ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 58 ผ้าคลุมขาว

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 58 ผ้าคลุมขาว

เมื่อพลบค่ำย่างกรายเข้ามา ฝีเท้าของเรการ์ก็หยุดลงกลางทุ่งนา สายตาของเขาจับจ้องไปยังเทือกเขาหินที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งไร้ซึ่งพืชพรรณใด ๆ

“เจ้าชาย เราควรจะกลับปราสาทได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ” โคลซึ่งทำหน้าที่เป็นองครักษ์ของเขากล่าวแนะนำ

สายตาของเรการ์ยังคงจับจ้องอยู่ที่ภูเขาไกล ๆ ขณะพึมพำ “ภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นของเกาะอยู่ทางนั้น”

“เจ้าชาย เจ้าหญิงจะไม่พอพระทัยแน่หากเราช้าไปกว่านี้” โคลถอนหายใจอย่างจนปัญญา

“ข้าเข้าใจ เราจะกลับไปก่อนค่ำ” เรการ์ตอบ ความตั้งใจของเขายังคงแน่วแน่

หลังจากเดินทางผ่านเมืองเล็ก ๆ บนเกาะ เรการ์ก็ได้ข้อมูลมากมาย รวมถึงตำแหน่งโดยประมาณของรังเวอร์มิธอร์และซิลเวอร์วิง

“ไปกันเถอะ เซอร์โคล” เรการ์เรียก พลางมองกลุ่มเด็กผมสีเงินที่กำลังเล่นอยู่ใกล้ทางเข้าเมืองเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะหันหลังกลับ

โคลเอ่ยถามด้วยความสงสัย “เจ้าชาย ท่านปรารถนาจะมีเพื่อนเล่นหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

“เปล่า ข้าแค่สนใจสีผมของพวกเขาเท่านั้น” เรการ์ตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย เพราะการได้เห็นผมสีเงินของเด็ก ๆ ทำให้เขาสงสัยว่าจะมีใครในนั้นเป็นน้องชายต่างมารดาของเขาบ้างหรือไม่ เพราะอย่างไรเสียบิดาของเขาก็เคยแข็งแรงและกระฉับกระเฉงมากในวัยหนุ่ม

. . .

ในตอนเย็นหลังจากที่ครอบครัวทานอาหารค่ำและกลับเข้าห้องของตนแล้ว เรนีร่าและเรการ์ก็กลับมาที่ห้องนอนของตนตามปกติและพูดคุยกันเงียบ ๆ

“โคลบอกว่าเจ้าเข้าไปในเมืองมาหรือ?” เรนีร่าเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนาก่อน

“ข้าไปตามหาลูกมังกรมาฝึก” เรการ์ตอบอย่างใจเย็น

“มันจะเป็นประโยชน์กับเจ้ามากถ้ามีสักตัว ลูกมังกรจะดีกว่าสำหรับทาร์แกเรียนรุ่นเยาว์ ไซแร็กซ์กับข้าก็เป็นเพื่อนกันมาตั้งแต่เด็ก” เรนีร่าเข้าใจความปรารถนาของน้องชายที่จะมีมังกรดี และหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็พูดต่อ “อลิเซนต์มาหาข้าและเราก็คุยกันยาวเลย”

“นางต้องการอะไร?” เรการ์ถาม

“ข้าก็ถามนางแบบเดียวกันนั่นแหละ” เรนีร่าตอบอย่างครุ่นคิด “นางพูดถึงเรื่องหมั้นของข้าและก็พูดจาบางอย่างที่ข้าไม่ได้ใส่ใจ”

“แล้วยังไงต่อ?” เรการ์กระตุ้น

“ข้าอารมณ์ไม่ดี แต่นางก็ไม่สะทกสะท้าน แถมยังพูดถึงที่อยู่ของลูกมังกรสองตัวนั่นอีก” เรนีร่าเล่า

“แสดงว่านางพบว่ามัน . . .” เรการ์เริ่ม

“น่าสงสัย!” ทั้งสองอุทานขึ้นพร้อมกัน พลางยิ้มให้กันอย่างรู้ใจ

เรการ์หัวเราะ “อลิเซนต์เจ้าเล่ห์นัก การที่นางมาหาพี่ด้วยตัวเอง แสดงว่านางต้องมีเจตนาแอบแฝงแน่”

“ข้าก็เห็นด้วย อลิเซนต์เก่งทุกอย่างมาตั้งแต่เด็ก และนางก็เก็บความแค้นไว้กับข้าอย่างลึกซึ้ง นางคงไม่แสดงความเมตตาออกมาโดยไม่มีเหตุผลหรอก” เรนีร่ายอมรับพร้อมรอยยิ้มขมขื่น

เรการ์ถามต่อ “แล้วนางบอกว่าลูกมังกรสองตัวนั่นอยู่ที่ไหน?”

“มีคนเห็นพวกมันสู้กันที่ชายฝั่งตะวันออก” เรนีร่าเปิดเผย

“เมื่อพิจารณาจากความใกล้เคียงกับภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่ก็มีความเป็นไปได้” เรการ์วิเคราะห์ตำแหน่ง

มังกรเจริญเติบโตได้ดีในสภาพแวดล้อมที่มีอุณหภูมิสูง ทำให้ถ้ำใต้ภูเขาไฟเป็นที่อยู่อาศัยในอุดมคติสำหรับพวกมัน

เรนีร่ากำเส้นผมของตัวเองแน่นขึ้น ความมุ่งมั่นฉายชัดในดวงตาของนาง “เราต้องหาลูกมังกรสองตัวนั่นให้เจอก่อนพวกเขา”

“พวกมันคงไม่เป็นอะไรหรอก ไม่เห็นต้องรีบร้อนเลย” เรการ์กล่าวอย่างไม่ใส่ใจกับความเร่งด่วน

“ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่รู้อไรเลยสินะ? มีมังกรที่เหมาะสมอยู่แค่สามตัว และลูกมังกรที่มีพรสวรรค์ก็จะเติบโตอย่างรวดเร็วในอนาคต” เรนีร่าสวนกลับ ความหงุดหงิดของนางฉายชัดขณะที่ตบแขนเขา

“ถ้าข้าเห็นมังกรพวกนั้น ข้าก็คงไม่รู้จักอยู่ดี แล้วข้าจะแยกแยะความแตกต่างได้ยังไงล่ะ?” เรการ์กล่าวอย่างเสียดาย

เรนีร่านั่งตัวตรงและจ้องมองเขาอย่างเขม็ง “เลือกซันไฟร์! มังกรที่มีเกล็ดสีทองและเยื่อปีกสีชมพูอ่อน”

“ซันไฟร์ฟักออกมาจากไข่ครอกเดียวกับไซแร็กซ์ของพี่หรือ?” เรการ์ถาม

“ถูกต้อง ซันไฟร์ฟักออกมาไม่กี่ปีหลังจากไซแร็กซ์และเป็นตัวที่งดงามมาก เจ้าต้องอ้างสิทธิ์ในตัวมัน” เรนีร่าชี้แจง ความกังวลของนางฉายชัด

“สองพี่น้องทาร์แกเรียน ขี่มังกรสีทองคนละตัว ช่างเป็นภาพที่น่าดูชมเสียนี่กระไร” เรการ์หัวเราะกับความคิดนั้น

“เรการ์ ข้าจริงจังนะ ซันไฟร์เหมาะกับเจ้าที่สุด เจ้าคงไม่อยากให้เอกอนได้มันไปใช่ไหม?” ความกังวลของเรนีร่าต่อการเลือกมังกรของน้องชายนั้นเห็นได้ชัดเจน นางได้สงวนซันไฟร์ไว้ให้เรการ์ฝึกหากเขาไม่สามารถฟักไข่ของตัวเองได้สำเร็จในวันเกิดปีที่สิบของเขา

ในการเดินทางครั้งนี้ทั้งเรการ์และเอกอนต่างก็ได้รับมอบหมายให้ฝึกมังกรของตน ดังนั้นเรนีร่าจึงได้เตรียมการให้เรการ์สร้างสายสัมพันธ์กับซันไฟร์ก่อน แต่โชคชะตากลับเล่นตลกการปะทุของภูเขาไฟทำให้ลูกมังกรทั้งสองต้องออกจากรังของมัน และถ้าอลิเซนต์บังเอิญไปเจอซันไฟร์ก่อนและมอบให้เอกอนฝึก เรนีร่าคงจะรู้สึกคลื่นไส้เป็นแน่

เมื่อเห็นพี่สาวใกล้จะหมดความอดทน เรการ์ก็กลั้นยิ้มและรับรองกับนางอย่างจริงจัง “ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อฝึกซันไฟร์และป้องกันไม่ให้เอกอนได้มันไป”

“ฮึ่ม! อย่างนี้ค่อยน่าฟังหน่อย” เรนีร่าพึมพำเบา ๆ พลางเอนตัวลงนอน

ในใจของนางเป็นเรื่องที่เหมาะสมแล้วที่สองพี่น้องควรจะได้ฝึกมังกรสีทองคนละตัว มันเป็นประกาศิตแห่งโชคชะตา

. . .

เช้าวันรุ่งขึ้น เรการ์ลุกจากเตียงและด้วยความช่วยเหลือของสาวใช้ เขาก็สวมชุดคลุมสีดำลายมังกร

เรการ์ลูบนิ้วไปบนแผ่นรองไหล่เกล็ดมังกรแล้วถอนหายใจ “ข้าต้องแต่งตัวแบบนี้จริง ๆ หรือ?”

เรนีร่าซึ่งนอนอย่างเกียจคร้านอยู่บนเตียง ตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “วัสดุของชุดมังกรมีความทนทานและระบายอากาศได้ดีเป็นพิเศษ เหมาะสำหรับกิจกรรมที่ต้องใช้เวลานาน”

“พี่อยากให้ข้าใส่อะไรข้าก็จะใส่ ตราบใดที่พี่ยอมให้ข้าเข้าร่วมการค้นหามังกร” เรการ์ยักไหล่เล็กน้อย เขาใช้เวลาทั้งคืนที่ผ่านมาในการเกลี้ยกล่อมให้เรนีร่ายอมให้เขาเข้าร่วมทีมค้นหา และในที่สุดก็ได้รับการอนุมัติจากนาง

ก่อนที่เรการ์จะออกไปเรนีร่าก็เรียกเขาให้หยุดอย่างกะทันหัน และกล่าวว่า “ข้ารู้สึกไม่ค่อยสบาย โคลจะไปกับเจ้า และจะมีทีมผู้ดูแลมังกรอีกทีมหนึ่งตามไปด้วย”

“ไม่ต้องห่วง ต่อให้อลิเซนต์จะใจแคบแค่ไหน นางก็ไม่กล้าแตะต้องข้าหรอก” เรการ์ปลอบนาง พลางตบหน้าอกอย่างมั่นใจขณะออกเดินทางไปด้วยความตื่นเต้น

. . .

หลังจากออกจากปราสาท เรการ์ก็มุ่งหน้าไปยังภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่ เป้าหมายของเขาไม่ใช่ลูกมังกร ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องไปที่ชายฝั่งตะวันออก

“เจ้าชาย เราไม่ควรจะไปที่ชายฝั่งตะวันออกก่อนหรือพ่ะย่ะค่ะ?” โคลแทรกขึ้นมาเมื่อสังเกตเห็นทิศทางที่เปลี่ยนไปและขมวดคิ้วด้วยความกังวล

“ข้อมูลเกี่ยวกับชายฝั่งตะวันออกมาจากอลิเซนต์ ท่านคิดว่ามันเป็นความจริงทั้งหมดหรือ?” เรการ์ตอบด้วยคำถามเชิงวาทศิลป์

โคลลังเลไม่รู้จะพูดอะไรต่อ เขาได้ยินเกี่ยวกับความสัมพันธ์ที่ตึงเครียดระหว่างราชินีกับเจ้าชายระหว่างการเดินทางและเข้าใจถึงความเป็นปรปักษ์ระหว่างทั้งสองฝ่ายดี

“แล้วท่านจะยอมไปกับข้าไหม?” เรการ์คาดคั้น ก่อนที่สายตาของเขาจะเปลี่ยนไปจับจ้องที่ผ้าคลุมขาวที่คลุมอยู่บนร่างของโคล และเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจว่า “ผ้าคลุมขาวเป็นสัญลักษณ์แห่งเกียรติยศของอัศวินคิงส์การ์ดใช่หรือไม่?”

“ใช่พ่ะย่ะค่ะ เจ้าชาย” โคลยืนยัน มือของเขาลูบไปบนเนื้อผ้าด้วยแววตาภาคภูมิใจ “ข้ามาจากตระกูลที่ต่ำต้อยรับใช้ลอร์ดท่านหนึ่งในวัยหนุ่มก่อนจะสร้างเกียรติยศในสนามรบจากความขัดแย้งกับพวกดอร์น ผ่านการทดสอบเหล่านี้ข้าจึงได้รับเกียรติยศที่ดำรงอยู่ในปัจจุบัน”

“ท่านให้ความสำคัญกับตำแหน่งปัจจุบันของท่านมากสินะ?” เรการ์ถามพร้อมรอยยิ้มจาง ๆ

โคลพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ เจ้าชาย ผ้าคลุมขาวเหล่านี้มอบเกียรติยศและศักดิ์ศรีที่หาที่เปรียบมิได้ให้แก่ข้า”

เรการ์อดรู้สึกแปลก ๆ กับผ้าคลุมขาวของโคลไม่ได้ สีขาวบริสุทธิ์นั้นปลุกความรู้สึกแห่งความบริสุทธิ์ขึ้นมา และเมื่อนึกถึงความฝันที่เขาเคยฝัน เรการ์ก็ถามด้วยความสงสัยว่า “หากมันเปรอะเปื้อน มันก็คงสูญเสียความบริสุทธิ์ไปไม่ใช่หรือ?”

เมื่อมองไปยังโคลผู้แน่วแน่ ความไม่แน่นอนก็ฉายแววขึ้นในดวงตาของเรการ์

“โคล จงทะนุถนอมมันและรักษามันให้บริสุทธิ์” เรการ์สั่งด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ

“ข้าจะทำเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ เจ้าชาย” โคลตอบ แม้จะงุนงงที่เจ้าชายเน้นย้ำเรื่องการรักษาผ้าคลุมขาวให้บริสุทธิ์ แต่เขาก็ยังคงยิ้มและให้คำมั่นสัญญา ดวงตาของเขาสดใสด้วยความคาดหวังถึงอนาคต