เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 20 ความจริงมักบังคับให้ตัวเอกร้ายกาจยิ่งกว่าตัวร้าย

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 20 ความจริงมักบังคับให้ตัวเอกร้ายกาจยิ่งกว่าตัวร้าย

เพื่อที่จะข่มขวัญวิทเชอร์ที่อยู่ตรงหน้า แลนน์พยายามอย่างหนักที่จะหวนรำลึกถึงบทพูดและสีหน้าของเหล่าตัวร้ายในชาติภพก่อนของเขา

ในวินาทีต่อมา วิทเชอร์ผู้ถูกจองจำก็ได้เห็นว่า ขณะที่เจ้าหนูสูงศักดิ์ตรงหน้าค่อย ๆ ขยับเข้ามาใกล้ทีละน้อย ใบหน้าของมันก็เผยรอยยิ้มแสยะที่ไม่มีทางเป็นไปได้เลยสำหรับเด็กหนุ่มสูงศักดิ์ รอยยิ้มนั้นกว้างเสียจนแทบจะฉีกมุมปากของเขาออก

“อย่าจริงจังไปนักเลย หากข้าอยากจะพูดจริง ๆ ขั้นตอนต่อไปมันคือส่วนของ ‘การอภิปรายเชิงวิชาการ’ ต่างหาก เพราะข้าจำเป็นต้องตรวจสอบความถูกต้องของความรู้ที่ข้าได้เรียนรู้มา เกี่ยวกับการบังคับให้สารภาพ ในเมื่อมันเป็นการฝึกฝนครั้งแรก มันก็ย่อมไม่อาจเลี่ยงได้ที่ข้าจะ งุ่มง่ามไปบ้าง ดังนั้นโปรดเตือนข้าด้วยหากถึงเวลาอันควร”

“ตอนนี้เจ้าดูเหมือนจะรู้สึกว่าความหวังของเจ้าแตกสลาย นั่นไม่เป็นไร เพราะเดี๋ยวข้าจะช่วยเจ้าประกอบมันกลับขึ้นมาใหม่ เพื่อที่ข้าจะได้มีโอกาสทำลายมันให้แตกละเอียดอีกครั้ง”

. . .

“เจ้าอยากรู้อะไร? เจ้าอยากรู้อะไรกันแน่?”

นี่เป็นครั้งแรกที่จาดตื่นขึ้นจากความรู้สึกของการจมน้ำ เขาไม่เคยรู้สึกมาก่อนเลยว่าอากาศอันไร้ค่าในอดีตจะกลับกลายเป็นสิ่งล้ำค่าถึงเพียงนี้ เพื่อที่จะไม่ต้องกลับไปสู่โลกอันน่าอึดอัดนั้น จาดไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฉวยโอกาสเดียวที่เขามีในการพูด และตะโกนออกไปสุดเสียง

“เจ้าอยากจะรู้อะไรกันแน่? ก็ถามมาสิ!”

“ชู่ว์ อย่าเพิ่งรีบร้อน” แลนน์กล่าว พลางใช้ผ้าฝ้ายหนา ๆ คลุมใบหน้าของจาดอีกครั้ง หยิบถังไม้เก่า ๆ สกปรกขึ้นมาและเริ่มเทน้ำลงไป ขณะที่วิทเชอร์หายใจอย่างรวดเร็ว ผ้าฝ้ายนั้นดูเหมือนจะกลายเป็นหน้ากากที่รัดแน่น ดูดซับแนบไปกับใบหน้าของอีกฝ่ายและเผยให้เห็นโครงหน้าของเขา

“หากข้าถามคำถามทั้งหมดกับเจ้าตอนนี้ ข้ากังวลจริง ๆ ว่าเจ้าจะโกหกข้า ดังนั้นสิบรอบ ห้ามขาดแม้แต่รอบเดียว จากนั้นข้าถึงจะเริ่มถามคำถาม”

“ไม่ต้องกังวล ข้าเริ่มจะชำนาญขึ้นแล้ว และข้าต้องขอบคุณเจ้าสำหรับเรื่องนั้น”

“อื้อ อู้!”

เสียงคำรามที่ถูกสกัดกั้นนั้นไม่ได้ดังมากนัก แต่มันก็ดังพอที่จะได้ยินไปถึงคนข้างนอกในห้องขังที่ปราศจากเสียงอื่นใด

ผู้คุม และนักสอบสวนหลายคนนั่งอยู่ด้านนอก คอยเงี่ยหูฟังสิ่งที่เกิดขึ้นภายใน

“ดูเหมือนว่าเขาจะเอาแค่ผ้าไม่กี่ผืนกับถังน้ำไม่กี่ใบเข้าไปตั้งแต่แรก ข้าก็นึกว่าเจ้าตาสีเหลืองนั่นจะต้องถูกทรมานสักสามวันสามคืนเสียอีก? ดูเหมือนกระดูกจะแข็งไม่เบา”

“แล้วข้าก็ไม่ได้ยินเสียงแส้หรือเหล็กร้อนเลย” นักสอบสวนที่อยู่ด้านข้างพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “นักดาบคนนั้นไม่ใช่พวกกระดูกแข็งธรรมดา ตอนที่ข้ารักษาแผลให้มัน มันยังไม่สะดุ้งเลยสักนิด”

ผู้คุมคนหนึ่งยื่นศีรษะออกไปอย่างระมัดระวังแล้วหดกลับเข้ามา “ดูเหมือนจะไม่มีเลือดเลย สะอาดมาก”

นักสอบสวนอีกคนพยักหน้าเคร่งขรึมยิ่งกว่า “และดูเหมือนว่าท่านเอิร์ลจะไม่ยอมให้อีกฝ่ายได้พูด ท่านจึงอุดปากมันและทรมานต่อไป”

หลายคนสั่นสะท้านขึ้นมาพร้อมกัน

ข้อเท็จจริงได้พิสูจน์แล้วว่า มันมีเหตุผลที่ ‘การทรมานด้วยน้ำ’ ถึงได้โด่งดังไปทั่วโลก และปรากฏบ่อยครั้งในละคร ภาพยนตร์ และนวนิยายของอเมริกา

สำหรับผู้ที่ไม่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างมืออาชีพ มันช่างได้ผลดีอย่างแท้จริง

หลังจากเรียกผู้คุมด้านนอกให้มายกโครงไม้ขึ้นอีกครั้ง แลนน์ก็คว้าผมของวิทเชอร์และบังคับให้เขาที่ดวงตาเปิดเพียงครึ่งเดียวเงยหน้าขึ้นสบตากับตน

“ยินดีด้วย การทดสอบเบื้องต้นสิบรอบผ่านพ้นไปแล้ว หากเจ้ายังมีสติอยู่ตอนนี้ ก็จงตั้งใจฟังคำถามต่อไปของข้า”

“คำถามแรก เจ้าคือผู้ใด?”

ชื่อของวิทเชอร์คือ จาด คาราดิน หลังจากที่แลนน์ตั้งใจฟังชายผู้นี้แนะนำชีวิตโดยย่อ ตลอดจนอุดมการณ์และแรงบันดาลใจสำหรับอนาคตของเขา ในที่สุดแลนน์ก็จำได้ว่า อันที่จริงนี่คือตัวละครที่มีชื่อในเกม ‘เดอะ วิทเชอร์’

อ้างอิงจากเนื้อเรื่องรองในเกม ‘เดอะ วิทเชอร์ 3’ ในอนาคต คาราดิน ซึ่งจะเป็นผู้นำกลุ่มนักฆ่า จะถูกว่าจ้างให้ไปจับตัววิทเชอร์สถาบันแมว เอเดน กลุ่มของเขาตามหาเอเดนจนพบ จากนั้นพวกเขาก็โต้เถียงกัน ซึ่งนำไปสู่การที่อารมณ์ปะทุขึ้น จาดโยนความผิดในการตายของเอเดนไปให้สมาชิกในกลุ่มของเขา ผู้ซึ่งสติแตกในตำแหน่งซุ่มยิงและยิงเข้าที่ดวงตาของเอเดนโดยตรง

ต่อมาวิทเชอร์ เกรอลท์ และ แลมเบิร์ต สหายของเอเดนก็ตามหาคาราดินจนพบ จาดอธิบายเรื่องราวการสังหารเอเดนในแบบของเขา และชะตากรรมของคาราดินก็ถูกทิ้งไว้ในมือของเกรอลท์

ในตอนนั้นจาดได้บรรลุอุดมคติในชีวิตของเขาไปแล้วบางส่วนและใช้ชีวิตอย่างมั่งคั่ง เขามีภรรยาและรับเลี้ยงลูกสองคน โดยผู้เล่นที่ควบคุมเกมสามารถเลือกได้ว่าจะสังหารเขาหรือไม่

แน่นอนมันก็มีคำอธิบายอีกอย่างหนึ่ง นั่นคือฉากครอบครัวอันอบอุ่นนั้นเป็นเพียงภาพลวงตาที่จาดสร้างขึ้นเพื่อทำให้วิทเชอร์สับสน ‘ภรรยา’ ของจาดเห็นได้ชัดว่าอยู่ที่บ้าน แต่กลับพกดาบติดตัว และเด็กทั้งสองก็วิ่งเล่นอย่างสนุกสนาน แต่กลับดูเคร่งเครียดอย่างสุดขีด มันดูเหมือนกับดักของนักฆ่าอีกรูปแบบหนึ่ง ซึ่งยากที่จะพิสูจน์ได้

อย่างไรก็ตามเมื่อดูจากสถานการณ์ปัจจุบัน มันเป็นไปไม่ได้แล้วที่จาดจะได้พบกับภรรยาของเขา ผู้ซึ่งไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเป็นตัวจริงหรือตัวปลอม

“ต่อไป คำถามที่สอง” แลนน์หยิบผลึกต้นกำเนิดเวทมนตร์ที่มอบคะแนนทักษะให้เขาหนึ่งแต้มก่อนหน้านี้ออกมา “เจ้าได้สิ่งนี้มาจากที่ใด?”

“มันไม่ใช่ของข้า มันเป็นของเถื่อน ข้าได้มันมาจากหอคอยพ่อมดร้าง มีพ่อมดคนอื่นบางคนต้องการมัน ข้าอยากจะเอามันออกไปขายต่อให้ได้ราคาดี ๆ แล้วข้าก็จะหนีไปจากชีวิตบัดซบนี้ได้”

“ข้าเสียใจด้วยที่ข้าขัดขวางข้อตกลงทางธุรกิจครั้งสุดท้ายของเจ้า และขัดขวางการก้าวไปสู่ชีวิตใหม่ของเจ้า” แลนน์กล่าวขอโทษโดยปราศจากความจริงใจ “ถ้าเช่นนั้นก็มาถึงคำถามที่สาม”

แลนน์สูดหายใจเข้าลึก ๆ และถามคำถามที่เขากังวลมากที่สุด ซึ่งเป็นจุดประสงค์สูงสุดของเขาในการจับกุมวิทเชอร์ผู้นี้ด้วย

“บอกข้ามา กระบวนการของ ‘การทดสอบแห่งสมุนไพร’!”

จาดผู้ซึ่งใกล้ตายอยู่รอมร่อ พลันเงยหน้าขึ้นทันทีหลังจากได้ยินคำถามนี้ ในชั่วขณะนั้นนัยน์ตาสีเหลืองอำพันที่หม่นแสงของเขาอยู่แล้วกลับทอประกายขึ้นอีกครั้ง

“เจ้าต้องการจะทำอะไร? ฝึกฝนทหารวิทเชอร์รึ?” จาดมองใบหน้าของชายหนุ่มตรงหน้าเขาด้วยความประหลาดใจ

“ไม่ ไม่ใช่ เจ้าดูประหม่ามาก มันคือเจ้า ตัวเจ้าเองที่อยากจะเป็นวิทเชอร์!”

แลนน์กล่าวอย่างไร้อารมณ์ “คำตอบผิด มาต่อกันอีกรอบเถอะ”

พูดจบแลนน์ก็ไม่สนใจการดิ้นรนและการร้องขอความเมตตาของจาด ปล่อยเขากลับลงไป คลุมด้วยผ้าฝ้าย และเริ่มกรอกน้ำอีกครั้ง

หลังจากผ่านช่วงเวลาแห่งการขาดอากาศหายใจอย่างสิ้นหวังไปอีกครา จาด ผู้ซึ่งจวนเจียนจะสติแตกก็สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดเฮือกใหญ่

“ข้าจะถามอีกครั้ง เนื้อหาของ ‘การทดสอบแห่งสมุนไพร’ หากเจ้าไม่รู้ เจ้าก็แค่พูดว่า ‘ข้าไม่รู้’”

“ข้ารู้” จาดก้มหน้าพึมพำ “แน่นอนข้ารู้ และแน่นอนข้าสามารถบอกเจ้าได้ แต่เจ้าหนูสูงศักดิ์ เจ้าไม่รู้ถึงต้นทุนของการเป็นวิทเชอร์ และยิ่งไม่รู้ถึงผลที่ตามมาของการเป็นวิทเชอร์”

“วิทเชอร์ทุกคนจะได้เรียนรู้วิธีการสร้างวิทเชอร์คนใหม่ และรับภารกิจในการเพิ่มจำนวนของพวกเรา เพราะจำนวนของพวกเรามันน้อยเกินไป และมันก็น้อยลงเรื่อย ๆ หากเจ้ากลายเป็นวิทเชอร์ พวกวิปลาสแห่งสถาบันแมวอาจจะถึงกับปิติยินดีอย่างบ้าคลั่ง”

“และถ้าหากเจ้าตาย . . .” ดวงตาที่แดงก่ำของจาดเบิกกว้าง “ข้าต่างหากที่จะปิติยินดีอย่างบ้าคลั่ง!”

แลนน์เปิดสมุดบันทึกของเขาและมองดูวิทเชอร์ตรงหน้าอย่างเฉยเมย “เจ้าเริ่มได้แล้ว”