เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 21 การทดสอบของวิทเชอร์

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 21 การทดสอบของวิทเชอร์

เสียงของจาดแหบแห้งมานานแล้ว และขณะที่เขาพูดน้ำเสียงของเขาก็อดไม่ได้ที่จะติดสำเนียงโบราณและประหลาด

“เอาล่ะ ๆ มันมีสามขั้นตอนที่จำเป็นในการเป็นวิทเชอร์”

“การคัดเลือก คือบททดสอบแรกในสามบททดสอบที่เจ็บปวดอย่างเหลือเชื่อที่เด็กหนุ่มต้องเผชิญเพื่อเป็นวิทเชอร์ ส่วนใหญ่ประกอบด้วยการปฏิบัติตามอาหารสูตรพิเศษของวิทเชอร์ ซึ่งประกอบด้วยเห็ด มอส และสมุนไพรต่าง ๆ และการฝึกฝนร่างกายอย่างหนักหน่วง หลายคนไม่รอดพ้นจากการทดสอบอันโหดร้าย ยอมจำนนต่อภาวะตับวายหรือหัวใจล้มเหลว และบางครั้งก็ถึงกับเสียสติ และหลายคนก็ถูกทิ้งไว้พร้อมกับแนวโน้มที่ก้าวร้าวเกินเหตุ”

“ขั้นตอนที่สองคือการทดสอบแห่งสมุนไพรอันฉาวโฉ่ มันเจ็บปวดอย่างเหลือเชื่อ มันต้องการการดูดซับเชื้อไวรัสเพาะเลี้ยงพิเศษบวกกับส่วนผสมทางเคมีปรุงยาที่เรียกว่า ‘สมุนไพร’ เพื่อดัดแปลงสรีรวิทยาของร่างกายมนุษย์ มันใช้เวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์ สมุนไพรที่ว่านี้รวมถึง คอร์น ลิลลี่ ไนท์เชด สเปียร์กราส ไวลด์ไรย์ และวูล์ฟสเบน นอกจากนี้น้ำยาอิลิกเซอร์ที่ก่อการกลายพันธุ์ก็จำเป็นอย่างยิ่ง ก่อนที่จะเริ่มส่วนหลักของการทดสอบ ส่วนหนึ่งของสมุนไพรจะถูกเสิร์ฟในรูปแบบของชา”

“สมุนไพรและน้ำยาอิลิกเซอร์จะถูกฉีดเข้าเส้นเลือดโดยตรงของเด็กที่ถูกพันธนาการไว้ ส่วนใหญ่จะตายในวันที่สาม ผู้รอดชีวิตซึ่งสั่นสะท้านจากการจู่โจมของความบ้าคลั่งอย่างกะทันหัน จะตกอยู่ในอาการมึนงงอย่างล้ำลึก ดวงตาของเจ้าจะเหม่อลอย มือของเจ้าจะควานหาเสื้อผ้าที่อยู่ใกล้ ๆ และลมหายใจของเจ้าจะดังและแหบพร่า หลังจากได้รับน้ำยาอิลิกเซอร์อีกครั้ง อาการไอของเด็ก ๆ จะเปลี่ยนเป็นการอาเจียน พวกเขายังต้องทนทุกข์ทรมานจากการชักกระตุก ขณะที่เหงื่อเย็นกาฬจะแตกพลั่กไปทั่วผิวหนัง เมื่ออ่อนแอลงเช่นนี้ พวกเขาจะต้องต่อสู้กับสารก่อกลายพันธุ์ สมุนไพร และไวรัสที่แทรกซึมเข้าร่างกาย เมื่อพวกเขาตื่นขึ้นในวันที่เจ็ด ดวงตาของพวกเขาก็จะกลายเป็นเหมือนแมวไปแล้ว สิบคนจะรอดไม่เกินสามหรืออย่างดีที่สุดก็สี่คน ที่เหลือจะตายอย่างทุกข์ทรมาน”

“และสุดท้ายคือการทดสอบแห่งความฝัน และน้ำยาอิลิกเซอร์ก่อกลายพันธุ์ตัวใหม่ สิ่งนี้จะเปลี่ยนแปลงไขกระดูกและฮอร์โมนของเจ้า พรากความสามารถในการมีลูกไปจากเจ้า ทายสิว่าอัตราการรอดชีวิตในขั้นตอนนี้เป็นเท่าใด”

แลนน์บันทึกรายละเอียดของสิ่งที่อีกฝ่ายพูดด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ โดยเฉพาะสูตรของน้ำยาอิลิกเซอร์ และกล่าวว่า “อย่าพูดถึงหัวข้อที่ไม่เกี่ยวข้องกับการทดสอบ”

“ไม่ ๆ ๆ นี่เกี่ยวข้องกับการทดสอบอย่างแน่นอน ทายสิว่าอัตราการรอดชีวิตคือเท่าใด คำตอบคือ 30% นี่คือข้อมูลจากหลายร้อยปี และอัตราความสำเร็จของผู้ฝึกหัดที่อายุเกินสิบปีคือศูนย์!”

จาดหอบหายใจและมองไปยังแลนน์ น้ำที่ใช้ทรมานก่อนหน้านี้ทำให้เขารวบรวมสมาธิได้ยากมาก แต่ถึงกระนั้นดวงตาของเขาก็ยังเต็มไปด้วยแววล้อเลียน “เจ้าหนูสูงศักดิ์ผู้น่าสงสาร ไม่ว่าข้าจะมองอย่างไรเจ้าก็อายุเกินสิบปีแล้ว เจ้าได้เรียนรู้เรื่องราวบางอย่างมาจากพวกนักกวีหรือจากหนังสือแปลก ๆ เกี่ยวกับวิทเชอร์ และตอนนี้เจ้าก็อยากจะเป็นหนึ่งในนั้น”

“กลายเป็นอสูรร้าย ไม่ใช่มนุษย์หรือสัตว์ร้าย ถูกขับไล่โดยทหารและขุนนาง ถูกปฏิเสธโดยพลเรือนที่เจ้าช่วยชีวิต ถูกตามล่าโดยอสูรที่บิดเบี้ยว และกลายเป็นอสูรร้ายที่พเนจรอยู่สุดขอบอารยธรรมของมนุษย์!”

แลนน์ปิดสมุดบันทึกอย่างเงียบ ๆ “เจ้าอาจจะไม่เชื่อ แต่ข้าอาจจะรู้จักวิทเชอร์ดีกว่าคนส่วนใหญ่ในโลกนี้ ข้าเคารพกลุ่มของพวกเจ้ามาก แน่นอนว่านั่นไม่รวมถึงตัวเจ้า”

“ข้าถามทุกอย่างที่ข้าอยากรู้หมดแล้ว เจ้ามีอะไรจะพูดอีกหรือไม่”

คุกขนาดเล็กพลันเต็มไปด้วยบรรยากาศเยือกเย็นเพราะคำพูดเหล่านี้ วิทเชอร์ได้คาดการณ์ถึงจุดจบของตนเองไว้แล้ว เขารู้มานานแล้วว่าวันเช่นนี้จะต้องมาถึงเขา บัดนี้เมื่อหายนะใกล้เข้ามา เขากลับไม่รู้สึกหวาดกลัว

“ฮ่า ๆ ๆ ๆ ไปเป็นวิทเชอร์สิ เจ้าหนูสูงศักดิ์! ไปเป็นวิทเชอร์เลย เจ้าจะต้องตาย เจ้าจะต้องตายอย่างแน่นอน! ฮ่า ๆ ๆ ๆ!”

เสียงหัวเราะบ้าคลั่งดังก้องอยู่ด้านหลัง แลนน์หันกลับมา คว้าดาบ และฟันเข้าที่ลำคอของมัน

นัยน์ตาสีเหลืองอำพันดับแสงลงอย่างสมบูรณ์ และค่าประสบการณ์บนหน้าต่างระบบก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อย ปริมาณค่าประสบการณ์ที่ได้นั้นไม่มากเท่ากับการจับขโมยเสียอีก

เมื่อได้ยินความเคลื่อนไหวในห้องขัง เหล่าผู้คุมที่เฝ้าดูและรออยู่ข้างนอกก็รีบเข้ามาทันที พวกเขารีบแบกร่างของวิทเชอร์ออกไปหลังจากที่แลนน์จากไป โดยร่างนั้นจะถูกโยนทิ้งในป่ารกร้างพร้อมกับนักโทษประหารคนอื่น ๆ

เมื่อก้าวออกจากคุก แสงแดดข้างนอกก็ส่องสว่างจ้า และบรรยากาศเยือกเย็นทั้งหมดที่ติดตัวมาจากข้างในก็ถูกขับไล่ออกไป

เฮาส์ ผู้ดูแลม้าเห็นแลนน์เดินออกมาและรีบไปที่คอกม้าเพื่อนำม้าของแลนน์ออกมา

แลนน์อารมณ์ดี แม้ว่าการเผชิญหน้ากับวิทเชอร์ครั้งแรกของเขาจะไม่น่าอภิรมย์นัก แต่เขาก็บรรลุเป้าหมายส่วนหนึ่งโดยไม่คาดคิด และได้ล่วงรู้เนื้อหาของการทดสอบของวิทเชอร์อย่างชัดเจน

เพียงแต่อัตราความสำเร็จของการทดสอบนี้มันต่ำไปหน่อย การเป็นวิทเชอร์ก็เพื่อให้แลนน์ได้รับความแข็งแกร่งที่ดีขึ้น หากเขาต้องมาเสี่ยงชีวิตเพราะเรื่องนี้ สู้ไปมองหาทางเลือกอื่นยังจะดีกว่า แลนน์ตัดสินใจว่าเป้าหมายระยะต่อไปคือการพยายามเพิ่มอัตราความสำเร็จของการทดสอบของวิทเชอร์ หรือกล่าวอีกนัยหนึ่งคือ อัตราความสำเร็จของตัวเขาเองในการผ่านการทดสอบของวิทเชอร์

กระบวนการนี้ยากกว่าการได้มาซึ่งเนื้อหาการทดสอบของวิทเชอร์มาก และจำเป็นต้องอาศัยการมีส่วนร่วมของพ่อมดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ราชวงศ์ซินทรามีพ่อมดที่สนับสนุนพวกเขาอยู่ แต่ตอนนี้เขาไม่ได้อยู่ที่นี่

แลนน์รู้สึกว่าเขาต้องคิดหาเหตุผลที่เหมาะสมเพื่อมอบเนื้อหาของการทดสอบนี้ให้กับอีกฝ่าย และโน้มน้าวพ่อมดให้ช่วยเขาแก้ปัญหานี้ด้วยกัน

ว่าไปแล้วศพของจาดอาจเป็นวัตถุดิบในการทดลองที่ดี ซึ่งสามารถช่วยถอดรหัสการทดสอบของวิทเชอร์ และตรวจสอบว่าเกิดการเปลี่ยนแปลงใดขึ้นบ้างในร่างกายของวิทเชอร์

เพียงแต่ว่าในปัจจุบันแลนน์ไม่มีความรู้ทางวิชาการพอที่จะถอดรหัสกายวิภาคศาสตร์ และไม่มีพ่อมดคนใดที่มีความสามารถในการถอดรหัสเช่นกัน ทำให้ทุกอย่างกลับคืนสู่จุดเริ่มต้นของ

‘การวางแผนระยะยาว’ แลนน์คิด ก่อนที่พ่อมดจะกลับมา มันคงยากที่จะขับเคลื่อนแผนการเป็นวิทเชอร์ของเขาให้ก้าวหน้าไปได้ ตอนนี้เมื่อไม่มีอะไรทำ เขาก็น่าจะพาทหารรักษาเมืองออกไปทำภารกิจให้สำเร็จ

“ว่าแต่ วันนี้ข้ายังไม่เห็นพวกเขาเลย พวกทหารรักษาเมืองไปไหนกัน” แลนน์หันไปถามผู้ติดตาม

“นายท่าน ท่านลืมไปแล้วหรือ ท่านให้ทุกคนพักผ่อนในวันนี้” สเวดผู้ติดตามสายดาบเตือนเขา

เฮาส์ผู้ซึ่งจูงม้าอยู่ ขัดจังหวะขึ้นเช่นกันว่า “ท่านยังมอบรางวัลให้ทุกคนมากมายในครั้งนี้ ข้าเพิ่งเห็นพวกเขาเดินไปทางสวนกุหลาบ . . .”

ขณะที่เฮาส์กำลังพูด เขาก็พลันรู้สึกว่าฝีเท้าของทั้งทีมหยุดชะงักลงกะทันหัน

แลนน์ถามอย่างประหลาดใจ “สวนกุหลาบอยู่ที่ไหน สถานที่โปรดของพวกเขาไม่ควรเป็นโรงเตี๊ยมสามกาหรอกหรือ”

เอิร์ลหนุ่มเหลือบมองผู้ติดตามทั้งสาม สเวดผู้ติดตามสายดาบแข็งแกร่งที่สุดในการต่อสู้ ซื่อสัตย์ที่สุด แต่ไม่เข้าสังคม เมื่อเทียบกันแล้วอีกสองคนเข้าสังคมได้ดีกว่ามาก โดยเฉพาะเฮาส์ที่มักจะออกไปสนุกสนานกับเหล่าทหารในกองกำลังป้องกันเมือง

“เฮาส์ เจ้าพูดมา”

เฮาส์ เอซ และสเวดมองหน้ากันและพูดอย่างลังเล “สวนกุหลาบมันแพงกว่าขอรับ มันเป็นสถานที่ที่ทุกคนจะไปหลังจากที่พวกเขาเก็บเงินได้บ้าง”

‘สวนกุหลาบ กุหลาบ สวน . . .’ แลนน์ทบทวนชื่อนั้นซ้ำไปซ้ำมาและดูเหมือนจะได้รสชาติของมัน

แลนน์หรี่ตาลง “พวกเจ้าทุกคนรู้จักสวนกุหลาบ?”

ผู้ติดตามทั้งสามลังเลอยู่ครู่หนึ่งและพยักหน้า

“มีเพียงข้าคนเดียวรึที่ไม่รู้?”

ผู้ติดตามทั้งสามลังเลอยู่ครู่หนึ่งและส่ายหน้า

แลนน์ก้มหน้าลงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดกับผู้ติดตามทั้งสามว่า “ง่าย ๆ เลย วันนี้ข้าไม่มีอะไรทำ ข้าก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าทหารของข้าทำอะไรในวันหยุด สวนกุหลาบ ใช่หรือไม่?”

ดวงตาของผู้ติดตามทั้งสามสว่างวาบและพยักหน้าอย่างแรง

“พวกเราจะติดตามท่านไป!”

. . .

วันต่อมา เวลาตีสาม ณ คฤหาสน์แลนนิสเตอร์

แลนน์เหงื่อท่วมกายและยืนนิ่งอยู่กลางลานกว้างพร้อมกับดาบในมือ

ครู่ต่อมาแลนน์ก็สูดหายใจเข้าลึก ๆ หวนนึกถึงท่วงท่าของวิทเชอร์ในการต่อสู้ครั้งก่อนและจุดสำคัญที่ได้เรียนรู้ระหว่างการทรมานเมื่อวานนี้ และร่างกายของเขาก็ค่อย ๆ เริ่มเคลื่อนไหว ราวกับแมวที่ย่างก้าวอย่างชาญฉลาดและแผ่วเบา แต่ตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง ท่อนบนกลับหมุนควงอย่างบ้าคลั่งราวกับกังหันลม และดาบยาวก็ถูกขับเคลื่อนโดยแลนน์ให้กวาดไปทั่วทุกพื้นที่รอบกายเขา

เพลงดาบวงล้อ!

“อย่างไรก็ตาม มันเป็นเพียงท่าทางภายนอกและไม่มีพลังอันใด”

หลังจากหมุนตัวอย่างบ้าคลั่งอยู่สองสามครั้ง แลนน์ก็หยุดและถอนหายใจราวกับว่าในที่สุดเขาก็เบื่อที่จะเล่นแล้ว