ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 54 แก้วมังกร

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 54 แก้วมังกร

หัวใจของเรนีร่าเต้นระรัวขณะที่ก้าวลงบนผืนทรายนุ่ม ๆ พลางสะบัดน้ำออกจากรองเท้าบู๊ตที่เปียกชุ่ม ไกลออกไปนางได้ยินเสียงเรการ์เรียก แต่เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็หายไปเสียแล้ว ดังนั้นด้วยความตื่นตระหนก นางจึงรีบร้องตะโกนหาทันที “เจ้าอยู่ที่ไหน? ข้ากำลังไปหา!”

“ข้าอยู่นี่! เดี๋ยวข้าจะเข้าไปดูก่อน!” เสียงของเรการ์ดังแว่วมา

เรนีร่าวิ่งสุดฝีเท้าไปยังทิศทางของเสียงนั้นจนมาถึงหน้าผาที่ปกคลุมด้วยมอสส์ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา และมีถ้ำมากมายเรียงรายอยู่ที่ฐานของมัน ก่อนที่นางจะกวาดสายตามองไปตามหน้าผาอย่างร้อนรน พึมพำกับตัวเองอย่างไม่อยากจะเชื่อ เพราะไม่สามารถแยกแยะได้เลยว่าเรการ์เข้าไปในถ้ำไหน

“เลิกซ่อนได้แล้ว เรการ์! ออกมาเดี๋ยวนี้ อย่ามาเล่นอะไรแผลง ๆ กับข้านะ!” เสียงของเรนีร่าดังก้องไปทั่วหน้าผา ความหงุดหงิดของนางเพิ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ

แต่ไม่ว่านางจะตะโกนเรียกเท่าไร ก็ไม่มีเสียงตอบรับจากเรการ์ ทำให้บัดนี้ความกลัวได้เข้าครอบงำเรนีร่า นางค้นหาไปทีละถ้ำ แต่ก็ไม่พบอะไรนอกจากมูลค้างคาวและร่องรอยของน้ำทะเลที่ลดลง

เรการ์หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย!

เมื่อเสียงชีพจรเต้นดังกระหึ่มในหู เรนีร่าก็ตระหนักได้ว่าการหายตัวไปของเรการ์ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น เพราะเขาน่าจะเข้าไปในถ้ำแห่งหนึ่งจริง ๆ

“เจ็ดขุมนรกเอ๊ย! ใครจะไปรู้ว่าถ้ำนี้ลึกแค่ไหน หรือมีอันตรายอะไรซ่อนอยู่ข้างในบ้าง” เรนีร่าสบถกับตัวเอง จิตใจของนางสับสนวุ่นวายเต็มไปด้วยความกังวล

หลังจากนั้นไม่นานนางก็ตัดสินใจหันหลังกลับและวิ่งสุดฝีเท้า ตั้งใจจะไปเรียกทหารยามมาช่วยค้นหา

. . .

ในปราสาทวิเซริสกำลังนอนหลับสนิทอยู่ในห้องนอน กาลเวลาได้พรากความแข็งแรงไปจากเขา ร่างกายที่เคยแข็งแกร่งบัดนี้ปรากฏร่องรอยแห่งวัย พลังวังชาของเขาก็ลดน้อยลงในทุก ๆ วันที่ผ่านไป

ครั้งหนึ่งในอดีตอันไกลโพ้นก่อนที่เรการ์จะเกิด เขาคงจะได้โอบกอดภรรยาในความอบอุ่นของเตียงนอน ค้นหาความสบายใจในอ้อมแขนของนางก่อนจะผล็อยหลับไป

ในขณะเดียวกันเมื่ออลิเซนต์ก้าวเข้ามาในห้องนอน สีหน้าของนางจะบิดเบี้ยวด้วยความรังเกียจเมื่อได้กลิ่นแอลกอฮอล์ที่ยังคงติดอยู่กับตัวสามี นางจึงค่อย ๆ หลบออกไปหาที่พักพิงในห้องอื่นด้วยสีหน้าไม่พอใจ

ซึ่งหลายปีของการแต่งงานและการขัดเกลาทางสังคมไม่ได้ทำให้ความไวต่อกลิ่นเช่นนี้ของนางลดลงเลย นางปรารถนาความสดชื่นของห้องที่ปราศจากกลิ่นสุรา

เมื่อพบความสงบในความเงียบของห้องข้าง ๆ อลิเซนต์จึงทิ้งตัวลงบนเก้าอี้นวมหรู ตั้งใจจะพักผ่อนจากความวุ่นวายของวันสักครู่ ทว่าการพักผ่อนของนางนั้นช่างสั้นนัก

ก็อก! ก็อก! ก็อก!

เสียงเคาะประตูหลายครั้งทำให้นางสะดุ้งตื่นจากภวังค์กึ่งหลับกึ่งตื่น และเมื่อนางเหลือบมองไปที่ประตู นางก็คาดว่าน่าจะเป็นสาวใช้ที่มาเรียก แต่ที่นั่นกลับไม่มีใคร และไม่มีเสียงเรียกหาใด ๆ

ก็อก! ก็อก! ก็อก!

อลิเซนต์ขมวดคิ้วด้วยความสับสนขณะมองหาต้นตอของเสียง ประสาทสัมผัสของนางตื่นตัวเต็มที่

ซึ่งน่าแปลกที่ดูเหมือนว่าเสียงเคาะนั้นดูเหมือนจะดังมาจากกำแพงของห้อง หรือจะให้เจาะจงกว่านั้นคือ ดังมาจากภายในกำแพงนั่นเอง

หัวใจของอลิเซนต์เต้นรัวด้วยความตื่นตระหนก จิตใจของนางสับสนวุ่นวายขณะพยายามคิดหาทางออก จากนั้นราวกับอยู่ในฝันร้าย กำแพงห้องนอนก็เริ่มเคลื่อนที่หมุนอย่างช้า ๆ เพื่อเผยให้เห็นทางลับที่ซ่อนอยู่

อลิเซนต์ผงะถอยด้วยความตกใจ มือของนางสั่นเทาขณะเอื้อมไปหยิบมีดที่อยู่ใกล้ ๆ เนื่องจากสัญชาตญาณร้องเตือนให้นางป้องกันตัว

เมื่อกำแพงเปิดออกครึ่งหนึ่งมันก็เผยให้เห็นความมืดมิดที่อยู่เบื้องหลัง ทำให้จิตใจของอลิเซนต์เต็มไปด้วยความกลัวและความไม่แน่นอน เพราะไม่เคยมีครั้งไหนเลยที่นางจะจินตนาการได้ว่าห้องธรรมดา ๆ ห้องหนึ่งจะซ่อนทางลับเช่นนี้ไว้ได้

นางกลั้นหายใจและชะโงกหน้าเข้าไปในช่องว่างอันมืดมิดของทางลับ ประสาทของนางตึงเครียดขณะรอคอยว่ามีสิ่งใดอยู่เบื้องหลัง

“ใคร . . . ใครน่ะ?” นางตะโกนถามด้วยเสียงสั่นเทาด้วยความกลัว

ก็อก! ก็อก! ก็อก!

เสียงเคาะที่หนักแน่นขึ้นอีกสองครั้งดังมาจากทางลับ พร้อมกับลมเย็น ๆ ที่พัดเข้ามาในห้อง และแล้วทันใดนั้นร่างในชุดคลุมสีดำก็ปรากฏตัวออกมาจากความมืด

. . .

เสียงกรอบแกรบดังมาจากห้องใต้ดินที่มืดสลัว

แกร๊ก!

เสียงกระทบกันของหินเหล็กไฟดังขึ้น พร้อมกับคบเพลิงที่ลุกโชนขึ้นส่องแสงไฟสาดส่องไปทั่วห้องใต้ดิน อาบไล้ใบหน้าของเรการ์ให้กลายเป็นสีแดงฉาน

“เรนีร่ายังไม่ตามมา เราควรจะกลับไปดีไหม?” เรการ์พึมพำเสียงแผ่วเบาขณะเก็บหินเหล็กไฟกลับเข้าไปในกำไลมิติ เพราะนับตั้งแต่ได้สมบัตินี้มา เขาก็แอบเก็บสะสมเสบียงไว้สำหรับกรณีฉุกเฉินอยู่เสมอ

เมื่อมองไปรอบ ๆ เรการ์ก็ตระหนักว่าเขากำลังยืนอยู่ในอุโมงค์ ล้อมรอบไปด้วยร่องรอยของการทำเหมือง เป็นหลักฐานว่าเคยมีผู้มาเยือนก่อนหน้านี้

“ไหน ๆ ก็มาถึงนี่แล้ว ไปต่ออีกหน่อยแล้วกัน” เรการ์ปลอบใจตัวเองด้วยหัวใจของเขาที่เต้นช้าลงขณะที่ยื่นคบเพลิงส่องเข้าไปในความมืดเบื้องหน้า

เบื้องหน้าของเขามีถ้ำทอดยาวอยู่ตรงหน้าเต็มไปด้วยอากาศภายในสดชื่นและน่าค้นหา กระตุ้นให้เรการ์เดินหน้าต่อไปเพื่อตามหาลูกมังกร โดยที่หัวใจของเขาปรารถนาที่จะได้พบกับลูกมังกรแรกเกิดอีกครั้ง ไม่แน่ใจว่ามันอาจจะซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของที่นี่รอคอยการค้นพบอยู่ก็เป็นได้

ขณะที่เขาเดินทางลึกเข้าไปในถ้ำ ทางเดินก็แคบลงเรื่อย ๆ ผนังของมันเต็มไปด้วยร่องรอยการตัดและการขุดเจาะมากมาย ซึ่งผลึกสีดำสนิทยื่นออกมาจากก้อนหิน พื้นผิวของมันดูเหมือนจะดูดกลืนแสงไฟที่ริบหรี่ไม่มีผิด

“นั่นใช่แก้วมังกรหรือเปล่า?” เรการ์กล่าวด้วยความสงสัย นิ้วของเขาไล้ไปตามพื้นผิวเรียบของผลึกสีดำ พร้อมกับความทรงจำเกี่ยวกับช่วงหลายเดือนที่เขาได้ร่ำเรียนกับเมสเตอร์ทั้งสองก็หลั่งไหลกลับมา

ในช่วงเวลานั้นเขาได้รับความรู้เกี่ยวกับแร่ธาตุที่ไม่เหมือนใครชนิดนี้ แก้วมังกร สสารพิเศษที่พบได้บนเกาะดราก้อนสโตน หรือที่รู้จักกันในอีกชื่อหนึ่งว่าออบซิเดียน แม้ว่ามันจะถูกนำไปประดับบนชุดเกราะและอาวุธบางชิ้นในเรดคีป แต่ประโยชน์ใช้สอยในทางปฏิบัติของมันยังคงไม่เป็นที่รู้จักมากนัก

เรการ์ค่อย ๆ แกะเศษแก้วมังกรออกจากหลุมที่ถูกสกัดไว้ใกล้ ๆ และเก็บมันไว้ในกำไลมิติของเขา เพรามันนับเป็นของสะสมหายากอีกชิ้นหนึ่ง

ไหน ๆ ก็มาถึงที่นี่แล้ว เขาไม่อยากกลับไปมือเปล่าหรอกนะ!

เรการ์ยังคงเดินทางต่อไปในส่วนลึกของอุโมงค์ โดยมีแสงจากคบเพลิงนำทาง และแม้จะลึกมากขึ้นเรื่อย ๆ เขาก็ยังคงไม่ย่อท้อ มั่นใจในความคุ้นเคยกับเส้นทาง

ขณะที่เขาเดินไปข้างหน้าอุโมงค์ก็เริ่มแคบลง ผนังเต็มไปด้วยแร่แก้วมังกรหนาแน่น ในไม่ช้าทางเดินทั้งหมดก็ดูเหมือนจะถูกแกะสลักขึ้นจากแก้วมังกร จนกระทั่งในที่สุดเขาก็มาถึงปลายอุโมงค์ ที่ซึ่งแสงไฟเผยให้เห็นลวดลายอันซับซ้อนที่แกะสลักอยู่บนผนังแก้วมังกร ภาพของคนเลี้ยงแกะ มังกร ยักษ์ และแม้กระทั่งสัตว์ประหลาดหน้าตาน่าเกลียด

เมื่อเข้าไปใกล้เรการ์ก็พิจารณาภาพแกะสลักนั้น พยายามปะติดปะต่อความหมายของแต่ละภาพ

“บทเพลงแห่งน้ำแข็งและเปลวไฟ!” เขาร้องอุทาน จิตใจของเขานึกถึงคำพยากรณ์ในตำนานขึ้นมาทันที

สิ่งที่สลักอยู่บนผนังแก้วมังกรคือเรื่องเล่าที่ครอบคลุมถึงเปลวเพลิงทั้งสิบสี่แห่งยุควาลีเรียโบราณ การเดินทางข้ามทะเลในตำนานของเอนาร์ และเรื่องเล่าอันน่าขนลุกของค่ำคืนอันยาวนานที่มาพร้อมกับสิ่งมีชีวิตอันชั่วร้าย

“คำพยากรณ์ของเอกอนผู้พิชิตเป็นความจริง พวกดิอาเธอร์มีอยู่จริงงั้นรึ?” เรการ์พึมพำด้วยความประหลาดใจ สายตาของเขาจับจ้องไปยังภาพอันน่าทึ่งเบื้องหน้า

การค้นพบนี้ยิ่งใหญ่กว่าการปรากฏตัวของมังกรเสียอีก เพราะมันคือการตระหนักว่าสัตว์ประหลาดในตำนานไม่ใช่เป็นเพียงแค่เรื่องเล่า แต่เป็นภัยคุกคามที่จับต้องได้ ซึ่งได้รับการทำนายและจารึกไว้ในใจกลางเหมืองแก้วมังกรบนเกาะดราก้อนสโตนแห่งนี้

ขณะที่เรการ์เอื้อมมือไปปัดฝุ่นออกจากภาพแกะสลัก เสียง ‘ติ๊ง’ ก็ดังขึ้นในหูของเขา ทำให้เขาตกใจ

[ภารกิจสำรวจเปิดใช้งานแล้ว เป้าหมาย : กำแพงแก้วมังกร]

เสียงของระบบประกาศขึ้น พร้อมกับแสดงหน้าต่างระบบตรงหน้าเขา

[กำแพงแก้วมังกร : ความคืบหน้าในการสำรวจ: 0.2%]

“จากภารกิจสำรวจ ดูเหมือนว่าภาพแกะสลักเหล่านี้จะเป็นของจริง” เขาครุ่นคิด ตีความการตอบสนองของระบบ

คุณภาพของกำแพงแก้วมังกรบ่งบอกถึงความสำคัญของมัน ไม่ว่ามันจะมีค่ามหาศาลหรือมีความเก่าแก่มาก แถมภาพแกะสลักคำพยากรณ์ที่ประดับอยู่บนพื้นผิวของมันก็มีคุณค่าอย่างไม่ต้องสงสัย และช่วงเวลาของมันก็อยู่ไกลเกินกว่าความรู้ที่เขามี

ดูเหมือนว่าเขากำลังจะได้ครอบครองของศักดิ์สิทธิ์ล้ำค่าอีกชิ้นหนึ่งแล้ว!

เรการ์นั่งลงบนม้านั่งเล็ก ๆ ที่หยิบออกมาจากกำไลมิติ เอนหลังพิงกำแพงแก้วมังกร และรอคอยการสำรวจเสร็จสิ้นอย่างอดทน

“หวังว่าเรนีร่าจะไม่ร้อนใจ กลัวว่าข้าจะหายไปนะ” เขาพึมพำ ความคิดของเขาแวบไปถึงความปลอดภัยของพี่สาวชั่วขณะ

. . .

ในห้องนอนของอลิเซนต์ นางสะดุ้งตื่นด้วยความวิตกกังวลอย่างกะทันหัน ขมวดคิ้วนั่งอย่างโกรธเคืองบนเก้าอี้ สายตาจ้องเขม็งไปข้างหน้า โดยที่ตรงหน้านางคือร่างในชุดคลุมสีดำที่ยืนกอดอกอย่างแน่วแน่

อลิเซนต์หายใจหอบแรง แสดงความหงุดหงิดออกมา “เจ้ามาที่เกาะดราก้อนสโตนทำไม และมีจุดประสงค์อะไร?”

ชายชุดดำไม่สะทกสะท้านกับท่าทีเป็นปรปักษ์ของนาง เขาพูดด้วยน้ำเสียงต่ำและสุขุมว่า “จุดประสงค์ของข้าไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือจุดประสงค์ในการมาเยือนของเจ้าต่างหาก”

“แล้วมันคืออะไรล่ะ?” อลิเซนต์ถามอย่างงุนงง

“เจ้าชายทั้งสองถูกพามาที่นี่เพื่อฝึกลูกมังกรให้เชื่อง แต่น่าเสียดายที่พวกมันถูกไล่ไปแล้ว แต่การค้นหาอย่างไม่ลดละของทหารยามอีกไม่นานก็คงจะเผยที่ซ่อนของพวกมัน” คำตอบของชายชุดดำนั้นช่างคลุมเครือ

ความอยากรู้อยากเห็นของอลิเซนต์ถูกกระตุ้นขึ้น “อย่างนั้นรึ? แล้วเจ้ารู้อะไรบ้าง?”

“ข้ารู้ที่อยู่ของลูกมังกรสองตัว” ชายชุดดำยอมรับตามตรง โดยที่คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความหมายแฝงบางอย่าง “เจ้าชายเอกอนอาจจะเลือกตัวแรกไปได้ แต่อีกที่หนึ่งจะต้องแบ่งปันกัน”

อลิเซนต์มองเขาอย่างไม่แน่ใจ โดยที่จิตใจของนางกำลังครุ่นคิดถึงเจตนาที่แท้จริงของเขา แต่เมื่อพิจารณาถึงคุณค่าอันมหาศาลของมังกรต่อทายาทแห่งทาร์แกเรียนแล้ว นางจึงถามย้ำ “แล้วลูกมังกรพวกนั้นอยู่ที่ไหนกัน?”