ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 62 ท้องฟ้าและท้องทะเล 💸

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 62 ท้องฟ้าและท้องทะเล

มังกรไม่ได้พ่นไฟ และไม่ได้ตั้งใจจะฉีกเรการ์เป็นชิ้น ๆ แต่มันกลับสะบัดปีกอันทรงพลัง ร่างมหึมาของแคนนิบาลก็ทะยานออกจากยอดเขาและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

เมื่อสภาวะไร้น้ำหนักเข้าครอบงำ ดวงตาของเรการ์ก็ค่อย ๆ เปิดขึ้น เผยให้เห็นเพียงช่องแคบ ๆ และเขาก็เห็นทิวทัศน์ที่มีเพียงก้อนเมฆลอยละล่องอยู่เบื้องบน

“บิน . . .”

ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ เรการ์พึมพำเบา ๆ พูดไม่ออกชั่วขณะกับปาฏิหาริย์ที่กำลังเกิดขึ้นเบื้องหน้าเขา

ชั่วพริบตานั้นความรู้สึกยินดีเปี่ยมล้นเข้าครอบงำเรการ์และเขาหัวเราะออกมาอย่างสุดเสียง “ข้ากำลังบิน! ข้าขี่หลังมังกรได้สำเร็จแล้ว!”

เรการ์ปรับท่าทางเพื่อหาตำแหน่งที่มั่นคงขึ้นบนหลังมังกร และเอนตัวไปข้างหน้าเพื่อมองลงไปยังพื้นโลก

แคนนิบาลทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว ร่อนอยู่เหนือก้อนเมฆด้วยความสง่างามอย่างง่ายดาย เกาะดราก้อนสโตน ซึ่งเป็นดินแดนที่ต้องใช้เวลาเดินเท้าทั้งวันจึงจะข้ามได้ บัดนี้กลับดูธรรมดาไปในสายตาของเรการ์

เรการ์เข้าใจดีว่าไม่ใช่เกาะที่เล็กลง แต่เมื่อมองจากมุมมองบนหลังมังกร ทุกสิ่งทุกอย่างก็ดูเล็กลงไปถนัดตา

ในขณะที่เขาเริ่มผ่อนคลาย แคนนิบาลก็พ่นไฟขึ้นสู่ท้องฟ้าและพุ่งตัวเข้าไปในเปลวเพลิงนั้น ทำให้ม่านตาของเรการ์เบิกกว้างเล็กน้อย และเขาก็บิดตัวอย่างรวดเร็วเพื่อหลบเปลวเพลิงมังกร

มังกรแต่ละตัวมีลักษณะที่แตกต่างกัน และสีของเปลวไฟก็เป็นไปตามตรรกะเดียวกัน

เปลวไฟของแคนนิบาลปรากฏเป็นสีเขียวพิสดารราวกับภูตผีชวนให้นึกถึงความตาย รูปแบบของมันคล้ายกับควันที่สลับไปมาระหว่างสถานะก๊าซและของเหลว พร้อมด้วยคุณสมบัติในการยึดเกาะที่น่าเกรงขาม

เมื่อถูกเปลวไฟของมันสัมผัส การดับไฟก็ยากเย็นราวกับแกะหนอนออกจากกระดูก

แม้ว่าเรการ์จะสามารถทนความร้อนระอุของเปลวเพลิงมังกรได้ชั่วคราว แต่การสัมผัสเป็นเวลานานนั้นอันตราย

ด้วยเสียงคำรามกึกก้อง แคนนิบาลก็พุ่งเข้าไปในเปลวไฟสีเขียวที่กำลังโหมกระหน่ำ กระพือปีกอย่างแรง ทำให้เรการ์ที่เกาะติดอยู่กับสันหลังของมันรู้สึกได้ถึงความร้อนของเปลวเพลิงมังกรที่แผดเผาเสื้อผ้าด้านหลังของเขา ทิ้งรอยไหม้แดงและบวมไว้

แต่เมื่อได้สัมผัสกับเปลวเพลิงมังกรอีกครั้ง บาดแผลของเขาในครั้งนี้กลับรุนแรงน้อยลง อาจเป็นเพราะสายเลือดที่บริสุทธิ์ขึ้นของเขา ความต้านทานต่อเปลวเพลิงมังกรจึงเพิ่มขึ้น

เรการ์ซึ่งมีสีหน้าท้าทายสลักอยู่บนใบหน้า ดึงเส้นผมที่กำลังไหม้เกรียมออกแล้วตะโกนว่า “ดราคาริส!”

เขาสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นอันดื้อรั้นของแคนนิบาล และมังกรดำก็ปฏิเสธที่จะยอมรับเขา

ได้เลย งั้นให้ข้าเผชิญหน้ากับเปลวไฟของเจ้าและท้าทายความดื้อรั้นของเจ้า มาดูกันว่ามังกรที่กำลังโกรธเกรี้ยวนี้จะยอมจำนนก่อน หรือข้าจะถูกเผาเป็นเถ้าถ่าน!

เมื่อได้ยินคำสั่งในภาษาไฮวาเลเรียน แคนนิบาลก็ยิ่งกระสับกระส่ายมากขึ้น มันหมุนตัวกลางอากาศและปล่อยเปลวเพลิงมังกรเป็นสาย ๆ เพื่อพยายามสลัดเขาให้หลุด

แต่เรการ์ก็กัดฟันแน่น เชื่อมั่นว่าชัยชนะจะเป็นของผู้ที่อดทนจนถึงที่สุด

. . .

ภายในถ้ำ เงาร่างอันน่าเกรงขามของแคนนิบาลได้หายไปแล้ว บุตรองค์โตของกษัตริย์ก็หายไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นกัน

หลังจากหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง โคลก็กลับมามีสติและรีบหาทางออกไป

เจ้าชายหายตัวไป และเขาต้องแจ้งให้เจ้าหญิงและกษัตริย์ทราบ ไม่ว่าผลจะเป็นอย่างไรเขาก็ต้องรับผิดชอบ

โคลโผล่ออกมาจากดราก้อนเมาท์ในสภาพยุ่งเหยิง และได้พบกับผู้ดูแลมังกรซึ่งกลับมาจากการสำรวจหุบเขาพอดี แม้ว่าผู้ดูแลมังกรจะพยายามหยุดเขา แต่โคลก็หลบผ่านไปและมุ่งหน้าตรงไปยังปราสาท

ในระหว่างทางท้องฟ้าที่เคยแจ่มใสก็เปลี่ยนสีและถูกปกคลุมด้วยเมฆที่มืดครึ้ม เม็ดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วตกลงมายังพื้นดิน สายลมเย็นยะเยือกสะท้อนความหนาวเหน็บในใจของเขา

การกลับไปยังปราสาทเป็นเรื่องที่ท้าทาย และเขามาถึงทันเวลาที่ราชวงศ์กำลังรวมตัวกันในห้องโถงพอดี

เมื่อสังเกตเห็นสภาพยุ่งเหยิงของโคล วิเซริสก็เป็นคนแรกที่เอ่ยถาม “เซอร์โคล ทำไมเจ้าถึงดูร้อนรนเช่นนี้?”

โคลก้มศีรษะลง จิตใจของเขาสับสนวุ่นวายขณะตอบ “เจ้าชายถูกมังกรพาตัวไปพ่ะย่ะค่ะ”

“มังกร?” วิเซริสตอบด้วยน้ำเสียงที่ไม่เชื่อ

เรนีร่าผุดลุกขึ้นยืน สายตาของนางแหลมคมขณะถามโคล “แล้วเจ้าไม่ได้พยายามตามลูกมังกรไปหรือ?”

“เราถูกหลอกให้ไปที่ดราก้อนเมาท์ ที่นั่นเราได้พบกับลูกมังกร แต่กลับถูกซุ่มโจมตีโดยมังกรโตเต็มวัยที่น่าเกรงขาม” โคลอธิบายอย่างเหนื่อยอ่อน พลางส่ายหน้า “แม้จะสัมผัสได้ถึงอันตราย แต่เจ้าชายก็ปฏิเสธที่จะถอยและกระโดดขึ้นไปบนหลังมังกรตามลำพัง ดูเหมือนจะตั้งใจที่จะ . . . ฝึกมันพ่ะย่ะค่ะ”

“เทพเจ้าช่วย เจ้ายืนดูเฉย ๆ ขณะที่เรการ์ขึ้นไปบนหลังมังกรโตเต็มวัยงั้นรึ?” วิเซริสตวาดด้วยความโกรธ

“เรการ์อยู่ที่ไหน? มังกรอยู่ที่ไหน?” เรนีร่ารีบเข้าไปหาโคล เสียงของนางเต็มไปด้วยความกลัว

“ข้าไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ เจ้าชายออกคำสั่งกับมังกรยักษ์และบินหนีไปก่อนที่เราจะเข้าไปขวางได้” โคลยอมรับอย่างสิ้นหวัง

โคลติดตามเรนีร่ามานานหลายปี และแม้ว่าความรู้ภาษาไฮวาเลเรียนของเขาจะขึ้นสนิมไปบ้าง แต่ก็ยังคงคุ้นเคยอยู่บ้าง

เพียะ!

เสียงตบดังก้องไปทั่วโถงที่ว่างเปล่า

เรนีร่าชี้นิ้วไปที่โคลด้วยหัวใจของนางที่เดือดพล่านด้วยความโกรธขณะกัดฟันและประกาศว่า “ข้ามีน้องชายเพียงคนเดียว และข้าไว้ใจให้เจ้าปกป้องเขา!”

“ข้าขออภัยอย่างสุดซึ้งพ่ะย่ะค่ะ . . .” ใบหน้าของโคลปรากฏรอยตบขณะที่เขาก้มหน้าลงด้วยความละอาย

“เก็บคำขอโทษของเจ้าไว้! ส่งหน่วยค้นหาออกไปทันที เดี๋ยวนี้!” เสียงที่ชัดเจนและเย็นชาของเรนีร่าดังก้องขณะที่นางเดินออกจากห้องโถงไปอย่างฉุนเฉียว

การฝึกมังกรโตเต็มวัยไม่ใช่เรื่องง่าย ทุกปีบนเกาะดราก้อนสโตน จะมีผู้กล้าหาญแอบซ่อนความทะเยอทะยานที่จะฝึกมังกรป่า แต่ไม่เคยมีใครทำสำเร็จเลยแม้แต่คนเดียว และพวกเขาต้องพบกับจุดจบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ กลายเป็นเถ้าถ่านหรือเหลือแต่ซากจนจำไม่ได้

ตอนแรกเรนีร่าคิดว่าบทเรียนจากเหตุการณ์ดรีมไฟร์จะทำให้เรการ์เลิกคิดที่จะฝึกมังกรโตเต็มวัย แต่น่าผิดหวังที่เรการ์ยังคงมีความทะเยอทะยานที่จะฝึกมังกรโตเต็มวัย

มังกรป่าแห่งดราก้อนสโตนท่องไปอย่างอิสระมานานโดยไม่มีเจ้านาย ธรรมชาติอันดุร้ายของพวกมันเป็นความท้าทายที่เหนือกว่าดรีมไฟร์ที่ถูกล่ามโซ่ไว้มากนัก

อย่างไรก็ตามความปรารถนาครั้งใหม่ของเรการ์ที่จะฝึกมังกรโตเต็มวัยนั้นมีต้นตอมาจากความต้องการที่จะช่วยนาง หากเกิดอันตรายใด ๆ กับเรการ์ขึ้นมา . . .

นางไม่กล้าจินตนาการถึงความรู้สึกผิดที่จะหลอกหลอนตลอดชีวิตของนางเลยแม้แต่น้อย

. . .

เมื่อเทียบกับความดุร้ายของเปลวเพลิงมังกรแล้ว เปลวไฟทุกชนิดในโลกมนุษย์ดูอ่อนโยนไปถนัดตา

ความโกรธเกรี้ยวที่ปลดปล่อยออกมาของมังกรมีความสามารถที่จะทำลายล้างเมืองทั้งเมืองได้ แม้จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อสลัดผู้ขี่มนุษย์ที่ดื้อรั้นบนหลังให้หลุดพ้น แต่ก็ล้มเหลวทำให้ดวงตาสีเขียวของแคนนิบาลลุกโชนด้วยความบ้าคลั่ง เสียงคำรามดังกึกก้องไปทั่วก้อนเมฆ

“แคนนิบาล ดราคาริส!”

เรการ์นอนราบอยู่บนหลังมังกร ออกคำสั่งอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

เมื่อได้ยินคำสั่งซ้ำ ๆ แคนนิบาลก็เบี่ยงออกนอกเส้นทางโดยรักษาจังหวะที่สม่ำเสมอ ร่างของมันยืดตรง ปีกกางออก คอโค้งเล็กน้อย ม่านตาเป็นขีดจับจ้องไปที่ทะเลเบื้องล่าง ก่อนที่มันจะพุ่งดิ่งลงสู่มหาสมุทรด้วยความเร็วสูงสุด ด้วยความตั้งใจที่จะสลัดตัวน่ารำคาญที่เกาะอยู่บนหลังให้หลุดพ้น

ขณะที่ลมแรงพัดปะทะร่างของเขา ร่างของเรการ์ก็แข็งทื่อ เหลือเพียงมือที่เปื้อนเลือดซึ่งกำเกล็ดมังกรไว้แน่น

แรงกดอากาศทำให้หายใจลำบาก จนเรการ์หลับตาแน่นและอ้าปากพยายามจะกรีดร้อง แต่เสียงของเขาก็หายไปในอากาศที่เชี่ยวกราก

ตูม!

แคนนิบาลพุ่งเข้าใส่ทะเลอย่างแรงจนร่างจมหายไปทั้งตัว

เรการ์ถูกกลืนหายไปในน้ำเค็ม น้ำทะเลทะลักเข้าปอด ทำให้เขาสำลักและหายใจหอบ จนชั่วขณะหนึ่งความรู้สึกสิ้นหวังก็ถาโถมเข้าใส่เรการ์ และเกือบปล่อยมือโดยสัญชาตญาณ

“โฮก!!”

ที่ก้นทะเล แคนนิบาลคำรามลั่น พุ่งเข้าหาฝูงปลาด้วยความหิว หางฟาดน้ำกระจาย ศีรษะผงกขึ้นอย่างแรง ก่อนที่มันจะพุ่งทะลุผิวน้ำกลับขึ้นสู่ท้องฟ้า แม้มังกรจะดำดิ่งลงทะเลได้ชั่วครู่ แต่พวกมันไม่อาจอาศัยอยู่ใต้น้ำได้นาน

ดังนั้นด้วยความรังเกียจกลิ่นเกลือและน้ำทะเล แคนนิบาลจึงพุ่งขึ้นอย่างรวดเร็ว แล่นเหนือผิวน้ำอีกครั้ง

ช่วงเวลานี้เองที่เรการ์ได้โอกาสหายใจ เขาทุบหน้าอกตัวเอง แล้วไอออกอย่างแรง พ่นน้ำทะเลออกมาด้วยความเจ็บปวด และแม้สายตาจะพร่าเลือนจากน้ำ แต่เขายังเห็นมังกรบินผ่านผิวน้ำ โดยที่ปีกอันมหึมาของมันก่อคลื่นระลอกใหญ่ไล่ตามข้างหลัง