เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 10 โจรย่อมต้องถูกปราบ

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 10 โจรย่อมต้องถูกปราบ

ณ ชานเมืองซินทรา ในแถบภูเขา หมู่ไม้เขียวขจีสูงตระหง่าน และเนินเขาที่ค่อนข้างขรุขระก็ทอดตัวคดเคี้ยวไปมา เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่เส้นทางที่สัญจรได้โดยง่ายเลย

ใต้เชิงลาดลึกแห่งหนึ่ง ชายฉกรรจ์ราวสิบกว่าคนในอาภรณ์ของโจรปล้นกำลังซ่องสุมกันอยู่ สนทนากันจอแจไม่หยุดปาก

“เจ้าขวาน เจ้าแน่ใจรึว่าวันนี้จะมีเหยื่ออ้วนผ่านมาทางสายนี้?”

“แน่นอน” ชายผู้มีสมญานามว่าเจ้าขวานตอบอย่างรำคาญใจ “ข้าไปสิงสถิตอยู่ที่โรงเตี๊ยมถึงเจ็ดวันกว่าจะได้ข่าวนี้มา”

“หากไม่มีผู้ใดมาก็ระวังหัวหน้าจะตัดหูของเจ้าทิ้งเสีย”

เจ้าขวานเริ่มร้อนรนเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาลุกขึ้นยืนอย่างคุกคามและหมายจะตะโกน แต่แล้วก็สะกดกลั้นอารมณ์ไว้ “เจ้าโง่สมองกลวง! หากเจ้ายังพูดจาไร้สาระอีก ระวังข้าจะอัดฟันของเจ้าให้ร่วงเสีย”

“หุบปาก! เจ้าพวกปัญญาทึบที่สมควรตายด้วยโรคห่ากันให้หมด หุบปาก!” เสียงหนึ่งขัดจังหวะขึ้น

ความโกลาหลเงียบลงไปชั่วขณะ ทว่าเจ้าพวกคนเถื่อนเหล่านี้อยู่นิ่งได้ไม่นาน และบางคนก็เริ่มพูดขึ้นอีก

“เจ้าหน้าบาก การเลือกที่นี่มันไม่เสี่ยงเกินไปรึ? ข้ากังวลจริง ๆ ว่าจะดึงดูดพวกทหารรักษาเมืองของซินทรามา หากเจ้าถามข้านะ สู้เราไปปล้นแถว ๆ ชานเมืองยังจะดีเสียกว่า”

“หากทำงานชิ้นนี้สำเร็จ พอกลับไปเราจะสามารถซื้อหมู่บ้านได้ครึ่งหมู่บ้านเลยทีเดียว” เจ้าหน้าบากพูดด้วยเสียงห้าว “อีกอย่างเรายังมีหัวหน้าอยู่ ต่อให้พวกทหารรักษาเมืองมา พวกมันก็จับเราไม่ได้หรอก”

ทันใดนั้นไกลออกไปก็ได้ยินเสียงล้อบดถนนดังมา และมองเห็นกลุ่มพ่อค้ากำลังเดินอย่างเชื่องช้ามาจากแดนไกล น้ำหนักของสัมภาระทำให้ล้อเกวียนจมลึกลงไปในโคลน ซึ่งนั่นก็ทำให้ดวงตาของเหล่าโจรที่ซุ่มซ่อนอยู่ด้านข้างลุกวาวขึ้นมา

“คนเยอะมาก จับตาดูไว้ ไปเรียกพวกมา เจ้าขวาน เรียกมาให้หมด! หลังจากงานนี้ เราจะมีกินไปตลอดชีวิต สรรเสริญซินทรา!”

. . .

ในขณะที่เหล่าพ่อค้ากำลังเหนื่อยล้า พลันก็มีก้อนหินและลูกธนูจำนวนมากตกลงมาจากเนินดินทั้งสองฟากของถนน

คลื่นการซุ่มโจมตีนี้เพียงทำให้เหล่าพ่อค้าต้องล่าถอยและหลั่งเลือด และบางคนที่โชคร้ายก็บาดเจ็บสาหัสและหมดสติในทันที

โชคยังดีที่พวกมันเป็นเพียงกลุ่มโจรและไม่อาจหาหน้าไม้จำนวนมากมาได้ มิฉะนั้นด้วยการโจมตีระลอกนี้ จำนวนพ่อค้าอาจลดลงไปกว่าครึ่ง

เมื่อเห็นว่าการซุ่มโจมตีได้ผล เหล่าโจรก็รีบกรูลงมาพร้อมเสียงคำรามในทันที เหล่าพ่อค้าผู้ซึ่งไม่ได้มีความคิดที่จะต่อสู้แต่แรกก็รีบแตกฮือทันที บ้างก็คว้าอัญมณีชิ้นเล็ก ๆ ติดตัว บ้างก็ลากสหายที่บาดเจ็บสาหัสขึ้นม้าและหลบหนีไปอย่างเร่งรีบ

เหล่าโจรรีบเข้าไปล้อมเกวียนอย่างตื่นเต้น บางคนถึงกับตาแดงก่ำเมื่อเห็นพ่อค้าที่ถืออัญมณีและหมายจะไล่ตามไป ทว่าหัวหน้ากลุ่มเจ้าหน้าบากกลับใช้โล่กระแทกโจรผู้นั้นไปด้านข้าง

“เจ้าพวกโง่ไร้สมอง! จะเสียเวลาไปจัดการกับพ่อค้าพวกนั้นทำไม? แค่ได้สินค้าเหล่านี้ก็เพียงพอแล้ว!”

ในอีกด้านหนึ่งโจรนายหนึ่งฟันกระสอบบนเกวียนจนเปิดออก และกลิ่นเครื่องเทศฉุนกึกก็พลันฟุ้งกระจายออกมาจากภายใน

สหายโจรที่อยู่ใกล้เคียงต่างหัวเราะอย่างพึงพอใจ จากนั้นชายหลายคนก็นำม้าของตนมาผูกเข้ากับเกวียนและเร่งควบไปตามถนนสู่พื้นที่ห่างไกลราวกับสายลม ทิ้งสหายสองสามคนที่เดินเท้าไว้เบื้องหลังเพื่อคอยกลบร่องรอยไปตลอดทาง

เมื่อเหล่าพ่อค้าทั้งหมดที่ถูกซุ่มโจมตีวิ่งหนีกลับมาอย่างตื่นตระหนก อัศวินกว่าสิบนายและพ่อค้าในชุดคลุมก็ได้มารออยู่ที่นี่นานแล้ว โดยที่เหล่าอัศวินมีสุนัขล่าเนื้อหลายตัวอยู่ข้างกาย

ในที่สุดพวกเขาก็ปลอดภัย พ่อค้าหลายคนที่สภาพจิตใจย่ำแย่ถึงกับร่วงหล่นจากหลังม้าทันทีที่ร่างกายผ่อนคลาย หัวหน้าพ่อค้ารีบลงจากม้าและเข้าไปทักทายพ่อค้าในชุดคลุม และผู้กองอัศวิน

“ท่านอัศวิน เถ้าแก่ ภารกิจเสร็จสิ้นแล้วขอรับ”

ว่าแล้วพ่อค้าก็หยิบถุงผ้าแบบพิเศษออกมาจากอกเสื้ออย่างระมัดระวัง ซึ่งภายในบรรจุเครื่องเทศชนิดเดียวกับที่อยู่บนเกวียน และยื่นมันให้กับผู้กองอัศวินอย่างนอบน้อม

ผู้กองอัศวินรับมันมาอย่างไม่เกรงใจ ยื่นถุงนั้นไปจ่อจมูกของเหล่าสุนัขล่าเนื้อที่อยู่ด้านข้าง และปล่อยให้พวกมันดมกลิ่นทีละตัว ก่อนที่เขาจะหันไปสั่งรองหัวหน้าของตน

“แผนสำเร็จ เจ้าควรรีบกลับไปรายงานท่านลอร์ดแลนนิสเตอร์ทันที” จากนั้นเขาก็ตะโกนสั่งอัศวินที่เหลือ “ไปกันได้!”

ทหารม้าลาดตระเวนกว่าสิบนายควบม้าจากไปท่ามกลางสายลมและฝุ่นควัน ในขณะนี้พ่อค้าจึงกล่าวกับพ่อค้าในชุดคลุมด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย “เถ้าแก่ คราวนี้เราเสียคนไปอีกสี่คน ล้วนแต่เป็นคนดี ๆ ทั้งนั้น”

ชายหลายคนที่บาดเจ็บสาหัสซึ่งถูกนำกลับมาบนหลังม้านั้นอาบไปด้วยเลือดจนอานม้าชุ่มโชก และพวกเขาได้สิ้นลมหายใจไปนานแล้ว พ่อค้าในชุดคลุมพยักหน้าอย่างเย็นชา “ข้ารู้ ข้าเพียงหวังว่าคราวนี้พวกโจรชั่วช้าสารเลวเหล่านั้นจะถูกกวาดล้างให้สิ้นซากเสียที เมื่อนั้นข้าก็จะมีหนทางทวงเงินของข้าคืนมาเป็นสองเท่า!”

. . .

ณ ชานเมืองซินทรา ลึกเข้าไปในป่าทึบ

กระโจมที่ปะชุนหลายหลังตั้งกระจัดกระจายอยู่รอบกองไฟที่ยังคงอุ่น กระดูก เศษขนสัตว์ ชิ้นผ้าเปื้อนเลือด และเศษซากอื่น ๆ กระจายเกลื่อนอยู่รอบกองไฟ

เกวียนกว่าสิบเล่มถูกลากจูงด้วยม้าและมาถึงค่าย ณ ที่แห่งนี้ เหล่าโจรไม่ต้องระแวดระวังสิ่งใดอีกและเป็นอิสระอย่างเต็มที่

ในกระโจมซึ่งตั้งอยู่ในชัยภูมิที่ดีที่สุดของค่าย ร่างหนึ่งซึ่งสะพายดาบสองเล่มค่อย ๆ เดินออกมา ใบหน้าของเขาดูรกรุงรังไม่ต่างจากเหล่าโจรโดยรอบ แต่ยุทโธปกรณ์บนร่างกายของเขากลับได้รับการบำรุงรักษาอย่างดีเยี่ยม เมื่อมองแวบแรกเขาก็ดูแตกต่างจากโจรคนอื่น ๆ ท่ามกลางสถานที่แห่งนี้ มันถึงกับให้ความรู้สึก ‘แปลกแยก’ เล็กน้อย

รัศมีการคุกคามจากหัวหน้าทำให้เหล่าอสูรร้ายที่กำลังเต้นแร้งเต้นกาต้องเงียบเสียงลงชั่วขณะ

เจ้าหน้าบากหยิบเครื่องเทศกำมือหนึ่งจากกระสอบที่ถูกเปิดไว้ตั้งแต่แรกและวิ่งตรงเข้ามาหาเขา

“เก็บเกี่ยวได้เยอะหรือไม่?”

“แน่นอน! ดูสิ หัวหน้า!” ขณะที่พูดเจ้าหน้าบากก็ยื่นมือไปข้างหน้าราวกับกำลังถวายของล้ำค่า มือที่สกปรกซึ่งเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลน โลหิต และสิ่งโสโครกนานัปการ บัดนี้กลับดูเหมือนจะอบอวลไปด้วยกลิ่นหอม

หัวหน้าโจรเอียงศีรษะ และทันใดนั้นชายห้าหรือหกคนก็กรูขึ้นไปบนเกวียนบรรทุกและใช้มีดพร้าฟันกระสอบแต่ละใบ อาหารและเครื่องเทศทะลักออกมาตามคมมีดราวกับสายน้ำพุ ทำให้ดวงตาของผู้ที่เฝ้ามองลุกวาวเป็นประกายสีทอง

“ข้าไม่นึกเลย ข้าไม่นึกเลยว่าคราวนี้จะได้ผลเก็บเกี่ยวที่ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้” เจ้าหน้าบากมองดูเครื่องเทศกำมือเล็ก ๆ ในมือของตนแล้วโยนมันข้ามศีรษะไปด้านหลัง

ลมหายใจของหัวหน้าโจรหนักหน่วงขึ้น นี่คือเครื่องเทศที่มีค่าเกือบเทียบเท่าทองคำ เพียงแค่ของเหล่านี้ก็มีค่าเท่ากับผลเก็บเกี่ยวครั้งก่อน ๆ ทั้งหมดรวมกันแล้ว

“พวกเจ้ากลับมาพร้อมกับเกวียน ได้จัดการกลบร่องรอยตลอดทางแล้วหรือไม่?”

“ไม่ต้องห่วง ดูนั่นสิ” เจ้าหน้าบากชี้ไปยังทีมที่คอยปิดท้ายซึ่งปรากฏตัวขึ้นในป่าทึบ “เราอยู่ในซินทรา เราต้องระมัดระวังและรอบคอบ”

“ระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่าเสมอ ซินทราอยู่ใกล้เกินไป” หัวหน้าโจรกล่าวอย่างหยาบคาย “ให้พวกพี่น้องเก็บข้าวของและเตรียมอพยพ ข้าจะพาคนสองสามคนไปเตรียมเรือ หลังจากเคลื่อนไหวครั้งใหญ่เช่นนี้ก็ได้เวลาเปลี่ยนที่แล้ว”

“ฮ่าฮ่า หัวหน้า ไม่ต้องกังวลไป ต่อให้มีคนไล่ตามเรามา พวกมันจะยังเอาชนะพี่น้องสามสิบกว่าคนของเราได้รึ? ในย่านนี้ไม่มีกลุ่มโจรกลุ่มใดใหญ่เท่าพวกเราอีกแล้ว”

. . .

อีกด้านหนึ่ง ณ ชานเมืองซินทรา

ผู้กองทหารม้าและคนของเขาพิงต้นไม้พักผ่อนอย่างเบื่อหน่าย

เพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูตรวจจับเสียงกีบม้าได้ ทหารลาดตระเวนที่ถูกส่งออกไปจึงลงจากม้าและกลายเป็นทหารราบ จากนั้นจึงรีบรุดกลับมา ทหารลาดตระเวนคนหนึ่งก้าวเข้ามาและกระซิบอะไรบางอย่างกับผู้กองทหารม้า

“ในที่สุดพวกมันก็มาถึงรึ?” ผู้กองทหารม้าบิดริมฝีปาก “ช่างเชื่องช้านัก”