บทที่ 34 ฝ่าฟันด้วยเลือดและเหล็ก

เนื่องจากในอเมริกาไม่มีการถ่ายทอดสดการแข่งขันลีกทู เดวิดจึงไม่ได้ดูศึกระหว่างน็อตต์สเคาน์ตี้กับจ่าฝูงลีกโดยตรง แต่ทันทีที่การแข่งขันจบลง เขาก็ได้รับรู้ผลทันที

น็อตต์สเคาน์ตี้ชนะ—แต่เป็นชัยชนะที่ยากลำบาก

นี่เป็นเกมที่เข้มข้นสุดขีด ชนิดที่อาจไม่ควรเกิดขึ้นในเวทีลีกทู

น็อตต์สเคาน์ตี้ที่เล่นในบ้านเริ่มต้นเกมได้อย่างร้อนแรง เปิดฉากบุกอย่างหนักหน่วง และอิเนียสต้าก็เป็นผู้เบิกสกอร์แรกให้กับทีม

แต่หลังเสียประตู ไบรท์ตันก็รีบตั้งหลัก เสริมเกมบุกให้หนักขึ้น และก่อนหมดครึ่งแรก พวกเขาฉวยโอกาสจากความผิดพลาดของแนวรับน็อตต์สเคาน์ตี้ ตีเสมอได้สำเร็จ

ครึ่งหลัง ทั้งสองทีมเปิดเกมแลกหมัดกันอย่างดุเดือด แม้ว่าน็อตต์สเคาน์ตี้จะเป็นฝ่ายกดดันแนวรับไบรท์ตันได้มากกว่า แต่จนถึงนาทีที่ 75 ก็ยังไม่มีใครทำประตูเพิ่มได้

ในช่วงเวลานี้ น็อตต์สเคาน์ตี้ตัดสินใจเปลี่ยนตัว ถอดอลอนโซ่ที่เริ่มหมดแรงจากการลงเล่นต่อเนื่อง แล้วส่งบีย่าลงสนาม การตัดสินใจของเลิฟในครั้งนี้ถือเป็นการเดิมพันครั้งใหญ่

และผลลัพธ์ที่ได้ก็น่าทึ่งเกินคาด บีย่าที่เพิ่งลงสนาม ครั้งแรกที่สัมผัสบอลก็สร้างจุดโทษได้ทันที

เขารับบอลทะลุช่องจากมาร์คิโอทางริมเส้น ก่อนจะพลิกตัวเข้าเขตโทษอย่างว่องไว กองหลังไบรท์ตันที่ตั้งตัวไม่ทันเผลอเตะขาของบีย่าจากด้านหลัง กรรมการเห็นชัดเจนและเป่าจุดโทษโดยไม่ลังเล

แม้นักเตะไบรท์ตันจะพากันกรูเข้ามาประท้วง แต่กรรมการที่อยู่ใกล้จุดเกิดเหตุที่สุดมองเห็นทุกอย่างชัดเจน ไม่มีข้อกังขาใดๆ กับการตัดสินนี้

บีย่ารับหน้าที่ยิงจุดโทษเอง และเขาหลอกผู้รักษาประตู ก่อนส่งบอลเข้าตาข่าย พาน็อตต์สเคาน์ตี้ขึ้นนำอีกครั้ง

หลังได้เปรียบ น็อตต์สเคาน์ตี้เริ่มปรับแผน ถอยมาตั้งรับเพื่อรักษาสกอร์ เพราะเวลาที่เหลือไม่มาก หากพวกเขารักษาความได้เปรียบนี้ไว้ได้จนจบเกม พวกเขาจะเป็นทีมแรกที่โค่นจ่าฝูงอย่างไบรท์ตัน และคว้าชัยชนะเป็นนัดที่สี่ติดต่อกัน

แต่เลิฟประเมินความแข็งแกร่งของไบรท์ตันต่ำไป

ไบรท์ตันเปิดเกมบุกเต็มกำลัง เปลี่ยนตัวส่งกองหน้าร่างยักษ์ลงสนาม พร้อมทั้งดันเซ็นเตอร์แบ็กขึ้นไปยืนในแดนหน้า ทำให้ในกรอบเขตโทษของน็อตต์สเคาน์ตี้ มีนักเตะไบรท์ตันตัวสูงใหญ่ถึงสามคน

แผนการเล่นของไบรท์ตันก็เปลี่ยนไป พวกเขาเลิกเน้นการเข้าทำที่ซับซ้อน หันมาใช้บอลโด่งโจมตีจากด้านข้างแทน ซึ่งเป็นสไตล์การเล่นที่หลายทีมอังกฤษนิยมใช้กัน

แม้ว่าวิธีนี้จะดูตรงไปตรงมาและไร้ชั้นเชิง แต่กับแนวรับของน็อตต์สเคาน์ตี้ซึ่งไม่มีนักเตะที่สูงมาก มันกลับเป็นอาวุธที่ร้ายกาจ

เนื่องจากเลสค็อตต์ติดโทษแบน เวสเตอร์มันน์กับบูลาห์รูซจึงต้องเป็นตัวจริง แม้ว่าทั้งสองจะมีศักยภาพในการป้องกันลูกกลางอากาศ แต่เมื่อเจอกับสามนักเตะสูงใหญ่ของไบรท์ตัน พวกเขาก็แทบรับมือไม่ไหว ทำให้เกมรับของน็อตต์สเคาน์ตี้ตกอยู่ในสถานการณ์อันตรายสุดขีด

เลิฟตัดสินใจเปลี่ยนตัวอย่างเร่งด่วน ส่งแมร์เตซัคเกอร์ที่สูงใหญ่ลงสนามแทนฮุบเนอร์ อย่างน้อยหากเทียบตัวต่อตัว พวกเขาจะไม่เสียเปรียบด้านความสูงมากนัก

แต่ยังไม่ทันได้เปลี่ยนตัว ไบรท์ตันก็ใช้การโจมตีทางอากาศเจาะตาข่ายน็อตต์สเคาน์ตี้ไปเสียแล้ว!

เลิฟแทบจะสบถออกมา แค่ไม่กี่วินาทีเท่านั้นแท้ๆ ทำไมโชคของพวกเขาถึงได้ดีขนาดนี้!

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร การเปลี่ยนตัวก็ต้องดำเนินต่อไป มิฉะนั้น ไบรท์ตันจะใช้จุดอ่อนนี้เล่นงานพวกเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ขณะนี้ไม่มีทางถอยแล้ว มีเพียงทางเดียว—"ฆ่าหรือถูกฆ่า"

เลิฟส่งริเบรี่ที่มีความเร็วสูงลงสนาม เปลี่ยนแผนให้แดนหน้ามีแต่ตัวเร็วเพื่อเจาะแนวรับของไบรท์ตันให้ได้

ช่วงเวลาสุดท้ายของเกม ทั้งสองทีมเล่นกันด้วยความเร็วสูงสุด เปิดเกมแลกกันอย่างไม่มีใครยอมใคร เสียงเชียร์จากแฟนบอลดังกระหึ่มไปทั่วสนาม

เมื่อผู้ช่วยผู้ตัดสินยกป้ายทดเวลาบาดเจ็บ 3 นาที นักเตะทั้งสองทีมแทบไม่ได้สนใจ เพราะทุกสายตาถูกจับจ้องไปที่ลูกบอลในสนาม

และในจังหวะที่ทุกคนคิดว่าเกมจะจบลงด้วยผลเสมอ บีย่าก็ก้าวขึ้นมาเป็นฮีโร่อีกครั้ง!

หลังจากที่การบุกของน็อตต์สเคาน์ตี้ถูกสกัด บอลไปอยู่ที่แบ็กขวาของไบรท์ตัน บีย่ากดดันเข้าใส่อย่างรวดเร็ว กองหลังคู่แข่งที่ลนลานเลือกจ่ายบอลคืนหลังให้ผู้รักษาประตู แทนที่จะเตะทิ้งออกข้าง

แต่ผู้รักษาประตูของไบรท์ตันไม่คิดเลยว่าเพื่อนร่วมทีมจะส่งบอลคืนมาในจังหวะนี้

เขาพยายามแตะบอลเพื่อเคลียร์ให้พ้น แต่สัมผัสบอลแรงเกินไป ทำให้บีย่าพุ่งเข้ามากดดันได้ทันที

เขาคำนวณความเร็วของตัวเองกับบีย่า แล้วพบว่าหากเตะสาดออกไป มีโอกาสที่ลูกจะไปโดนตัวกองหน้าน็อตต์สเคาน์ตี้และอาจเข้าประตูไปเลย

สุดท้าย เขาตัดสินใจใช้ทักษะ หันบอลหลบหลอกบีย่าแทน

แต่ใครจะคิดว่าบีย่าจะไม่หลงกล!

เขาไม่ได้กระโดดเข้าหาเหมือนที่ผู้รักษาประตูคาดไว้ ส่งผลให้ผู้รักษาประตูของไบรท์ตันช็อกไปทันที

บีย่าฉวยโอกาสฉกบอลจากเท้าผู้รักษาประตู ก่อนจะแตะเบาๆ ส่งลูกบอลกลิ้งเข้าประตูไป ท่ามกลางสายตาของแฟนบอลทั้งสนาม!

ใครจะไปคิดว่ากองหน้าตัวสำรองที่ถูกส่งลงมา จะยิงสองประตูและกลายเป็นฮีโร่พาทีมคว้าชัยได้อย่างปาฏิหาริย์?

เสียงเฮดังกึกก้องไปทั่วสนามเมโดว์เลน นักเตะน็อตต์สเคาน์ตี้ฉลองกันอย่างบ้าคลั่ง แฟนบอลบนอัฒจันทร์ก็ส่งเสียงเชียร์สุดพลัง ขณะที่นักเตะไบรท์ตันยืนงงไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง

ผู้รักษาประตูของไบรท์ตันทรุดตัวลงกับพื้น ราวกับทั้งโลกได้ทอดทิ้งเขาไปแล้ว

ชัยชนะในศึกสำคัญครั้งนี้ ทำให้น็อตต์สเคาน์ตี้แสดงให้เห็นถึงศักยภาพของทีมระดับแชมป์ แม้ว่าพวกเขาจะต้องเจอศึกหนักกับสองทีมอันดับต้นๆ ของตาราง แต่ก็สามารถฝ่าฟันมาได้

แม้จะชนะไบรท์ตัน แต่พวกเขายังมีแต้มตามหลังจ่าฝูงอยู่สามคะแนน อย่างไรก็ตาม น็อตต์สเคาน์ตี้ได้ไต่ขึ้นสู่อันดับสามของตารางเป็นที่เรียบร้อย

บรรดาบริษัทรับพนันต่างปรับอัตราต่อรองใหม่ อัตราการคว้าแชมป์ของน็อตต์สเคาน์ตี้ลดลงอย่างฮวบฮาบ จนแซงแมนส์ฟิลด์ที่อยู่อันดับสอง และแทบจะไล่จี้ไบรท์ตันแล้ว!

(จบตอน)