เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 44 ดาบเงินของวิทเชอร์

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 44 ดาบเงินของวิทเชอร์

[ภารกิจ – เมืองที่โดดเดี่ยวและไร้ที่พึ่ง : เมืองเล็ก ๆ บนชายแดนกำลังถูกคุกคามโดยอสูรร้าย พวกมันโจมตีปศุสัตว์ แกะ และเจ้าของของพวกมัน ดูเหมือนว่าท่านจะสามารถช่วยพวกเขาได้ ในเมื่อท่านคือเจ้านายของพวกเขา]

[ยอมรับ / ปฏิเสธ]

แลนน์ยังไม่ได้วางแผนที่จะจัดการกับภารกิจนี้จนกว่าจะตามหาซิริพบ บางทีเมื่อถึงตอนนั้นเขาอาจจะวางใจในความช่วยเหลือของวิทเชอร์เกรอลท์ได้ หากเขาไม่ต้องการช่วย เขาก็ยินดีที่จะจ่ายเงินและมอบหมายภารกิจนี้ให้กับวิทเชอร์ จากนั้นเขาก็จะรออยู่ในหมู่บ้านเพื่อให้ภารกิจสำเร็จลุล่วง ปล่อยให้เรื่องทางวิชาชีพเป็นหน้าที่ของผู้เชี่ยวชาญในการแก้ไข

แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าเป้าหมายในภารกิจของเขาจะปรากฏตัวต่อหน้าเขาเร็วถึงเพียงนี้ และสิ่งที่ทะยานอยู่บนท้องฟ้าคือสิ่งมีชีวิตสองตัวที่เรียกว่า ‘กริฟฟิน’

กริฟฟินเคยพบได้เฉพาะบนภูเขาสูงเท่านั้น ที่ซึ่งพวกมันจะล่ามาร์มอต และแพะป่า อย่างไรก็ตามเมื่อมนุษย์บุกรุกเข้าไปในดินแดนของพวกมัน ในไม่ช้ากริฟฟินก็ค้นพบแหล่งเหยื่อใหม่ที่อุดมสมบูรณ์กว่าและจับได้ง่ายกว่ามาก นั่นคือ วัว แกะ และคนเลี้ยงแกะ แม้ว่าจะยังคงระแวดระวังถนนสายหลักและเมืองต่าง ๆ ที่ซึ่งผู้คนมีหนทางที่จะจ้างวิทเชอร์ได้

สิ่งมีชีวิตครึ่งอินทรีครึ่งแมวป่าเหล่านี้ ได้เปลี่ยนจากของหายากกลายเป็นศัตรูพืชที่พบเห็นได้บ่อยครั้งซึ่งเป็นที่รู้จักไปทั่วอาณาจักรแดนเหนือ ที่น่ารังเกียจเป็นพิเศษคือสายพันธุ์ย่อยที่เรียกว่า กริฟฟินหลวง และ อาร์คกริฟฟิน

นอกจากนี้กริฟฟินยังไม่กลัวที่จะโจมตีมนุษย์ที่ติดอาวุธ และถึงกับชื่นชอบเหยื่อประเภทนี้ด้วยซ้ำ เพราะการเอาชนะอัศวินทำให้พวกมันรู้สึกภาคภูมิใจ พวกมันถึงกับโจมตี ‘ฟีนด์’ ดังนั้นธรรมชาติของพวกมันจึงค่อนข้าง ‘สูงส่ง’

โดยทั่วไปแล้วพวกมันถือเป็นสัญลักษณ์ของความกล้าหาญ ความภักดี และจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ หากถูกยั่วยุ พวกมันจะไม่ยอมแพ้จนกว่าจะได้ฉีกกระชากคู่ต่อสู้เป็นชิ้น ๆ

คุณสมบัติ ‘สูงส่ง’ นี้อาจจะได้รับการยกย่องจากนักวิชาการด้านมุทราศาสตร์ หรือชีววิทยา แต่สำหรับทหารในแนวหน้า มันคือฝันร้ายอย่างแท้จริง

แลนน์เร่งม้าของเขา และกำลังจะออกจากป่า พร้อมกับเสียงตะโกน คำสั่ง และเสียงกรีดร้องดังระงมไปทั่ว เห็นได้ชัดว่าการต่อสู้ครั้งนี้ได้เริ่มขึ้นมาระยะหนึ่งแล้ว และในขณะนี้แลนน์กำลังเฝ้าดูกริฟฟินตัวที่เล็กกว่าในคู่ กรงเล็บของมันเกี่ยวทหารพรานคนหนึ่งขึ้นไปกลางอากาศแล้วโยนเขาทิ้งลงมา ขณะที่เสียงกรีดร้องสั้น ๆ หยุดลง แลนน์ก็สูญเสียทหารไปหนึ่งนาย

“บราแอนน์ ช่วยข้าดูแลเกรอลท์กับซิริด้วย!” แลนน์ตะโกน

เขาลงจากหลังม้า หยิบห่อของออกจากเป้สัมภาระที่วายุทมิฬบรรทุกอยู่ และตบเข้าที่บั้นท้ายของม้า

วายุทมิฬวิ่งเข้าไปในป่า สัญชาตญาณสัตว์ป่าของมันนำมันออกห่างจากสนามรบอย่างรวดเร็ว บราแอนน์กระโดดสองสามครั้งระหว่างกิ่งก้านของต้นไม้ จากนั้นก็กระโจนขึ้นไปบนหลังของวายุทมิฬ กอดซิริไว้และเคลื่อนที่ไปข้างหน้าด้วยกัน

นอกป่าทหารพรานที่ตายแล้วสี่นายกองอยู่ในท่าต่าง ๆ เป็นภาพที่น่าสยดสยอง บางคนถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ ด้วยกรงเล็บขนาดมหึมา บางคนกะโหลกศีรษะแตกเปิดออกด้วยจะงอยปากที่ยาวและแหลมคม ศพหนึ่งถูกโยนลงมาจากที่สูง กระดูกของเขาแหลกละเอียด และอีกศพหนึ่งดูเหมือนจะถูกเผาด้วยกรดรุนแรงจนละลายไปบางส่วน

เหล่าดรายแอดแทบไม่ได้รับความเสียหายใด ๆ พวกนางซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางทหารมนุษย์ที่ตายแล้ว ต้นไม้ที่ล้มลง และเกวียนที่ถูกทำลาย พวกนางยิงธนูจากที่ซ่อน แต่เมื่อต้องปะทะกับขนนกที่หนาทึบของเหล่ากริฟฟิน มันก็แทบจะไม่ได้ผล มีเพียงการโจมตีที่แม่นยำเข้าที่ดวงตาหรือจุดสำคัญบนปีกเท่านั้นที่จะสร้างผลกระทบที่แท้จริงได้ แต่ก็มีพลธนูไม่เพียงพอที่จะทำเช่นนั้น

ในทางกลับกันคนฉลาดต้องการที่จะหาโอกาสที่เหมาะสมในการซ่อนตัวอยู่ในป่าและใช้ที่กำบังของต้นไม้เพื่อทำให้กริฟฟินสับสน แต่เหล่ากริฟฟินที่ฉลาดอย่างยิ่งยวดก็ไม่ให้โอกาสพวกเขานี้ ศพของทหารเหล่านั้นที่พยายามหนี ล้วนตายเพราะการกระทำนี้ พวกเขาล้มลงใกล้กับป่ามาก หลังจากล้มเหลวหลายครั้ง ก็เป็นที่ประจักษ์ว่ากริฟฟินจะมุ่งเน้นไปที่ผู้ที่ต้องการหลบหนี ดังนั้นจึงไม่มีผู้ใดกล้าพอที่จะลองอีก

ในที่สุดจากที่ซ่อนของเขาเอซก็พบโอกาส เขาปรับคันธนู และด้วยสายธนูที่ตึงเปรี๊ยะ เขาก็ยิงลูกศรออกไปปักเข้าที่ไหล่ของกริฟฟินอย่างแม่นยำ แต่เขาประเมินขนนกและกล้ามเนื้อของกริฟฟินต่ำเกินไป แม้ว่าจะเป็นตัวที่เล็กกว่า แต่ร่างกายของมันแทบจะไม่สั่นไหวในอากาศ การบินของมันเริ่มแข็งทื่อเล็กน้อย แต่มันก็ยังคงหมุนตัวอยู่บนท้องฟ้า

เอซตบศีรษะของตนเองอย่างหงุดหงิดและกลิ้งตัวออกจากที่ซ่อนเดิมอย่างเด็ดขาด ในลมหายใจถัดมา เขาเฝ้ามองขณะที่กริฟฟินอีกตัวที่ใหญ่กว่า พ่นกรดหนึ่งออกมาซึ่งกัดกร่อนเกวียนที่เขาใช้เป็นที่กำบังไปส่วนใหญ่

นี่ไม่ใช่กริฟฟินธรรมดา แต่เป็น โอพินิคัส หรือ อาร์คกริฟฟิน ที่สามารถพ่นกรดรุนแรงเป็นอาวุธได้!

กริฟฟินและอาร์คกริฟฟินกลายเป็นคู่หูกันอย่างไม่คาดคิด และตอนนี้พวกมันก็ออกมาโจมตีมนุษย์ด้วยกัน!

กริฟฟินที่บาดเจ็บกระพือปีกเพิ่มระดับความสูงของมัน มันบินวนและใช้จะงอยปากพยายามดึงลูกธนูที่ปักอยู่ในร่างกายของมันออก ลูกศรปักอยู่ที่ข้อต่อระหว่างไหล่กับปีกของมัน ทุกครั้งที่มันกระพือปีก มันก็จะทิ่มแทงสร้างความเจ็บปวด ลดความคล่องแคล่วและความเร็วของมันลงอย่างมาก

ในขณะนี้ลูกศรที่เร็วกว่า เบากว่า และทรงพลังกว่าก็ปรากฏขึ้นมาจากที่ใดไม่ทราบ ลูกธนูพุ่งเข้าชนก้านลูกธนูของเอซและระเบิดออกด้วยเสียง ‘ฉึก’ เข้าไปในปีกของกริฟฟิน

เศษไม้ที่แตกออก หัวลูกศร และลูกศรดอกใหม่ ทำลายปีกของกริฟฟินจนแหลกละเอียด สาดเลือดทะลักออกมาก่อนที่สิ่งมีชีวิตที่บาดเจ็บจะไม่สามารถทนรับมันได้อีกต่อไปและร่วงหล่นลงมาจากที่สูง

เอลลีเหยียดตัวกลางอากาศเพื่อที่จะยิงลูกศรเวทมนตร์นี้ และนางจำเป็นต้องกระโดดออกจากที่กำบัง ทำให้นางลืมที่กำบังของนางไป ในอดีตนางแทบไม่เคยต้องคิดถึงปัญหานี้ในป่า ในฐานะธิดาแห่งโบรคิลอน นางมีวิธีเฉพาะตัวในการใช้ต้นไม้เพื่อป้องกัน ซึ่งทำให้นางขาดประสบการณ์ในการต่อสู้กลางแจ้ง

เมื่อนางหันกลับมา เอลลีก็เห็นอาร์คกริฟฟินกำลังพุ่งเข้าหานาง ไม่มีต้นไม้รอบ ๆ ที่จะสามารถหยุดกริฟฟินได้ หรือเถาวัลย์ที่นางจะสามารถใช้หลบหลีกมันได้ ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา

อย่างไรก็ตามทันใดนั้นดาบเหล็กกล้าเล่มหนึ่งก็ถูกขว้างมาราวกับหอกซัดบินมาจากระยะไกลพอสมควร วิธีการปล่อยอาวุธจากระยะไกลเช่นนี้ย่อมไม่แม่นยำ แต่ก็สมบูรณ์แบบสำหรับการขับไล่อาร์คกริฟฟินให้ถอยไป

แลนน์ก้าวออกมาจากป่าทึบพลางโยนฝักดาบทิ้ง และหันกลับมาสบเข้ากับสายตาที่หวาดกลัวของเอลลี

“สหายดรายแอดของเจ้าอยู่ที่ไหน? ให้พวกนางออกมาช่วยเราสิ! ก่อนหน้านี้ยังมีทั้งทีมเลย!” แลนน์ตะโกน

เอลลีตอบอย่างโกรธเคือง “ก็เจ้าไม่ใช่รึที่บอกให้ข้าพาดรายแอดมาด้วยแค่สามตน? แล้วตอนนี้เจ้าจะมาถามข้ารึ?”

แลนน์คำรามอย่างโกรธเกรี้ยว “เจ้าแอบให้พวกนางซ่อนตัวตามมาไม่ได้รึ? ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกเจ้าถูกมนุษย์รังแกมานานขนาดนี้เพราะความซื่อตรงเช่นนี้!”

เอลลีโกรธจนหน้าแดงและคำรามกลับ “อย่าเอาข้าไปเปรียบเทียบกับมนุษย์เจ้าเล่ห์อย่างเจ้า ข้าสาบานตนต่อต้นโอ๊กไปแล้ว!”

“ก็ได้” แลนน์ตบศีรษะของตนเองอย่างหงุดหงิด เมื่อปราศจากการสนับสนุน มันคงเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบาก

“ทุกคน ตรึงอาร์คกริฟฟินไว้ อย่าให้มันมายุ่งกับข้า ข้าจะไปจัดการกริฟฟินอีกตัวก่อน!”

ด้วยมือทั้งสองข้าง แลนน์หยิบไอเท็มสองชิ้นออกจากกระเป๋าสัมภาระของวายุทมิฬ จากนั้นแลนน์ก็มุ่งหน้าไปยังกริฟฟินที่บาดเจ็บซึ่งตกลงมาจากฟากฟ้า

มือซ้ายถือสายรัดของเป้สัมภาระปรุงยาที่บรรจุยาพิษร้ายแรงซึ่งมีเพียงวิทเชอร์เท่านั้นที่รับมือไหว ส่วนในมือขวาของเขา ถือดาบยาวที่หลอมขึ้นใหม่พร้อมด้ามจับรูปหัวสิงโต ใบดาบสะท้อนแสงเจิดจ้ากลางแดดซึ่งแตกต่างจากดาบเหล็กกล้าโดยสิ้นเชิง

ดาบเงินของวิทเชอร์!