เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 30 ข้าเหลือบมองเพียงแวบเดียวก็รู้ว่าพวกเจ้าไม่ใช่คนดี

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 30 ข้าเหลือบมองเพียงแวบเดียวก็รู้ว่าพวกเจ้าไม่ใช่คนดี

ทหารเวอร์เดนฝ่ายตรงข้ามไม่ได้ใส่ใจทีมทหารพรานอย่างจริงจังนัก แต่เมื่อพวกเขาเห็นแลนน์และคนอื่น ๆ พวกเขาก็วางมือบนอาวุธในทันทีและค่อย ๆ ตั้งขบวนทัพเข้าหากัน

เหตุผลที่พวกเขาตื่นตัวมากเช่นนี้ก็เพราะคนทั้งสี่นั้นโดดเด่นกว่าคนอื่น ๆ ในกลุ่ม

แม้แต่ผู้ติดตามทั้งสามของแลนน์ก็ยังสวมเกราะเกล็ด แต่มันก็เห็นได้ชัดในแวบเดียวว่าเป็นชุดเกราะขั้นสูงที่ออกแบบและเสริมความแข็งแกร่งตามรูปแบบการต่อสู้ส่วนตัวของเขา

สเวดผู้ซึ่งเคยทำงานเป็นช่างตีเหล็กฝึกหัดยังสวมเกราะโซ่อีกชั้นไว้ข้างใต้เกราะเกล็ดของเขา ซึ่งดูน่าเกรงขามอย่างยิ่ง

ส่วนแลนน์เขาสวมเกราะอัศวินเต็มแผ่น ขี่วายุทมิฬ ซึ่งสูงกว่าม้าตัวอื่น ๆ รอบข้างอย่างเห็นได้ชัด บนหน้าอกของเขา ตราสัญลักษณ์สิงโตสีทองอันสูงศักดิ์คำรามก้องอยู่กลางแสงแดด

“พวกเจ้ามาจากที่ใดและกำลังจะไปที่ใด” ชายร่างเตี้ยอ้วนคนหนึ่งตะโกนถามแลนน์จากระยะไกล ใบหน้าของเขาดำคล้ำและเหี่ยวย่นราวกับลูกพรุน เขาสวมเครื่องแบบสีเขียวและสะพายคันธนูกับกระบอกธนูที่มีลูกธนูขนนกสีขาวอยู่ด้านหลัง

สเวดกระตุ้นม้าของเขาไปข้างหน้าแล้วตะโกนกลับ “เบื้องหน้าเจ้าคือลอร์ด แลนน์ แลนนิสเตอร์ เจ้าผู้ครองนครโบรคิลอน สิงโตหนุ่มแห่งซินทรา! แล้วพวกเจ้าเป็นผู้ใด”

เมื่อได้ยินคำพูดของสเวด ทหารของเวอร์เดนก็เริ่มส่งเสียงจอแจ

“สิงโตหนุ่มแห่งซินทรา เด็กนั่นน่ะรึที่ได้เป็นแชมป์ฟันดาบตอนอายุสิบห้าโดยไม่มีเหตุผลชัดเจน” ทหารบางคนแลกเปลี่ยนคำพูดกันเสียงเบา พร้อมกับเสียงเยาะเย้ย

“นี่มันหมายความว่ากระไร บุรุษในซินทราไม่มีผู้ใดเก่งกาจกว่าเด็กในการใช้ดาบแล้วรึ?” แม้ว่าเสียงของทหารจะเบา แต่ในสภาพแวดล้อมที่ตึงเครียดเช่นนี้ มันก็ดังพอที่จะได้ยิน

“บังอาจ!” ลำคอของสเวดแดงก่ำด้วยความโกรธ เขาและเฮาส์ชักดาบออกมาในทันทีพร้อมกัน เอซก็โก่งคันธนูและพาดลูกศร ด้วยสีหน้าที่ดุร้าย

คนรับใช้จะไม่มีวันยอมให้เจ้านายที่ตนจงรักภักดีถูกดูหมิ่นแม้แต่น้อย หน้าที่ที่ผูกมัดพวกเขาคือการปกป้องเกียรติของนายท่านจนตัวตาย

เมื่อเห็นฝ่ายของแลนน์แสดงเจตนาโจมตี ฝ่ายเวอร์เดนก็ไม่ยอมน้อยหน้า พวกเขาต่างชักอาวุธออกมา และบรรยากาศระหว่างทั้งสองฝ่ายก็ตึงเครียดขึ้นในบัดดล

ในบรรยากาศที่ตึงเครียดนี้ มีเพียงอารมณ์และการกระทำของแลนน์เท่านั้นที่ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

“ข้าจะตอบคำถามของเจ้า ข้ามาจากซินทรา เพื่อตามหาเจ้าหญิงของพวกเรา และตอนนี้ข้าอยากจะไปที่นั่น . . .” แลนน์กล่าวช้า ๆ พลางยกมือชี้ไปด้านหลังเหล่าทหารเวอร์เดนในระยะไกล “ที่นั่นเกิดอะไรขึ้น?”

ทุกคนค่อย ๆ เลื่อนสายตาไปตามทิศทางที่นิ้วของแลนน์ชี้ไป

เบื้องหน้าต้นไม้ใหญ่ที่มีกิ่งก้านเขียวชอุ่มล้มลงขวางถนน ตอไม้ตั้งอยู่ในพุ่มไม้ริมถนน โดยยังมีเศษเสี้ยนไม้ยาวสีขาวหลงเหลืออยู่ หน้าต้นไม้ที่หักโค่นมีรถม้าที่คลุมผ้าใบกันน้ำจอดอยู่ ม้าบางตัวนอนอยู่บนพื้น พันกันยุ่งเหยิงกับบังเหียนและคันชักของรถม้า โดยมีลูกธนูปักอยู่ หนึ่งในนั้นยังคงมีชีวิต หายใจอย่างหนักหน่วงและตะกุยขา

พื้นดินชุ่มโชกไปด้วยเลือด และยังมีศพมนุษย์กระจัดกระจายอยู่ด้วย บางศพติดอยู่กับรถม้า และบางศพก็ติดอยู่ในวงล้อ

“ข้าไม่ทราบเลยว่าเป็นท่านเอิร์ล ข้าช่างหยาบคายนัก” เมื่อเผชิญกับคำถามของแลนน์ ชายร่างเตี้ยอ้วนก็ทำความเคารพอย่างไม่ถูกแบบแผนนัก

ด้านหลังชายร่างอวบ ทหารตาหยีคนหนึ่งโบกมือและสั่งให้ทหารทุกคนเก็บอาวุธอีกครั้ง

“พวกเราคือทหารแห่งนัสทร็อก [1]ภายใต้บัญชาการของกษัตริย์เออร์วิลล์ พวกเราก็ถูกส่งมาตามหาเจ้าหญิงซิริลลาเช่นกัน เป็นการดีอย่างยิ่งที่ได้พบท่านเอิร์ลที่นี่“ชายร่างเตี้ยอ้วนยิ้มและพูด”อันที่จริง พวกเราเพิ่งมาที่นี่เพื่อตรวจสอบสถานการณ์ ดูเหมือนว่ากลุ่มนางไม้แห่งพงไพรจะโจมตีกองคาราวาน”

ชายร่างเตี้ยอ้วนแสร้งทำเป็นเช็ดตา “ผู้บัญชาการของเราคือบารอน เฟรเชอเนต์ และท่านบารอนผู้น่าสงสารก็สิ้นชีพด้วยน้ำมือของเหล่านางไม้แห่งพงไพรเช่นกัน”

“นายท่าน นี่คือกองคาราวานจากซินทราขอรับ” เลวินขี่ม้าเข้ามาและกระซิบกับแลนน์ “แต่สถานการณ์มันไม่ค่อยถูกต้องนัก . . .”

แลนน์พยักหน้าและโบกมือเป็นสัญญาณให้ทหารของเขาเก็บอาวุธ แต่ก็วางมืออีกข้างไว้ด้านหลังและทำสัญญาณมือลับ ๆ สองสามครั้งกับเหล่าผู้ติดตาม

แม้ว่าเลวินจะไม่สามารถเข้าใจท่าทางนั้นได้ แต่เขาก็ฉลาดและเข้าใจเจตนาของแลนน์ในทันที เขาลอบทำสัญญาณมือกับเหล่าทหารพรานด้วยมือข้างหนึ่งที่อยู่ด้านหลัง ซึ่งเป็นสัญญาณลับที่รู้กันเฉพาะพวกเขา

เมื่อเห็นแลนน์เก็บอาวุธ ชายร่างเตี้ยอ้วนก็ยิ้มอย่างผ่อนคลายและพูดต่อ “อันที่จริงเป็นกองคาราวานของซินทราที่ถูกโจมตีรึนี่ ช่างเลวร้ายเสียจริง”

ทหารตาหยีหันมาเล็กน้อยและพูดราวกับจะแนะนำ “ที่เกิดเหตุชัดเจนมาก กองคาราวานกำลังเคลื่อนไปตามถนนและชนเข้ากับต้นไม้ที่หักโค่น”

“ต้นสนต้นนี้ล้มลงกลางถนน มันเพิ่งถูกโค่นลงไม่นาน และยังมีร่องรอยอยู่ในพุ่มไม้ เมื่อเหล่าพ่อค้าลงมาเพื่อเคลื่อนย้ายต้นไม้ เหล่าดรายแอดก็โจมตีจากสามทิศทาง ลูกธนูเป็นฝีมือของพวกนางไม้แห่งพงไพร พวกมันทำด้วยขนนกที่ติดด้วยยางไม้ แช่ในน้ำเลี้ยงของต้นไม้ . . .”

ชายร่างเตี้ยอ้วนพยักหน้าและเห็นด้วย “พวกนางไม้แห่งพงไพรที่ชั่วร้ายเหล่านี้สังหารกองคาราวานที่ผ่านไปมา และอาจจะรวมถึงเจ้าหญิงผู้น่าสงสารด้วย . . .”

แลนน์ยิ้ม แต่แน่นอนว่าไม่มีใครสามารถเห็นสีหน้าที่บึ้งตึงของเขาภายในหมวกเกราะได้

“แต่!” แลนน์ชี้ไปที่ศพและขัดจังหวะชายร่างเตี้ยอ้วน “จากที่ข้าเห็น บางคนในนั้นถูกแทงจนตายหลังจากได้รับบาดเจ็บจากลูกธนู”

“ใช่ ๆ เหล่าดรายแอดพวกนี้ช่างโหดเหี้ยมยิ่งนัก” ชายร่างเตี้ยอ้วนถอนหายใจ “ได้โปรดรายงานเรื่องเหล่านี้ต่อราชินีแห่งซินทราด้วย การลงโทษเหล่าดรายแอดแห่งโบรคิลอนนั้นรอช้าไม่ได้แล้ว และข้าจะบอกอะไรให้นะ กองคาราวานเพียงกองเดียวมันไม่เพียงพอที่ซินทราจะส่งกองทัพมาที่นี่หรอก พวกเจ้าคงต้องพยายามให้หนักกว่านี้ . . .”

ก่อนที่อีกฝ่ายจะพูดจบ เขาก็กระแทกท้องม้าในทันใด และวายุทมิฬก็พุ่งทะยานออกไปราวกับกลายเป็นสายลมที่แท้จริง

“ตัวอย่างเช่น สังหารเจ้าหญิงของพวกเราแทน ‘เหล่าดรายแอด’ ใช่หรือไม่ ไอ้พวกขยะเวอร์เดน!”

เอซโก่งคันธนูและพาดลูกศรด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง และยิงลูกศรสามดอกติดต่อกัน ลูกธนูพุ่งเข้าใส่ม้าของพวกมันโดยที่ฝ่ายตรงข้ามไม่ทันได้ตั้งตัว

ยิงม้าก่อนยิงคน นี่คือสิ่งที่แลนน์สอนเอซ ม้ามีขนาดใหญ่กว่าและโดยทั่วไปจะไม่สวมเกราะ

คนส่วนใหญ่จะไม่เลือกทำร้ายม้าแม้ในการต่อสู้ เพราะม้ามีค่าและเป็นของรางวัลชั้นดี แต่ตระกูลแลนนิสเตอร์ไม่มีความจำเป็นเช่นนั้น

ด้านหลังความโกลาหลก็บังเกิด เมื่อม้าที่ตื่นกลัวสะบัดเหล่าอัศวินตกลงมาและทำลายขบวนทัพของพวกมัน ชายผู้โชคร้ายคนหนึ่งถูกม้าทับ และทหารที่อยู่ใกล้เคียงถึงกับได้ยินเสียงกระดูกหักดังลั่นอย่างชัดเจน

เลวินพร้อมแล้วที่จะจัดทัพบุกพร้อมกับเหล่าทหารพราน แต่เขาไม่คาดคิดว่าท่านเอิร์ล ผู้ซึ่งควรจะบัญชาการอยู่แนวหลังจะพุ่งออกไปก่อน ส่วนผู้ที่ติดตามเขาไปอย่างใกล้ชิดคือผู้ติดตามผู้ภักดีของเขาสเวดและเฮาส์ ซึ่งสิ่งนี้ทำให้เขาหวาดกลัว แต่ก็ตื่นเต้นอย่างสุดขีดเช่นกัน

“เพื่อท่านเอิร์ล!” ชายหนุ่มตะโกนและพุ่งไปข้างหน้า “เพื่อซินทรา!”

“เพื่อท่านเอิร์ล เพื่อซินทรา!” ไม่มีผู้ใดสามารถต้านทานการบุกทะลวงไปพร้อมกับเอิร์ลที่กำลังนำการโจมตีได้

[1] นัสทร็อก คือเมืองหลวงของเวอร์เดน