เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 29 การเผชิญหน้าใกล้ผืนป่า

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 29 การเผชิญหน้าใกล้ผืนป่า

หลังจากผ่านไปสิบห้านาทีกลุ่มคนสิบสองคนก็มารวมตัวกัน นอกเหนือจากเหล่าทหารเหล่านี้แล้ว ยังมีชายหนุ่มอายุราวยี่สิบปียืนอยู่ข้าง ๆ ดูเหมือนว่าจะเป็นชาวเมืองที่ถูกว่าจ้างมา แลนน์พินิจดูใกล้ ๆ และพบว่าชายผู้นี้คล้ายคลึงกับนายกเทศมนตรีอย่างมาก

แลนน์หันไปมองนายกเทศมนตรีด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยคำถาม นายกเทศมนตรีจึงอธิบายว่า “นี่คือหลานชายของข้าเอง เลวิน”

แลนน์ขมวดคิ้ว เขาเกลียดชังอย่างสุดซึ้งต่อผู้ที่เล่นพรรคเล่นพวกในเวลาที่ไม่เหมาะสม โดยเฉพาะในสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ “สิ่งที่ข้าต้องการคือผู้มีประสบการณ์”

“เลวินเคยล่าสัตว์ใกล้ผืนป่า ตัดฟืนกับชาวบ้าน และลาดตระเวนร่วมกับยาม เขาคือชายหนุ่มที่รู้จักป่าดีที่สุด แม้จะนับรวมผู้อาวุโสที่อาศัยอยู่ที่นี่มาหลายสิบปี เลวินก็ยังเป็นผู้ที่รอบรู้เรื่องป่ามากที่สุดเป็นอันดับสอง”

“แล้วผู้ใดเล่าคืออันดับหนึ่ง?”

“คือข้าเอง”

น้ำเสียงของนายกเทศมนตรีชราสงบนิ่ง และเนื้อหาก็เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

แลนน์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและเอ่ยถาม “บิดาของเขาเล่า?”

“เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาถูกอสูรตัวนั้นสังหารขณะลาดตระเวนร่วมกับทหาร”

แลนน์มองไปยังชายหนุ่มในแถว ท่าทางของเขาตั้งตรงและมั่นคง

แลนน์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าว “เจ้ารู้หรือไม่ว่าการค้นหาครั้งนี้จะไม่ใช่แค่บริเวณรอบ ๆ ป่า แต่ข้าจะนำกลุ่มล่วงลึกเข้าไปในป่า พวกเราอาจถึงขั้นต้องขัดแย้งกับผู้คนจากดินแดนอื่น มันมีความเป็นไปได้สูงที่เราจะไม่ได้กลับออกมาอย่างมีชีวิต”

นายกเทศมนตรีชราพยักหน้า “ข้ารู้ นั่นคือเหตุผลที่ข้าให้เลวินเข้าร่วมกับท่าน มันคือหน้าที่ของเขา และเขาก็อาสาเอง พวกเราชาวบ้านโบรคิลอนแตกต่างจากผู้คนที่ท่านอาจพบเจอในที่อื่น ๆ ในฐานะคนชรา ข้าไม่สามารถขี่ม้าได้เนื่องจากปัญหาที่ขา หากข้าหนุ่มกว่านี้สักยี่สิบปี ข้าก็คงจะสละตำแหน่งนายกเทศมนตรีและเข้าร่วมกับท่าน”

แลนน์หันกลับมาและถามอย่างเคร่งขรึม “ข้ายังไม่ได้ถามชื่อของเจ้าเลย”

นายกเทศมนตรีชราโค้งคำนับ “ท่านคือเจ้านายของข้า อย่าได้ปฏิบัติต่อข้าด้วยความเคารพเลย ข้าชื่อ ลูก้า บลอธ”

“ข้าจำชื่อของเจ้าไว้แล้ว ลูก้า” แลนน์หันไปทางทีมและตะโกน “ออกเดินทาง!”

. . .

โบรคิลอน พืชพรรณที่นี่ขึ้นอย่างป่าเถื่อนและเขียวชอุ่ม แสงแดดทุกสายที่ส่องลอดผ่านกิ่งก้านของต้นไม้สูงตระหง่านจะถูกดูดซับในทันทีโดยต้นเบิร์ช ต้นออลเดอร์ ต้นฮอร์นบีม ราสเบอร์รี่ จูนิเปอร์ และเฟิร์นที่ยังอ่อนเยาว์ ใต้กิ่งก้านและใบของพวกมัน มีกิ่งไม้ที่ตายแล้วและลำต้นที่ผุพัง ตลอดจนซากที่กำลังจะตายของต้นไม้ที่เก่าแก่ที่สุด

ใต้ซากต้นไม้เหล่านั้น สามารถมองเห็นเนื้อและกระดูกที่คลานไต่ไปด้วยมดนักล่าเป็นครั้งคราว

“นายท่าน พบศพอยู่ข้างหน้าขอรับ” ทหารพรานคนหนึ่งขี่ม้าเข้ามารายงาน

แลนน์ก้าวไปข้างหน้าและมองดู เขาเป็นชายหนุ่มที่ดูเหมือนจะมีอายุเพียงสิบห้าปีเท่านั้น

เขามีรูปร่างหน้าตาของเด็กหนุ่มอายุสิบห้าปีธรรมดา ไม่ใช่ร่างกายที่แปลกประหลาดเช่นแลนน์ที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งจากระบบ ชายหนุ่มผู้นี้ดูเตี้ยกว่าแลนน์อย่างน้อยหนึ่งช่วงศีรษะและมีรูปร่างผอมบาง

เขานอนหงาย ขากางออกค้างอยู่ในสีหน้าที่แข็งทื่อซึ่งดูเหมือนจะหวาดกลัว ลูกธนูปักทะลุดวงตาของเขา ทะลุผ่านกะโหลกศีรษะ หางลูกธนูทำจากขนไก่ฟ้าและทาสีเหลืองสดใส โดดเด่นท่ามกลางพงหญ้า

“นายท่านเอิร์ล” เอซนำทหารพรานและพบลูกธนูที่เหมือนกันอีกลูกหนึ่งในบริเวณใกล้เคียงโดยไม่ต้องใช้ความพยายามใด ๆ เพราะมันปักอยู่บนต้นสนต้นหนึ่ง ห่างจากศพไปหกก้าว

“เลวิน” แลนน์หันไปเรียกเขา “ตรวจสอบที่เกิดเหตุและบอกพวกเราว่าศัตรูคือผู้ใด ปู่ของเจ้าบอกว่าเจ้าคือผู้ที่รู้จักป่าดีที่สุดในหมู่บ้าน ให้ข้าเห็นความสามารถของเจ้าหน่อย”

เลวินมองดูที่เกิดเหตุและกล่าวอย่างมั่นใจ “เป็นพวกนางไม้แห่งพงไพรขอรับ เด็กหนุ่มคนนี้พลัดหลงเข้ามาในป่า และพวกนางไม้ก็ยิงธนูลูกแรกใส่เขาเพื่อเป็นการเตือน พยายามขับไล่เขาออกจากป่า”

เขาชี้ไปที่ลูกธนูบนพื้นแล้วชี้ไปที่ลูกธนูในเบ้าตาของศพ

“‘ออกไปจากโบรคิลอน’ คือสิ่งที่เหล่าดรายแอดมักจะตะโกน แต่เห็นได้ชัดว่าเด็กหนุ่มคนนี้หวาดกลัวและวิ่งลึกเข้าไปในป่าแทนที่จะเลือกทางออก เขาจึงได้รับลูกธนูที่สอง”

สเวดเดินเข้ามาดูและขมวดคิ้ว “แต่เขาเป็นเพียงเด็ก”

ทันทีที่เขาพูดจบ เขาก็ถูกเอซชกเข้าให้ ก่อนที่ผู้ติดตามจะลอบเหลือบมองไปทางแลนน์ ผู้ซึ่งอายุสิบห้าปีเช่นกัน

เลวินคุกเข่าลงและดึงลูกธนูออกจากศพ จากนั้นจึงหลับตาลง “พวกนางคือนางไม้แห่งพงไพร ไม่ว่าท่านจะอายุสิบห้าปี ถูกขับเคลื่อนด้วยความกลัวและวิ่งหนีเข้าไปในป่าอย่างสิ้นหวัง หรือไม่ว่าท่านจะอายุเจ็ดสิบปี แก่ชราและอ่อนแอ ถูกขับไล่ออกจากบ้าน ถูกบังคับให้มาเก็บฟืน หรือไม่ว่าท่านจะมีอายุเพียงหกขวบ ถูกดึงดูดด้วยดอกไม้ในทุ่งโล่งของป่า ในไม่ช้าท่านก็จะได้ยินวลีที่ว่า ‘ออกไปจากโบรคิลอน!’ ตามมาด้วยเสียงลูกธนูที่ถูกยิงออกมาก่อนที่ท่านจะสิ้นใจ”

หลานชายของนายกเทศมนตรีผู้อาสาคนนี้ แสดงให้เห็นถึงความรู้ที่น่าทึ่งเกี่ยวกับป่าและเหล่านางไม้แห่งพงไพร

เอซสนใจลูกธนูของเหล่านางไม้เป็นอย่างมาก เขามองไปที่ลูกธนูขนไก่ฟ้าที่ถูกยิงเพื่อเป็นคำเตือนและถามว่า “ข้าได้ยินมาว่าเหล่านางไม้แห่งพงไพรและผู้คนแห่งโบรคิลอนเป็นศัตรูคู่อาฆาตกัน ข้าไม่นึกเลยว่าพวกนางจะออกคำเตือนก่อนที่จะสังหาร”

เลวินส่ายหน้า “เหล่านางไม้แห่งพงไพรไม่ใช่คนบ้า หรือพูดให้ถูกคือพวกนางเป็นคนบ้าที่สามารถสื่อสารได้ หากพวกเราไม่ล่วงล้ำเขตแดนของพวกนาง และปฏิบัติตนอย่างสำรวมบริเวณใกล้ชายป่า พวกเราก็สามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างสันติ”

“พวกเราจะยังไม่เข้าไปในป่าในตอนนี้” แลนน์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงตัดสินใจ “เราไม่สามารถค้นหาอย่างไร้จุดหมายได้ เพราะมันจะง่ายเกินไปที่จะเกิดความขัดแย้งที่ไม่อาจประนีประนอมได้กับเหล่านางไม้แห่งพงไพร ก่อนอื่นให้ค้นหาบริเวณโดยรอบ ดูก่อนว่ามีร่องรอยของกองคาราวานหรือไม่ พวกเราต้องหาให้พบด้วยว่าเจ้าหญิงเข้าไปในป่าจากที่ใด”

“ขอรับ!”

ทีมสิบสองคนไม่สามารถกระจายกำลังออกไปไกลเกินไปได้ แต่โชคดีที่พื้นที่ที่ต้องค้นหานั้นไม่กว้างใหญ่นัก ซินทราได้ให้เส้นทางของกองคาราวานไว้แล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงต้องค้นหาเฉพาะบริเวณรอบ ๆ เส้นทางนั้น

อย่างไรก็ตามสิ่งที่แลนน์ไม่คาดคิดก็คือ พวกเขาจะไม่พบเบาะแสเกี่ยวกับเจ้าหญิง แต่กลับพบสิ่งอื่นแทน

ทหารแห่งเวอร์เดน!

ทหารพรานคนหนึ่งขี่ม้ากลับมารายงานการค้นพบที่ไม่คาดคิดนี้แก่แลนน์ เมื่อแลนน์ตามพวกเขาไป เขาก็เห็นทหารจากทั้งสองฝ่ายกำลังเผชิญหน้ากัน

พวกเขาคือทหารชั้นยอดอย่างชัดเจน พวกเขาสวมหมวกเกราะทรงกรวย ชุดเกราะ และเสื้อคลุมชั้นนอกสีเทาเข้ม พวกเขารักษาระยะห่างระหว่างตนเองกับทหารของแลนน์ และไม่มีผู้ใดชักอาวุธออกมา

เมื่อเทียบกับคู่ต่อสู้ ยุทโธปกรณ์ของเหล่ายามในเมืองเล็ก ๆ เหล่านี้ในทีมของแลนน์ดูซอมซ่อกว่ามาก แม้ว่าพวกเขาจะยังคงรักษาความสม่ำเสมอตามมาตรฐาน แต่พวกเขาทั้งหมดสวมเพียงเกราะหนังเท่านั้น แต่ถึงกระนั้นพวกเขาก็ยังถือเป็นกองกำลังที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีในเมืองเล็ก ๆ แห่งนี้

ในหลายกรณีประสิทธิภาพในการรบของกองทัพสามารถเห็นได้จากการดูยุทโธปกรณ์ หน่วยที่มียุทโธปกรณ์ครบครันย่อมมีประสิทธิภาพในการรบที่สูงกว่า และหน่วยที่มีประสิทธิภาพในการรบที่อ่อนแอก็ไม่คู่ควรที่จะได้รับยุทโธปกรณ์ที่ดี เป็นเหตุผลง่าย ๆ

แลนน์มองดูอย่างใกล้ชิดและเห็นตราอาร์มลายตารางหมากรุกสีดำและสีทองซึ่งเป็นตัวแทนของราชวงศ์เวอร์เดนปักอยู่บนเกราะโซ่ของทหารฝ่ายตรงข้าม พวกเขาคือกองกำลังติดอาวุธที่แท้จริง ปรากฏตัวขึ้นที่ชายแดน บางทีอาจเป็นเพราะพวกเขาอยู่ที่นี่มานานแล้ว เกราะของพวกเขาจึงได้รับความเสียหายจากการสึกหรอในระดับที่แตกต่างกันไป

เมื่อมองไปรอบ ๆ ฝ่ายตรงข้ามก็มีทีมมาตรฐานเช่นกัน นอกจากทหารพรานที่มารายงานแล้ว แลนน์ยังมีผู้ติดตามทั้งสามและเลวินอยู่ด้วย