ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 59 เกรย์โกสต์

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 59 เกรย์โกสต์

หลังจากหยุดพักครู่หนึ่ง กลุ่มก็เคลื่อนที่ต่อไปอย่างเงียบเชียบและเร่งรีบ และก่อนที่ดวงอาทิตย์จะลอยอยู่เหนือศีรษะ พวกเขาก็มาถึงหุบเขาภายในดราก้อนเมาท์

“ภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่มีความเสี่ยงที่จะเกิดการปะทุของแมกมา เพื่อหลีกเลี่ยงหายนะเช่นนั้น มังกรที่โตเต็มวัยบนเกาะมักจะหาที่หลบภัยลึกลงไปใต้ดินในบริเวณโดยรอบ” ผู้ดูแลมังกรที่ร่วมเดินทางมาด้วยก้าวไปข้างหน้าเพื่อให้ข้อมูล พลางชี้ไปที่หุบเขาเบื้องหน้า และกล่าวต่อ “หุบเขานี้เคยเป็นที่อยู่อาศัยของเวอร์มิธอร์และซิลเวอร์วิง แต่ในที่สุดพวกมันก็ทิ้งร้างไปด้วยเหตุผลที่ไม่ทราบแน่ชัดพ่ะย่ะค่ะ”

เรการ์พิจารณา “เราจะเข้าไปดูข้างในกันไหม?”

“ให้ผู้ดูแลมังกรทำเถอะพ่ะย่ะค่ะ พระองค์ไม่จำเป็นต้องเสด็จเข้าไป” โคลแทรกขึ้น พลางสั่งให้ทหารยามสองสามนายไปตรวจสอบก่อนจะวิ่งเหยาะ ๆ ไปทางหุบเขาด้วยตัวเอง

เรการ์ไม่เห็นเหตุผลที่จะคัดค้าน มันเป็นถ้ำร้างและโอกาสที่จะเจอมังกรนั้นมีน้อยมาก ทำให้มันไม่คุ้มค่าที่จะเสี่ยง

หลังจากรออยู่พักหนึ่งผู้ดูแลมังกรที่ถูกส่งไปก็ไม่กลับมา แต่มีทหารยามสองนายเดินเข้ามาจากด้านหลัง

เมื่อโค้งคำนับกลุ่มอย่างนอบน้อม ทหารยามคนหนึ่งก็รีบพูดขึ้น “ลอร์ดโรเบิร์ตพบลูกมังกรสองตัวแล้วพ่ะย่ะค่ะ ตัวหนึ่งถูกจับตัวไว้ และอีกตัวถูกพบภายในดราก้อนเมาท์”

“ดราก้อนเมาท์อยู่ทางตะวันตกของภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่ เป็นพื้นที่กว้างใหญ่เต็มไปด้วยยอดเขาอันตรายที่ซิลเวอร์วิงเพิ่งจะวางไข่ไปเมื่อเร็ว ๆ นี้” ผู้ดูแลมังกรที่มาด้วยอธิบาย

“แล้วเรารออะไรอยู่ล่ะ? ไปกันเถอะ!” เรการ์อุทานขึ้น ความตื่นเต้นของเขาฉายชัดเมื่อได้ยินข่าวว่าซิลเวอร์วิงอยู่ที่ดราก้อนเมาท์

แต่โคลเอนตัวเข้ามาใกล้และกระซิบเตือน “เจ้าชาย ดราก้อนเมาท์เต็มไปด้วยมังกรโตเต็มวัย มันเสี่ยงเกินไปพ่ะย่ะค่ะ”

“เราจะไปแค่ลาดตระเวนที่ดราก้อนเมาท์เท่านั้น ลอร์ดโรเบิร์ตก็จะส่งคนของเขามาด้วย ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร” เรการ์โต้แย้ง มุ่งมั่นที่จะคว้าโอกาสนี้เพื่อเผชิญหน้ากับมังกรโตเต็มวัย

หลังจากนั้นเรการ์ก็สั่งให้ทหารยามคนหนึ่งอยู่รอการกลับมาของผู้ดูแลมังกรที่หายไป และสั่งให้อีกคนนำทาง

การเดินทางไปยังดราก้อนเมาท์เป็นไปอย่างรวดเร็ว ทิวทัศน์แห้งแล้งและรกร้างเต็มไปด้วยหินสีดำคล้ำ อากาศร้อนอบอ้าว ชวนให้นึกถึงความร้อนระอุของฤดูร้อน

ขณะที่พวกเขาเข้าไปลึกในถ้ำของดราก้อนเมาท์ โคลก็แสดงความกังวล “เมื่อไหร่ลอร์ดโรเบิร์ตจะมาถึง? กำลังคนของเราตอนนี้อาจจะไม่พอที่จะจับลูกมังกรได้หากมันขัดขืนอย่างรุนแรง”

“ข้าไม่แน่ใจพ่ะย่ะค่ะ เซอร์โคล” ทหารยามตอบด้วยความประหลาดใจกับคำถามนั้น ก่อนจะเดินนำต่อไป

ขณะที่พวกเขาเดินไปข้างหน้า ถ้ำก็ร้อนขึ้นและมีกลิ่นเหม็นคละคลุ้งไปในอากาศ

เมื่อสังเกตสภาพแวดล้อมโดยรอบ เรการ์ก็เลือกทหารยามคนนั้นออกมาและถามว่า “ใครสั่งให้เจ้ามาปล่อยข่าวนี้? เจ้าเห็นลอร์ดโรเบิร์ตด้วยตัวเองหรือ?”

ทหารยามหน้าซีดเผือด ความกระวนกระวายใจฉายชัดในคำตอบของเขา “ลอร์ดโรเบิร์ตกำลังเดินทางมาพ่ะย่ะค่ะ เจ้าชาย โปรดอย่ากังวล”

เมื่อสัมผัสได้ถึงจุดอ่อนของทหารยาม เรการ์ก็ตวาด “โคล จับตัวมันไว้!”

ทันใดนั้นโคลก็ชักดาบยาวของเขาออกมาโดยไม่ลังเล และจ่อไปที่คอของทหารยาม ในขณะที่ผู้ดูแลมังกรคนอื่น ๆ ก็รีบจับเขากดลงกับพื้น

“ได้โปรดเถอะพ่ะย่ะค่ะ เจ้าชาย ข้าพูดความจริง! ลูกมังกรอาศัยอยู่ในดราก้อนเมาท์จริง ๆ และลอร์ดโรเบิร์ตก็จะมาถึงในไม่ช้าอย่างแน่นอน” ทหารยามอ้อนวอนอย่างสิ้นหวัง

“อุดปากมัน” เรการ์สั่งสั้น ๆ ความอดทนของเขาเริ่มหมดลงกับความพยายามอันอ่อนแอของทหารยามในการโน้มน้าว เห็นได้ชัดว่าคำพูดของเขามีความน่าเชื่อถือน้อยมาก

“นี่คือชายฝั่งตะวันออก และนี่คือภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่ ดราก้อนเมาท์ . . .” เรการ์ขมวดคิ้วคุกเข่าลงและเล่นกับก้อนหินเล็ก ๆ สองก้อนอย่างสบายอารมณ์

เรการ์พิจารณาข้อมูลชิ้นเดียวที่เขามีอย่างรอบคอบระแวดระวังถึงนัยยะของมัน แต่การเปิดเผยของอลิเซนต์เกี่ยวกับชายฝั่งตะวันออกและคำกล่าวอ้างว่ามีลูกมังกรฟักตัวในดราก้อนเมาท์ก็ยังทำให้เรการ์รู้สึกสับสนอยู่เล็กน้อย

‘เจตนาของทหารยามในการล่อข้ามาที่ดราก้อนเมาท์คืออะไรกันแน่ ถ้าข้อมูลเกี่ยวกับชายฝั่งตะวันออกเป็นเท็จเพียงบางส่วน?’ เรการ์พึมพำ ความคิดของเขาสับสนวุ่นวาย ‘แน่นอนว่ามันย่อมไม่ใช่ด้วยเจตนาดีที่พวกเขาตั้งใจจะพาข้าไปหาลูกมังกรแน่นอน’

เมื่อนึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับซิลเวอร์วิงที่ทำรังในดราก้อนเมาท์ ความคิดของเรการ์ก็แล่นไปข้างหน้า ‘เป็นไปได้ว่าเจตนาของพวกเขาคือเพื่อให้ซิลเวอร์วิงที่เพิ่งจะทำรังเมื่อเร็ว ๆ นี้มาเผชิญหน้ากับข้าที่ดราก้อนเมาท์และเกิดบันดาลโทสะขึ้น’

เมื่อนึกถึงความเป็นไปได้นี้ในใจ เรการ์ก็สูดหายใจเข้าลึก ๆ ความปรารถนาที่จะฝึกมังกรโตเต็มวัยของเขามีมากกว่าความกลัวที่จะถูกหลอกลวง

‘ซิลเวอร์วิงอยู่ในดราก้อนเมาท์ ข้าต้องพยายามฝึกนางให้ได้’ เรการ์ตัดสินใจทันที โดยรู้ถึงความเสี่ยง “แค่ไปดูลาดเลา และถ้าล้มเหลว เราก็ถอย’

เรการ์เดินเข้าไปหาทหารยามและกล่าวกับพวกเขาอย่างดูถูก “ข้อความบอกว่าลูกมังกรอยู่ในดราก้อนเมาท์ใช่หรือไม่?”

“ใช่พ่ะย่ะค่ะ เจ้าชาย นั่นคือสิ่งที่ข้อความของลอร์ดโรเบิร์ตบอก ข้าสาบานได้” ทหารยามแก้ตัวอย่างตื่นตระหนก

“ใครให้ข้อมูลนี้กับเจ้า?” เรการ์ซักถามต่อ

“เป็นหนึ่งในผู้ดูแลมังกรของลอร์ดโรเบิร์ตพ่ะย่ะค่ะ” ทหารยามตอบ

“ดูเหมือนว่าจะมีใครบางคนมีอิทธิพลต่อผู้ดูแลมังกรคนนี้พ่ะย่ะค่ะ” โคลแทรกขึ้นอย่างกะทันหันด้วยสัญชาตญาณเฉียบคม

เรการ์พยักหน้าเห็นด้วย “ข้าเข้าใจแล้ว นี่เป็นกับดัก”

“เราควรจะกลับไปเผชิญหน้ากับลอร์ดโรเบิร์ตและเปิดโปงคนทรยศดีพ่ะย่ะค่ะ?” โคลเสนออย่างจริงจัง

“ไม่ เราเข้ามาในดราก้อนเมาท์แล้ว ไม่มีเหตุผลที่จะต้องถอยกลับตอนนี้” เรการ์โต้แย้ง ความตั้งใจของเขาแน่วแน่ขณะเตรียมที่จะเดินหน้าต่อไป

แต่ก่อนที่เขาจะพูดต่อ โคลก็ก้าวมาขวางหน้าเขาไว้ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “เจ้าชาย ดราก้อนเมาท์อันตรายอย่างยิ่ง ข้าไม่สามารถปล่อยให้พระองค์เสี่ยงอันตรายได้”

ก่อนที่เรการ์จะทันได้ตอบ เสียงคำรามอันเจ็บปวดก็ดังมาจากส่วนลึกของถ้ำ

“คุ้มครองเจ้าชายและถอย!” โคลสั่งอย่างรวดเร็ว พลางยืนอยู่หน้าเรการ์พร้อมกับชักดาบออกมา

ขณะที่เสียงคำรามยังคงดังต่อเนื่อง ผู้ดูแลมังกรก็สร้างวงล้อมป้องกันรอบตัวเรการ์ พร้อมที่จะป้องกันภัยคุกคามใด ๆ ที่อยู่ข้างหน้า

“ฟังสิ นั่นไม่เหมือนเสียงมังกรโตเต็มวัยเลย” เรการ์ดึงผ้าคลุมขาวของโคล ความประหลาดใจฉายชัดขณะที่อุทาน

โคลหรี่ตาลงขณะที่พยายามเงี่ยหูฟัง และมันก็จริงดังว่า เสียงคำรามนั้นขาดความทุ้มลึกของมังกรโตเต็มวัย น้ำเสียงของมันค่อนข้างนุ่มและแหลมกว่า

“นั่นคือสิ่งที่เรากำลังตามหา ไปดูกันเถอะ” รอยยิ้มของเรการ์กว้างขึ้น

โคลลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะเห็นเรการ์ก้าวไปข้างหน้าโดยไม่รอเขาเสียแล้ว ทำให้โคลทำอะไรไม่ถูกจึงหันไปทางผู้ดูแลมังกร “เอาคนทรยศนี่ไปด้วย ถ้ามีอันตรายก็โยนมันให้มังกรกินก่อน”

ทหารยามที่ถูกอุดปากทำได้เพียงส่ายหัวอย่างตื่นตระหนกขณะที่ถูกลากออกไป

เรการ์เดินฝ่าความมืดของถ้ำไปตามเสียงคำรามของลูกมังกร หัวใจของเขาเต้นระรัวด้วยความคาดหวัง

เมื่อถ้ำกว้างขึ้นห้องโถงขนาดใหญ่ก็ปรากฏแก่สายตา และเบื้องหน้าเขาคือสัตว์ร้ายที่กำลังกระสับกระส่าย ลูกมังกรนั่นเอง!

เมื่อเข้าไปใกล้เรการ์ก็สังเกตลักษณะของมังกร: เกล็ดสีเทาอ่อนปกคลุมทั่วร่างกาย เยื่อปีกสีขาวโปร่งแสง และม่านตาสีเทาอมฟ้าแนวตั้งที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“นี่คือเกรย์โกสต์พ่ะย่ะค่ะ เจ้าชาย” ผู้ดูแลมังกรที่มาด้วยระบุชื่อมังกรสีเทาตัวนั้น

เรการ์ยังคงนิ่งเงียบซึมซับภาพเบื้องหน้า เกรย์โกสต์ แม้จะมีขนาดใหญ่ แต่ก็นอนอยู่บนพื้น คำรามด้วยความเจ็บปวด

“มันบาดเจ็บ” เรการ์พูดเบา ๆ สังเกตเห็นบาดแผลที่อยู่บนร่างของเกรย์โกสต์ที่มีเลือดซึมออกมาจากเกล็ดสีเทาอ่อน โดยหนึ่งในบาดแผลที่เลวร้ายที่สุดอยู่ที่ปีกของมัน เกือบจะฉีกขาดออกจากซี่โครงและลากไปกับพื้นอย่างช่วยไม่ได้ ทำให้ไม่สามารถบินได้

“มันบาดเจ็บสาหัส” เรการ์ย้ำ และนึกถึงคำพูดก่อนหน้านี้ของอลิเซนต์เกี่ยวกับการต่อสู้ระหว่างลูกมังกรสองตัวที่ชายฝั่งตะวันออก

ดูเหมือนว่าคำพูดของนางจะเป็นความจริง เพราะบาดแผลของเกรย์โกสต์น่าจะเกิดจากซันไฟร์