เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 17 เชลย

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 17 เชลย

จาดนั้นมากประสบการณ์โดยแท้ ยามที่เขาหลบไปด้านข้าง เขาก็คาดการณ์ไว้แล้วว่าจะต้องมีการโจมตีตามมา ในระหว่างที่หลบหลีก เขายังซัดผนึกอาร์ดอีกครั้งไปด้านหลัง สกัดกั้นศัตรูสองคนที่พุ่งเข้ามา ลูกธนูจึงถูกปัดเป่าออกไป นอกจากนี้เขายังอาศัยแรงสะท้อนนั้นเคลื่อนตัวออกไปได้ไกลยิ่งขึ้น

ในชั่วขณะนี้เขาก็ตั้งใจที่จะล่าถอยแล้ว เดิมทีเขาถูกยั่วยุด้วยวิธีการที่เจ้าเด็กนั่นโยนผลึกเข้ากองไฟ แต่บัดนี้เขาก็ตระหนักได้ว่ามันคือกับดัก บัดนี้กองกำลังของฝ่ายตรงข้ามได้หวนกลับมาแล้ว ไม่มีโอกาสใดที่จะต่อกรกับกองทัพซึ่ง ๆ หน้าได้อีก

จาดมองไปรอบ ๆ และตระหนักว่ากระบวนทัพคล้ายวงล้อมได้ค่อย ๆ บีบเข้ามาล้อมเขาไว้ตรงกลาง พร้อมด้วยคันธนูและลูกศรหลายสิบดอกที่เล็งมายังเขา ทำให้การหลบหนีแทบจะเป็นไปไม่ได้

ทิศทางเดียวที่ดูจะอ่อนแอกว่าเล็กน้อย ดูเหมือนจะเป็นทิศทางของเจ้าเด็กขุนนางที่อยู่ด้านหลังเขานั่นเอง

จริงสิ จะเป็นเช่นไรหากเราจับตัวอีกฝ่ายไว้ได้?

จาดหันกลับไปมอง และพบว่าแลนน์ได้สติกลับคืนมาตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ และได้คว้าโล่เต็มตัวสองอันที่วางอยู่แทบเท้าขึ้นมาตั้งกำบังไว้เบื้องหน้าตนอย่างแน่นหนา

“ข้าคือขุนนางผู้มีกองทัพ” ด้วยมารยาท เขาจึงไม่ลืมที่จะกล่าวเสริมอีกหนึ่งประโยค “ยิงธนู!”

สายธนูที่ถูกน้าวตึงส่งเสียงดังห้าวราวกับสายเครื่องดนตรีในมือของช่างทำพิณผู้ยากไร้ ทว่าเสียงของลูกธนูที่แหวกผ่านอากาศกลับฟังดูไพเราะอย่างน่าประหลาดใจ

จาดพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเคลื่อนที่ไปรอบ ๆ แต่เกราะเบาบนร่างของเขาไม่สามารถปกป้องเขาจากลูกธนูในระยะประชิดเช่นนี้ได้

ฉึก! ปัก! ฉึก! ปัก!

ภายในชั่วลมหายใจ ลูกธนูหลายดอกก็ปักเข้าที่ร่างของจาด

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดที่ทวีขึ้นในร่างกาย และรู้สึกว่าพลังงานของตนกำลังสลายไปทีละน้อย จาดกัดฟันกรอดและจ้องเขม็งไปยังโล่ทั้งสองบานที่อยู่เบื้องหน้า

‘เหตุใด เหตุใดข้าจึงถูกโชคชะตาปฏิบัติต่อราวกับเป็นสินค้า และถูกส่งมอบให้กับวิทเชอร์วิปลาส? แต่เจ้าเด็กนี่กลับเกิดมาสูงศักดิ์ และการมีกองทัพเช่นนี้ก็ราวกับเป็นของเล่นเด็ก เหตุใดข้าต้องมาพบเจอกับเจ้าคนเช่นนี้ ในจังหวะที่ข้ากำลังจะเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของตนเองได้อยู่แล้วเชียว?’

ความเดือดดาลเค้นพลังเฮือกสุดท้ายของจาดออกมา เขาดึงสายคาดเข็มขัดยารอบเอวที่สั่นเทา และหยิบภาชนะทรงกลมที่ทำจากวัสดุคล้ายเซรามิกออกมาถือไว้ในมือ

แลนน์ผู้ซึ่งซ่อนตัวอยู่หลังโล่กำลังรอให้ห่าธนูซาลง ทันใดนั้นเขาก็เห็นภาชนะทรงกลมที่กำลังลุกไหม้พร้อมประกายไฟกลิ้งลอดผ่านโล่เข้ามา

มันกลิ้งอยู่บนพื้นสองสามตลบ มันเป็นภาชนะทรงกลม ส่วนบนแคบส่วนล่างกว้าง ดูเหมือนจะมีการออกแบบเป็นชั้น ๆ อย่างพิเศษ ชนวนที่ยื่นออกมาจากภาชนะทรงกลมนั้นกำลังจะมอดไหม้จนหมด รูปลักษณ์นี้ช่างคุ้นตาแลนน์ยิ่งนัก

ระเบิดลูกปราย!

“บัดซบเอ๊ย!”

หลังจากขว้างระเบิดออกไป จาดก็ล้มฟุบลงกับพื้นหลังจากสิ้นเรี่ยวแรง โลหิตในกายของเขาไหลซึมลงสู่ผืนดินเบื้องล่างราวกับไม่มีสิ่งใด เขาหยิบขวดยาเวทมนตร์ออกมาอย่างสั่นเทาและพยายามจะเทมันเข้าปาก แต่ก็ไม่สำเร็จ เขาไม่มีแรงแม้แต่จะเปิดขวดมัน

หลังจากพยายามใช้มือเดียวเปิดฝาขวดถึงสองครั้งและล้มเหลว จาดก็มองไปยังทิศทางของลูกระเบิด เขาเห็นเด็กหนุ่มสูงศักดิ์ผู้นั้นกลิ้งตัวออกจากหลังโล่อย่างตื่นตระหนก ตามมาด้วยเสียงดังสนั่น เปลวไฟ แรงกระแทก และเศษซากที่สาดกระจาย

“ท่านเอิร์ล!” เหล่าทหารทั้งหมดกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนก และดวงตาของผู้ติดตามทั้งสามก็พลันแดงก่ำ

จาดสามารถมองเห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้นจากระยะที่ใกล้เพียงนี้ เขาเห็นเศษโลหะที่แตกกระจายพุ่งสาดออกมากลางอากาศ และชิ้นที่ปลิวไปไกลที่สุดยังกระเด็นมาโดนตัวเขา สร้างความเจ็บปวดไปถึงกระดูก

ทว่าเศษกระสุนเหล่านี้กลับกระทบเข้ากับชุดเกราะของอีกฝ่าย และแตกสลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในทันทีราวกับเศษไม้ ส่วนเปลวไฟนั้นยิ่งกว่าสัมผัสของคู่รักเสียอีก มันสลายไปทันทีที่เพิ่งแตะต้องร่างกายของอีกฝ่าย

คลื่นกระแทกที่เกิดจากการระเบิดนั้นราวกับสายลมโชย และมันไม่สามารถแม้แต่จะยกร่างของอีกฝ่ายให้ลอยขึ้นได้ชั่วขณะ มันทำได้เพียงสั่นสะเทือนร่างที่กำลังกลิ้งอยู่เท่านั้น

‘เหตุใดระเบิดถึงได้อ่อนแอนัก? เห็นได้ชัดว่าโล่ทั้งสองบานที่หุ้มด้วยแผ่นเหล็กนั้นพรุนไปหมดแล้วราวกับตะแกรง’

‘ชุดเกราะที่เจ้าเด็กนั่นสวมใส่มันทำมาจากวัสดุอันใดกัน?’

ผู้ติดตามสเวดก้าวพรวดไปข้างหน้า ชักดาบออกมาและแทงเข้าใส่จาดที่ล้มอยู่กับพื้น สาบานว่าจะสังหารชายผู้ทำร้ายท่านเอิร์ลของตน

“ข้าต้องการตัวมันเป็น ๆ!” ทว่าแลนน์ตะโกนขึ้นทันทีที่ได้ยินเสียงของผู้ติดตาม เขารู้ดีว่าย่อมต้องมีทหารที่โกรธจัดจนเผลอฆ่าวิทเชอร์เพื่อระบายโทสะ และเมื่อนั้นงานของเขาก็จะสูญเปล่า

เมื่อได้ยินเสียงคำรามของแลนน์ สเวดก็โล่งใจ แต่พละกำลังของเขายังคงไม่ลดน้อยลง เขาบิดปลายดาบและแทงดาบสองเล่มเข้าที่หัวเข่าของคู่ต่อสู้ และระบายอารมณ์ด้วยการกระทืบซ้ำลงบนแขนของอีกฝ่ายที่กำลังคลำหายา

การฟันอย่างต่อเนื่องทำให้วิทเชอร์กรีดร้องออกมา

ในขณะเดียวกันผู้ติดตามเอซก้าวพรวดไปข้างหน้า คุกเข่าลงและประคองศีรษะของแลนน์ไว้บนตัก เขาเรียกให้รองหัวหน้ากองร้อยหลายคนมาช่วยกันดึงหมวกเกราะของแลนน์ออก จากนั้นจึงรีบปลดเกราะของแลนน์

แลนน์รู้สึกว่าทั่วทั้งร่างกายผ่อนคลายลง และในที่สุดอากาศบริสุทธิ์ก็เข้ามาอีกครั้ง อาการมึนงงยังคงอยู่ แต่บัดนี้เขากลับรู้สึกเพียงความหวาดเสียวที่ยังค้างคา

ไม่ต้องพูดถึงความเจ็บปวดราวกับอวัยวะภายในเคลื่อนย้าย กลิ่นคาวเลือดในปากของเขาทำให้เขาแทบสำลัก อย่างไรเสียเขาก็เพิ่งรับ ‘ระเบิดมือ’ ฉบับแฟนตาซีเข้าเต็ม ๆ นับว่าโชคดีอย่างที่สุดแล้วที่ยังมีชีวิตรอดมาได้โดยที่อวัยวะทุกส่วนยังอยู่ครบถ้วน

ในจังหวะสุดท้ายแลนน์ได้ทำการกลิ้งตัว โชคดีที่ทักษะจากระบบนั้นทรงพลังอย่างแท้จริง เป็นความจริงที่ว่าตราบใดที่ท่านทำการกลิ้งตัว ไม่ว่าความเสียหายระดับใดจะกระทำต่อร่างกาย มันก็จะถูกลดทอนลงถึง 80%

โชคดีที่แลนน์ตอบสนองได้รวดเร็ว เมื่อมาคิดอย่างถี่ถ้วนในตอนนี้ แม้จะเหลือพลังโจมตีเพียง 20% เขาก็รู้สึกว่าหากตนรับความเสียหายทั้งหมดไปเต็ม ๆ ในตอนนั้น เขาก็น่าจะขึ้นสวรรค์ไปในทันที และคงไม่จำเป็นต้องรอให้ซินทราล่มสลาย

ช่างประมาทนัก ท้ายที่สุดเขาก็ยังคงประเมินวิทเชอร์ต่ำเกินไป!

แลนน์ใช้เวลาอยู่ครู่หนึ่งกว่าที่เขาจะยืดตัวตรงได้ในที่สุด เขาปฏิเสธความช่วยเหลือจากผู้คนรอบข้างและเดินช้า ๆ ไปยังข้างกายของวิทเชอร์ คู่ต่อสู้ที่เคยดูน่าเกรงขามเมื่อครู่นี้ บัดนี้กลับอาบโชกไปด้วยโลหิต ร่างกายของมันเต็มไปด้วยลูกธนู เศษโลหะ และขาทั้งสองข้างก็หายไปแล้ว

ด้วยเทคโนโลยีทางการแพทย์ของยุคนี้ ไม่มีความเป็นไปได้เลยที่จะรักษาอาการบาดเจ็บเช่นขาที่ขาดวิ่นได้ แม้ว่าจะใช้เวทมนตร์ก็ตาม ดังนั้นวิทเชอร์ที่อยู่เบื้องหน้าเขาไม่ใช่ภัยคุกคามอีกต่อไปแล้ว

แลนน์ก้าวไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ และเปิดขวดยาที่จาดกำไว้ในมือก่อนสิ้นสติ และค่อย ๆ กรอกยาครึ่งหนึ่งเข้าปากของอีกฝ่าย เพื่อป้องกันไม่ให้อีกฝ่ายตายกะทันหันเนื่องจากอาการบาดเจ็บที่รุนแรงเกินไป

ขณะที่เทยา แลนน์ก็กล่าวเบา ๆ “ข้าเคารพกลุ่มวิทเชอร์อย่างมาก ข้ากล้าพูดได้เลยว่าข้าคือหนึ่งในผู้คนที่เคารพและเข้าใจวิทเชอร์มากที่สุดในโลก แต่เจ้าแตกต่างจากวิทเชอร์เหล่านั้น เจ้าหัวหน้ากลุ่มโจร”

เขาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาสีเหลืองอำพันคู่นั้นและกล่าวทีละคำ “ดังนั้นข้าจะไม่ปฏิบัติต่อเจ้าอย่างที่ข้าจินตนาการไว้ว่าจะปฏิบัติต่อวิทเชอร์ และสิ่งที่เจ้าจะเผชิญต่อไป คือสิ่งที่เจ้ามักจะมอบให้แก่ผู้อื่น”

“ข้ายังมีอีกหลายเรื่องที่อยากจะรู้ ดังนั้นโปรดจงซื่อสัตย์ และอย่าทำให้พวกเราเสียเวลาเลย เจ้าแมว”

[ภารกิจ-เหล่าโจรพเนจร-สำเร็จ]

[ระดับตัวละคร +1]