เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 43 โชคชะตาที่พันผูก

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 43 โชคชะตาที่พันผูก

“ถูกต้อง” เฟรเชอเนต์พยักหน้าอย่างกระอักกระอ่วน “มีดรายแอดสองตนมาถามข้าว่าข้ามีลูกหรือไม่ ข้าบอกพวกนางว่าข้ายังไม่ได้แต่งงาน พวกนางบอกว่าไม่สนใจครอบครัวของข้า พวกนางแค่อยากรู้ว่าข้าเคยทำให้ผู้หญิงตั้งครรภ์หรือไม่ ข้าก็ยืนยันคำถามของพวกนางไป”

“ยินดีด้วย ท่านลอร์ดเฟรเชอเนต์” แลนน์กล่าวอย่างจริงใจ “ท่านจะได้เป็นหนึ่งในบุรุษไม่กี่คนที่ได้ออกจากโบรคิลอนไปอย่างมีชีวิต ข้าขอให้ท่านโชคดี”

“ไม่เป็นไร ท่านลอร์ดแลนนิสเตอร์ ข้าเคยเห็นนักโทษที่ถูกส่งไปทำงานในเหมืองหรือขุดคลอง เมื่อเทียบกันแล้วข้าขออยู่ที่นี่เสียดีกว่า . . . ข้าเพียงหวังว่าข้าจะไม่ถูก ‘ใช้งานหนัก’ จนเกินไป ท้ายที่สุดแล้วที่นี่ก็ไม่ขาดแคลนดรายแอดเลย . . .”

หากปราศจากคำอนุญาตของราชินีดรายแอดก็ไม่มีผู้ใดจากไปได้ ทำให้แลนน์พยักหน้าแสดงความเข้าใจและอวยพร และนี่อาจเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดสำหรับเฟรเชอเนต์แล้ว ในฐานะผู้นำของทีม เขาทำคู่หมั้นขององค์รัชทายาทหาย ดังนั้นพระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าบทลงโทษใดกำลังรอเขาอยู่หลังจากที่เขากลับไป เขายังคงได้รับการเลี้ยงดูปูเสื่ออย่างดีในโบรคิลอน และช่วงเวลานี้ก็เพียงพอที่ครอบครัวของเขาจะไปวิ่งเต้นเส้นสายให้เขาและลดหย่อนโทษของเขาลง

หากแลนน์จำไม่ผิด ดูเหมือนว่าน้องสาว หรือพี่สาว ของชายผู้นี้จะแต่งงานกับกษัตริย์ ทำให้เขากลายเป็นลุงเขยของเจ้าชายคิสทริน

หลังจากออกมาข้างนอกซิริก็กล่าวกับแลนน์อย่างไม่พอใจ “ข้าได้ยินอยู่ดีแม้ว่าท่านจะปิดหูข้า และมันรู้สึกอึดอัดมาก ท่านรู้หรือไม่?”

แลนน์กล่าวติดตลก “แต่เจ้าเป็นเจ้าหญิงนะ ซิริ สุภาพสตรีตัวน้อยไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับบทสนทนาประเภทนั้นเมื่อครู่นี้”

ซิริซึ่งกำลังอารมณ์เสีย เตะเขาหนึ่งทีและตัดสินใจว่าจะไม่พูดกับเขาตลอดทั้งวัน แต่แล้วนางก็เห็นวายุทมิฬวิ่งเข้ามาหานาง และก็กระโดดเข้ากอดศีรษะใหญ่ ๆ ของม้าในทันที ในฐานะเจ้าของม้าศึกตัวนี้ตลอดสองปีที่ผ่านมา ซิริและวายุทมิฬได้สร้างความสัมพันธ์อันลึกซึ้งต่อกันแล้ว

หากซิริไม่ได้ยังเด็กเกินไปและไม่มีทักษะการขี่ม้าที่ดีพอ รวมถึงความกังวลว่าจะตกจากหลังม้า นางก็คงจะเป็นเพียงคนเดียว นอกจากแลนน์ ที่สามารถขี่วายุทมิฬได้

บราแอนน์ลากโครงไม้มาและผูกมันเข้ากับอานของวายุทมิฬ ที่ซึ่งเกรอลท์นอนหมดสติอยู่

เนื่องจากมีคนเพิ่มขึ้นมาสองคนและบราแอนน์ก็ไม่ได้ขี่ม้า ความเร็วของกลุ่มสี่คนจึงช้าลงมาก เกือบจะช้าเหมือนกับการออกไปเดินเล่น

หนึ่งวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว และตอนนี้พวกเขาก็อยู่ใกล้ชายป่าแล้ว เกรอลท์ยังคงหมดสติ ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าเขายังคงพึมพำคำพูดไร้สาระอย่าง ‘โชคชะตา’ และ ‘เยนเนเฟอร์’ ออกมาเป็นครั้งคราว ซิริก็คงเกือบจะคิดว่าวิทเชอร์ผู้นี้ตายไปแล้ว

“เยนเนเฟอร์นั่นจะต้องเป็นผู้หญิงที่ทรงพลังมากแน่ ๆ” ซิริย่นจมูก “นางสามารถทำให้คนอย่างเขาลืมนางไม่ลง แม้จะอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้”

‘นางทรงพลังอย่างแน่นอน’ แลนน์คิด ‘และในอนาคตเจ้าจะเรียกนางว่า ‘ท่านแม่’ อย่างเต็มใจเลยล่ะ’

ซิริถูกแลนน์อุ้มไว้ พลางมองข้ามไหล่ของเขาไปยังวิทเชอร์บนแคร่หาม ทันใดนั้นนางก็พูดขึ้น “แลนน์ ตอนที่เขาช่วยข้าไว้ก่อนหน้านี้ ข้าสัญญากับเขาว่าจะให้เงินก้อนโตแก่เขา เป็นเงินที่มากพอที่จะทำให้เขามีอาหารและเสื้อผ้าไปตลอดชีวิต”

“ครึ่งชีวิตหลังของเขาน่ะยาวนานกว่าชีวิตของใครหลายคนเสียอีก แต่เขาก็สมควรได้รับเงินจำนวนมากจริง ๆ และราชินีก็จะมอบมันให้เขา”

“ข้ายังสัญญาด้วยว่าข้าจะตั้งเขาให้เป็นอัศวิน”

แลนน์เหลือบมองซิริและแสดงความรู้สึกในแง่ร้ายต่อผลลัพธ์นั้น หากเป็นกลุ่มคนวิปลาสจากสถาบันแมว ผู้ซึ่งเข้าร่วมในสังคมมนุษย์อย่างแข็งขัน พวกเขาอาจจะยินดีปรีดา แต่พวกวิทเชอร์จากสถาบันหมาป่าจะไม่เป็นเช่นนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อวิทเชอร์สถาบันหมาป่าผู้นี้มีชื่อว่าเกรอลท์ และอาณาจักรที่ต้องการจะแต่งตั้งเขาคือซินทรา

“เขาจะไม่กลับไปกับพวกเรา แม้ว่าเขาจะกลับไป เขาก็จะอยู่เพียงชั่วครู่ เขาจะไม่รับบรรดาศักดิ์นั่น”

“เหตุใดเล่า? จะมีผู้ใดปฏิเสธเงินตราและบรรดาศักดิ์ได้ลงคอ?”

“เขาจะไม่ปฏิเสธเงิน แต่เขาจะไม่รับบรรดาศักดิ์ ซิริ เจ้าน่ะหวังจริง ๆ รึว่าเกรอลท์จะกลับไปกับเจ้า?”

ซิริเม้มริมฝีปากและกล่าว “ข้าไม่รู้ แต่เขาปกป้องข้า”

“ยิ่งไปกว่านั้น เขาคือ เกรอลท์ แห่งริเวีย ท่านย่ากับท่านลุงเมาส์แซ็กพูดถึงเขาบ่อย ๆ แม้ว่าท่านย่าจะเกลียดเขา แต่ท่านลุงเมาส์แซ็กก็ค่อนข้างชอบเขา และพวกเขาทั้งคู่ก็พูดเหมือนกัน เกรอลท์กับข้าเชื่อมโยงกันด้วยโชคชะตา นี่มันหมายความว่าอะไรหรือ แลนน์?”

นี่มันเกี่ยวข้องกับเรื่องราวก่อนที่ซิริจะเกิด แลนน์ยังคงจำจุดเปลี่ยนสำคัญของเนื้อเรื่องนี้ได้อย่างชัดเจน

แลนน์กระซิบ “มันเกิดขึ้นก่อนที่เจ้าจะเกิด และข้าก็ได้ยินเรื่องนี้มาเช่นกัน เจ้าก็ได้ยินสิ่งที่ไอธ์เนพูดก่อนหน้านี้แล้ว พวกวิทเชอร์ปฏิบัติตาม ‘กฎแห่งความประหลาดใจ’ เพื่อรับเด็กฝึกหัด ซึ่งเป็นธรรมเนียมที่ถือว่าเก่าแก่พอ ๆ กับมนุษยชาติ ถูกนำมาใช้นับครั้งไม่ถ้วนตลอดประวัติศาสตร์ มันกำหนดไว้ว่าผู้ที่ได้รับการช่วยเหลือจากผู้อื่นควรมอบของกำนัลตอบแทน ซึ่งธรรมชาติของของกำนัลนั้นมักจะไม่เป็นที่ทราบแน่ชัดของทั้งสองฝ่าย ตัวอย่างเช่น ผู้ช่วยชีวิตอาจจะร้องขอ ‘สิ่งแรกที่ออกมาต้อนรับเจ้าเมื่อเจ้ากลับถึงบ้าน’ หรือ ‘สิ่งที่เจ้าพบที่บ้านทั้ง ๆ ที่ไม่คาดคิด’”

“บางครั้งสามีที่ได้รับการช่วยเหลือก็จะพบหลังจากกลับถึงบ้านว่า ภรรยาของตนเพิ่งค้นพบว่านางกำลังตั้งครรภ์ ในเวลานี้เด็กคนนั้นก็จะกลายเป็นรางวัลตอบแทน เด็กเช่นนี้ถูกเรียกว่า ‘บุตรแห่งความประหลาดใจ’”

“ถ้าเช่นนั้น ข้าก็คือ ‘บุตรแห่งความประหลาดใจ’ ของเกรอลท์รึ? ข้าจะต้องกลายเป็นวิทเชอร์รึ?”

“นั่นคือปัญหา ซิริ” แลนน์ลูบผมนาง “เจ้าคือเจ้าหญิงแห่งซินทรา ราชินีไม่ต้องการให้เจ้ากลายเป็นวิทเชอร์ ในประวัติศาสตร์ของสถาบันหมาป่าก็ไม่เคยมีวิทเชอร์หญิงมาก่อน นอกจากนี้ . . .”

แลนน์มองไปที่เกรอลท์ ดวงตาสีเขียวของเขาสะท้อนเรือนผมสีขาวของอีกฝ่าย “ดูเหมือนเกรอลท์เองก็กำลังหลีกเลี่ยงโชคชะตานี้ เขาไม่ต้องการฝึกฝนเด็กฝึกหัด”

ซิริมุ่ยปากและกอดแลนน์แน่น “ข้าก็ไม่อยากเป็นวิทเชอร์เหมือนกัน”

ความหนาแน่นของต้นไม้ค่อย ๆ ลดลงในระยะไกล เสียงของนกและสัตว์ป่าเงียบสงบลง แลนน์ถอนหายใจอย่างโล่งอก พวกเขากำลังจะออกจากป่าแล้ว

โดยรวมแล้วการเดินทางมายังโบรคิลอนครั้งนี้ถือว่าประสบความสำเร็จ เขาได้พบซิริ ได้เจอกับหมาป่าขาว ได้ยืนยันหน้าที่ของน้ำแห่งโบรคิลอน และยังได้รับคะแนนทักษะอีกหนึ่งแต้ม

เขายังใช้โอกาสนี้ขู่ขวัญราชินีแห่งเหล่าดรายแอดไว้ด้วย ดังนั้นหลังจากที่เอลลีกลับไปหารือเรื่องความร่วมมือ เขาจะได้มีทางหนีทีไล่อีกทางหนึ่งในอนาคต อาจกล่าวได้ว่าเป็นการเก็บเกี่ยวที่ได้ผลอุดมสมบูรณ์

เมื่อกลับไปยังดินแดนของเขา เขาจะหารือเกี่ยวกับสนธิสัญญากับนายกเทศมนตรีและชุมชนดรายแอด จากนั้นเมื่อกลับไปยังเมืองซินทรา เขาจะต้องแน่ใจว่าเขาจะได้รับทรัพยากรสำหรับการพัฒนาที่ดินของเขาจากเมืองหลวง

ขณะที่เขาครุ่นคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ แลนน์ก็ตระหนักได้ว่า ด้วยการสนับสนุนของเหล่าดรายแอด บางทีดินแดนของเขาอาจจะอยู่รอดได้หลังจากที่ซินทราล่มสลาย และให้การสนับสนุนแก่เขาในอนาคต . . .

ทันใดนั้นเสียงคำรามกึกก้องกลางอากาศขัดจังหวะความคิดของแลนน์ เสียงนั้นไม่ใช่เสียงของสัตว์ป่าใด ๆ ที่แลนน์เคยได้ยิน มันทรงพลังและแหลมคมราวกับอินทรี แต่ก็มีโทนเสียงที่บาดหู ราวกับเสียงคร่ำครวญ

แลนน์ตกใจและเงยหน้าขึ้น มองเห็นอสูรร้ายสองตัวกำลังโฉบลงมาจากฟากฟ้า

สัตว์ประหลาดพวกนี้มาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? แถมยังตรงจุดที่สเวด และเอลลีกำลังตั้งค่ายอยู่!