บทที่ 1: บุตรีภรรยาเอกแห่งจวนติ้งกั๋วกง

บทที่ 1: บุตรีภรรยาเอกแห่งจวนติ้งกั๋วกง

ณ เมืองหลวงเทียนหยาง แผ่นดินหยางเฉิง ใต้เบื้องพระยุคลบาทโอรสสวรรค์ นครหลวงตั้งตระหง่านอย่างสง่างาม แผ่กลิ่นอายอันยิ่งใหญ่เกรียงไกร

ในเดือนสิงหาคมอันเป็นฤดูใบไม้ร่วงสีทอง ภายใต้ผืนฟ้ากว้างใหญ่ ดวงอาทิตย์ส่องสว่างเจิดจ้า สาดแสงให้นครหลวงทั้งเมืองดูงดงามตระการตายิ่งขึ้นไปอีก

เวลานี้ เป็นวาระครบรอบหนึ่งปีแห่งการขึ้นครองราชย์ของฮ่องเต้องค์ใหม่ ไทเฮาจึงทรงเป็นประธานในการคัดเลือกสนมด้วยพระองค์เอง เพื่อเติมเต็มวังหลังและสืบสายโลหิตมังกร

วันนี้คือวันคัดเลือกตัวครั้งสุดท้ายในวังหลวง

รถม้าที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจงทยอยมาถึงทีละคัน ก่อนจะหยุดลงที่หน้าประตูซุ่นเต๋อ

เหล่าหญิงงามผู้เข้าร่วมการคัดเลือกต่างลงจากรถม้าที่นี่ จากนั้นจึงถูกนำทางโดยนางกำนัลอาวุโสเข้าไปเข้าเฝ้าไทเฮาและฮ่องเต้

หญิงงามทุกคนที่ผ่านเข้ามาถึงรอบคัดเลือกในวังล้วนมีชาติตระกูลและรูปลักษณ์ที่โดดเด่น ทว่าเมื่อเทียบกับบุตรีภรรยาเอกแห่งจวนติ้งกั๋วกงแล้ว พวกนางกลับดูจืดจางไร้ความหมาย

พวกนางได้ยินมานานแล้วว่า บุตรีภรรยาเอกแห่งจวนติ้งกั๋วกงไม่ได้เข้าร่วมการคัดเลือกรอบก่อนหน้า แต่มีราชโองการจากวังหลวงให้นางผ่านเข้ามารอบสุดท้ายโดยตรง

จากเรื่องนี้ แทบจะมั่นใจได้เลยว่า ในการคัดเลือกครั้งนี้ ป้ายชื่อของนางจะต้องถูกเก็บไว้อย่างแน่นอน

แม้จะมีข่าวลือภายนอกว่าบุตรีภรรยาเอกของติ้งกั๋วกงนั้นงดงามปานล่มเมือง แต่ก็เป็นดั่ง "โคมงาม" ที่เปราะบาง อ่อนแอ และอาจแตกสลายได้เพียงแค่ลมพัดผ่าน

แต่ถึงกระนั้น เพียงแค่ชาติตระกูลของนางก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนในที่นั้นรู้สึกประหม่าและระแวดระวัง โดยเฉพาะเหล่าหญิงงามที่มั่นใจว่าจะได้รับเลือกเป็นสนม

ชั่วขณะหนึ่ง ความสนใจของทุกคนต่างจับจ้องไปที่รถม้าจากจวนติ้งกั๋วกง

และภายในรถม้าคันนั้น...

ภายในรถม้ากว้างขวาง โอ่โถง มีตั่งนุ่มสบายวางอยู่

บนตั่งนั้น ดรุณีน้อยในชุดสีเหลืองขนห่านกำลังใช้มือข้างหนึ่งเท้าคาง นอนตะแคงอย่างเกียจคร้าน

ผิวพรรณของนางเนียนละเอียดดั่งไขมันแพะ ใบหน้าจิ้มลิ้มงดงามยิ่งกว่านางเซียนในภาพวาด เส้นผมดำขลับดั่งน้ำหมึก คิ้วโก่งดั่งคันศร และดวงตาดอกท้อที่เปี่ยมเสน่ห์แพรวพราวระยับด้วยมนต์สะกดนับพัน

นางคือบุตรีภรรยาเอกแห่งจวนติ้งกั๋วกง—ฉินซู

เดิมทีนางเป็นยอดสายลับขององค์กรลึกลับในศตวรรษที่ 21 เนื่องจากอุบัติเหตุเครื่องบินตก นางจึงร่วงหล่นสู่ประตูนรก แต่พอลืมตาขึ้นมา วิญญาณกลับข้ามภพมาเกิดใหม่เป็นบุตรีภรรยาเอกแห่งจวนติ้งกั๋วกงในแคว้นเทียนหยาง

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ขณะที่บิดาประจำการอยู่ที่เมืองหนานเซียงทางชายแดนใต้ นางในฐานะบุตรสาวเพียงคนเดียวของจวนติ้งกั๋วกง จึงได้รับการประคบประหงมจากบิดามารดาและพี่ชายอย่างที่สุด ชีวิตในเมืองหนานเซียงของนางดำเนินไปตามใจปรารถนา อิสระเสรี—เป็นชีวิตที่นางใฝ่ฝันมาตลอดในชาติก่อน

เพราะกำเนิดในจวนติ้งกั๋วกง เมื่อครั้งนางยังเด็ก อดีตฮ่องเต้เคยตรัสไว้ว่า หากมีการแต่งตั้งรัชทายาท นางสมควรได้รับตำแหน่งพระชายารัชทายาท

ทว่าอดีตฮ่องเต้สวรรคตก่อนที่จะได้แต่งตั้งรัชทายาท แต่คำพูดนั้นกลับเหมือนประกาศให้โลกรู้ว่า ฉินซูถูกกำหนดให้เป็นผู้หญิงของโอรสสวรรค์ในอนาคต

ตระกูลฉินกุมอำนาจทางทหารมาโดยตลอด บิดาของนางประจำการชายแดนใต้ ส่วนพี่ชายคนโตเฝ้ารักษาการณ์ชายแดนตะวันตก ทั้งสองต่างทุ่มเททำหน้าที่และภักดีต่อองค์เหนือหัว ไม่เคยทำเกินหน้าที่หรือหยิ่งยโสในผลงาน

นี่ก็เพื่อป้องกันความระแวงจากราชสำนักที่มีต่อตระกูลฉิน ประกอบกับที่พ่อแม่ของนางพยายามสร้างภาพลักษณ์ให้นางดูอ่อนแอขี้โรค ต้องได้รับการดูแลอย่างใกล้ชิดมาตลอดหลายปี เพื่อหวังว่านางจะไม่ต้องเข้าวังหรือเข้าไปพัวพันกับการแก่งแย่งชิงดีในวังหลัง

แต่สวรรค์กลับไม่เป็นใจ หลังจากฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ราชโองการคัดเลือกสนมกลับตกมาที่นางอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย แถมยังให้นางผ่านเข้าสู่รอบสุดท้ายโดยตรง นี่เท่ากับเป็นการบอกนางกลายๆ ว่า สำหรับนางแล้ว การคัดเลือกเป็นเพียงพิธีการ และการเข้าวังเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

พูดไม่ออกจริงๆ วันคืนอันแสนสุข สบาย และอิสระเสรีของนาง จบสิ้นลงอย่างสมบูรณ์แล้ว

สาวใช้ซินเหลียนและซินอี๋ที่คุกเข่าปรนนิบัติอยู่ข้างๆ สบตากัน ก่อนจะเอ่ยเตือนเบาๆ "คุณหนู ได้เวลาลงจากรถม้าแล้วเจ้าค่ะ"

ฉินซูลากสังขารอันเกียจคร้านลุกขึ้นนั่ง สวมรองเท้าและถุงเท้า แล้วก้าวออกจากรถม้า มองออกไปที่วังหลวง นางตระหนักได้ว่าสิบปีผ่านไปแล้วตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่นางมาเยือน

น่าเสียดาย ครั้งก่อนนางยังกลับออกไปได้ แต่ครั้งนี้คงไม่มีโอกาสเช่นนั้นอีกแล้ว

เอาเถอะ ถ้าต้องเข้าวังก็เข้า ข้าอยากจะรู้นักว่าไอ้ฮ่องเต้สุนัขตัวนั้นมีจุดประสงค์อะไรถึงดึงข้าเข้าวัง!

โดยมีซินเหลียนและซินอี๋คอยประคอง ฉินซูก้าวลงจากรถม้า ทันใดนั้น นางสัมผัสได้ว่าสายตาของทุกคนรอบข้างพุ่งตรงมาที่นาง

พร้อมกันนั้น มีเสียงกระซิบกระซาบดังขึ้น ซึ่งฉินซูจับใจความของน้ำเสียงที่บาดหูได้ประโยคหนึ่ง

"ดูสารรูปอ่อนแอนั่นสิ ก็รู้แล้วว่าสุขภาพไม่ดี อะไรคือ 'โคมงาม'? ผีขี้โรคสิไม่ว่า คิดว่าเป็นนางฟ้าลงมาจุติหรือไง ก็แค่บุตรีภรรยาเอกจวนติ้งกั๋วกงที่เกิดมาโชคดี คุ้มไหมที่พวกเจ้าต้องไปประจบสอพลอนาง?"

"เจ้า..."

หญิงงามนางหนึ่งตั้งท่าจะเถียงกลับ แต่ถูกคนข้างๆ ห้ามไว้ "น้องหญิง นี่คือวังหลวง อย่าไปมีเรื่องกับคนอื่นเลย"

ดวงตาเย็นชาของฉินซูกวาดมองไปที่คนปากดีผู้นั้น นางนึกว่าจะเป็นคนวิเศษวิโสมาจากไหน แต่ดูจากสภาพแล้ว ยังเทียบสาวใช้ของนางไม่ได้ด้วยซ้ำ แต่กลับกล้าปากดี

นางไม่ได้โต้ตอบ เพียงสั่งให้ซินเหลียนและซินอี๋รออยู่ที่เดิม ส่วนนางเดินตามนางกำนัลอาวุโสเข้าไปข้างใน

ซินเหลียนและซินอี๋รับคำ "เจ้าค่ะ" หลังจากมองส่งคุณหนูเดินจากไป พวกนางหันมามองหน้ากัน ด้วยหูตาที่ว่องไว ย่อมได้ยินคำพูดเมื่อครู่ชัดเจน

ในเมื่อคุณหนูไม่พูดอะไร พวกนางก็จะไม่วู่วาม พวกนางปรายตามองคนผู้นั้น—ก็แค่คนโง่ที่พล่ามเรื่องไร้สาระ ไม่คู่ควรแม้แต่จะถือรองเท้าให้คุณหนูของพวกนาง

ฉินซูและหญิงงามอีกห้าคนเดินตามขันทีนำทางไปยัง "ตำหนักหรูอี้" ซึ่งเป็นสถานที่คัดเลือกตัว

เมื่อเข้าสู่ตำหนัก หญิงงามทุกคนต่างก้มหน้าด้วยความระมัดระวัง กลัวจะทำผิดธรรมเนียมต่อหน้าพระพักตร์ ทว่าสีหน้าแห่งความปรารถนาที่จะได้เป็นสนมของฮ่องเต้นั้นไม่อาจปิดบังได้

ฉินซูอยู่รั้งท้ายกลุ่ม นางไม่ได้ทำตัวเหมือนคนอื่นและไม่ได้ใส่ใจมากนัก นางถือโอกาสลอบมองคนสองคนที่นั่งอยู่เบื้องบน

นางเห็นบุรุษผู้หนึ่งนั่งตัวตรงบนบัลลังก์มังกรตรงกลาง สวมมงกุฎทองคำประดับมุกหยกขาวสิบสองสายห้อยลงมาบดบังพระพักตร์ ทำให้มองเห็นเครื่องหน้าไม่ชัดเจน สวมชุดคลุมมังกรสีเหลืองปักลายมังกรเก้าตัว เพียงแค่นั่งอยู่ตรงนั้น กลิ่นอายแห่งอำนาจราชศักดิ์ก็แผ่ซ่านออกมาอย่างเต็มเปี่ยม คนผู้นี้คือฮ่องเต้องค์ใหม่แห่งแคว้นเทียนหยาง—เซวียนหยวนเช่อ

บนบัลลังก์ทางขวามือของเขา มีสตรีวัยกลางคนในชุดพระราชวังสีเหลืองสดใส นั่งอยู่อย่างสง่างามและสูงส่ง รัศมีไม่ธรรมดา ชัดเจนว่านางคือพระมารดาแท้ๆ ของฮ่องเต้ ไทเฮาองค์ปัจจุบัน

ในชั่วพริบตา ฉินซูสัมผัสได้ถึงสายตาที่มองลงมาจากบัลลังก์มังกร น่าสนใจ แม้นางจะทำตัวไม่โดดเด่นขนาดนี้ แต่ก็ยังถูกสังเกตเห็น

เดี๋ยวนะ ไม่ใช่แค่ถูกสังเกตเห็น เขาจ้องนางอยู่ต่างหาก แม้จะมีม่านมุกกั้นอยู่ แต่สายตาที่กวาดมองมานั้นร้อนแรงดั่งเปลวไฟ ทำให้นางรู้สึกไม่สบายตัวไปทั้งร่าง

ฉินซูหลบสายตาทันที เสียงขันทีพิธีกรประกาศซ้ำๆ ว่า "คืนป้ายชื่อ" ดังเข้าหู ชัดเจนว่าหญิงงามทั้งห้าคนก่อนหน้านางไม่มีใครได้รับเลือก

นางถอนหายใจในใจ ถ้าเป็นไปได้ นางอยากจะยกสิทธิ์ "ผ่านเข้ารอบ" ของนางให้พวกนางจริงๆ

วินาทีถัดมา ขันทีพิธีกรก็ขานชื่อนาง "ฉินซู บุตรีของติ้งกั๋วกง ฉินหง อายุสิบเจ็ดปี"

ฉินซูก้าวออกมาและทำความเคารพตามที่มารดาสอนไว้ แต่เมื่อนางเอ่ยปาก นางจงใจกดเสียงให้เบาลง แสร้งทำน้ำเสียงให้อ่อนแอ

"หม่อมฉันฉินซู ถวายบังคมฝ่าบาทและไทเฮาเพคะ ขอทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี"