ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 78 ความภักดีแห่งตระกูลแครบบ์ 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 78 ความภักดีแห่งตระกูลแครบบ์

เสียงโห่ร้องแห่งศึกสะท้อนก้องทั่วทุ่ง เมื่อเหล่าอัศวินต่างชักนำพลภายใต้ธงตระกูลของตนเข้าสู่สนามรบ การปะทะกันของสองฝ่ายรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ จนถึงจุดเดือด

เรการ์ที่เฝ้าสังเกตจากด้านบน มองเห็นธงของสองตระกูลใหญ่แห่งคาบสมุทรทันที ตระกูลบรูนแห่งไดร์เดน และตระกูลแครบบ์แห่งเดอะวิสเปอร์ส แม้ทั้งสองจะถูกมองว่าเป็นตระกูลคนเถื่อนครึ่งหนึ่ง แต่พวกเขายังคงรักษาศักดิ์ศรีไว้ได้บ้าง โดยเฉพาะตระกูลแครบบ์ที่เคยมีสมาชิกได้รับเกียรติเป็นอัศวินแห่งคิงส์การ์ด และที่ปรึกษาในสภาเล็ก

ซึ่งเรการ์อดไม่ได้ที่จะสงสัยในแรงจูงใจของศึกครั้งนี้ ในเมื่อทั้งสองตระกูลก็อยู่ในภาวะยากจนพอ ๆ กัน

“เหตุใดพวกเขาถึงสู้รบกันเล่า?” เขาพึมพำกับตนเอง พลางจับตาดูเหตุการณ์โดยยังไม่คิดจะลงมือเองอย่างหุนหัน

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องและเสียงดาบกระทบกันไม่ขาดสาย เขาค่อย ๆ ขยับตัวและตัดสินใจแทรกแซง ด้วยความหวังจะหยุดการนองเลือด และเจรจากับผู้บาดเจ็บหรือฝ่ายพ่ายแพ้จากทั้งสองฝั่ง

แต่แม้ความพยายามของเขาศึกก็ยังดำเนินต่อไปอย่างดุเดือด ความสิ้นหวังและความเกลียดชังแผ่ซ่านไปทั่วทั้งสนามรบ จนกระทั่งเวลาผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม ความเหนื่อยล้าเริ่มปรากฏให้เห็นในท่าทางของเหล่านักรบ และในจังหวะนั้นเองกองกำลังของเรการ์ก็มาถึงจากด้านหลัง ล้อมสนามรบไว้โดยรอบตามคำสั่ง

เรการ์มองลงไปเบื้องล่าง ก่อนจะใช้โอกาสนี้ฝึกฝนตนเองในศึกจริง เขาลูบหลังของมังกรแคนนิบาลเบา ๆ เป็นสัญญาณให้มันลดระดับลงทะลุก้อนเมฆ

“โฮกกก!!!”

ทันใดนั้นเสียงคำรามกึกก้องดุจพายุคำรามก็ดังกระหึ่ม ก่อนที่เงาร่างอันมหึมาของแคนนิบาลจะโผล่ออกมาจากม่านเมฆ มันร่อนลงเหนือสนามรบ เงาของมันทอดยาวราวกับพายุดำที่ถล่มเมือง

เสียงโกลาหลปะทุขึ้นทันทีที่ทหารทั้งสองฝ่ายตระหนักถึงการมาถึงของมังกร นักรบมากมายถึงกับละทิ้งอาวุธหลบหนีอย่างไร้ทิศทาง แต่กลับถูกปิดล้อมไว้โดยพวกคนเถื่อนที่คอยซุ่มอยู่รอบนอก

ในขณะที่ความสับสนอลหม่านยังคงดำเนินต่อไป กองทัพของพวกคนเถื่อนก็เริ่มบุกเข้ามานำโดยกลุ่มแคร็บคลอว์ พวกเขาร้องตะโกนยั่วยุ ส่งเสียงแหลมกระแทกโสตประสาท

เรการ์ใช้จังหวะนี้บังคับให้แคนนิบาลบินต่ำลงกลางสนามรบ ดึงความสนใจจากทั้งสองฝ่ายไว้ที่ตน

ทันทีที่ทั้งสองแม่ทัพเห็นชายหนุ่มบนหลังมังกรผู้มีเส้นผมสีเงินทองเป็นประกาย ความตื่นตระหนกของพวกเขาก็ถูกกลบด้วยความเคารพ ซึ่งความกลัวต่อมังกรที่มีผู้ขี่ควบคุม ยังดีกว่ามังกรไร้เจ้านายที่ไล่ล่าไม่เลือกหน้า

เรการ์ยืนอยู่บนหลังมังกร กวาดตามองทั่วสนามรบก่อนจะเปล่งเสียงดังฟังชัด “ข้าคือเจ้าชายเรการ์ ทาร์แกเรียน บุตรคนโตของกษัตริย์วิเซริสที่หนึ่ง อัศวินผู้ภักดีต่อราชบัลลังก์อยู่ที่ใดกันเล่า?”

เสียงของเขาดังก้องไปทั่วทุ่ง เสียงสั่นสะท้านนั้นทำให้เหล่าแม่ทัพและผู้ติดตามทั้งสองฝ่ายรีบวิ่งเข้ามาคุกเข่าลง เบื้องหน้ามังกรและเจ้าชาย

“ขอถวายบังคมพ่ะย่ะค่ะ ตระกูลบรูนและแครบบ์ขอแสดงความเคารพอย่างสูงสุด”

เรการ์มองดูเหล่าผู้นำที่อยู่ในชุดเกราะเหล็กและคลุมผ้าสง่างาม แล้วเอ่ยถาม “แต่เดิมตระกูลทั้งหลายแห่งคาบสมุทรนี้ล้วนยึดมั่นในเอกราช เหตุใดจึงยกทัพมาห้ำหั่นกันเล่า?”

“เป็นฝ่ายบรูนต่างหากที่รุกล้ำแผ่นดินของพวกเรา!” อัศวินจากตระกูลแครบบ์กล่าวด้วยเสียงขุ่นเคือง

“โกหก! เจ้านั่นแหละที่ปล้นสะดมเรือการค้าของพวกเรา แล้วกลับไม่ยอมรับผิดเสียเอง!” แม่ทัพบรูนโต้กลับด้วยแววตาโกรธแค้น

เรการ์ขมวดคิ้วทันทีที่ทั้งสองเริ่มโต้เถียงกันอย่างรุนแรง ทั้งคู่ถึงขั้นชักดาบออกมาอีกครั้ง ประหนึ่งจะกลับเข้าสู่ศึก

ความหงุดหงิดเอ่อท้นในอกเรการ์ทันที เขาตระหนักดีว่าตระกูลครึ่งคนเถื่อนบนคาบสมุทรแห่งนี้ไม่ใช่พวกที่จะยอมฟังคำพูดง่าย ๆ พวกเขาใช้กำลังแก้ปัญหาเสมอมา

ทันใดนั้นเสียงคำรามอันทรงพลังของแคนนิบาลก็ดังกึกก้อง ทำให้ทั้งสนามรบเงียบสงัดในพริบตา

เรการ์จ้องพวกเขาด้วยแววตาเย็นชาและกล่าวด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “จงเรียกลอร์ดของเจ้ามาเข้าเฝ้าบุตรชายคนโตของกษัตริย์ หรือถ้าไม่มีก็ให้ผู้ที่มีอำนาจสูงสุดมาแทน”

“พ่ะย่ะค่ะ เจ้าชาย” ความโกรธแค้นถูกกดไว้ชั่วคราว ทั้งสองฝ่ายรีบสั่งให้นายกองส่งคนไปเรียกลอร์ดของตน

ขณะเดียวกันเรการ์ก็สั่งให้ทหารของตนเก็บกู้ร่างของผู้เสียชีวิต และให้พวกคนเถื่อนตั้งแนวป้องกันโดยรอบ พร้อมจัดส่งหน่วยสอดแนมไปยังฝั่งตะวันออกของคาบสมุทรเพื่อค้นหาเผ่าคนเถื่อนที่อาจหลงเหลืออยู่

. . .

เมื่อใกล้เที่ยงวันม้าหลายตัวก็ควบฝุ่นตลบมาถึงสนามรบ พร้อมเหล่าลอร์ดของสองตระกูลใหญ่ กลิ่นคาวเลือดยังคงลอยคลุ้งในอากาศ โดยสิ่งแรกที่พวกเขาเห็นคือร่างมหึมาของแคนนิบาลที่นอนราบอยู่บนพื้น ดั่งภูเขาดำกลางทุ่ง

“เทพทั้งเจ็ดเป็นพยาน! เจ้าชายแห่งราชวงศ์ทาร์แกเรียนเสด็จถึงแคร็คคลอว์พอยต์!” ลอร์ดแซม แครบบ์ ผู้นำแห่งตระกูลแครบบ์ เอ่ยด้วยความตกตะลึง เขาเป็นชายสูงวัย รูปร่างใหญ่ หนวดเคราครึ่งขาวครึ่งดำ

ในดินแดนอันทุรกันดารนี้ การพบเห็นราชวงศ์หรือมังกรแทบจะเป็นสิ่งเหนือความฝัน ก่อนที่แซมจะไม่สนแม้แต่คำทัดทานจากองครักษ์กระโดดลงจากหลังม้าแล้ววิ่งตรงไปยังมังกร

เมื่อเห็นเรการ์ที่ยังนั่งเหม่อบนหลังมังกร เขาถึงกับอ้าปากค้าง “เจ้าชายยังหนุ่มนัก แต่สามารถควบคุมมังกรตัวมหึมาเช่นนี้ได้!”

พูดจบเขาก็คุกเข่าลงข้างหนึ่ง ยกดาบขึ้นสูงกล่าวเสียงดัง “ข้า แซม แครบบ์ แห่งเดอะวิสเปอร์ส ขอถวายความเคารพต่อเจ้าชายพ่ะย่ะค่ะ!”

เรการ์มองลงไปกล่าวเสียงเรียบ “ลอร์ดแซม โดยธรรมเนียมแล้ว ท่านไม่ควรชักดาบต่อหน้าเจ้าชาย”

“ข้าทราบดีพ่ะย่ะค่ะ แต่ต่อหน้าสายเลือดอันสูงส่งและมังกรยักษ์เช่นนี้ ข้ามีเพียงดาบกับหัวใจให้ถวาย ข้าขอประกาศว่า ตระกูลแครบบ์ขอเป็นข้ารับใช้ภายใต้ธงของพระองค์พ่ะย่ะค่ะ” แซมกล่าวพลางหอบหายใจ  “บรรพบุรุษของข้า เซอร์แคลเรนซ์ แครบบ์ เคยรับใช้ในฐานะอัศวินแห่งคิงส์การ์ด และลุงของข้า เซอร์เคลเมนท์ แครบบ์ ก็เคยรับใช้ภายใต้รัชสมัยของกษัตริย์เจแฮริสที่หนึ่ง”

เรการ์ฟังเรื่องราวอย่างเงียบงัน แม้จะประทับใจในความภักดี แต่อดแปลกใจไม่ได้

“แต่ข้ายังไม่ใช่รัชทายาทแห่งบัลลังก์เหล็ก” เขาพูดอย่างสงสัย

แซมยิ้มบาง ๆ ก่อนตอบ “วันนี้ตระกูลแครบบ์หาได้สังกัดราชวงศ์ทาร์แกเรียนโดยตรงอีกต่อไป แต่ข้าหาระแวงสิ่งใด ไม่ว่าท่านจะขึ้นครองบัลลังก์หรือไม่ ข้าขอเพียงได้ภักดีต่อท่าน บุตรแห่งกษัตริย์ผู้มีสายเลือดที่แท้จริง และหวังให้ธงแห่งดาวดอกบัวกลับมาพลิ้วไหวใต้รัศมีแห่งราชบัลลังก์อีกครา”

เรการ์นิ่งเงียบ เขารู้ดีว่าการรับภักดีเช่นนี้อาจเป็นทั้งเกราะและหอกสำหรับอนาคต

“ลอร์ดแซม ข้าซาบซึ้งในความภักดีของท่านยิ่งนัก” เขาพูดช้า ๆ “แต่ในฐานะเจ้าชายไร้สิทธิ์ในบัลลังก์ ข้าไม่อาจรับพันธสัญญาของลอร์ดได้ตามธรรมเนียม”