เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 54 มิลวา

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 54 มิลวา

“นักรบเช่น เลวิน บลอธ ผู้ซึ่งต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกเรา” ไอธ์เนยกตัวอย่าง

มันคงจะง่ายกว่ามากที่จะเข้าใจเมื่อมีตัวอย่างเป็นต้นแบบ แลนน์ครุ่นคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้และถามด้วยความเป็นห่วง “ว่าแต่ อาการบาดเจ็บของเลวินเป็นอย่างไรบ้าง?”

“เขาจะไม่เป็นไร แต่ก็คงต้องใช้เวลาสักพัก”

แลนน์พยักหน้า และรู้สึกโล่งใจเล็กน้อย เขาวางแผนที่จะฝึกฝนเลวินให้เป็นนายกเทศมนตรีคนต่อไป เขาจะเป็นสะพานสำคัญระหว่างเมืองโบรคิลอน และป่าโบรคิลอนในอนาคต

นอกจากนี้ยังมีการแลกเปลี่ยนทรัพยากรป่าไม้อื่น ๆ และสิ่งประดิษฐ์ของมนุษย์ และทั้งสองฝ่ายก็แลกเปลี่ยนสิ่งที่ตนมี แลนน์และไอธ์เนได้กำหนดเจตนารมณ์ในเรื่องนี้โดยพื้นฐานแล้ว และวางแผนที่จะให้เลวิน ซึ่งเป็นคนท้องถิ่นเป็นผู้เจรจา

เอลลีผู้ซึ่งนั่งฟังอยู่ข้าง ๆ พลันถามขึ้น “ถ้ามีบางสิ่งที่พวกเราต้องการ แต่อีกฝ่ายไม่เต็มใจที่จะสละให้ พวกเราควรจะเอามันมาได้อย่างไร?”

“ท่านพอจะบอกข้าได้หรือไม่ว่ามันคืออะไร?” แลนน์ถามอย่างสงสัยใคร่รู้

เอลลีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ส่ายหน้า “ไม่”

แลนน์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและตอบ “ถ้าเช่นนั้นบางทีท่านอาจจะลองเพิ่มเงินให้มากขึ้น”

เหล่าดรายแอดมีสกุลเงินที่เก็บไว้มากมายจริง ๆ ทั้งเหรียญทองแดง คราวน์ และแม้กระทั่งมาร์ค เมื่อพวกนางยิงผู้บุกรุกในยามปกติ ดรายแอดบางตนก็จะเก็บเหรียญเหล่านั้นไปและสะสมไว้ราวกับเป็นของที่ระลึก ครั้งนี้หลังจากที่รู้ว่าพวกนางจะต้องค้าขายกับมนุษย์ ไอธ์เนจึงได้ริบมันมา

หลังจากหารือเกี่ยวกับรายการเหล่านี้แล้วก็ไม่มีประเด็นอื่นใดอีก แลนน์และไอธ์เนต่างลงนามในข้อตกลงที่แก้ไขแล้วสองฉบับ และแต่ละฝ่ายก็เก็บไว้หนึ่งฉบับ

แลนน์จับมือกับไอธ์เนอย่างเคร่งขรึม และไอธ์เนก็มีรอยยิ้มที่หาได้ยากราวกับสายลมในป่า

แลนน์เสนอขึ้นมาทันที “ข้าคิดว่าในเวลานี้พวกเราควรจะดื่มน้ำแห่งโบรคิลอนสักแก้วเพื่อเฉลิมฉลองหรือไม่?”

เอลลีที่อยู่ด้านข้างเลิกคิ้วมองไปที่ไอธ์เน และกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มเล็กน้อยและพยักหน้า “พวกเราก็นำเครื่องดื่มสำหรับการเฉลิมฉลองมาด้วยเหมือนกัน . . .”

ในขณะนี้ดันคาร์ก็ปรากฏตัวขึ้นจากในป่าทันที นางวิ่งไปหาไอธ์เนและรายงานต่อราชินีเบา ๆ ขณะที่เหลือบมองแลนน์สองสามครั้ง

ดันคาร์พูดด้วยเสียงที่เบามาก แต่การได้ยินของแลนน์นั้นเหนือกว่าคนธรรมดาไปแล้ว แม้จะแผ่วเบา แต่เขาก็ได้ยินคำพูดสองสามคำ

“กับดัก” “จับกุม” และ “นักลอบล่าสัตว์”

ไอธ์เนพยักหน้า พลางเห็นสายตาของแลนน์ที่จงใจหันไปทางอื่น และเชื้อเชิญ “ดันคาร์พบมนุษย์คนหนึ่งขณะลาดตระเวน เจ้ากับกวินเบลดด์อยากจะมาดูด้วยกันหรือไม่?”

แลนน์และเกรอลท์มองหน้ากัน และเขาเห็นร่องรอยของความเคร่งขรึมบนใบหน้าของอีกฝ่าย

“ข้ายินดีอย่างยิ่ง”

ระยะการลาดตระเวนของดันคาร์นั้นไม่กว้างใหญ่นัก และเขาไม่จำเป็นต้องขี่ม้าด้วยซ้ำระหว่างทางไปยังกับดัก

เมื่อทุกคนมาถึงพวกเขาก็เห็นเด็กสาวคนหนึ่งที่แต่งกายเหมือนนายพรานถูกแขวนอยู่บนต้นไม้และสั่นเทาเล็กน้อย ราวกับว่านางพยายามจะดิ้นรนจนหมดแรง

แต่นางได้ตกลงไปในกับดักที่ได้รับการปรับปรุงอันหนึ่ง ซึ่งชาวโบรคิลอนได้พัฒนาให้สมบูรณ์แบบตลอดหลายร้อยปีเพื่อรับมือกับผู้บุกรุก แม้ว่าเด็กสาวจะหมดแรงแล้วในตอนนี้ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าความพยายามของนางนั้นไร้ผล

มีคันธนูสั้นที่ทำเองและลูกธนูที่ทำอย่างหยาบ ๆ สองสามดอกอยู่ใต้ต้นไม้ที่นางถูกแขวนไว้ เห็นได้ชัดว่านางไม่มีการต่อต้านใด ๆ เลยเมื่อนางติดกับดัก

เมื่อนางได้ยินเสียงฝีเท้า นายพรานสาวดูเหมือนจะตระหนักถึงจุดหมายปลายทางของตน นางไม่ตื่นตระหนกหรือกรีดร้อง แต่เกรอลท์สัมผัสได้ว่ารัศมีและความรู้สึกของเด็กสาวได้เปลี่ยนไป ดูเหมือนว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขาไม่ใช่เด็กสาวที่ตกลงไปในกับดัก แต่เป็นอสูรสาวรุ่นเยาว์

เมื่อเห็นทุกคนเข้ามาใกล้บราแอนน์ก็โผล่ออกมาจากพุ่มไม้ใกล้ ๆ ด้วยคันธนูที่อยู่ในตำแหน่งเตรียมพร้อม นางเข้าใกล้ไอธ์เนและพูดเสียงต่ำ “นักลอบล่าสัตว์”

การปรากฏตัวของบราแอนน์ทำให้เด็กสาวกรีดร้องด้วยความประหลาดใจ นางไม่รู้ตัวเลยว่าตลอดเวลานี้มีดรายแอดตนหนึ่งหมอบอยู่ในพงหญ้าพร้อมกับคันธนูและลูกศรที่เล็งมาที่หัวใจของนางอยู่ตลอดเวลา

แลนน์ใช้แสงจันทร์มองดูเด็กสาวที่ห้อยหัวกลับหัวอยู่ตรงหน้าเขา นางอายุไม่เกินสิบห้าหรือสิบหกปี มีรูปร่างผอมเพรียวและแข็งแรง เสื้อผ้าของนางที่ทำจากผ้าหลายชนิดและหนังสัตว์นั้นชำรุดทรุดโทรมอย่างหนัก และผิวหนังที่เปิดเผยของนางก็แสดงให้เห็นรอยแผลเป็นเล็ก ๆ กระจัดกระจาย ซึ่งอาจเกิดจากก้อนหิน กิ่งไม้ และสัตว์ป่า

“เด็กอีกแล้ว” แลนน์ได้ยินเสียงวิทเชอร์ถอนหายใจ

ดันคาร์ก้าวไปข้างหน้าและพูดกับไอธ์เน “ตามประเพณี . . .”

ไอธ์เนเหลือบมองแลนน์และกล่าว “ตามประเพณีเด็กสาวที่บุกรุกเข้ามาในป่าจะเข้าร่วมกับพวกเรา แต่ภายใต้ข้อตกลงใหม่ พวกนางไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นแล้วในตอนนี้”

เหล่าดรายแอดปฏิบัติตามคำสั่งของไอธ์เน และไม่ได้ทำอะไร ส่วนราชินีดรายแอดก็ทำท่าทางเชื้อเชิญไปยังแลนน์ในทิศทางของเด็กสาว

แลนน์ชักดาบและก้าวไปข้างหน้า นายพรานสาวคิดว่านางกำลังจะถูกประหาร นางอ้าปากราวกับเสือดาวตัวเมียและกัดเขา แต่แลนน์เอียงตัวหลบและตบหลังมือนางกลับ ทำให้นางแกว่งไปมาซ้ายขวาราวกับลูกตุ้ม จนทำให้นางมึนงง

ดาบสว่างวาบและเถาวัลย์ก็ขาดสะบั้น แลนน์คว้าเสื้อผ้าของนักโทษไว้เพื่อป้องกันไม่ให้นางกระแทกพื้นและคอหัก

“แม่สาวน้อย เจ้าชื่ออะไรและมาจากที่ใด?” แลนน์ถามด้วยเสียงทุ้มลึก

นายพรานสาวถูกวางลงบนพื้นอย่างมึนงง นางเหลือบมองไปรอบ ๆ และตระหนักว่าคนที่ถือนางอยู่คืออัศวินมนุษย์แทนที่จะเป็นดรายแอด

ดวงตาของนางเลื่อนจากชุดเกราะสะท้อนแสงขึ้นไปที่ดาบยาว จากนั้นก็แผ่นเกราะหน้าอก และสุดท้ายก็หยุดอยู่ที่ใบหน้าที่ถูกกำหนดด้วยแสงจันทร์

นายพรานสาวอดไม่ได้ที่จะจ้องมองนานขึ้นอีกสองสามจังหวะหัวใจ ก่อนจะบังคับจิตใจให้มองลงมาและสังเกตเห็นสิงโตที่ดุร้ายสลักอยู่บนแผ่นเกราะหน้าอก

‘สิงโต? ในป่าโบรคิลอน?’

นายพรานสาวพลันนึกถึงข่าวลือบางอย่างที่นางได้ยินขณะลอบล่าสัตว์ในเขตป่าสงวนของราชวงศ์แห่งซ็อดเดน และซินทรา และยังนึกถึงข่าวลือบางอย่างที่นางได้ยินเป็นครั้งคราวในเมืองใกล้เคียงในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

“นายท่าน นายท่าน” นายพรานสาวพูดตะกุกตะกัก “ข้าเป็นนายพรานจากเมืองโบรคิลอน ข้า . . . ข้าชื่อ มาเรีย บาร์ริง ช่วยด้วย ได้โปรดช่วยข้าด้วย!”

แลนน์เลิกคิ้ว เขาประหลาดใจกับคำตอบของเด็กสาว ในขณะเดียวกันเขาก็ได้ยินเกรอลท์ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกอยู่ข้างหลังเขา

หลังจากควบคุมอารมณ์ได้แล้ว แลนน์ก็หันไปหาไอธ์เนและกล่าว “ท่านหญิงไอธ์เน . . .”

ก่อนที่เขาจะทันได้พูดต่อ ไอธ์เนก็ชิงพูดขึ้นมาก่อน “ในเมื่อนางเป็นไพร่ฟ้าของเจ้า และพื้นที่นี้ก็เป็นขอบเขตกิจกรรมที่เราได้กำหนดไว้สำหรับไพร่ฟ้า เช่นนั้นก็ให้เจ้าพานางไปเถอะ นี่คือข้อตกลงที่สาบานในนามของต้นโอ๊ก และมันก็มีผลบังคับใช้ในทันทีที่ข้าลงนาม นี่คือการตัดสินใจที่โชคชะตาได้ทำเพื่อเด็กสาวผู้นี้”

แลนน์มองเห็นในดวงตาของราชินีดรายแอดว่า นางรู้แล้วว่าเด็กสาวคนนั้นโกหก และนางก็รู้แน่ ๆ ว่าเขาก็รู้เช่นกัน ดังนั้นการให้ความช่วยเหลือในสถานการณ์เช่นนี้ดูเหมือนจะเป็นการแสดงออกถึงไมตรีจิตของเหล่าดรายแอด

แลนน์รู้สึกโล่งใจและขอบคุณราชินีดรายแอด

“ถ้าเช่นนั้นก็ดูแลไพร่ฟ้าของเจ้าให้ดี แลนนิสเตอร์ แล้วข้าก็มีเรื่องส่วนตัวบางอย่างที่จะหารือกับเจ้า”