เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 40 เส้นทางที่ถูกเลือก

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 40 เส้นทางที่ถูกเลือก

“เกรอลท์” ไอธ์เนค่อย ๆ หันศีรษะมา “ได้โปรดอย่าเข้าใจข้าผิด ข้ารู้จักเจ้าและเคารพเจ้า ข้ารู้ว่าเจ้าไม่เคยทำร้ายเหล่าดรายแอด แฮมาดรายแอด เลเปรอคอน พัค และเหล่านางไม้อื่น ๆ เช่น รูซัลกิ เจ้าถึงกับเสนอความช่วยเหลือแก่พวกนางอยู่บ่อยครั้ง แต่กระนั้นมันก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไร”

“พวกเราแตกต่างกันมาก โลกของพวกเราแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ข้าไม่ต้องการและไม่สามารถที่จะยกเว้นให้เจ้าได้ในแง่ของวิธีการที่ข้าทำสิ่งต่าง ๆ ไม่มีการยกเว้นใด ๆ ให้กับผู้ใดทั้งสิ้น”

ไอธ์เนมองไปที่แลนน์อีกครั้งและกล่าว “เห็นหรือไม่ เจ้าพูดกับข้าเรื่องโชคชะตาเมื่อวานนี้ และตอนนี้ห้องนี้ก็เต็มไปด้วยผู้คนที่พันผูกอยู่กับโชคชะตา”

อันที่จริงตอนนี้มีคนอยู่ในบ้านเพียงสี่คน เกรอลท์ ซิริ แลนน์ และตัวไอธ์เนเอง

ไอธ์เนชี้ไปที่วิทเชอร์และกล่าวราวกับจะแนะนำ “ข่าวคราวเกี่ยวกับโบรคิลอนไม่ได้ถูกปิดกั้น ข้าเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับพวกวิทเชอร์ เมื่อต้องการเรียกร้องค่าตอบแทน พวกวิทเชอร์บางครั้งจะขอให้อีกฝ่ายกล่าวคำสาบานอันแปลกประหลาด ‘สิ่งใดก็ตามที่เขาทิ้งไว้ที่บ้านโดยไม่รู้หรือไม่คาดคิด’ หรือ ‘สิ่งนั้นที่เจ้ามีอยู่แล้ว แต่ไม่รู้’ มันฟังดูคุ้น ๆ หรือไม่?”

“เจ้ากำลังพยายามที่จะเปลี่ยนแปลงเส้นทางแห่งโชคชะตาด้วยวิธีนี้ เจ้ากำลังพยายามที่จะตามหาเด็กที่โชคชะตากำหนดไว้สำหรับเจ้า เพื่อสืบทอดมรดกของเจ้า และด้วยเหตุนี้จึงหลีกเลี่ยงความตายและการถูกลืมเลือน แล้วเหตุใดเจ้าจึงประหลาดใจกับแนวทางของข้าเล่า เกรอลท์? ข้าเพียงแค่กังวลเกี่ยวกับชะตากรรมของเหล่าดรายแอด มันผิดตรงไหนรึ? สำหรับดรายแอดทุกตนที่มนุษย์สังหาร ข้าก็ต้องรับเด็กหญิงมนุษย์มาหนึ่งคน”

ไอธ์เนค่อนข้างไม่พอใจกับพฤติกรรมของวิทเชอร์ที่มาเจรจาสันติภาพในนามของอาณาจักรบรูกก์ ในขณะเดียวกันนางก็ดูเหมือนจะกังวลเกี่ยวกับความไม่พอใจของเกรอลท์ต่อการแปรสภาพของซิริให้เป็นดรายแอดด้วย ดังนั้นนางจึงอธิบายเป็นพิเศษ เห็นได้ชัดว่าพยายามโน้มน้าวให้วิทเชอร์มาอยู่ข้างนาง

วิทเชอร์ส่ายหน้า “พวกเราปฏิบัติตามกฎแห่งความประหลาดใจ แต่พวกเราไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับโชคชะตา อันที่จริงสถาบันของพวกเราไม่ได้ฝึกฝนเด็กฝึกหัดวิทเชอร์มานานหลายสิบปีแล้ว แม้ว่าจำนวนของพวกเราจะน้อยลงเรื่อย ๆ ก็ตาม แต่ท่าน ไอธ์เน การกระทำเช่นนี้ ท่านจะยิ่งยั่วยุให้เกิดความเป็นปรปักษ์และความปรารถนาที่จะแก้แค้น”

ไอธ์เนซบจมูกลงบนเรือนผมของซิริ “ความเกลียดชังของมนุษย์ ไม่ใช่เรื่องใหม่อะไรอีกต่อไปแล้ว นอกจากนี้นางยังแข็งแรงมาก เป็นการยากที่จะหาใครสักคนเช่นนาง”

“หายากรึ?” เกรอลท์ถาม

ดวงตาสีเงินของดรายแอดหันไปหาเกรอลท์ “พวกมนุษย์ทอดทิ้งเด็กผู้หญิงที่ป่วยไข้ไว้ในป่า ทั้งโรคคอตีบ โรคไข้อีดำอีแดง โรคกล่องเสียงอักเสบ และเมื่อเร็ว ๆ นี้ แม้กระทั่งไข้ทรพิษ พวกมันกำลังโจมตีพวกเราด้วยโรคภัยไข้เจ็บ แต่พวกเราแข็งแกร่งกว่า พวกเรามีภูมิคุ้มกันต่อโรคเหล่านี้ ดังนั้นโบรคิลอนจะดูแลบุตรสาวของพวกเขา”

“และบัดนี้ในที่สุดข้าก็ได้บุตรแห่งสายเลือดโบราณมา” นางกล่าวต่อ “ใช่ เกรอลท์ บุตรแห่งสายเลือดโบราณยังคงดำรงอยู่ และเจ้าก็บอกข้าว่ายุคสมัยนั้นจบสิ้นลงแล้ว และพวกเราไม่สามารถดำเนินต่อไปได้ ดังนั้นเรื่องนี้ข้าก็ต้องขอบคุณเจ้าเช่นกัน เกรอลท์ นี่คือผลงานของเจ้า เจ้าล้มเหลวในการมอบบุตรให้แก่ธิดาของข้า แต่ในที่สุดเจ้าก็ได้มอบสายเลือดโบราณให้แก่ข้า”

ในที่สุดไอธ์เนก็ช่วยซิริหวีผมยาวของนางจนเสร็จ นางหันไปมองแลนน์และเกรอลท์และตะโกนราวกับกำลังกล่าวคำสัตย์ปฏิญาณ “วันนี้สายเลือดโบราณจะเข้าร่วมกับสายเลือดของเหล่าดรายแอด นี่คือการชี้นำของโชคชะตา”

พูดจบไอธ์เนก็ดีดนิ้ว พร้อมกับบราแอนน์ปรากฏตัวราวกับภูตผีจากเงามืดและวิ่งเข้ามาในห้อง โดยที่นางถือถ้วยเงินใบหนึ่งไว้ในมือทั้งสอง

หลังจากสังหารวิทเชอร์ จาด คาราดิน แห่งสถาบันแมว แลนน์ก็ได้ดาบเหล็กกล้าของเขามา ซึ่งต่อมาถูกนำไปหลอมใหม่เป็นของขวัญให้ซิริ ดาบเงินของเขา และที่พิเศษที่สุดสำหรับแลนน์คือ เหรียญตราประจำสถาบันแมว

วิทเชอร์แต่ละสถาบันจะมีเหรียญตราของตนเองที่มีรูปร่างเป็นเอกลักษณ์เพื่อช่วยให้วิทเชอร์สำรวจปฏิกิริยาเวทมนตร์ได้ เมื่อคลื่นเวทมนตร์ปรากฏขึ้นรอบ ๆ เหรียญตราจะสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แลนน์คิดว่าอุปกรณ์ประกอบฉากนี้จะสามารถช่วยเขาค้นหา ‘แหล่งพลัง’ เวทมนตร์ได้ ตัวอย่างเช่นตอนนี้

แลนน์กุมหน้าอกข้างขวาของเขา ที่ซึ่งเหรียญตราวิทเชอร์สั่นสะเทือนเล็กน้อย เขาหันไปมองเกรอลท์ ซึ่งเหรียญตราหัวหมาป่าของเขาก็กำลังสั่นไหวเล็กน้อยเช่นกัน

ทั้งหมดเป็นเพราะถ้วยเงินที่บราแอนน์นำเข้ามา มันมีเวทมนตร์อยู่ในนั้น!

ไอธ์เนรับถ้วยเงินมาจากมือที่สั่นเทาของบราแอนน์และยกมันขึ้น “หมาป่าขาว สิงโตน้อย พวกเจ้ารู้จักอักษรรูนโบราณหรือไม่?”

วิทเชอร์พยักหน้าและกล่าว “ข้ารู้”

วิทเชอร์ทุกคนคือนักศึกษาอาวุโสแห่งศาสตร์เร้นลับ เฉพาะวิทเชอร์ที่ได้ศึกษาในฐานที่มั่นของสถาบันของตนเองมานานหลายสิบปีและคุ้นเคยกับความรู้เท่านั้นจึงจะสามารถออกไปข้างนอกเพียงลำพังได้

ไอธ์เนกล่าว “ถ้าเช่นนั้น จงอ่านคำที่สลักอยู่บนนั้น”

“ดูเอ็ดทายอาน อายฟ์ คีร์ราน คายแอร์เม่ เกลธิฟว์ อิน เอสเซ็ธ

“เจ้ารู้หรือไม่ว่ามันหมายความว่ากระไร?”

“ดาบแห่งโชคชะตามีสองคม . . . เจ้าคือหนึ่งในนั้น”

“บุตรแห่งสายเลือดโบราณ” คำพูดของดรายแอดแฝงไปด้วยน้ำเสียงแห่งคำบัญชาที่ไม่อาจโต้แย้งได้ เผยให้เห็นเจตจำนงอันไร้ความปรานี “ดื่มมันซะ นี่คือน้ำแห่งโบรคิลอน”

ซิริเงยหน้าขึ้นและมองไปในทิศทางของแลนน์ ดูเหมือนจะมีข้อสงสัยในดวงตาของนาง ‘นี่คือเวทมนตร์แปรสภาพของดรายแอดรึ?’

แลนน์พยักหน้าพลางก้าวไปข้างหน้าและพูดสองสามคำที่ข้างหูของนาง ด้วยแววตาที่ให้กำลังใจ

เกรอลท์เม้มริมฝีปากจ้องมองเข้าไปในดวงตาสีเงินของไอธ์เน เขาหลีกเลี่ยงที่จะมองซิริ ผู้ซึ่งริมฝีปากจรดอยู่ที่ขอบแก้วแล้ว

ภาพตรงหน้าเขาปลุกเร้าบาดแผลในใจของเขา เขารู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป เขาเคยเห็นภาพเดียวกันนี้มาก่อน อาการชักกระตุก สะอึก เสียงตะโกนอันน่าสยดสยอง แต่สิ่งเหล่านี้กลับถูกเพิกเฉยและในที่สุดก็เลือนหายไป จากนั้นความว่างเปล่า ความมึนงง และความเฉยเมยก็จะค่อย ๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาเหล่านั้น เขาเห็นมันมาหมดแล้ว

เกรอลท์ถึงกับจ้องมองแลนน์อย่างโกรธเคือง เขาโกรธที่อัศวินผู้พิทักษ์ของเจ้าหญิงไม่ทำอะไรเลยในระหว่างกระบวนการนี้ และยังส่งเสริมสถานการณ์อีกด้วย แม้ว่าวิทเชอร์จะรู้ว่าความพยายามทั้งหมดนั้นไร้ประโยชน์ แต่เขาก็รู้สึกว่าอีกฝ่ายไม่ควรมีท่าทีเช่นนี้

เอิร์ลหนุ่มผู้นี้ไม่รู้รึว่าซิริไว้วางใจและพึ่งพาเขามากเพียงใด?

ซิริจิบน้ำในถ้วยเล็กน้อย บางทีอาจเป็นเพราะความประหม่า ใบหน้าของนางจึงเปลี่ยนเป็นสีแดงเล็กน้อย จากนั้นนางก็เริ่มไอ

“แค่ก . . . แค่ก . . .”

ดูเหมือนนางจะดื่มเร็วเกินไปเล็กน้อยและสำลัก ซึ่งนางตั้งใจทำเช่นนั้น เพราะเมื่อครู่นี้แลนน์กระซิบข้างหูนางว่า ‘เดี๋ยวให้ข้าสัมผัสถ้วยนั้นด้วย’

นางไม่รู้เหตุผลที่ต้องทำเช่นนั้น แต่ในเมื่อแลนน์บอกนางก็จะทำ

‘โอกาสนี้แหละ!’ แลนน์ปรบมือให้ซิริในใจ

แลนน์ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว พลางลูบหลังของซิริขณะที่แสร้งทำเป็นจะรับถ้วยเงินนั้นอย่างกังวล ในชั่วขณะที่นิ้วของเขาสัมผัสกับถ้วยเงิน เสียงเตือนของระบบก็ดังขึ้น

[ค้นพบแหล่งพลังเวทมนตร์ สามารถดูดซับเพื่อรับคะแนนทักษะได้]

เป็นไปตามคาด! แลนน์รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นทันที เขาสามารถดูดซับ ‘แหล่งพลัง’ ของน้ำนี้ได้ในขณะนั้น แต่เขาก็ยับยั้งใจไว้ เขารู้ว่าเขาต้องรอเพื่อให้การกระทำของเขาส่งผลสูงสุด

ในอีกด้านหนึ่งราชินีดรายแอดก็มีปฏิกิริยาเช่นกันเมื่อนางเห็นสิ่งนี้

“เพียงพอแล้ว”

ไอธ์เนรับถ้วยคืนและวางมันลงบนพื้น นางยื่นมือออกไปและลูบไล้ผมยาวสีเทาหม่นของเด็กสาวที่ปรกอยู่รอบไหล่ของนาง

“บุตรแห่งสายเลือดโบราณ” นางเอ่ย “จงเลือกเจ้าจะอยู่ที่โบรคิลอน หรือเจ้าจะติดตามเส้นทางแห่งโชคชะตา?”

ดวงตาของวิทเชอร์เบิกกว้างในบัดดลและมองดูฉากตรงหน้าอย่างไม่อยากเชื่อสายตา ลมหายใจของซิริเริ่มถี่กระชั้นและใบหน้าของนางก็แดงก่ำ แต่มันก็เท่านั้น เท่านั้นจริง ๆ

ซิริจ้องตรงเข้าไปในดวงตาของดรายแอดและกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว “ข้าต้องการติดตามเส้นทางแห่งโชคชะตา และข้าต้องการกลับบ้าน!”

ด้วยคำพูดเหล่านี้ดูเหมือนว่าพายุจะพัดกระหน่ำจิตใจของทุกคนในห้อง . . . อ้อ! ไม่ใช่ทุกคน เพียงแค่ในจิตใจของไอธ์เนและเกรอลท์เท่านั้น

‘นี่มันเป็นไปไม่ได้!’ ทั้งสองคิดในเวลาเดียวกัน แต่สีหน้ายังคงไร้อารมณ์

ราชินีดรายแอดมองดูทั้งหมดนี้อย่างว่างเปล่า มองดูซิริ แล้วมองดูน้ำแห่งโบรคิลอนที่เหลืออยู่ในถ้วย

ส่วนวิทเชอร์มองดูซิริ แล้วมองไปที่ราชินีดรายแอด ดูเหมือนจะเข้าใจบางอย่างในความมึนงง

“ขอบคุณ ไอธ์เน” วิทเชอร์กล่าวอย่างจริงใจ เขาคิดว่าเป็นราชินีดรายแอดที่จงใจเปลี่ยนน้ำในถ้วย นี่แสดงให้เห็นว่าราชินีดรายแอดก็ต้องการให้ซิริกลับบ้านเช่นกัน นางจึงเล่นละครเรื่องโชคชะตาที่เรียกว่านี้ และบรรลุผลลัพธ์ที่ไม่เพียงแต่เป็นไปตามพิธีกรรมโบราณ แต่ยังรับประกันสันติภาพด้วย

ซิริลองก้าวเท้าสองสามก้าวและพบว่าไม่มีใครหยุดนาง นางจึงวิ่งเหยาะ ๆ ไปอยู่ข้างแลนน์