เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 9 ผู้ติดตามสามนาย

เดอะวิทเชอร์ : บัลลังก์สิงโตทองคำ ตอนที่ 9 ผู้ติดตามสามนาย

เพื่อเพิ่มพูนความแข็งแกร่งหลังจากข้ามมิติมา แลนน์วิ่งวุ่นไปทั่วเพื่อปฏิบัติภารกิจของระบบ ในสายตาของผู้คนในยุคนี้ นี่คือ ‘การรับงานจ้าง’ และเพื่อที่จะได้รับค่าประสบการณ์มากขึ้น จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่จะต้องมุ่งมั่นทำภารกิจให้ลุล่วงอย่างสมบูรณ์ เมื่อเทียบกับเหล่านักล่าค่าหัวที่มักจะขูดรีดคนธรรมดา แลนน์จึงเป็นที่รักใคร่ในหมู่ผู้คน และยังได้รับสมญานามว่า ‘แลนนิสเตอร์ สัญญามีค่าดั่งทองพันชั่ง’ อีกด้วย

ทว่าในทุกยุคทุกสมัย ย่อมมีคนที่ไม่ซื่อสัตย์ และบางคนถึงกับมุ่งร้าย ในตำนานวิทเชอร์ ชาวบ้านผู้หนึ่งได้ว่าจ้างวิทเชอร์ให้ล่าอสูร และเพื่อที่จะเบี้ยวค่าจ้าง เขาก็ล่อลวงวิทเชอร์เข้าไปในโรงนาและพยายามที่จะสังหารเขา

เรื่องเดียวกันนี้ก็เกิดขึ้นกับเกรอลท์ ผู้ซึ่งเผชิญหน้ากับพวกเบี้ยวหนี้มากกว่าหนึ่งครั้ง ถึงกับมีกรณีที่เหล่าชาวบ้านกระตือรือร้นที่จะขายม้าและแบ่งปันสัมภาระของเขาในขณะที่วิทเชอร์ผู้นั้นยังคงล่าอสูรอยู่

วิทเชอร์จำนวนมากเริ่มต้นภารกิจด้วยการสังหารอสูรและปกป้องพลเรือน เหล่าวิทเชอร์แห่งสถาบันกริฟฟินถึงกับยึดมั่นในวิถีแห่งอัศวิน แต่เมื่อเวลาผ่านไปเนิ่นนาน ทุกคนกลับกลายเป็น ‘พวกกลายพันธุ์ไร้อารมณ์’ สาเหตุนั้นไม่อาจเป็นที่ประจักษ์แก่คนนอกได้

ในฐานะขุนนางแห่งซินทรา แลนน์ย่อมไม่เคยเผชิญหน้ากับผู้คนที่มุ่งร้ายในซินทราซึ่งกล้าที่จะโจมตีและสังหารเขา แต่ก็มักจะมีพวกเจ้าเล่ห์ที่ต้องการเสแสร้งทำเป็นน่าสงสารหรือประพฤติตนไม่ซื่อสัตย์อยู่เสมอ

ในกรณีนี้หากครอบครัวนั้นสิ้นเนื้อประดาตัวจริง ๆ และไม่สามารถหาเงินมาจ่ายได้ แลนน์ก็ไม่ได้ใจไม้ไส้ระกำถึงเพียงนั้น เขาปฏิบัติภารกิจเหล่านี้เพื่อค่าประสบการณ์มากกว่าเงินที่เขาจะได้รับ ในสถานการณ์เช่นนี้เขาถึงกับจะช่วยเหลืออีกฝ่ายภายในขอบเขตที่สมเหตุสมผลด้วยซ้ำ

การได้รับคำขอบคุณอย่างจริงใจสักครั้งหรือสองครั้ง ก็อาจถือได้ว่าเป็นการได้รับ ‘บริการทางอารมณ์’ บ้าง ใช่หรือไม่?

ส่วนพวกเหล่าร้ายตัวจริง แลนน์ก็มีหนทางที่จะทวง ‘ค่าตอบแทน’ ของตนเองคืนมาเสมอ เพียงแต่บางครั้งกระบวนการนี้ก็มักจะมาพร้อมกับ ‘ความเสียหายข้างเคียง’ อื่น ๆ

‘แลนนิสเตอร์ แลนนิสเตอร์จ่ายหนี้เสมอ’ จึงได้แพร่สะพัดออกไปเช่นนั้น แลนน์ก็ยินดีที่ได้ยินเช่นนี้

ล่วงเข้ายามสามใต้แสงจันทร์ แลนน์กลับมาถึงคฤหาสน์ของตน ลานกว้างและตัวอาคารสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

เป็นที่น่าประหลาดใจของเขา ผู้สมัครเป็นผู้ติดตามทั้งสิบคนยังคงยืนอยู่ในลานกว้าง ส่วนใหญ่ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อแล้ว เมื่อหางตาเหลือบไปเห็นว่าท่านลอร์ดกลับมาแล้ว เจ้าพวกขี้เกียจสองสามคนที่เคยงอตัวอยู่ก็พลันยืดตัวตรงและจัดท่าทางให้ตั้งตรงอีกครั้ง

แลนน์เหลือบมองพวกเขา หันไปหาฮาร์ดี้ที่เดินออกมาและเอ่ยถาม “พวกเขาปักหลักยืนอยู่ที่นี่ตลอดทั้งวันเลยรึ? ข้าหมายถึง คนที่ยืนนิ่งไม่ขยับเลย”

หลังจากได้ยินคำถามนี้ ใบหน้าที่ซีดเผือดอยู่แล้วของผู้สมัครก็ยิ่งซีดเผือกลงไปอีก หลายคนในหมู่พวกเขา ซึ่งอาจจะเคยมีปฏิสัมพันธ์กับฮาร์ดี้อยู่บ้างในชีวิตประจำวัน กำลังส่งสายตาอ้อนวอนหรือขยิบตาให้ฮาร์ดี้จากมุมที่แลนน์มองไม่เห็น

ฮาร์ดี้เมินเฉยต่อพวกเขาและตอบอย่างหนักแน่น: “ไม่มีขอรับ ไม่มีผู้ใดที่ยืนนิ่งได้ตลอดเวลา”

แลนน์พยักหน้า เพราะมันเป็นไปตามคาด ปราศจากการฝึกฝนอย่างเป็นระบบ ไม่มีผู้ใดสามารถยืนตรงได้ตลอดทั้งวันโดยไม่ขยับเขยื้อน เขาเพียงแค่อยากจะเสี่ยงโชคดู เผื่อว่าเขาจะได้พบบุคคลที่ไม่ธรรมดาในโลกแฟนตาซีใบนี้

แลนน์หันกลับมาชี้ไปยังคนสามคนที่ร่างกายมีฝุ่นเกาะมากที่สุด และเสื้อผ้าก็เปียกโชกจนพื้นดินใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาเกือบจะเปียกแฉะ และกล่าวว่า “สามคนนี้อยู่ต่อ ส่วนที่เหลือจงกลับไปยังที่ที่พวกเจ้าจากมาเถิด”

เหล่าวัยรุ่นที่ใบหน้าซีดเผือดอยู่แต่เดิมไม่อาจฝืนยืนต่อไปได้อีกและทรุดลงกับพื้น พวกเขาไม่มีความกล้าพอที่จะเอ่ยคำใดออกมา และจากคฤหาสน์ไปอย่างสิ้นหวังขณะที่ลากสังขารอันเหนื่อยล้าของตน

มีเพียงวัยรุ่นสามคนที่เหลือเท่านั้นที่ยืนตัวตรงแน่ว ราวกับว่าพวกเขาเพิ่งได้รับการฉีดพละกำลังเข้าไป

การได้เป็นผู้ติดตามนั้นไม่ได้หมายความว่าได้ก้าวเข้าสู่ระดับขุนนาง แต่มันหมายถึงการหลุดพ้นจากชนชั้นสามัญชนอย่างแน่นอน แม้แต่อัศวินจำนวนมากก็ได้รับการเลื่อนตำแหน่งมาจากบรรดาผู้ติดตามหรือองครักษ์ของขุนนางผู้สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ในสมรภูมิ

แม้ว่าผู้ติดตามเกือบทั้งหมดจะเป็นเพียงก้อนกรวดใต้ฝ่าเท้าของขุนนางที่แท้จริงไปตลอดชีวิต แต่การได้เป็นผู้ติดตามอัศวินนั้น ในแง่หนึ่งก็คือการก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้าไปในชนชั้นสูงแล้ว

เหล่าบุตรหลานขุนนางที่ไม่มีสิทธิ์สืบทอดมรดกของตระกูล จะเลือกไปเป็นผู้ติดตามของบุตรหลานขุนนางตระกูลใหญ่เพื่อที่จะได้เป็นขุนนางที่แท้จริง แม้แต่ทายาทจำนวนมากที่มีสิทธิ์ในการสืบทอดก็ยังเลือกที่จะไปเป็นผู้ติดตามของกษัตริย์หรือดยุกเพื่อฝึกฝนและขยายเส้นสาย แน่นอนว่าพวกกลุ่มหลังนี้จะกลับไปยังตระกูลและสืบทอดกิจการของครอบครัวหลังจากทำงานไปได้ไม่กี่ปี

ด้วยเหตุนี้ชายหนุ่มส่วนใหญ่ที่มีคุณสมบัติพอจะเป็นผู้ติดตามได้จึงมักมาจากภูมิหลังที่ดีและมีหัวคิดที่ยืดหยุ่น แต่บางครั้งพวกเขาก็ไม่ฉลาดนักหรือชอบที่จะเกียจคร้าน ตัวอย่างเช่น เหล่าวัยรุ่นที่เพิ่งถูกแลนน์คัดออกไปเมื่อครู่

วิกฤตการล่มสลายของอาณาจักรกำลังคืบคลานเข้ามาทีละก้าว และแลนน์ก็มีความปรารถนาอย่างแรงกล้าต่อพลังทุกเศษเสี้ยวที่เขาสามารถสะสมได้ในช่วงเวลานี้ นั่นคือเหตุผลที่เขายินดีที่จะใช้เงินจำนวนมากเพื่อเลี้ยงสุราเหล่าทหารรักษาเมืองในยามค่ำคืน เพื่อที่จะสามารถเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นคนของตนเองได้ในเวลาอันสั้นที่สุด

ท่านต้องรู้ไว้ว่าในยุคสมัยนี้ นายทหารหรือขุนนางส่วนใหญ่นั้นจู้จี้จุกจิกอย่างยิ่ง แค่พวกเขาไม่ขูดรีดเงินจากทหารก็ถือว่าดีถมถืดแล้ว ในหลาย ๆ แห่ง ทหารใหม่ถึงกับต้องนำยุทโธปกรณ์มาเอง เพราะเหตุใดน่ะหรือ? ก็เพราะว่ายุทธปัจจัยที่ทางอาณาจักรจัดหามาได้กลายเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของเหล่านายทหารไปแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้นเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะลดตัวลงไปคลุกคลีกับผู้คนที่พวกเขาถือว่าอยู่ต่ำกว่าสถานะของตน แม้ว่าการทำเช่นนั้นอาจจะช่วยเพิ่มความสามัคคีและขวัญกำลังใจของกองทัพก็ตาม

แลนน์เพียงหวังที่จะรวบรวมนักรบสองสามคนด้วยวิธีการของเขาเอง เพื่อที่พวกเขาจะได้กลายเป็นกำลังของเขาในยามที่อาณาจักรล่มสลาย ในปัจจุบันดูเหมือนว่าผลลัพธ์จะออกมาดี และทั้งหมดนี้ก็ขึ้นอยู่กับความไว้วางใจที่เหล่าทหารของเขามีให้

และผู้ติดตามของแลนน์ ผู้ซึ่งจะเป็นลูกน้องโดยตรงของเขาในอนาคต คือกองกำลังที่ถูกกำหนดมาให้ปฏิบัติภารกิจที่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด ดังนั้นพวกเขาจะต้องเชื่อฟังคำสั่งของเขาอย่างเด็ดขาด

แลนน์ไม่มีเวลามาคอยกำจัดปัจจัยที่ไม่มั่นคงเหล่านั้นซึ่งคอยตุกติกเล่นแง่ด้วยตนเอง เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกแทงข้างหลังในยามคับขัน เขาก็แค่ไม่รับพวกเขาเข้ามาตั้งแต่แรกเสียเลย

แลนน์มองไปยังผู้ติดตามสามคนที่เหลืออยู่และกล่าวว่า “บัดนี้พวกเจ้าบอกชื่อของพวกเจ้าแก่ข้าได้แล้ว”

ชายหนุ่มสามคนที่เหลือต่างแนะนำตนเองต่อแลนน์อย่างตื่นเต้น

ชายหนุ่มร่างสูง ไหล่กว้าง นามว่า เอซ แนะนำตนเองว่าเป็นบุตรชายคนที่สามของอัศวิน และชำนาญการใช้หน้าไม้และธนู พลหน้าไม้ฝีมือดีนั้นหาได้ยาก และแลนน์ก็วางแผนที่จะให้เขาลองทดสอบฝีมือดูสักครั้ง

ชายหนุ่มร่างผอมบางนามว่า เฮาส์ บิดาของเขาเป็นคนเลี้ยงม้าของราชา อัศวินทุกคนต่างก็มีผู้ติดตามอัศวินเช่นนี้

ยังมีชายหนุ่มอีกคนหนึ่งซึ่งเป็นเพียงคนเดียวในกลุ่มที่พกดาบมาด้วย นี่ทำให้เขาต้องแบกรับแรงกดดันมากกว่าคนอื่น ๆ ในวันนี้ แต่ใบหน้าและร่างกายที่สั่นเทาของเขาก็ไม่ได้ย่ำแย่ไปกว่าคนรอบข้างเลย เห็นได้ชัดว่าเขาฝึกฝนอย่างขยันขันแข็ง

แลนน์เองก็พอจะจำคนผู้นี้ได้ เขามีนามว่า สเวด บิดาของเขาเคยเป็นนายทหารชั้นประทวน ภายใต้บังคับบัญชาของบิดาแห่งแลนน์ และเสียชีวิตในสมรภูมิไปตั้งแต่เนิ่น ๆ บิดาของแลนน์จึงได้หางานให้ชายหนุ่มผู้นี้เป็นผู้ฝึกหัดในโรงตีเหล็ก

บัดนี้เมื่อเขาได้ยินว่าแลนน์กำลังรับสมัครผู้ติดตาม เขาก็ละทิ้งงานในโรงตีเหล็กและมาที่นี่

“ข้าจะเป็นดาบในมือของท่าน เฉกเช่นเดียวกับที่บิดาของข้าเคยติดตามบิดาของท่าน!”

ผู้ติดตามหนุ่ม สเวด ตะโกนอย่างตื่นเต้นด้วยน้ำเสียงที่แหบแห้งเพราะไม่ได้ดื่มน้ำมาตลอดทั้งวัน ท่าทางที่กระตือรือร้นนั้นถึงกับทำให้ฮาร์ดี้ตกใจ

แลนน์พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม เป็นการยอมรับคนทั้งสามในเบื้องต้น จากนั้นเขาจึงสั่งให้ฮาร์ดี้พาคนทั้งสามไปยังห้องที่เตรียมไว้สำหรับผู้ติดตามเพื่อพักผ่อน