนดไว้แล้ว แต่สำหรับฉินซู ธิดาของติ้งกั๋วกง หม่อมฉันขอรับพระบัญชาจากฝ่าบาท ว่าควรมอบตำแหน่งใดให้แก่แม่นางสกุลฉินเพคะ?"

เซวียนหยวนเช่อไม่ได้มองสมุดบันทึกเลยแม้แต่น้อย เขากลับหยิบถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นมาจิบ แล้วตรัสว่า "เจ้ากำลังลองใจเจิ้นอยู่หรือ!"

แม้ว่าน้ำเสียงของฮ่องเต้จะเรียบเฉยไร้อารมณ์ยามตรัสประโยคนี้ แต่นั่นกลับยิ่งทำให้ใจคนฟังสั่นสะท้าน

หวังหว่านหนิงรีบแก้ตัว "หม่อมฉันมิบังอาจเพคะ ฉินซูเป็นหญิงงามที่ฝ่าบาทและไทเฮาทรงคัดเลือกด้วยพระองค์เอง ดังนั้นหม่อมฉันจึงมิกล้าตัดสินใจโดยพลการ"

เซวียนหยวนเช่อตรัสว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ให้นางเป็น 'เฟย' (พระชายา) เถิด"

ตำแหน่งเฟย? หัวใจของหวังหว่านหนิงกระตุกวูบ นางรู้ดีว่าในเมื่อฉินซูมาจากจวนติ้งกั๋วกง ฮ่องเต้ย่อมไม่มอบตำแหน่งที่ต่ำต้อยให้นางอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะอย่างไร ฉินซูก็เป็นคนใหม่ในวัง การมอบตำแหน่งสนมเอกและให้นางเป็นนายหญิงของตำหนักหนึ่งก็น่าจะเพียงพอแล้ว นางไม่คาดคิดเลยว่าพระองค์จะพระราชทานตำแหน่งเฟยให้โดยตรง

หวังหว่านหนิงตั้งสติและยิ้มรับ กล่าวว่า "เดิมทีตำแหน่งเฟยควรจะมีสี่คน ตอนนี้มีอยู่สามคน เมื่อรวมน้องหญิงฉินซูเข้าไป ตำแหน่งทั้งสี่ก็จะครบสมบูรณ์เพคะ"

นางกล่าวต่ออย่างช้าๆ "ส่วนฉายาของน้องหญิงฉินซู หม่อมฉันจะสั่งให้กรมวังร่างรายชื่อมาให้โดยเร็วที่สุด แล้วนำขึ้นทูลเกล้าฯ ให้ฝ่าบาททรงเลือกเพคะ"

เซวียนหยวนเช่อตรัสว่า "ไม่จำเป็น เจิ้นคิดว่าฉายา 'เฉิน' (Chen) เหมาะกับนางดี"

หวังหว่านหนิงชะงักไปเล็กน้อย การแต่งตั้งนางเป็นเฟยก็เรื่องหนึ่ง แต่การพระราชทานฉายา 'เฉิน'—ตลอดประวัติศาสตร์ ความพิเศษของฉายานี้เป็นที่ประจักษ์โดยไม่ต้องสงสัย

ดูเหมือนว่าน้ำหนักของจวนติ้งกั๋วกงในพระทัยของฮ่องเต้จะมีความสำคัญอย่างยิ่งจริงๆ

นางยังคงรักษารอยยิ้มบนใบหน้า วางตัวสมเป็นฮองเฮาได้อย่างสมบูรณ์แบบ น้อมรับพระดำรัสของฮ่องเต้ แล้วจึงทูลถามว่า "ฝ่าบาทมีพระบัญชาอื่นใดอีกหรือไม่เพคะ? หากไม่มี หม่อมฉันจะไปจัดการตามนี้เพคะ"

เซวียนหยวนเช่อ: "อืม ไปเถอะ"

หวังหว่านหนิงยอบตัว "เพคะ หม่อมฉันทูลลา"

เมื่อเดินออกมาจากตำหนักเซิ่งหยาง นางกำนัลหลิงเชียนซึ่งติดตามฮองเฮามาอย่างใกล้ชิดกระซิบถามว่า "เหนียงเหนียงเพคะ พระองค์ไม่ได้ทรงคาดการณ์ไว้หรือเพคะว่าฝ่าบาททรงระแวงอำนาจทางทหารของสกุลฉินและมีความสงสัยในตัวพวกเขา ถึงได้เลือกรับธิดาสายตรงของสกุลฉินเข้าสู่วังหลัง? แล้วเหตุใดฝ่าบาทถึงยังพระราชทานตำแหน่งเฟยให้นางอีกเพคะ?"

หวังหว่านหนิงหยุดฝีเท้า หันกลับไปมองตำหนักด้านหลัง แล้วเดินต่อพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "ความระแวงก็ส่วนความระแวง แต่หน้าตาของจวนติ้งกั๋วกงก็ยังต้องรักษาไว้ แม้ว่าจะเกินความคาดหมายของเปิ่นกงไปบ้าง แต่ได้ตำแหน่งเฟยแล้วอย่างไรเล่า? ข้าคือฮองเฮา นายหญิงผู้ปกครองวังหลัง เมื่อนางก้าวเข้ามาในวัง ไม่ว่านางจะเป็นใคร ก็ไม่มีทางหนีพ้นเงื้อมมือข้าไปได้"

หลิงเชียนรีบเห็นด้วยทันที "เหนียงเหนียงตรัสได้ถูกต้องที่สุดเพคะ อีกอย่าง คุณหนูฉินผู้นี้ร่างกายอ่อนแอขี้โรคมาตั้งแต่เด็ก บ่าวได้ยินมาว่าตอนคัดเลือกนางใน พอนางเข้าเฝ้าฝ่าบาทและไทเฮาแล้วต้องคุกเข่าคำนับ หน้าตาก็ซีดเซียวอิดโรยหลังจากคุกเข่าแค่ครั้งเดียว นางอ่อนแอแถมยังไอโขลกเขลก ด้วยร่างกายแบบนั้น นางจะมีอิทธิพลอะไรได้เพคะ?"

หวังหว่านหนิงไม่เก็บฉินซูมาใส่ใจ คนที่นางต้องระวังตัวจริงๆ คือ 'หลานเฟย' ต่างหาก ซึ่งเป็นผู้ที่ฮ่องเต้ทรงโปรดปรานและมีอำนาจช่วยดูแลวังหลัง

ด้วยสีหน้าเรียบเฉย นางกล่าวกับนางกำนัลข้างกายว่า "ไม่ต้องพูดมากไป การที่ฉินซูได้รับแต่งตั้งเป็นเฉินเฟย คนที่ควรร้อนใจและโกรธแค้นไม่ใช่เปิ่นกงหรอก"

หลิงเชียนเข้าใจความหมายทันที ยิ้มรับ และปรนนิบัติฮองเฮาขึ้นเกี้ยวหงส์อย่างระมัดระวังเพื่อเสด็จกลับตำหนักเฟิ่งหยาง