เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 11 ข้าจะเสียค่าประสบการณ์ไปเปล่าประโยชน์ไม่ได้

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 11 ข้าจะเสียค่าประสบการณ์ไปเปล่าประโยชน์ไม่ได้

ณ ชั่วขณะหนึ่ง ลึกเข้าไปในป่า เหล่านกกาพลันหยุดส่งเสียงร้อง แสงตะวันสาดส่องผ่านช่องว่างระหว่างกิ่งก้าน เผยให้เห็นสายไอน้ำจาง ๆ ที่ลอยอ้อยอิ่งขึ้นมา

ในพงหญ้าด้วงตัวหนึ่งกำลังพยายามหนีจากแสงแดดอันแผดเผา แต่แล้วกลับถูกบดขยี้อย่างกะทันหันด้วยเท้าที่สวมสนับแข้ง

ห่าธนูระลอกหนึ่งร่วงหล่นลงมายังค่ายพักโดยปราศจากสัญญาณเตือนจากส่วนลึกของป่า สาดคลุมร่างเหล่าโจรที่กำลังสาละวนเก็บข้าวของอย่างกระตือรือร้น

เหล่าโจรที่กำลังเร่งมือทำงานอย่างเต็มที่นั้นไม่ได้สวมแม้กระทั่งเกราะหนังแม้สักชิ้น หลายคนถึงกับเปลือยอก หากลูกธนูเพียงแค่ถากเฉียด พวกเขาก็จะบาดเจ็บสาหัส และหากมันถูกจุดสำคัญ พวกเขาก็จะตายในทันที

เมื่อเห็นว่ากลุ่มโจรล้มตายไปแล้วกว่าครึ่ง ในที่สุดก็มีคนไหวตัวทัน

“มีศัตรูบุก!” เสียงกรีดร้องอันแหลมสูงพลันดังกลบเสียงโหยหวน เจ้าขวานตื่นตระหนกและรีบหาที่กำบังหลังเกวียน

มีคนบุกมาถึงถิ่นจริง ๆ พวกพ่อค้านั่นไปหาทหารรับจ้างแบบใดกันมา?

ในไม่ช้าเจ้าขวานที่บัดนี้ใบหน้าซีดเผือดก็รู้ว่าตนเองคิดผิด เพราะเขามองเห็นเหล่าทหารรักษาเมืองในชุดเกราะมาตรฐานกำลังโอบล้อมค่ายพักทั้งหมดไว้ในชั่วพริบตา

ทหารรักษาเมือง! นั่นมันกองทัพ กองทัพประจำการ ไม่ใช่พวกทหารรับจ้างที่พวกเขาเคยเผชิญหน้ามาก่อน เหตุใดกองทัพจึงหาที่นี่พบ?

ในอีกด้านหนึ่งเนื่องจากไม่รู้ว่าฝ่ายตรงข้ามมีจำนวนเท่าใด คราวนี้แลนน์จึงนำผู้ใต้บังคับบัญชาทั้งร้อยนายของเขามาด้วย

โดยทั่วไปแก๊งโจรที่มีคนเพียงสิบกว่าคนก็สามารถสังหารหมู่หมู่บ้านเล็ก ๆ ได้แล้ว การที่ครั้งนี้ได้มาเผชิญหน้ากับแก๊งใหญ่ที่มีคนถึงสี่สิบคน ถือว่าเหนือความคาดหมายของแลนน์จริง ๆ

แต่มันไม่สำคัญ จุดแข็งของกองทัพมาตรฐานนั้นอยู่ที่จำนวน การประสานงาน และยุทโธปกรณ์ ทหารที่ติดอาวุธครบมือเพียงสิบกว่านายก็สามารถสังหารกองกำลังชาวบ้าน ที่มีจำนวนมากกว่าหลายเท่าในการรบซึ่งหน้าได้ นี่ยังไม่ต้องพูดถึงว่าแลนน์และคนอื่น ๆ ยังคงมีความได้เปรียบด้านจำนวนอยู่

บางทีเหล่าทหารรักษาเมืองที่เพิ่งนำออกมาเหล่านี้อาจจะยังขาดประสบการณ์การต่อสู้อยู่บ้าง แต่บังเอิญว่าแลนน์มีภารกิจฝึกฝน [การป้องกันนคร องครักษ์เหล็ก - ส่วนที่ 1] อยู่พอดี

จะมีเป้าหมายใดที่ดีไปกว่าการทดสอบดาบของเหล่าทหารใหม่ของเขา ด้วยพวกโจรชั่วช้าที่มือเปื้อนเลือด แต่กลับไม่มีเกราะสวมใส่ในขณะนี้อีกเล่า?

แลนน์ค่อย ๆ ขี่ม้าออกมาจากป่า โดยมีอัศวินกว่าสิบนายห้อมล้อม นอกจากนี้ยังมีพลธนูและพลหน้าไม้กว่าสิบคนกระจายกำลังอยู่สองข้างของเหล่าอัศวิน เตรียมพร้อมที่จะลงมือ

เหล่าพลหอกและพลโล่ที่ฝึกฝนมานานหลายเดือนผสานกำลังกับพลดาบเพื่อสร้างวงล้อม หมวกเกราะบดบังใบหน้าที่ประหม่าของเหล่าทหารใหม่และหน้าผากที่เริ่มมีเหงื่อซึมเล็กน้อย พวกเขาเผยให้เห็นภาพลักษณ์ที่เย็นชาและไร้ความปรานีขณะค่อย ๆ โอบล้อมเหล่าโจร

“สุภาพบุรุษที่อยู่ด้านนอกนั่นคือผู้ใด?” เจ้าขวานตะโกนอย่างน่าเวทนา พลางใช้หลังพิงเกวียนและเขยิบเข้าหากองอาวุธที่วางสุมไว้

“โปรดเมตตาด้วย พวกเราเป็นเพียงกลุ่มพ่อค้า นี่มีการเข้าใจผิดอันใดหรือไม่?”

สิ่งที่ตอบสนองต่อเสียงร้องขอความเมตตาของเจ้าขวาน คือเสียงฝีเท้าที่ก้าวอย่างพร้อมเพรียงและเสียงชักดาบออกจากฝัก

ในที่สุดโจรบางคนก็ไม่อาจทนต่อความรู้สึกกดดันได้ พวกมันกรีดร้องและวิ่งไปคว้าอาวุธบนพื้นเพื่อพยายามฝ่าวงล้อมออกไป

ฟิ้ว!

ทันใดนั้นพลันมีเสียงแหวกอากาศดังขึ้นอีกครา เหล่าทหารที่น้าวสายธนูรออยู่แล้วเห็นโอกาส และลูกธนูของพวกเขาก็ตรึงโจรบางคนไว้กับพื้นดินบริเวณขอบนอกของวงล้อม จากนั้นพลธนูและพลหน้าไม้ทั้งหมดก็หันหลังและหลบเข้าหลังแนวทหารม้า

ไม่ใช่ว่าพวกเขาหวาดกลัวการถูกโจมตี แต่เป็นเพราะทหารราบได้เข้าปะทะกับศัตรูในระยะประชิดแล้ว และมันมีความเสี่ยงที่จะเกิดความเสียหายโดยไม่ตั้งใจจากยิงโดนพวกเดียวกันหากพวกเขายังคงยิงต่อไป

เหล่าโจรชั่วช้าที่ถูกขับเคลื่อนด้วยความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะเอาชีวิตรอด กลับมีพละกำลังที่น่าประหลาดใจ อย่างไรก็ตามโจรทุกคนที่พยายามจะฝ่าวงล้อมออกมากลับต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่มีจำนวนมากกว่าถึงสองหรือสามเท่า

พวกมันคำรามลั่นและฟาดขวานออกไป แต่ก็ถูกสกัดกั้นในทันทีด้วยโล่ขนาดใหญ่ที่สูงเกือบครึ่งตัวคน และจากนั้นหอกหรือดาบก็แทงสวนออกมาจากด้านหลังโล่นั้น หรือง่ายกว่านั้น พลหอกสามหรือสี่นายรุกไปข้างหน้าพร้อมกัน ยื่นอาวุธออกไปพร้อมเพรียงกัน หอกสามหรือสี่เล่มจึงแทงทะลุร่างศัตรูในเวลาเดียวกัน

โจรยี่สิบกว่าคนที่เหลือในที่สุดก็หยิบอาวุธของตนขึ้นมาและตั้งกระบวนทัพอย่างง่าย ๆ

ณ บริเวณรอบนอกของสมรภูมิ รองหัวหน้ากองร้อยที่กำลังเฝ้าดูการต่อสู้อยู่ รู้สึกไม่พอใจเล็กน้อยกับประสิทธิภาพของเหล่าทหารใหม่เหล่านี้

“นายท่าน โปรดรอสักครู่ การต่อสู้จะตัดสินผลในไม่ช้า”

รองหัวหน้ากองร้อยหันไปพูดกับแลนน์เช่นนั้น แต่ทันทีที่เขาหันกลับมา ลมกระโชกแรงก็พัดผ่านหน้าเขาไป ท่านลอร์ดอยู่ข้างหลังเขาไม่ใช่รึ? แต่บัดนี้เหลือเพียงม้าของแลนน์ ที่กำลังตะกุยพื้นดินอย่างสับสน!

มีโจรบางกลุ่มที่จับจ้องเหล่าอัศวินนี้มานานแล้ว เมื่อพวกมันเห็นชายหนุ่มที่อยู่ตรงกลางซึ่งมองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นผู้นำกำลังพุ่งเข้ามา เหล่าโจรทั้งหมดก็ลิงโลดใจ

สมัยนี้ยังมีขุนนางหนุ่มที่บ้าบิ่นเช่นนี้อยู่อีกรึ? ในยามที่ศัตรูกำลังจะพ่ายแพ้ เขากลับบุกเดี่ยวเข้ามาในสนามรบเพื่อมาสังเวยชีวิต?

ในทันทีโจรสามนายก็แตกแถวออกจากกระบวนทัพและพุ่งตรงเข้าหาแลนน์

“ท่านเอิร์ล!” เหล่าอัศวินทั้งหมดกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนก

อย่างไรก็ตามความกังวลของเหล่าอัศวินนั้นชัดเจนว่าไม่จำเป็นเลย

ผู้คนเห็นแลนน์ยืนอยู่เบื้องหน้าโจรคนแรกที่พุ่งเข้ามา เขาชักดาบที่เอวออกมาด้วยความเร็วที่อีกฝ่ายไม่อาจตอบสนองได้ทัน และในขณะเดียวกันก็ก้าวไปข้างหน้า คมดาบที่ชักออกมาเพียงครึ่งเล่ม บังเอิญสอดเข้าไปในมือขวาของคู่ต่อสู้ที่กำลังเงื้อขวานพอดี และมันก็ทะลุเข้าไปจนถึงกระดูก จากมุมมองของเหล่าอัศวิน มันราวกับว่าศัตรูจงใจวิ่งเข้าชนคมดาบของแลนน์เอง

ด้วยแรงส่งนั้นเขาจึงดึงดาบออกมา เมื่อดาบยาวถูกชักออกจากฝักจนสุด เขาก็ตัดมือขวาของศัตรูขาดสะบั้น ท่ามกลางเสียงกรีดร้องและโลหิตของศัตรู แลนน์รุกคืบและพุ่งเข้าปะทะอย่างแรง เกราะไหล่ที่หนาหนักเหวี่ยงคู่ต่อสู้กระเด็นไปไกลหลายเมตร และเขากับโจรคนที่สองที่ตามมาก็กลิ้งม้วนไปราวกับลูกบอล

ทันใดนั้นการเผชิญหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นการต่อสู้แบบตัวต่อตัวกับโจรที่เหลืออยู่

โจรคนที่สามเพิ่งจะไหวตัวทัน ขุนนางหนุ่มในสายตาของมันได้ตวัดดาบแปรเปลี่ยนเป็นกำแพงที่ไร้ช่องโหว่ซึ่งกำลังมุ่งหน้ามาที่มันแล้ว

การตวัดดาบอย่างรวดเร็วเช่นนี้น่าจะเป็นเพียงการหยั่งเชิงเพื่อบีบให้ศัตรูเผยจุดอ่อน สัญชาตญาณของโจรผู้ช่ำชองบอกให้มันสกัดกั้นและหาจังหวะ แต่พละกำลังที่ส่งมาจากมือของแลนน์นั้นไม่ใช่สิ่งที่การโจมตีหยั่งเชิงควรจะเป็นเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้ามมันกลับเหมือนกับการโจมตีตัดสิน ทำให้ข้อมือของโจรชาดิกในบัดดล

จากนั้นการโจมตีครั้งที่สองและสามก็ติดตามมา อาวุธหลุดลอยออกจากมือของโจรในชั่วพริบตา และแรงมหาศาลก็ทำให้มันถึงกับเซถอยหลัง แล้วการโจมตีครั้งที่สี่ก็ฟาดเข้าที่หน้าอกของมัน ซึ่งปราศจากเกราะป้องกัน

โลหิตสาดกระเซ็น แลนน์บิดเอวอย่างต่อเนื่องชั่วขณะ และใช้เท้าขวาเหยียบย่ำลงบนร่างของศัตรูเพื่อใช้เป็นฐานส่งตัว ร่างกายซีกขวาของเขาลอยขึ้นในอากาศเล็กน้อย และมือที่กุมดาบก็ยกขึ้นสูงเหนือศีรษะ

ด้วยเสียง ‘ฉึก’ ดาบยาวก็แทงทะลุร่าง และโจรที่กำลังจะตายซึ่งมือเพิ่งขาดไปก็ถูกเสียบตรึงติดพื้นดินไปพร้อมกับสหายของมัน

เหล่าอัศวินที่กำลังจะรุกไปช่วยและเหล่าโจรที่กำลังวิ่งกรูเข้ามาต่างก็ตะลึงงัน

“ท่านเอิร์ล!” เหล่าทหารราบที่กำลังบุกตะลุยไปข้างหน้าตะโกนลั่น ขวัญกำลังใจของพวกเขาสูงขึ้น

ทหารทุกคนต่างโห่ร้องในใจ จะมีสิ่งใดยิ่งใหญ่ไปกว่าการที่ผู้บังคับบัญชาของพวกเขากระโจนเข้าสู่สมรภูมิด้วยตนเอง บุกได้เร็วกว่า และสังหารศัตรูได้มากกว่าลูกน้องของเขาอีกเล่า?

ด้วยแรงกระตุ้นจากเสียงโห่ร้องกึกก้องในสนามรบ แลนน์เหลือบมองค่าประสบการณ์ที่เพิ่มขึ้นบนหน้าต่างระบบ ค่าประสบการณ์ที่ได้จากการสังหารนั้นไม่มากเท่ากับการทำภารกิจให้สำเร็จ แต่ทุกส่วนเล็ก ๆ น้อย ๆ ล้วนมีความหมาย

“เหล่าทหาร บุกตามข้ามา!”

แลนน์ต้องการเก็บเกี่ยวค่าประสบการณ์ต่อไป และเหล่าทหารของเขาก็กระหายที่จะต่อสู้