ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 28 คำซุบซิบ

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 28 คำซุบซิบ

ภายใต้หมู่เมฆมืดครึ้มที่ก่อตัวเหนือศีรษะ และเกลียวคลื่นกระหน่ำโถมใส่ชายฝั่ง ร่างผอมเพรียวของเรการ์กำลังปีนขึ้นไปบนต้นมะพร้าว พร้อมกับสายตาของเขาสำรวจอย่างหวาดระแวงไปยังผืนน้ำที่กำลังสูงขึ้นเรื่อย ๆ ด้านล่าง

กระแสเย็นเยียบเริ่มพันธนาการข้อเท้า และไล่ขึ้นมาจนถึงน่อง แม้ความหวาดกลัวจะครอบงำหัวใจ แต่เขากลับเปล่งเสียงร้องออกมาไม่ได้ ราวกับว่าเสียงของเขาถูกบางสิ่งบดบังไว้โดยสิ้นเชิง

เปรี้ยง!!!

เสียงฟ้าร้องคำรามสะท้านฟ้าทะลายความเงียบอันน่ากระอักกระอ่วน สายฟ้าผ่าแลบแสงสว่างจ้าลงมากลางท้องฟ้า ฝนห่าใหญ่เทลงมาอย่างโหดร้ายจนร่างของเรการ์เปียกโชกไปทั้งตัว

“ที่นี่ . . . ที่ไหนกัน?” เขาพึมพำอย่างสับสนภายใต้สายฝนที่สาดกระหน่ำ

เสียงขู่ต่ำอันเย็นเยียบแทรกเข้ามาท่ามกลางเสียงฟ้าร้องดังก้อง ก่อนที่เรการ์จะเบิกตากว้างเมื่อมองเห็นสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาทะลุเมฆหมอกออกมา ปีกอันใหญ่โตของมันสะบัดเป็นจังหวะก่อนจะโฉบจากไปในความมืด

เขาเพ่งมองพยายามจะมองตามมันท่ามกลางม่านฝนที่พร่างพรู แต่มีเพียงเสียงหยาดฝนที่ตกกระทบผิวกายไม่หยุดยั้งเท่านั้นที่ตอบกลับมา

ขณะที่ละอองฝนไหลผ่านแก้ม เขาก็ยกมือขึ้นปาดออกโดยไม่รู้ตัว และในวินาทีนั้นเอง สัตว์ร้ายตนนั้นก็วกกลับมาอีกครั้ง มันกางปีกปิดท้องฟ้าและเงามืดของมันครอบคลุมทั้งเกาะ

“อ๊า! ถอยไป!” เรการ์ตะโกนอย่างตื่นตระหนก หัวใจเต้นระรัวขณะที่ร่างยักษ์นั่นโฉบเข้ามาใกล้ด้วยท่วงท่าอันน่าสะพรึง

ทันใดนั้นทุกสิ่งทุกอย่างก็ดับวูบไปในความมืด และเขาก็สะดุ้งตื่นขึ้นมา หอบหายใจพลางกลิ้งตกจากเตียง

“เจ็ดนรกเอ๊ย!” เรการ์สบถอย่างตกใจ ขณะที่กวาดตามองไปรอบห้องด้วยจิตใจที่ยังไม่สงบ ก่อนที่ภาพคุ้นตาในห้องนอนจะทำให้เขาค่อย ๆ ผ่อนคลายลง เขานั่งกลับลงไปบนเตียง พร้อมเช็ดเหงื่อเย็นที่เกาะบนหน้าผากด้วยมืออันสั่นระริก

“บ้าจริง ฝันร้ายอีกแล้ว . . .” เขาพึมพำอย่างเหนื่อยล้า “และก็ฝันแบบเดิมอีกแล้ว ตามหลอกหลอนไม่เลิกจริง ๆ”

ดูเหมือนฝันร้ายเหล่านี้จะหยั่งรากลึกลงไปในจิตใต้สำนึกของเขา คอยทรมานเขาด้วยภาพนิมิตที่ชัดเจนและเต็มไปด้วยความอึดอัด

เรการ์ถอนหายใจยาว สมองยังคงเวียนว่ายอยู่กับภาพฝันเมื่อครู่ “อาจจะเป็นแค่ภาพเพ้อฝันก็ได้ แต่ทุกอย่างมันชัดเจนเกินไป”

เมื่อวานนี้เขานั่งอ่านตำรานานาจนถึงเกือบรุ่งสาง ความสามารถผู้หยั่งรู้ความฝันกำลังรบกวนจิตใจเขา แม้มันจะดูแปลกประหลาด แต่ก็อาจเป็นพรในคราบคำสาป เพราะฝันร้ายแต่ละครั้งดูเหมือนจะเผยนัยแฝงใหม่ ๆ ออกมาเสมอ

“สิ่งที่แปลกเกินไปก็มักจะนำพาปัญหามาด้วยเสมอ . . .” เรการ์บ่นเบา ๆ ขณะใช้มือลูบผมยุ่งเหยิงอย่างหงุดหงิด “ฝันพวกนี้มีอะไรบางอย่างซ่อนอยู่แน่ ๆ”

. . .

หลังจากรับประทานอาหารเช้า คนรับใช้ก็นำขนมปัง นม และไข่ทอดมาตามเคย “วันนี้จะเสด็จไปชมการประลองไหมพ่ะย่ะค่ะ เจ้าชาย?”

เรการ์ยกแก้วนมขึ้นจิบอึกสุดท้ายพอดีกับที่เออร์ริคเปิดประตูเข้ามา

“ไม่มีอะไรน่าดูนัก ไปหลุมมังกรดีกว่า ข้ายังไม่เคยไปเลย” เรการ์ตอบเรียบ ๆ พลางซับคราบนมที่มุมปาก

“รับทราบพ่ะย่ะค่ะ” เออร์ริคตอบเสียงทุ้ม

ขณะที่กำลังเดินไปยังรถม้า เรการ์ก็หยิบม้วนกระดาษบนโต๊ะขึ้นมาแล้วม้วนเก็บอย่างระมัดระวัง และเนื่องจากหลุมมังกรอยู่ค่อนข้างไกลจากเรดคีป ดังนั้นเออร์ริคจึงได้จัดเตรียมรถม้าไว้ล่วงหน้า

เออร์ริคเหลือบตามองเจ้าชายด้วยความกังวล เหมือนกำลังลังเลว่าจะพูดบางอย่างดีหรือไม่ จนกระทั่งเรการ์เอ่ยขึ้นเองอย่างรำคาญ “เซอร์เออร์ริค มองข้าแบบนั้นทำไม หรือว่าชุดข้าแต่งผิด?”

เออร์ริคลังเลเล็กน้อยก่อนจะตอบว่า “ไม่ใช่เรื่องการแต่งกายพ่ะย่ะค่ะ เพียงแต่วันนี้เจ้าชายดูแปลกไป”

ระหว่างเดินทางในรถม้า เจ้าชายที่เคยร่าเริงกลับเงียบสนิทตลอดทาง ยิ่งทำให้เออร์ริครู้สึกไม่สบายใจ

“เมื่อคืนข้าฝันร้ายอีกแล้ว” เรการ์กล่าวเบา ๆ ด้วยน้ำเสียงอ่อนล้า

แววตาของเออร์ริคยิ่งเต็มไปด้วยความเป็นห่วงเมื่อเห็นความเหนื่อยล้าบนใบหน้าของเจ้าชาย “ข้าว่าควรให้เมสเตอร์ตรวจดูนะพ่ะย่ะค่ะ อาการนอนไม่หลับกับฝันร้ายนี้ไม่ควรมองข้าม”

เรการ์ยิ้มเจื่อน “ไม่ต้องหรอก ท่านพ่อของข้าเคยสอนให้ข้ายอมรับความฝันทุกประเภทไม่ว่าจะดีหรือร้าย”

“ข้าคิดว่า พระองค์น่าจะชอบฝันดีมากกว่านะพ่ะย่ะค่ะ” เออร์ริคเอ่ยด้วยความเป็นห่วง

“อย่าใส่ใจนักเลยเซอร์เออร์ริค” เรการ์ปัดความห่วงใยทิ้งเบา ๆ “ได้สัมผัสทุกแง่มุมของชีวิตแต่เนิ่น ๆ ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย”

ก่อนที่บทสนทนาจะหนักไปกว่านี้ เขาก็เปลี่ยนเรื่องทันที “ว่าแต่โรงหล่อที่เจ้าว่าอยู่ที่ไหน?”

“มีช่างตีเหล็กฝีมือเยี่ยมอยู่ที่ถนนสายไหมพ่ะย่ะค่ะ” เออร์ริคตอบ

“ดีเลย ไปแวะที่นั่นก่อน” เรการ์พยักหน้า ดวงตาวาววับด้วยความสนใจ

เออร์ริคจึงสั่งคนขับรถให้รีบเร่งไปยังร้านตีเหล็กทันที

. . .

รถม้าหลวงคันงามเคลื่อนตัวอย่างสง่างามไปตามถนน ก่อนจะจอดลงเบื้องหน้าร้านตีเหล็กเล็ก ๆ ที่ดูไม่สะดุดตา และเมื่อม่านหน้าต่างรถม้าเปิดออก เรการ์ก็มองเห็นเด็กหนุ่มร่างกำยำกำลังตีก้อนเหล็กอย่างขะมักเขม้น เปลวไฟสาดสะท้อนประกาย

“นั่นคือหลานชายและลูกศิษย์ของเจ้าของร้านพ่ะย่ะค่ะ” เออร์ริคกล่าวพลางช่วยพยุงเจ้าชายลงจากรถ ก่อนที่เขาจะหันไปพูดกับเด็กหนุ่มพร้อมดีดเหรียญทองให้เขาว่า “ไปตามปู่เจ้ามาที บอกว่ามีแขกสำคัญรออยู่”

“รับทราบขอรับ ท่านเซอร์” เด็กหนุ่มตอบพลางรีบวิ่งเข้าไปในร้าน

ไม่นานชายชราอ้วนเตี้ย หนวดเคราดกครึ้มก็ปรากฏตัวออกมา เขาคือเจ้าของร้าน ออร์น ช่างตีเหล็กผู้ช่ำชอง

“ยินดีต้อนรับท่านแขกผู้มีเกียรติ ข้าน้อยออร์น เจ้าของร้านตีเหล็กแห่งนี้ขอรับ” เขากล่าวพลางก้มศีรษะทักทายเรการ์

เรการ์มองร่างท้วมเตี้ยตรงหน้าอย่างขำ ๆ เพราะแม้จะยืนอยู่ใกล้กัน แต่รูปร่างของออร์นกลับเหมือนจะทับเขาได้ง่าย ๆ

เรการ์ส่งม้วนกระดาษให้ “นี่คือแบบกำไลที่ต้องการ ข้าต้องการชิ้นงานที่เหมือนแบบทุกกระเบียด”

“ไม่มีปัญหาขอรับ ท่านต้องการให้ข้าวัดขนาดข้อมือหรือไม่?” ออร์นถามอย่างมั่นใจ

“ใช่ มันจะใช้แทนของขวัญเดิมที่ใส่ไม่ได้” เรการ์ตอบ

“ก่อนตะวันตกดินท่านมารับได้เลย ข้ารับรองขอรับ” ออร์นทุบอกอย่างมั่นใจ

“ข้าเชื่อคำแนะนำของเซอร์เออร์ริค ชำระค่าจ้างให้เขาด้วย” เรการ์หันไปสั่ง

แต่ชราออร์นกลับปฏิเสธ “ข้าไม่ได้ต้องการเงิน แค่ได้เห็นเจ้าชายสวมของที่ข้าทำก็นับว่าเป็นเกียรติสูงสุดแล้ว”

“น่าสนใจ แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าเป็นเจ้าชาย? ลองทายดูสิว่าเป็นองค์ไหน?” เรการ์ถามพลางยิ้มเจ้าเล่ห์

ออร์นตอบอย่างจริงจังทันทีว่า “ข้าเคยเห็นกษัตริย์เสด็จพร้อมเจ้าชายเอกอนบ่อย ๆ จากวัยของท่าน ข้าขอเดาว่าท่านคือบุตรชายองค์โตของราชินีผู้ล่วงลับ . . . มังกรน้อยนิทรา เรการ์ ทาร์แกเรียน”

“มังกรน้อยนิทรา?” เรการ์ทวนคำอย่างงุนงง “ฉายาแปลกดีนะ ข้าหรือ?”

ออร์นชะงักไปทันทีเมื่อรู้ตัวว่าหลุดปาก และรีบก้มหน้าขอโทษแทบไม่ทัน

“เซอร์เออร์ริค ข้าได้รับชื่อนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?” เรการ์หันไปมองเออร์ริคแทนด้วยสีหน้าไม่พอใจนัก

“ตั้งแต่เสร็จสิ้นงานล่าสัตว์ที่คิงส์วูดพ่ะย่ะค่ะ ข่าวลือเรื่องความอ่อนแอและพรจากกวางขาวก็แพร่สะพัดไปทั่ว” เออร์ริคกระซิบ พร้อมเหลือบมองออร์นด้วยความระวัง “แม้กษัตริย์จะมีราชโองการห้ามพูดถึงพระองค์ แต่ผู้คนก็ยังร่ำลือกันอยู่ จนกระทั่งพระองค์เสด็จต้อนรับเจ้าหญิงเรนีร่าและปรากฏตัวต่อสาธารณชน ชื่อนั้นจึงยิ่งแพร่กระจาย”

เรการ์ขมวดคิ้ว “แปลว่าคำสั่งกักตัวข้าอยู่แต่ในเรดคีปก็เป็นเพราะเรื่องนี้?”

“ส่วนหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ แต่กษัตริย์มีเหตุผลมากมาย และ . . .” เออร์ริคชะงักไป

“เหตุผลเดียวก็เกินพอแล้ว” เรการ์กล่าวห้วน ๆ เป็นการปิดบทสนทนา