เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 16 ข้าไม่เคยสู้!

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 16 ข้าไม่เคยสู้!

คำถามย้อนศรของแลนน์ทำให้อีกฝ่ายถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ก่อนที่จาดจะทันได้ตอบโต้ แลนน์ก็ประกาศก้อง “ข้าคือ แลนน์ แลนนิสเตอร์ บุตรแห่งอัศวินสิงโต แลนนิสเตอร์ เอิร์ลแห่งซินทรา!”

“เจ้าวิทเชอร์ผู้โสมม เจ้าก่อตั้งกลุ่มโจรเพื่อปล้นสะดมแผ่นดินของข้า สังหารหมู่ประชาชนที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของข้า เจ้าลอบโจมตีทหารของข้า แลัวเจ้ายังมีหน้ามากล้าขอให้ข้าปล่อยตัวเจ้ารึ?”

“จงหยิบอาวุธของเจ้าขึ้นมา หากเจ้ายังคิดว่าตนเองเป็นบุรุษ!”

เสียงคำรามของสิงโตหนุ่มดังก้องสะท้อนไปไกลในป่ายามวิกาล

เหล่าทหารที่กำลังคลำทางฝ่าป่าทึบต่างหยุดชะงักไปชั่วขณะ

สเวด และผู้ติดตามอีกสองนายมองหน้ากัน และกล่าวว่า “ข้าพอจะเข้าใจแล้วว่าสัญญาณของท่านเอิร์ลคืออะไร”

ภายในค่ายจาดถึงกับสะดุ้งกับคำประกาศอันเที่ยงธรรมของแลนน์ แน่นอนในยุคสมัยนี้พวกอัศวินสมองเพี้ยนมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง และเขาก็ได้พบเห็นมามากเกินพอแล้ว

และคนถ่อยอย่างจาดย่อมไม่เกิดความเคารพนับถือใด ๆ ต่อเขาขึ้นมากะทันหัน เขาเพียงรู้สึกว่าเด็กหนุ่มสูงศักดิ์เช่นนี้จำเป็นต้องได้รับการขัดเกลาจากอันตรายของแผ่นดินใหญ่บ้าง เขาวางแผนที่จะตอบโต้ด้วยการยั่วยุอย่างสุภาพ จาดเป็นนักรบผู้ช่ำชอง และนี่คือกลยุทธ์ทางจิตวิทยาที่สมเหตุสมผลก่อนที่การต่อสู้จะเริ่มต้นขึ้น

แลนน์ไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้ตอบโต้ ไม่ทันที่เขาจะกล่าววาจาจบ แลนน์ก็ลุกขึ้นและใช้เท้าขวาของตนเตะถ่านไฟที่ลุกโชนในกองไฟให้สาดกระเซ็นเข้าใส่ศีรษะและใบหน้าของจาด

“บัดซบเอ๊ย นี่ไม่ใช่วิธีการต่อสู้ของอัศวิน!” จาดเดือดดาล โดยไม่รู้ตัวว่าตนเองได้ตกหลุมพรางของเด็กหนุ่มตรงหน้าเข้าให้แล้ว

ช่องว่างทางยุทโธปกรณ์ระหว่างทั้งสองฝ่ายได้เผยออกมาให้เห็น เมื่อต้องเผชิญกับประกายไฟ จาดผู้สวมเกราะเบาและกังวลว่าจะถูกไฟลวกจึงต้องถอยหนีซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในขณะที่แลนน์ผู้หุ้มเกราะหนักทั่วร่าง กลับพุ่งเข้าใส่คู่ต่อสู้ฝ่าเปลวเพลิง ตวัดดาบยาวในมือและฟาดฟันเข้าใส่อย่างหนักหน่วง

การปะทะนั้นทำให้จาดอ่อนล้า และในเวลาไม่นานร่างกายของเขาก็ปรากฏบาดแผลขึ้นหลายแห่ง

จาดยิ่งต่อสู้ก็ยิ่งหวาดหวั่น ทันทีที่คู่ต่อสู้ถอดแผ่นบังหน้าออก เขาก็มั่นใจว่าเด็กหนุ่มตรงข้ามมีอายุไม่เกินสิบห้าหรือสิบหกปีอย่างแน่นอน ทว่ากลับมีพละกำลังแข็งแกร่งกว่าชายฉกรรจ์ และยังสามารถไล่ตามเขาทันอีกด้วย

เขาคือนักล่าอสูร แม้ว่าเขาจะสังกัดสถาบันแมวที่เน้นทักษะและความคล่องแคล่ว แต่เขาก็ยังเป็นวิทเชอร์! เหตุใดเขาถึงมีพละกำลังทัดเทียมกับเด็กหนุ่มวัยรุ่นได้เล่า?

แต่อย่างไรเสียจาดก็เป็นนักรบผู้ช่ำชองที่ผ่านสมรภูมิมามากมาย หากวิธีที่ง่ายที่สุดอย่างการใช้กำลังบดขยี้ใช้ไม่ได้ผล เขาก็จะเปลี่ยนกลยุทธ์ ในไม่ช้า เขาใช้พละกำลังของตนปัดป้องการฟันของแลนน์หลายต่อหลายครั้ง ฉวยโอกาสนี้เพื่อเว้นระยะห่างในการปรับลมหายใจและจังหวะก้าว และดึงการต่อสู้เข้าสู่จังหวะที่เขาคุ้นเคย

สถานการณ์การต่อสู้พลิกผันในทันที

แลนน์เพียงรู้สึกว่านักดาบที่เพิ่งถูกเขากดดันอยู่เมื่อครู่ พลันแปรเปลี่ยนไปเป็นแมวป่าลิงซ์ผู้มีกรงเล็บอันแหลมคม ร่างของมันเบาหวิวและยากจะจับทางได้ และดาบยาวในมือของคู่ต่อสู้ก็ไม่ต่างอะไรกับกรงเล็บคมกริบที่สามารถจู่โจมจากมุมที่ไม่คาดคิดได้เสมอ คมดาบของมันคอยจ้องจับจุดอ่อนและฉีกกัดเขา

แรงบุกทะลวงของแลนน์หยุดชะงักลงทันที และภายในไม่กี่กระบวนท่าเขาก็เริ่มอ่อนล้า แต่ดาบของจาดกลับรวดเร็วขึ้นเรื่อย ๆ เพียงไม่กี่กระบวนท่า แลนน์ก็แทบจะตอบสนองต่อคมดาบของศัตรูไม่ทัน และจำต้องเลือกใช้เกราะของตนเพื่อต้านทานการโจมตีบางส่วนที่ไม่รุนแรงถึงชีวิต

พร้อมกับเสียงโลหะกระทบกันหลายครา ตามมาด้วยเสียงฉีกขาดอันน่าหวาดเสียว ในไม่ช้าชุดเกราะของแลนน์ก็ปรากฏรอยฟันขึ้นมากมาย บางรอยนั้นถึงกับอยู่ใกล้จุดอ่อนบริเวณข้อต่อและถูกฉีกกระชากโดยสมบูรณ์ สามารถมองเห็นเกราะชั้นในได้จากแผ่นเหล็กที่เปิดอ้าบนพื้นผิว

แลนน์หอบหายใจและมองดูสภาพของตนเอง พละกำลังของเขาแทบจะไม่เพียงพอ ปฏิกิริยาตอบสนองก็ไม่รวดเร็วพอ เพลงดาบก็ไม่ซับซ้อนแยบยลพอ และชุดเกราะก็ทำได้เพียงเป็นกระดองเต่า แถมยังทำให้ปฏิกิริยาของเขาช้าลงอีกด้วย

แน่นอนหากปราศจากชุดเกราะ ป่านนี้แลนน์คงตายไปแล้ว ในการต่อสู้เพียงไม่กี่ลมหายใจ ปัญหาในปัจจุบันของแลนน์ก็ถูกเปิดเผยจนหมดสิ้น บัดนี้เขาอาจจะถือได้ว่าเป็นผู้เล่นที่เก่งกาจในหมู่คนธรรมดา แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสิ่งที่เหนือมนุษย์ เขาก็เป็นเพียง ‘ถั่วเปลือกแข็ง’ ที่แกะยากขึ้นมาอีกเล็กน้อยเท่านั้น

ก่อนที่แลนน์จะทันได้ปรับตัวให้เข้ากับจังหวะของคู่ต่อสู้ เขาก็เห็นการโจมตีของวิทเชอร์พลิกผันอีกครั้ง ดาบของมันเริงระบำราวกับสายลม และดาบยาวก็หมุนควงรอบกายราวกับกังหันลมอีกครา

เพลงดาบวงล้อ!

แลนน์เพียงรู้สึกว่าพละกำลังบนดาบยาวนั้นถาโถมซ้อนทับกันเข้ามาและพุ่งเข้าหาเขา ราวกับคลื่นยักษ์ในมหาสมุทรที่กำลังจะโถมเข้าใส่

ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะทิ้งดาบเพื่อหลบหลีกคมดาบอีกครั้ง เขากลับรู้สึกว่าเรี่ยวแรงในมือมันคลายลง

การเพิ่มและลดลงของพละกำลังอย่างกะทันหันนี้ทำลายศูนย์ถ่วงของแลนน์ในชั่วพริบตา ในตอนนี้เขาเปิดช่องโหว่โล่งโจ้ง หากมีบุคคลที่สามอยู่ ณ ที่นี่ ชีวิตของเขาก็คงถูกเก็บเกี่ยวไปได้อย่างง่ายดาย

แลนน์เงยหน้าขึ้นและเห็นว่าคู่ต่อสู้ยังคงเป็นมนุษย์อยู่ดี และจำเป็นต้องปฏิบัติตามกลไกพื้นฐานของมนุษย์ การเปลี่ยนแปลงกระบวนท่าดาบมากมายทำให้คู่ต่อสู้ไม่สามารถตวัดดาบเพื่อไล่ตามได้ในทันที มันจึงเพียงแค่ยื่นมือซ้ายออกมาตามแรงส่งสุดท้าย และกางนิ้วทั้งห้าออกเป็นท่าทางประหลาด

ซึ่งท่าทางนี้ดูเหมือนจะเลวร้ายยิ่งกว่าการที่อีกฝ่ายโจมตีด้วยดาบต่อเสียอีก

‘ความสามารถผนึกอาคม!’ แลนน์ตระหนักได้ในทันที

คลื่นกระแทกขนาดเล็กปะทุออกจากมือของคู่ต่อสู้ ระเบิดเข้าใส่หน้าอกของแลนน์จากระยะที่ไม่เกินสองช่วงตัว

ผนึกอาร์ด!

การระเบิดพลังเคลื่อนย้ายวัตถุที่พุ่งตรงเข้าใส่คู่ต่อสู้ ทำให้ชะงักงัน และเปิดช่องว่างสำหรับการโจมตีครั้งต่อไป

ราวกับถูกค้อนปอนด์ทุบเข้าที่หน้าอก ร่างของแลนน์ลอยขึ้นจากพื้นและปลิวไปไกลสามเมตรทั้งชุดเกราะ และทัศนวิสัยของเขาก็พลันมืดดับลงโดยสิ้นเชิง

จาดเองก็เซไปเล็กน้อยเนื่องจากแรงสะท้อนกลับ แต่มันก็เท่านั้น

เขารู้จักผนึกอาคมเพียงชนิดนี้ชนิดเดียว และเขาก็ไม่ได้เชี่ยวชาญมันนัก หากเป็นผู้อาวุโสของสถาบันที่ชำนาญในด้านนี้ พวกเขาคงสามารถสังหารคู่ต่อสู้ได้ในพริบตา หรือหากเปลี่ยนเป็นสถาบันกริฟฟิน พวกเขาก็สามารถฉีกกระชากชุดเกราะนี้เป็นชิ้น ๆ ได้อย่างง่ายดาย

แต่เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว จาดมองเห็นหนทางสู่ชัยชนะ

‘เจ้านี่ไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก และเกราะบนตัวมันก็ไม่ได้แข็งแกร่งอะไรด้วย ที่ [เพลงดาบวงล้อ] ในตอนแรกของข้าเจาะมันไม่เข้า คงเป็นเพราะข้ากำลังจะหมดแรงเสียมากกว่า’

จาดถอนหายใจอย่างโล่งอก พลางหวนนึกถึงเหตุการณ์ขึ้น ๆ ลง ๆ ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ความปิติยินดีที่ได้ผลึกมาและทำภารกิจสำเร็จในที่สุด ความปิติยินดีที่ได้เสบียงจำนวนมหาศาลมาในคราวเดียวระหว่างวัน ความปิติยินดีในการค้นหาเส้นทางหลบหนี แต่กลับต้องพบว่าที่หลบภัยเก่าถูกใครบางคนยึดครองไปเสียแล้ว

หลังจากครุ่นคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาก็ยังตัดสินใจจากไปไม่ได้ ความกังวลที่ยังคงค้างคาใจ และความเดือดดาลที่อัดแน่นในอก เมื่อเขาได้เห็นเด็กหนุ่มตรงหน้ากำลังเล่นกับผลึกนั่นเหนือเปลวไฟ

โชคยังดีแม้ว่าทุกอย่างจะออกนอกลู่นอกทางไปบ้าง แต่เราก็ยังสามารถดึงมันกลับมาได้ มันไม่สำคัญอีกแล้วว่าจะไม่มีสินค้าหรือลูกน้องที่อุตส่าห์บ่มเพาะมานานหลายปี ตราบใดที่มีผลึกอยู่ในมือ และมีพ่อมดผู้ที่ไม่เป็นสองรองใครแม้ในหมู่พ่อมดอยู่ ในไม่ช้าเขาก็จะสามารถกลับมาผงาดได้อีกครั้ง และใช้ชีวิตที่เขาใฝ่หามาโดยตลอด

ขณะที่มองไปยังแลนน์ผู้กำลังครวญครางและดิ้นรนอยู่บนพื้น จาดกำลังจะก้าวเข้าไปเพื่อปลิดชีพ แต่ทันใดนั้นทั่วทั้งร่างของเขาก็พลันเหงื่อกาฬแตกซ่าน และเขาก็ทิ้งตัวม้วนกลิ้งไปกับพื้น

ลูกธนูอันแหลมคมลูกหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากความมืดในทันที มันมุ่งตรงไปยังศีรษะของจาด แต่เขาก็หลบมันได้ทัน จากนั้นลูกที่สองและลูกที่สามก็ตามมาติด ๆ

ร่างของผู้ติดตาม เอซ ผู้เชี่ยวชาญด้านธนู กำลังถือคันธนูและพาดลูกธนูไว้ ค่อย ๆ ปรากฏกายขึ้นในป่าทึบ