ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 53 เกาะดราก้อนสโตน

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 53 เกาะดราก้อนสโตน

“ตระกูลเวลาเรียน?” เรการ์รู้สึกสนใจขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินชื่อนั้น

“ใช่แล้ว พวกเขาขึ้นชื่อเรื่องความเชี่ยวชาญในการเดินเรือระยะไกล และเป็นพันธมิตรที่แน่วแน่ของตระกูลเรามาหลายชั่วอายุคน” เรนีร่าหัวเราะเบา ๆ “ข้าเคยได้ยินเรื่องนิสัยที่น่าเกรงขามของลอร์ดอสรพิษทะเล ซึ่งมักจะสร้างความหงุดหงิดให้พ่อของเราอยู่บ่อยครั้ง”

ความอยากรู้อยากเห็นของเรการ์ยิ่งเพิ่มมากขึ้น

“เป็นความจริงที่เคยมีความตึงเครียดในอดีต ซึ่งมีต้นตอมาจากข้อพิพาทเรื่องการสืบทอดมรดก การเดินทางของเราในครั้งนี้ส่วนหนึ่งก็เพื่อเยียวยาความบาดหมางเหล่านั้น และกระชับความสัมพันธ์ของเรากับตระกูลเวลาเรียนให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น”

คำอธิบายของเรนีร่าแฝงนัยถึงความซับซ้อนที่ซ่อนเร้นอยู่ ซึ่งยิ่งกระตุ้นความสงสัยของเรการ์มากขึ้นไปอีก

“เหตุใดเราจึงต้องพยายามสานสัมพันธ์กับตระกูลที่มีสถานะด้อยกว่าเราด้วย?” เรการ์ถาม พลางขมวดคิ้วครุ่นคิด

“นั่นเป็นเรื่องที่กษัตริย์ต้องเป็นผู้ตัดสินใจ” เรนีร่าตอบ ในน้ำเสียงของนางเจือความหงุดหงิดเล็กน้อยขณะที่นางบีบจมูกน้องชายเล่น เพราะในฐานะทายาทผู้มีสิทธิ์ในบัลลังก์แต่มีอำนาจจำกัด นางทำได้เพียงคาดเดาถึงแรงจูงใจของบิดาเท่านั้น

เรการ์ไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง “ว่ากันว่าตระกูลเวลาเรียนก็มีความสามารถในการขี่มังกรเช่นกัน ซึ่งนั่นก็นำมาซึ่งอันตรายในตัวเอง . . .”

สีหน้าของเรนีร่าสลดลงเมื่อได้ยินคำพูดของเขา พร้อมกับความผิดหวังฉายชัด “นี่เป็นเพราะอิทธิพลของเจ้าหญิงเรนิสเป็นส่วนใหญ่”

. . .

ดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้าขณะที่เรือใบจอดทอดสมอในน่านน้ำภายใต้อาณัติของเกาะดราก้อนสโตน วิเซริสก้าวลงบนผืนทรายอ่อนนุ่มและซึมซับความมั่นคงใต้ฝ่าเท้าด้วยความรู้สึกโล่งใจ

“ฝ่าบาท ในปราสาทได้เตรียมอาหารเลิศรสและไวน์ชั้นดีไว้แล้วพ่ะย่ะค่ะ” โรเบิร์ต ผู้รักษาการเจ้าเมืองแห่งเกาะดราก้อนสโตนประกาศขึ้น พลางนำข้ารับใช้มาถวายการต้อนรับอย่างนอบน้อม

รอยยิ้มของวิเซริสกว้างขึ้นเมื่อได้ยินเรื่องงานเลี้ยง “ยอดเยี่ยม นี่คือสิ่งที่ข้าคิดไว้เลย”

วิเซริสเดินเข้าไปหาภรรยาและลูก ๆ พยายามสมานรอยร้าวจากเหตุการณ์เมื่อคืนด้วยคำพูดและรอยยิ้ม อลิเซนต์เดินตามเขาไปทางขวาพร้อมกับลูก ๆ ของนาง ในขณะที่เรการ์และพี่สาวเดินไปทางซ้าย ทั้งสองฝ่ายแยกกันอย่างชัดเจน

เมื่อสังเกตเห็นภาพนั้นผู้รักษาการเจ้าเมืองแห่งเกาะดราก้อนสโตนจึงถือโอกาสเข้ามาแทรก “เจ้าชายและเจ้าหญิงน้อยเพิ่งจะเสด็จมาเยือนเกาะแห่งนี้เป็นครั้งแรก จะให้ข้าแนะนำสถานที่ให้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

“แต่พี่สาวของข้าคือเจ้าหญิงแห่งเกาะดราก้อนสโตนนะ” เรการ์ก็พูดขึ้นโดยไม่แม้แต่จะมองหน้าเขา ซึ่งทำให้เรนีร่าบีบมือเขาเบา ๆ เป็นเชิงปรามไม่ให้พูดอะไรไปมากกว่านี้

ผู้รักษาการเจ้าเมืองชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหันไปทางเรนีร่าเพื่อขอคำชี้แนะ “เจ้าหญิง จะให้ข้าแนะนำสถานที่แก่น้อง ๆ ของพระองค์หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

เรนีร่าพยักหน้าอย่างสง่างาม “ได้สิ ท่านลอร์ดโรเบิร์ต ช่วยให้ความรู้แก่พวกเขาด้วย”

“พ่ะย่ะค่ะ เจ้าหญิง” โรเบิร์ตรับคำโดยที่เขายังคงรักษารอยยิ้มไว้ขณะเริ่มบรรยายเกี่ยวกับเกาะดราก้อนสโตน “เกาะดราก้อนสโตนเป็นดินแดนกว้างใหญ่ มีลักษณะเด่นคือหินรูปทรงประหลาดและมีพืชพรรณเบาบาง แต่ลักษณะที่โดดเด่นที่สุดคือภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่ ซึ่งทำให้ที่นี่เป็นที่อยู่อาศัยในอุดมคติสำหรับมังกร”

แม้ว่าเจ้าเมืองจะพยายามชวนสนทนาอย่างตั้งอกตั้งใจ แต่ดูเหมือนคำพูดของเขาจะไร้ความหมาย เพราะคนส่วนใหญ่ต่างจมอยู่ในภวังค์ความคิดของตนเอง วิเซริสหัวเราะเบา ๆ กับความกระตือรือร้นของเจ้าเมือง ในขณะที่เรนีร่าพยายามชวนคุยเป็นครั้งคราวเพื่อให้แน่ใจว่าความพยายามของเขาจะไม่ถูกมองข้ามไปเสียทั้งหมด

เมื่อพวกเขาเข้าใกล้หน้าผาสูงชัน ประตูขนาดใหญ่ที่ประดับด้วยรูปสลักมังกรก็ปรากฏแก่สายตา โรเบิร์ตหยุดพูดและตะโกนเรียกทหารหอคอยที่ขนาบข้างประตู

ทันใดนั้นประตูสีดำขนาดมหึมาก็ค่อย ๆ เปิดออกอย่างเชื่องช้า เผยให้เห็นบันไดเวียนที่ดูเหมือนจะทอดยาวไม่รู้จบ นำไปสู่ปราสาทขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเขาสูง ปราสาททั้งหลังสร้างขึ้นจากหินสีดำล้วนได้รับการออกแบบอย่างประณีตให้ดูคล้ายกับมังกรผู้ทรงพลัง

ทหารยามยืนเรียงแถวอยู่ด้านหลังประตูเมือง พวกเขากล่าวคำถวายพระพรแด่วิเซริสพร้อมเพรียงกันทันทีที่ประตูเปิดออก

ความยิ่งใหญ่ตระการตาของภาพเบื้องหน้าทำให้เรการ์ถึงกับตะลึงงัน ขณะที่วิเซริสก้าวเดินนำข้ามสะพานหินไปอย่างมั่นคง โรเบิร์ตจึงเริ่มบทบรรยายอันน่าตื่นเต้นของเขาต่อ

“ปราสาทบนเกาะดราก้อนสโตนแห่งนี้มีมาตั้งแต่สมัยวาลีเรียโบราณ และเคยใช้เป็นฐานที่มั่นทางยุทธศาสตร์บนแผ่นดินใหญ่เวสเทอรอส” เขาอธิบายอย่างมีชีวิตชีวา “มันถูกสร้างขึ้นจากหินสีดำที่ทนทานอันเป็นลักษณะเด่นของสถาปัตยกรรมวาลีเรีย การก่อสร้างปราสาทแห่งนี้ยังคงเป็นสิ่งมหัศจรรย์ของวิศวกรรมยุคโบราณ”

“หากมองจากระยะไกล มันจะดูคล้ายกับมังกรสง่างามที่เกาะอยู่บนยอดเขา คอยเฝ้ามองดินแดนแห่งเวสเทอรอส” โรเบิร์ตกล่าวต่อ ความตื่นเต้นของเขาฉายชัดออกมา

ครั้งนี้เรการ์ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ เขาหลงใหลไปกับคำบรรยายถึงปราสาทรูปทรงมังกรและบันไดอันน่าทึ่งใต้ฝ่าเท้า

หลังจากเดินมาเป็นเวลานาน ในที่สุดพวกเขาก็เข้ามาในปราสาท โถงด้านในให้ความรู้สึกโอ่อ่าตระการตา ตกแต่งด้วยโทนสีดำและแดงซึ่งสะท้อนสุนทรียภาพของตระกูลทาร์แกเรียน

เรการ์ใช้เวลาล้างมือก่อนจะเข้าประจำที่ที่โต๊ะอาหารอย่างเป็นทางการ พร้อมที่จะลิ้มรสอาหารเลิศหรูที่วางอยู่เบื้องหน้า

เมื่อมื้ออาหารใกล้จะสิ้นสุดลง วิเซริสก็ลูบท้องอย่างพึงพอใจและจิบไวน์ชั้นดีก่อนจะเอ่ยถาม “โรเบิร์ต ช่วงนี้เกาะดราก้อนสโตนเป็นอย่างไรบ้าง?”

โรเบิร์ตกล่าวตอบทันทีว่า “ฝ่าบาท เมื่อสองวันก่อน ภูเขาไฟบนเกาะได้เกิดการปะทุขึ้น ทำให้เวอร์มิธอร์และซิลเวอร์วิงเกิดความปั่นป่วน โชคยังดีที่พวกมันกลับเข้ารังไปโดยไม่ได้ทำร้ายผู้ใดพ่ะย่ะค่ะ”

วิเซริสพยักหน้าอย่างโล่งอก “นับว่าโชคดี พรุ่งนี้เราจะเตรียมโอรสทั้งสองของข้าให้เริ่มสร้างสายสัมพันธ์กับมังกร”

อย่างไรก็ตาม คำพูดต่อมาของโรเบิร์ตกลับนำเงาแห่งความกังวลมาสู่ทุกคน “ฝ่าบาท เนื่องจากการปะทุเมื่อเร็ว ๆ นี้ ทำให้ลูกมังกรที่เคยอยู่ภายใต้การดูแลได้หลบซ่อนตัวไป ตอนนี้ยังคงพยายามค้นหาพวกมันอยู่พ่ะย่ะค่ะ”

สีหน้าของวิเซริสพลันมืดลงทันที เขาวางแก้วไวน์ลงและหันไปมองโรเบิร์ตด้วยสายตาเข้มงวด “ลูกมังกรหายไปงั้นรึ? แล้วพวกผู้ดูแลมังกรกับองครักษ์มังกรของเกาะไปไหนหมด?”

โรเบิร์ตโค้งคำนับด้วยความรู้สึกผิด “ข้าขออภัยอย่างสุดซึ้งพ่ะย่ะค่ะ ปกติแล้วลูกมังกรจะเชื่อง ความระแวดระวังของเราจึงลดน้อยลง”

เมื่อตระหนักถึงความรับผิดชอบของโรเบิร์ต ความโกรธของวิเซริสจึงอ่อนลงเล็กน้อย “จงตามหาลูกมังกรให้พบโดยเร็วที่สุด การสร้างสายสัมพันธ์ของเจ้าชายจะล่าช้าไม่ได้”

โรเบิร์ตโค้งคำนับซ้ำ ๆ ความมุ่งมั่นของเขาฉายชัดขณะที่รีบออกไปจัดการค้นหา

เมื่อเหลือเพียงสมาชิกในครอบครัวที่โต๊ะอาหาร เรนีร่าก็แสดงความประหลาดใจ “ไม่น่าเชื่อเลยว่าเวอร์มิธอร์และซิลเวอร์วิงจะออกมาปรากฏตัวหลังจากจำศีลมานานหลายปี”

“ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร การปะทุของภูเขาไฟเป็นปรากฏการณ์ทางธรรมชาติ และมังกรก็มีสัญชาตญาณในการหลีกเลี่ยงอันตราย” วิเซริสปลอบนาง

ทันใดนั้นความคิดเกี่ยวกับบาเลอเรียน มังกรที่น่าเกรงขามของเขาเองแวบเข้ามาในหัวของวิเซริส ครั้งหนึ่งเขาเคยขี่มังกรยักษ์ตัวนั้นทะยานไปทั่วท้องฟ้าของคิงส์แลนดิ้ง แต่วันเวลาเหล่านั้นได้ผ่านไปนานแล้ว

วิเซริสหัวเราะเบา ๆ และดันเก้าอี้ถอยหลัง “ข้าอิ่มหนำสำราญพอแล้ว ตอนนี้ถึงเวลาที่กษัตริย์และพ่อของพวกเจ้าจะไปพักผ่อนให้สบายตัวเสียที”

เมื่อวิเซริสจากไป โต๊ะอาหารก็เงียบลงชั่วขณะ สมาชิกแต่ละคนในครอบครัวต่างรับประทานอาหารของตนจนเสร็จก่อนจะแยกย้ายกันไป

. . .

เช้าวันรุ่งขึ้น เรการ์รบเร้าให้เรนีร่าพาเขาทัวร์รอบเกาะดราก้อนสโตนอย่างไม่ลดละ แม้ตอนแรกนางจะไม่เต็มใจ แต่ในที่สุดเรนีร่าก็ยอมทำตามคำขอของเขา

พวกเขาเริ่มต้นการสำรวจด้วยการเดินชมรอบ ๆ ปราสาท ตื่นตาตื่นใจไปกับโครงสร้างอันยิ่งใหญ่แห่งยุควาลีเรียโบราณ โดยเรการ์ประทับใจเป็นพิเศษกับการออกแบบปราสาทเป็นรูปมังกรและยอดแหลมสูงตระหง่านที่ดูคล้ายกับสัตว์ในตำนาน โดยส่วนหัวของมันมองลงมายังเกาะได้จากทุกทิศทาง จนเมื่อถึงช่วงบ่ายเรนีร่าซึ่งทนการรบเร้าของเรการ์ไม่ไหวจึงพาเขาไปเดินเล่นริมชายหาด

ขณะที่พวกเขาทอดสายตามองหน้าผาสูงชันและท้องทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาล จิตใจของเรการ์ก็เบิกบานขึ้น เขามีความสุขกับอิสรภาพท่ามกลางธรรมชาติ เพราะเมื่อเทียบกับขอบเขตที่จำกัดของเรดคีป ความงามตามธรรมชาติของเกาะดราก้อนสโตนถือเป็นการเปลี่ยนแปลงที่สดชื่นสำหรับเขา

เรนีร่าอดหัวเราะไม่ได้เมื่อเห็นความสุขของน้องชาย “เจ้าน่าสงสารจริง ๆ ตั้งแต่เล็กจนโตแทบไม่เคยได้ออกมาผจญภัยข้างนอกเลยสินะ”

เรการ์พลันตระหนักได้ว่าเกาะดราก้อนสโตนเป็นเพียงจุดเริ่มต้นอาณาเขตของตระกูลทาร์แกเรียนเท่านั้น และยังไม่ได้ออกไปผจญภัยนอกเขตแดนของกษัตริย์สู่ความกว้างใหญ่ไพศาลของเจ็ดอาณาจักรอย่างแท้จริง

“พี่ มาเร็วเข้า! ตรงนี้มีถ้ำลึกมืด ๆ ด้วย” เรการ์ตะโกนเรียกอย่างตื่นเต้น พลางกวักมือเรียกเรนีร่าให้มาหา