เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 36 การมาถึงดูเอน คาเนลล์

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 36 การมาถึงดูเอน คาเนลล์

พวกเขาข้ามทุ่งหญ้าที่ประดับด้วยต้นไม้ที่ขึ้นอยู่ห่าง ๆ ข้ามหุบเขาที่คดเคี้ยวหลายแห่งที่ปกคลุมไปด้วยหมอก และข้ามทุ่งหญ้ากว้างท่ามกลางป่าที่ผุพังและเหี่ยวเฉา

ดันคาร์ยังคงใช้ความคุ้นเคยกับป่าเพื่อค้นหาร่องรอยของซิริและชี้บอกทิศทางให้แลนน์

ดรายแอดน้อยซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของแลนน์ขณะที่พวกเขาขี่วายุทมิฬ ท่อนบนของนางเกือบจะเปลือยเปล่า โชคดีที่แลนน์สวมเกราะแผ่นเต็มยศ เขาจึงไม่รู้สึกอะไรเลย มิฉะนั้นมันคงจะเป็นการยากกว่านี้สำหรับเขาที่จะควบคุมตนเอง

ทันใดนั้นนกสกายลาร์คตัวหนึ่งก็บินตรงมาหาพวกเขา

“หยุด!” ดันคาร์พูดกับแลนน์ทันทีที่เห็นนกสกายลาร์ค

นกสกายลาร์คหยุดเกาะบนข้อมือของดันคาร์และส่งเสียงร้องอยู่ครู่หนึ่ง ดันคาร์พยักหน้าไม่หยุด ราวกับกำลังสื่อสารกับอีกฝ่าย

ครู่ต่อมาดันคาร์หันไปหาแลนน์และกล่าว “ข้าพบเจ้าหญิงของเจ้าแล้ว”

. . .

ซิริ ผู้ชาญฉลาดตระหนักได้ว่านางไม่ได้ฉลาดอย่างที่นางคิด ในท้ายที่สุดนางก็ไม่สามารถหลบหนีได้สำเร็จ

การควบคุมป่าของเหล่าดรายแอดนั้นช่างน่าทึ่งอย่างแท้จริง เมื่อบราแอนน์ตื่นขึ้นในเช้าวันต่อมาและพบว่าซิริหายตัวไป นางก็เริ่มไล่ตามในทันที วิธีการติดตามร่องรอยของนางเป็นสิ่งที่ซิริไม่เคยได้ยินมาก่อน

ป่าทั้งป่ากำลังช่วยเหลือนาง! พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าสิ่งมีชีวิตอย่างดรายแอดสามารถสื่อสารกับสัตว์ได้ แต่ในหนังสือไม่ได้กล่าวถึงเรื่องนี้!

ท้ายที่สุดแล้วความเข้าใจของมนุษย์เกี่ยวกับนางไม้แห่งพงไพรยังคงมีจำกัดอย่างยิ่ง

บราแอนน์ไม่เพียงแต่ไล่ตามนางด้วยตนเอง แต่ยังเรียกสหายดรายแอดของนางมาด้วย ต้อนซิริจากทุกทิศทาง

เหล่าดรายแอดไล่ตามนาง และซิริก็ยังคงวิ่งหนี ผลก็คือซิริเลือกเส้นทางผิด โดยเข้าใกล้สิ่งที่เป็นศูนย์กลางของโบรคิลอน

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าเหตุใดจึงมีเหล่าดรายแอดมาล้อมนางมากขึ้นเรื่อย ๆ

ซิริยังคงวิ่งหนี และเหล่าดรายแอดก็สกัดกั้นนางตลอดทาง โดยสิ่งที่ซิริไม่รู้ก็คือ นางอยู่ใกล้กับเมืองหลวงของเหล่าดรายแอดที่เรียกว่า ดูเอน คาเนลล์มากแล้ว นางวิ่งวนรอบโบรคิลอนเกือบจะเป็นวงกลมสมบูรณ์ เปลืองเวลาไปเปล่าประโยชน์ และในท้ายที่สุดนางก็ไม่สามารถหลบหนีได้

ดรายแอด ดันคาร์ ได้รับข้อมูลนี้จากนกสกายลาร์ค และถ่ายทอดสิ่งที่เกิดขึ้นกับซิริในช่วงเวลานี้ให้แลนน์ฟัง

แลนน์รู้สึกงุนงงแต่ก็ขบขัน ดูเหมือนเขาจะตระหนักได้ว่าปัญหาคืออะไร ไม่น่าเชื่อว่าสิ่งที่ทำให้เกิดความผิดพลาดกลับเป็นความรู้ในการเอาตัวรอดที่เขาสอนซิริเอง โชคดีที่หลังจากวนไปวนมา ทุกอย่างก็กลับเข้าสู่เส้นทางเดิม

“กล่าวอีกนัยหนึ่ง ตอนนี้พวกเราก็แค่ตรงไปที่เมืองหลวงของพวกเจ้าเลย ใช่หรือไม่?”

ดังนั้นเป้าหมายของแลนน์และดันคาร์จึงมุ่งตรงไปยังดูเอน คาเนลล์

ตอนนี้เป็นเวลาโพล้เพล้เรียบร้อยแล้ว และเมื่อแลนน์ติดตามคำแนะนำของดันคาร์ ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงใจกลางของป่า

ดันคาร์คุกเข่าลงที่ทางเข้าหลังจากลงจากหลังม้า ก้มศีรษะลงสวดภาวนา

แลนน์มองดูภาพเบื้องหน้าและรู้สึกยำเกรงอย่างสุดซึ้ง แม้ว่าจะเคยเห็นโครงสร้างสถาปัตยกรรมสมัยใหม่และการจัดฉากทางศิลปะมากมายในโลกชาติก่อนของเขา แต่นี่เป็นสิ่งใหม่สำหรับเขาโดยสิ้นเชิง

ต้นไม้เหล่านั้น ส่วนใหญ่เป็นต้นโอ๊ก ไซเปรส และวอลนัทขาว มีความหนามากกว่าสิบหลา และความสูงของพวกมันก็ยากที่จะประเมินได้ยิ่งกว่า ตำแหน่งที่รากอันคดเคี้ยวและทรงพลังของพวกมันกลายเป็นลำต้นนั้น อยู่สูงเลยศีรษะของพวกเขาขึ้นไปมาก มันเป็นป่าที่ดูเหมือนหลุดออกมาจากโลกแฟนตาซี ‘เป็นธรรมชาติ’ อย่างมาก และกระทั่ง ‘มหัศจรรย์’

ตอนนี้พวกเขาสามารถเคลื่อนที่ไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่เร็วยิ่งขึ้น มีพื้นที่เปิดโล่งระหว่างต้นไม้ยักษ์ พืชพรรณอื่น ๆ ไม่สามารถอยู่รอดได้ในเงาของพวกมัน และมีเพียงชั้นใบไม้เน่าเปื่อยหนาทึบอยู่บนพื้นดิน

วายุทมิฬวิ่งอย่างสนุกสนานยิ่งขึ้น ดูเหมือนว่ามันจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่งและรู้ว่ามันเข้าใกล้เป้าหมายมากแล้ว

พวกเขาออกจากเขตแดนของป่าแห่งต้นไม้ยักษ์ และวายุทมิฬซึ่งเปี่ยมไปด้วยพลังก็วิ่งอย่างบ้าคลั่ง

ไม่นานดันคาร์ก็ขอให้หยุดกะทันหัน นางถอดมงกุฎดอกไม้และหันไปหาแลนน์และกล่าว “มนุษย์ ข้าจะปิดตาเจ้าในช่วงที่เหลือของทาง ข้าจำเป็นต้องทำเช่นนี้”

แลนน์ถอดหมวกเกราะของเขา “ข้าเข้าใจ ถ้าเช่นนั้นข้าคงต้องขอให้เจ้าควบคุมวายุทมิฬด้วย”

ทั้งสองยังคงเคลื่อนไปข้างหน้า และแลนน์สามารถรับรู้โลกภายนอกได้ผ่านทางหูของเขาเท่านั้น เขาได้ยินเสียงร้องของนกหลากหลายชนิดที่มีโทนเสียงแตกต่างกันและเสียงร้องของกระรอก จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงกีบม้าย่ำน้ำ ตามมาด้วยเสียงปลาที่สาดน้ำกระเซ็น

แลนน์รู้ว่าเขาได้มาถึงโบรคิลอนที่แท้จริงแล้ว จุดสิ้นสุดของการเดินทาง

“ถอดผ้าปิดตาได้ มนุษย์ พวกเรามาถึงแล้ว” หมอกหนาทึบปกคลุมเข่าของวายุทมิฬ ในที่สุดแลนน์ก็ได้ยินเสียงของดันคาร์

“ที่นี่คือ ดูเอน คาเนลล์ สถานแห่งโอ๊ก หัวใจแห่งโบรคิลอน”

แลนน์มองไปข้างหน้าและเห็นหุบเขาลึก ปกคลุมอย่างสมบูรณ์ด้วยเรือนยอดไม้สีเขียวขนาดมหึมา หมอกและไอน้ำลอยขึ้นมาจากผืนดิน โขดหิน และน้ำพุร้อน

ในตอนแรกหุบเขาลึกนั้นเงียบสงัดอย่างสมบูรณ์ โดยไม่มีเงาใด ๆ ให้เห็น แต่ไม่นานหลังจากนั้น พวกเขาก็ได้ยินเสียงนกหวีดที่ดังและไพเราะ มีดรายแอดผมสีดำเรียวยาวตนหนึ่งกำลังเดินอย่างสง่างามบนเห็ดที่มีรูพรุนซึ่งจัดเรียงเป็นเกลียวบนลำต้นของต้นไม้ เช่นเดียวกับดรายแอดตนอื่น ๆ เครื่องแต่งกายของนางมีผลในการพรางตัว แน่นอนว่าผลในการพรางตัวนี้อาจมาจากผิวหนังของพวกนางด้วยเช่นกัน

ดันคาร์และดรายแอดผมดำเริ่มสื่อสารกันด้วยน้ำเสียงต่ำ ๆ นี่คือภาษาถิ่นของเหล่าดรายแอด ในบรรดาดรายแอดทั้งหมด มีเพียงไม่กี่ตนที่สามารถสื่อสารกับมนุษย์ได้ตามปกติ มีเพียงหน่วยรบแบบกองโจร เช่น ดันคาร์และคนอื่น ๆ เท่านั้นที่จะได้เรียนรู้ภาษามนุษย์

แลนน์สังเกตดูเอน คาเนลล์ เมืองหลวงของเหล่าดรายแอดนั้นซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาลึกและล้อมรอบด้วยต้นไม้ที่หนาทึบและเก่าแก่

บนต้นไม้โบราณเหล่านี้ มีบ้านของเหล่าดรายแอดอยู่ สิ่งปลูกสร้างที่มีชีวิต ซึ่งโผล่ออกมาจากต้นไม้โบราณโดยตรง

แลนน์เห็นอาคารขนาดใหญ่หลายหลังบนพื้นดิน กระท่อมที่ทำจากกิ่งไม้ที่สอดประสานกัน โดยมีหลังคาที่คลุมด้วยใบไม้ เขาสามารถสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของชีวิตในอาคารเหล่านั้น แต่กลับไม่มีเงาของเหล่าดรายแอดเลย

“เข้าไปสิ มนุษย์ เจ้าหญิงของเจ้าอยู่ข้างใน และเจ้ากับนางจะได้เข้าเฝ้าราชินีไอธ์เนในภายหลัง” ดันคาร์กล่าว

แลนน์สูดหายใจเข้าลึก “ลาก่อน ดันคาร์”

แลนน์เดินตามทิศทางที่ดันคาร์ชี้ เข้าไปในกระท่อมหลังหนึ่ง ผนังและเพดานของกระท่อมกรองแสงแดด ทำให้ภายในส่องแสงระยิบระยับราวกับภาพลานตา

เขาเปิดประตูและดูเหมือนจะได้ยินเสียงทะเลาะวิวาทอยู่ข้างใน

“เจ้าตัวแสบ! ข้าเกือบตายเพราะเจ้า! ฮ่า ๆ! เจ้าโชคดีจริง ๆ นะ ตอนนี้ข้าลุกไม่ขึ้น ไม่อย่างนั้นข้าจะฟาดก้นเจ้าแน่! เพราะเจ้าตำแหน่งบารอนของข้าจบสิ้นแล้ว แม้ว่าข้าจะออกจากป่าไปได้อย่างมีชีวิตอยู่ ชะตากรรมเดียวของข้าก็คือตะแลงแกง”

“นังตัวร้าย! กษัตริย์เออร์วิลล์กำลังคลั่ง ทุกข้อความที่ส่งมายิ่งกว่าน่าสะพรึงกลัวเสียอีก เขาบอกว่าย่าของเจ้าส่งกองทัพมาโจมตีเขา แต่ใครจะเชื่อเล่าว่าเจ้าหนีมาด้วยตัวเอง? ทุกคนรู้ดีว่าเออร์วิลล์เป็นเช่นไร ทุกคนคิดว่าเขาทำเรื่องโง่ ๆ ตอนเมา และสั่งให้เอาเจ้าไปถ่วงน้ำในสระ!”

“พวกเรากำลังอยู่บนปากเหวของสงครามกับนิล์ฟการ์ด และตอนนี้สัญญาแต่งงานและพันธมิตรกับย่าของเจ้าก็พังพินาศ! เจ้ารู้ตัวบ้างหรือไม่ว่าเจ้าก่อเรื่องวุ่นวายอะไรไว้?!”