ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 55 เปลวเพลิงสุดท้าย

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 55 เปลวเพลิงสุดท้าย

ในชั่วพริบตาท้องฟ้าก็เปลี่ยนเป็นสีพลบค่ำ สาดส่องแสงอันน่าพิศวงลงมายังเหมืองแก้วมังกรที่ซึ่งเรการ์กำลังนั่งอยู่หน้ากำแพงหิน โดยที่เจ้าชายหนุ่มเผลอหลับไปโดยไม่รู้ตัวว่าเวลาได้ล่วงเลยไปนานเท่าใดแล้ว

ทันใดนั้นเขาก็สะดุ้งตื่น ความหนาวเย็นแล่นผ่านร่างขณะที่เขาตื่นจากนิทรา เรการ์กวาดสายตามองไปรอบ ๆ อย่างงุนงง ก่อนที่ความสนใจของเขาจะถูกดึงดูดด้วยเสียง ‘ติ๊ง’ จากระบบที่ดังขึ้นมาอย่างเหมาะเจาะ

[การสำรวจเสร็จสมบูรณ์แล้ว โปรดรับรางวัล]

เรการ์ตื่นตัวเต็มที่ในทันที ดวงตาของเขากวาดมองไปทั่วทุกซอกทุกมุม

[กำแพงแก้วมังกร : ความคืบหน้าในการสำรวจ: 100%]

“มันอยู่ไหนกันนะ?”

ขณะที่กำลังค้นหาอย่างร้อนรน สายตาของเรการ์ก็ไปหยุดอยู่ที่รัศมีวงกลมสีแดงฉานซึ่งลอยอยู่เหนือผนังหินแก้วมังกร

“สีแดง . . . มันคือระดับตำนาน!” เขาร้องอุทาน ดวงตาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจขณะที่เอื้อมมือออกไปสัมผัสรัศมีนั้นอย่างระมัดระวัง

ทันใดนั้นแสงสีแดงก็พลันระเบิดออกมาราวกับดอกไม้ไฟ สาดประกายลงมาเหนือศีรษะของเขาเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจ

[วัตถุโบราณกู้คืนสำเร็จ กำลังตรวจสอบ . . .]

[ตรวจสอบเสร็จสิ้น ระบุได้ว่าเป็นวัตถุระดับตำนาน เปลวเพลิงสุดท้าย]

“เป็นระดับตำนานจริง ๆ ด้วย คล้ายกับโลหิตและเปลวเพลิง” เรการ์กล่าว พลางถูมือไปมาด้วยความคาดหวังขณะมองดูถ่านไฟที่คุโชนอยู่บนหน้าต่างระบบ

แกนกลางของเปลวไฟลุกโชนเป็นสีส้มสดใส ขอบของมันพลิ้วไหวเป็นระลอกคลื่นสีแดงก่ำราวกับใกล้จะดับมอด

“เปลวเพลิงสุดท้าย . . . ดูเหมือนว่าไฟของมันกำลังจะมอดดับ” เรการ์ตั้งข้อสังเกตด้วยความรู้สึกทึ่งระคนกังวล ก่อนที่ความอยากรู้อยากเห็นจะกระตุ้นให้เขาลองเปิดใช้งานมัน

[การเปิดใช้งานล้มเหลว ของวัตถุระดับตำนานมีคุณสมบัติเฉพาะตัวที่ต้องใช้เงื่อนไขพิเศษในการเปิดใช้งาน]

เมื่อได้ยินเช่นนั้นเรการ์ก็นึกถึงครั้งก่อนที่เขาพบกับกะโหลกของบาเลอเรียนและได้ [มรดกแห่งมังกร] มา ซึ่งต้องใช้สายเลือดมังกรในการเปิดใช้งาน

“จริงด้วย ของล้ำค่าระดับนี้มักจะมาพร้อมกับเงื่อนไขพิเศษเสมอ” เขาครุ่นคิดมุ่งมั่นที่จะค้นหาความลับที่ซ่อนอยู่ภายใน ‘เปลวเพลิงสุดท้าย’ อันลึกลับนี้

หลังจากนั้นเรการ์ก็ขมวดคิ้วพลางเรียกดูหมายเหตุบนหน้าต่างระบบ ด้วยความกระตือรือร้นที่จะหาข้อมูลเกี่ยวกับ [เปลวเพลิงสุดท้าย]

“เปลวเพลิงคือการตรัสรู้แห่งอารยธรรม อารยธรรมโบราณเติบโตจากความอ่อนเยาว์สู่ความยิ่งใหญ่ จากความแข็งแกร่งสู่การทำลายล้าง . . .”

“แต่ละอารยธรรมมีมรดกอันเป็นเอกลักษณ์ ผลึกอมตะได้เก็บรักษาเปลวเพลิงสุดท้ายเอาไว้ รอคอยผู้ถูกเลือกให้มาฟื้นฟูความรุ่งโรจน์ของมัน . . .”

ข้อความอันเป็นปริศนาเหล่านี้บอกใบ้ถึงที่มาของ ‘เปลวเพลิงสุดท้าย’ แต่ไม่ได้ให้คำแนะนำที่ชัดเจนเกี่ยวกับวิธีเปิดใช้งานมัน ทำให้เรการ์ขมวดคิ้วหนักกว่าเดิม พร้อมกับความรู้สึกเสียดายกัดกินใจที่ได้ครอบครองสมบัติล้ำค่าแต่กลับไม่รู้วิธีใช้

“ถ้ามันคือ ‘เปลวเพลิงสุดท้าย’ มันก็ต้องเกี่ยวข้องกับไฟและเวทมนตร์” เขาพึมพำกับตัวเอง ความคิดวิ่งพล่านอยู่ในหัว

ซึ่งในขอบเขตของไฟและเวทมนตร์ สิ่งเดียวที่เรการ์นึกถึงคือมังกร

“[มรดกแห่งมังกร] ต้องใช้สายเลือดมังกร หรือว่า ‘เปลวเพลิงสุดท้าย’ จะต้องใช้เปลวเพลิงของมังกร?” เขาคาดเดา จิตใจของเขาหมกมุ่นอยู่กับการสันนิษฐานต่าง ๆ นานา

เมื่อพลบค่ำภายในถ้ำก็เย็นลงเรื่อย ๆ ลมหายใจของเรการ์กลายเป็นไอสีขาว ตัดกับเปลวไฟที่ริบหรี่ของคบเพลิงอย่างสิ้นเชิง

“แย่แล้ว นี่คงจะดึกมากแล้วแน่ ๆ” เขาพึมพำกับตัวเองเมื่อสังเกตเห็นว่าเวลาได้ล่วงเลยไป

เมื่อได้ของวัตถุระดับตำนานจากการสำรวจมาไว้ในครอบครอง การผจญภัยในปัจจุบันของเรการ์ก็สิ้นสุดลง แม้ว่าเขาจะต้องเตรียมใจรับผลที่จะตามมาจากการออกนอกลู่นอกทางโดยไม่ได้รับอนุญาตก็ตาม

ขณะเดินกลับไปตามเส้นทางที่คุ้นเคย สมองของเขาก็คิดหาวิธีที่จะหลบเลี่ยงการลงโทษอย่างรวดเร็ว

ด้านนอกดวงจันทร์สาดแสงสีเงินอาบไล้ไปทั่วทิวทัศน์ ขณะที่เสียงคลื่นซัดสาดชายฝั่งก็ไม่สามารถหยุดยั้งเหล่าทหารยามผู้ขยันขันแข็งจากการค้นหาได้

เมื่อโผล่ออกมาจากถ้ำแคบ ๆ เรการ์ก็เห็นคบเพลิงดวงหนึ่งเคลื่อนไหวอยู่ไกล ๆ พร้อมกับเสียงเรียกชื่อเขาดังประสานกัน

“ข้าอยู่นี่!” เขาตะโกน พลางชูคบเพลิงขึ้นเพื่อเป็นสัญญาณให้ทหารยามที่กำลังเข้ามาใกล้เห็น

“เจ้าชาย เร็วเข้า ใครก็ได้มานี่ที!” ทหารยามคนหนึ่งร้องขึ้นอย่างร้อนรน

ไม่นานชายหาดก็เต็มไปด้วยผู้คน เรการ์ถูกรายล้อมไปด้วยกลุ่มคน ซึ่งรวมถึงวิเซริสและเรนีร่าด้วย และก่อนที่วิเซริสจะได้เอ่ยคำใด เรนีร่าซึ่งใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความกังวลและความโกรธก็พุ่งเข้ามาและกระแทกเรการ์ลงไปกองกับพื้น

“เจ้าบ้า! เจ้าหายไปไหนมา?” นางร้องไห้เสียงสั่นเครือด้วยอารมณ์

เรการ์ซึ่งถูกกดอยู่ใต้นางอธิบายรีบว่า “ข้าก็แค่เข้าไปสำรวจในถ้ำแล้วบังเอิญไปเจออะไรบางอย่างเข้า”

“จะมีอะไรสำคัญไปกว่าความปลอดภัยของเจ้าอีก? เจ้ารู้ไหมว่าเจ้าเกือบทำให้ข้าหัวใจวายตาย!” เสียงของเรนีร่าสั่นเครือขณะที่น้ำตาไหลอาบแก้ม “เจ้าหายตัวไปต่อหน้าต่อตาข้าเลยนะ ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับเจ้า ข้าจะทำยังไง?”

“เจ้าคือทั้งหมดที่ข้าเหลืออยู่นะ เรการ์” นางกล่าวต่อน้ำเสียงอ่อนลงแต่ยังคงเต็มไปด้วยความกังวล “ข้าทนไม่ได้ที่จะต้องเสียเจ้าไป”

เมื่อเห็นความรักที่พี่สาวแสดงออกมา เรการ์จึงยอมให้ตัวเองถูกดุแต่โดยดี พลางเอามือปิดหน้าขณะที่เรนีร่าตีก้นเขาเบา ๆ หลายครั้ง

“เอาล่ะ พอได้แล้ว เรนีร่า” วิเซริสเข้ามาห้าม พร้อมกับความโกรธในตอนแรกของเขาที่ลดลงเมื่อเห็นความทุกข์ใจของลูกสาว

เรนีร่าซึ่งน้ำตาเริ่มแห้งแล้ว กล่าวเตือนอย่างเฉียบขาด “ครั้งหน้าข้าจะไม่ลังเลที่จะหักขาเจ้าแล้วลากเจ้ากลับไปที่เรดคีป ขังเจ้าไว้ในห้องใต้หลังคาไปตลอดชีวิตเลย”

เรการ์พยักหน้าหงึก ๆ สัญญาว่าจะเชื่อฟังและหลีกเลี่ยงการผจญภัยเช่นนี้อีกในอนาคต หลังจากนั้นเขาก็หยิบเศษแก้วมังกรออกมาจากกระเป๋าแล้วพูดผสมผสานระหว่างความจริงและความเท็จ “ข้าไม่ได้ตั้งใจจะหายไปนะ มันเหมือนกับมีบางอย่างเรียกข้าจากใต้ดิน”

“เรื่องไร้สาระ นั่นมันก็แค่ข้ออ้าง” เรนีร่าตอบอย่างตรงไปตรงมา

วิเซริสขมวดคิ้วด้วยความสับสนและถามว่า “เจ้าเข้าไปในเหมืองแก้วมังกรมาหรือ?”

“ใช่ ข้าถูกนำทางโดยพลังลึกลับบางอย่าง ดึงดูดข้าเข้าไปในถ้ำที่ซึ่งข้าได้ค้นพบคำพยากรณ์โบราณ” เรการ์ยืนยันอย่างหนักแน่น

วิเซริสโน้มตัวไปข้างหน้าด้วยความสนใจ “คำพยากรณ์อะไร?”

เรการ์วาดภาพคร่าว ๆ หลายภาพลงบนผืนทรายด้วยสีหน้าจริงจัง “นานมาแล้ว มีคนแกะสลักตำนานบทเพลงแห่งน้ำแข็งและเปลวไฟไว้ในเหมืองแก้วมังกร”

เมื่อตระหนักถึงความสำคัญของคำพยากรณ์ วิเซริสจึงกระตือรือร้นที่จะตรวจสอบเพิ่มเติม “มันคือบทเพลงแห่งน้ำแข็งและเปลวไฟจริง ๆ หรือ? แล้วมันอยู่ที่เหมืองไหน?”

เรการ์ก็ชี้ไปทางถ้ำที่เขาออกมาและอธิบายคร่าว ๆ ทำให้วิเซริสรู้สึกประทับใจกับคำพูดอันเคร่งขรึมของบุตรองค์โตยิ่งขึ้น และรู้ดีว่ามันมีน้ำหนักเพียงใด เพราะในฐานะผู้มีพลังแห่งความฝัน ความคิดเห็นของเรการ์มีอิทธิพลต่อเขาอย่างมาก ทำให้วิเซริสพร้อมที่จะรับฟังเรื่องราวการผจญภัยของลูกชาย

วิเซริสยืนอยู่ที่ปากถ้ำและสั่งว่า “เจ้ากับเรนีร่ากลับไปพักผ่อนเถอะ นางเหนื่อยมาทั้งวันแล้วจากการค้นหา”

หลังจากนั้นวิเซริสก็เข้าไปในถ้ำพร้อมกับผู้บัญชาการอัศวินคิงการ์ด แฮร์โรลด์ และทหารยามอีกสองนาย เพราะตอนนี้ความอยากรู้อยากเห็นของเขาได้ถูกกระตุ้นขึ้นเรียบร้อยแล้ว

ในขณะเดียวกันเรนีร่าซึ่งยังคงตกตะลึงกับคำพูดของเรการ์ก็พึมพำว่า “บทเพลงแห่งน้ำแข็งและเปลวไฟ . . . นั่นมันไม่ใช่แค่ตำนานหรอกหรือ?”

เรการ์ไม่สามารถตอบได้ในขณะนั้น เขาจึงเพียงแค่พยักหน้า “ไว้ค่อยคุยกันเรื่องนั้น ตอนนี้กลับกันก่อนเถอะ”

“งั้นก็กลับกัน” เรนีร่าพึมพำ นางเบือนหน้าหนีแต่ยังคงจับมือเขาไว้แน่น

ขณะที่พวกเขาเดินกลับ เรนีร่าก็เกาะแขนเรการ์ไว้แน่นด้วยความอ่อนล้าของนางฉายชัดออกมา ตอนนี้เวลาล่วงเลยผ่านเที่ยงคืนไปแล้ว และนางก็ออกตามหาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยตั้งแต่ช่วงกลางวัน ความอ่อนเพลียและความหิวโหยจึงกัดกินนางอย่างไม่หยุดยั้ง

. . .

หลังอาหารค่ำ ในห้องนอนของเรการ์ สองพี่น้องได้ชำระร่างกายเรียบร้อยแล้วและกำลังนอนอยู่บนเตียงในชุดนอน

เรการ์เล่าประวัติของบทเพลงแห่งน้ำแข็งและเปลวไฟอย่างละเอียด พร้อมกับรายละเอียดการค้นพบของเขาในถ้ำ

ดวงตาของเรนีร่าเบิกกว้างด้วยความพิศวงขณะกระซิบว่า “แสดงว่าในโลกของเรามีสิ่งมีชีวิตจากต่างมิติและกองทัพคนตายอยู่จริง ๆ หรือ?”

“ใครจะไปรู้ล่ะ? ยุคแห่งวีรบุรุษมันก็ผ่านมาตั้งหลายพันปีแล้ว” เรการ์ตอบอย่างครุ่นคิด พลางเอนตัวเข้าไปในอ้อมกอดของนางและเพลิดเพลินกับความอบอุ่นที่ปลอบประโลม “บรรพบุรุษของเราเคยเป็นจ้าวแห่งมังกรในยุควาลีเรียโบราณ แต่ถ้าย้อนกลับไปไกลกว่านั้น พวกเขาก็เป็นแค่คนเลี้ยงแกะธรรมดา ๆ และข้าก็เชื่อว่าบทเพลงแห่งน้ำแข็งและเปลวไฟเป็นตัวแทนของหายนะที่เกิดขึ้นเฉพาะในทวีปเวสเทอรอสเท่านั้น”

เรนีร่าเลิกคิ้ว “คล้ายกับหายนะที่เกิดกับวาลีเรียหรือ?”

“ไม่เชิง ค่ำคืนอันยาวนานเป็นหายนะเยือกแข็งที่มาจากวิญญาณต่างแดน และบันทึกทางประวัติศาสตร์ก็บ่งชี้ว่ากองทัพของมนุษย์เป็นผู้เอาชนะมันและกอบกู้ทวีปไว้” เรการ์ส่ายหน้า  “ในทางตรงกันข้าม แม้อารยธรรมวาลีเรียโบราณจะมีพลังมหาศาลพร้อมกับมังกรจำนวนมาก แต่ท้ายที่สุดพวกเขาก็พ่ายแพ้ต่อภัยพิบัติทางธรรมชาติครั้งใหญ่ ซึ่งมันเน้นย้ำถึงความน่าสะพรึงกลัวของหายนะแห่งวาลีเรีย ซึ่งไม่เปิดโอกาสให้ต่อต้านได้เลย”

บทสนทนาของพวกเขาดำดิ่งลงไปในส่วนลึกของประวัติศาสตร์และคำพยากรณ์ การเปิดเผยแต่ละครั้งต่างก็ให้แสงสว่างใหม่แก่ความลึกลับของโลกของพวกเขา