ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 25 เกมจิตวิทยาของกษัตริย์

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 25 เกมจิตวิทยาของกษัตริย์

เมื่อซีริโอคว้าชัยชนะในการดวลดาบ เสียงโห่ร้องและปรบมือกึกก้องไปทั่วสนามประลอง ผู้ชมต่างชื่นชมทักษะอันยอดเยี่ยมของเขาอย่างพร้อมเพรียง กรรมการซึ่งจับตาอยู่ไม่ห่างก็เอ่ยถามอย่างสุภาพว่าเขาต้องการจะสู้ต่อหรือไม่

“แน่นอน ข้ายังต้องการชิงตำแหน่งแชมป์อยู่” ซีริโอกล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นคง มือจับดาบเหล็กแน่นก่อนจะโค้งคำนับต่อกษัตริย์และเหล่าผู้ชมอย่างสง่างาม

วิเซริสมองเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยแววตาที่ฉายความพึงพอใจเล็กน้อย และเริ่มมีท่าทีชื่นชมดาบจากต่างแดนผู้สามารถล้มอัศวินดอร์นได้อย่างเหนือชั้น เพราะซีริโอพิสูจน์ให้เห็นแล้วถึงฝีมือที่แท้จริงในการต่อสู้ อากัปกิริยาและลีลาในการใช้ดาบของเขาทำให้ผู้ชมตกตะลึงและตื่นเต้นจนไม่มีใครละสายตาได้

จนกระทั่งพอแสงแดดแตะจุดสูงสุดกลางฟ้า กษัตริย์วิเซริสจึงลุกจากที่นั่ง พลางเหยียดแขนผ่อนคลายกล้ามเนื้อก่อนจะเอ่ยปิดงานชั่วคราว

“ยอดเยี่ยม เป็นการประลองที่น่าตื่นตาตื่นใจจริง ๆ!” วิเซริสกล่าวเสียงดังต่อหน้าผู้ชมทั้งหมด

จากนั้นเขาก็ส่งสัญญาณให้ข้ารับใช้เข้าไปแจ้งความประสงค์กับซีริโอว่า เขาอยากพบพูดคุยเป็นการส่วนตัว ซีริโอจึงก้าวมายังขอบลานประลอง คุกเข่าลงต่อหน้าแท่นสูงที่กษัตริย์ประทับอยู่

“เหตุใดเจ้าต้องคุกเข่าอยู่ล่างนั้น? ขึ้นมาพูดกับข้าข้างบนเถิด” วิเซริสกล่าวพลางกวักมือเรียก

ซีริโอยังคงสงบนิ่ง วางดาบบนเข่าก่อนตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ข้าสู้เพื่อเกียรติ หากข้าได้เป็นแชมป์ ข้าจะขอถวายตัวรับใช้ฝ่าบาท”

“น่าสนใจ” วิเซริสเอ่ยด้วยแววตาสนุก “การประลองจะจบลงในอีกห้าวัน หากเจ้าได้ครองตำแหน่งแชมป์ ข้าจะมอบของรางวัลพิเศษให้”

“ข้าซาบซึ้งในความเมตตายิ่งนัก ฝ่าบาท” ซีริโอกล่าวคำนับด้วยความเคารพ

วิเซริสจึงโบกมือให้เขาถอยไป จากนั้นเขาก็จับมือบุตรชายเรการ์ แล้วเดินออกจากลานประลอง โดยมีเหล่าขุนนางและผู้ติดตามต่างเดินตามเขาอย่างพร้อมเพรียง

. . .

เมื่อทุกคนแยกย้ายกันไป และวิเซริสกับเด็ก ๆ เดินมายังห้องทำงานของเขาในเรดคีป ห่างไกลจากเสียงอึกทึกของการประลอง วิเซริสจึงหันมาพูดกับลูกทั้งสองอย่างสบาย ๆ ว่า “พวกลูกเคยสงสัยไหมว่าทำไมพ่อถึงให้สัญญากับนักดาบคนนั้น?”

เรการ์ขมวดคิ้วครุ่นคิด ขณะที่เรนีร่าตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ท่านพ่อเคยบอกว่า การจะเข้าใจผู้คนหรือเหตุการณ์ใด ๆ ได้ ต้องเฝ้าสังเกตให้มาก”

“ถูกต้อง การสังเกตคือกุญแจสำคัญ” วิเซริสพยักหน้าอย่างพึงพอใจ และแย้มยิ้มน้อย ๆ ก่อนกล่าวต่อ “การมีบุคคลที่มีความสามารถอยู่ใกล้ตัวคือเกราะป้องกันอันตรายล่วงหน้า และยังช่วยให้เราสืบสาวต้นตอของปัญหาได้ง่ายขึ้น”

“แต่หากเรามองข้ามอันตรายไปจะไม่ยิ่งทำให้เกิดปัญหาหรือ?” เรการ์ขัดขึ้นด้วยความสงสัย

“ใช่แล้ว พ่อถึงอยากให้พวกลูกระวังภัยอยู่เสมอ และไม่ประมาทต่อศัตรูที่มองไม่เห็น” วิเซริสพยักหน้ายืนยัน จากนั้นเขาก็ยกตัวอย่างเหตุการณ์ขึ้นมาว่า “ลูกทั้งสองจำศึกที่เกาะสเต็ปสโตนได้หรือไม่? มันเป็นพื้นที่ยุทธศาสตร์สำคัญ แต่ตอนที่โจรสลัดสาวสามพี่น้องบุกมา พ่อกลับไม่ส่งทัพไปต้านแต่แรก”

เรนีร่าทำหน้าลำบากใจเล็กน้อยก่อนตอบ “ท่านคงไม่อยากจุดชนวนสงคราม และกลัวเสียงต่อต้านจากประชาชน . . .”

“ไม่ใช่ ศึกที่สเต็ปสโตนนั้นคือการป้องกันตัว และประวัติศาสตร์จดจำชัยชนะของกษัตริย์ต่อโจรสลัดสามพี่น้องว่าเป็นความเฉลียวฉลาดทางกลยุทธ์” วิเซริสส่ายหัวเบา ๆ จากนั้นเขาก็หันไปหาเรการ์ “แล้วลูกล่ะคิดว่าเพราะเหตุใด?”

เรการ์ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนตอบ “เพราะไม่ว่าท่านจะทำหรือไม่ก็ต้องมีคนไปจัดการโจรสลัดสาวสามพี่น้องอยู่ดี . . .”

“เฉียบคมนัก เรการ์” วิเซริสยิ้มทันที พลางปรบมือชมเชย “การรุกรานของโจรสลัดสาวสามพี่น้องเป็นภัยโดยตรงต่อคอร์ลิส เวลาเรียน อสรพิษทะเล เขาไม่มีวันยอมอยู่เฉยแน่นอน”

แต่เรนีร่ากลับยังสงสัย และถามทันทีว่า “แล้วท่านก็ปล่อยให้โจรสลัดทำร้ายประชาชน เพื่อให้คอร์ลิสออกศึกแทนแทนที่จะยกทัพเองหรือ? นั่นไม่เท่ากับผลักภาระและเสี่ยงต่อการเสื่อมอำนาจหรอกหรือ?”

ในสายตานางกษัตริย์ควรเป็นผู้นำในการต่อต้านศัตรู มิใช่ส่งผู้อื่นไปเสี่ยงแทน

“ในช่วงที่โจรสลัดสาวสามพี่น้องบุก แม่ของเจ้าสิ้นพระชนม์ขณะให้กำเนิดน้องเจ้า และเรการ์เองก็เกิดมาพร้อมสภาพไร้สติ ตามขนบแล้ว เดม่อนน้องชายของพ่อย่อมมีสิทธิ์สืบบัลลังก์มากกว่า” วิเซริสยังคงสงบนิ่ง ก่อนจะค่อย ๆ อธิบายเบื้องหลังการตัดสินใจอย่างรอบคอบ หลังจากนั้นเขาก็หยุดชั่วครู่ ก่อนกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงมั่นคง “แต่พ่อยืนกรานจะให้ลูก เรนีร่า เป็นรัชทายาท และเมื่อขัดแย้งกับเดม่อน พ่อก็เนรเทศเขาออกจากวัง”

วิเซริสมองบุตรสาวอย่างจริงจัง “ลองคิดดูดี ๆ ในสถานการณ์ที่ราชวงศ์สั่นคลอน พ่อจะกล้าเปิดศึกเองได้อย่างไร?”

“แต่เรายังมีมังกร มีขุนนางที่จงรักภักดี . . .” เรนีร่าพยายามโต้แย้ง

“แต่มังกรเหล่านั้นถูกขังในหลุมมังกร หรืออยู่บนดราก้อนสโตน ลูกคิดว่ามีสักกี่ตัวพร้อมรบ? แล้วใครจะคุมท้องทะเลได้ หากเรายกทัพออกไป?”

เรนีร่านิ่งงันไร้คำตอบไปครู่หนึ่ง

“ลุงเดม่อนมีคาแร็กซิส และข้าก็สามารถนำทัพเองได้ . . .” นางพยายามท้วง แต่ก็ถูกขัดด้วยคำถามสำคัญจากวิเซริส

“เดม่อนถูกพ่อปลดสิทธิ์ เขาจะจงรักภักดีกับเจ้าในฐานะรัชทายาทใหม่หรือไม่?”

เรนีร่าหน้าแดงก่ำ “ไม่มีทาง! ข้าจะไม่มีวันไปขอความช่วยเหลือจากเขาด้วยซ้ำ”

“นอกจากนี้ไซแร็กซ์มังกรของลูก ยังไม่เคยออกรบเลยสักครั้ง พ่อจะเสี่ยงส่งรัชทายาทไปสนามรบเพื่อให้ศัตรูลอบสังหารง่ายดายได้อย่างไร?”

น้ำเสียงของวิเซริสจริงจังจนบีบหัวใจ ทำให้บรรยากาศเงียบงัน และการเถียงของเรนีร่าก็ถูกปิดตายด้วยตรรกะที่นางไม่อาจปฏิเสธ

กษัตริย์หยุดครู่หนึ่งก่อนกล่าวต่อ “ในทางกลับกัน ราชสำนักส่งทหารเพียงสามพันนาย ขณะที่คอร์ลิสและเดม่อนยกกองทัพส่วนตัวออกศึกแทนเพื่อปกป้องอาณาจักร ซึ่งเราเสียสละทหารไปสามพันนายโดยไม่มีอะไรตอบแทนเลย และหลายปีแห่งการสู้รบ ทรัพยากรที่ร่อยหรอ และในท้ายที่สุดพวกเขาแทบไม่ได้อะไรจากเกาะร้างนั้นเลย”

“คอร์ลิสกับครอบครัวสิ้นหวังจำต้องถอนกำลัง เดม่อนทอดทิ้งมงกุฎยอมกลับคิงส์แลนดิ้งเพื่อขอความสงบ” วิเซริสยกถ้วยดื่มช้า ๆ ดวงตาส่องประกาย ก่อนจะเดินเข้าไปใกล้เรนีร่า พลางพูดด้วยน้ำเสียงแฝงด้วยเมตตาและภูมิปัญญาว่า “ขณะเดียวกันลูกก็เติบโตขึ้นเป็นทายาทผู้สง่างาม และราชอาณาจักรก็ยังคงสงบสุข ตอนนี้ลูกมองเห็นแล้วหรือไม่ เรนีร่า?”

เรนีร่าเงยหน้าขึ้นมองบิดา ดวงตาสั่นไหวก่อนพนมมือคำนับ “ท่านพ่อ เทพทั้งเจ็ดโปรดประทานสติปัญญาอันสูงส่งแก่ท่าน ข้าขออภัยที่เคยสงสัยในความสามารถของท่าน”

แม้กษัตริย์วิเซริสจะเป็นกษัตริย์ผู้ลังเลในบางครั้ง แต่ในยามเช่นนี้ นางก็มองเห็นอย่างชัดเจนว่า เขาคือผู้นำที่เปี่ยมด้วยสายตายาวไกล และรู้จักเล่นเกมแห่งอำนาจได้อย่างชาญฉลาด