ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 16 ชายแดนดอร์น

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 16 ชายแดนดอร์น

“ท่านพูดถูก เซอร์เออร์ริค” เรการ์พยักหน้าเห็นด้วย และนั่งเงียบมองการแข่งขันอันเปื้อนเลือดตรงหน้าอย่างไร้คำพูดใด ๆ

“ข้าหิวแล้ว”

แต่ไม่นานเรการ์ก็พึมพำเบา ๆ บอกเรนีร่าก่อนจะลุกจากที่นั่ง แล้วเดินออกจากอัฒจันทร์ตรงไปยังห้องจัดเลี้ยง การต่อสู้ที่ไร้สาระทำให้เขาเบื่อหน่ายจนไม่อยากกินอะไรเลย แม้จะอยากหาเพียงผลไม้สักชิ้นมาประทังความเมื่อยล้า

เออร์ริคไม่ว่าอะไรเพียงยักไหล่ก่อนจะเดินตามไปเงียบ ๆ

. . .

การแข่งขันประเภทการบุกม้าได้จบลงแล้ว ต่อมาจึงเป็นการยิงธนูบนหลังม้า การต่อสู้ระยะประชิด และการดวลตัวต่อตัว

เมื่อฝุ่นจากโลหิตและเหงื่อเริ่มจางลง ความสนใจของผู้ชมก็หันไปจับจ้องที่การดวล ซึ่งกติกานั้นเรียบง่ายมาก นักสู้สองคน สวมเกราะ ถืออาวุธ ดวลกันโดยไม่มีข้อจำกัดจนกว่าจะมีฝ่ายยอมแพ้ หรือจนกว่าจะตาย

นี่คือสิ่งที่เรียกว่า การต่อสู้แบบตัวต่อตัว!

สองคู่แรกดวลกันอย่างดุเดือด ใช้ดาบ ค้อน และอาวุธเหล็กแกร่งอื่น ๆ ประลองฝีมือกันอย่างสมศักดิ์ศรี โชคดีที่เกราะเหล็กแข็งแรงช่วยกันบาดแผลไว้ได้มาก บาดเจ็บส่วนใหญ่จึงไม่ร้ายแรงถึงขั้นพิการหรือตาย

นักดวลเหล่านั้นไม่ใช่พวกโง่เขลา พวกเขาต่อสู้เพื่อเกียรติยศและเงินรางวัล และรู้ดีว่าเหล่าขุนนางชั้นสูงอยากชมแค่ ‘การแสดง’ มากกว่าศพจริง ๆ และก็ไม่มีใครอยากตายโดยไม่จำเป็น

ทำให้บ่อยครั้งผู้ชมเองก็ไม่อาจรู้ได้ว่าการต่อสู้นั้นแท้จริงหรือเป็นเพียงละครโชว์ จนกระทั่งมาถึงคู่ที่สามที่ผู้คนต่างจับจ้องด้วยความคาดหวัง

ฝ่ายหนึ่งคือบาร์ตแห่งไอออนโอ๊ก แห่งเดอะเวล ผู้ได้ฉายา ‘อัศวินค้อนเหล็ก’ ร่างสูงใหญ่ สวมเกราะสีเงินปนเทา มือหนึ่งถือค้อนเหล็ก อีกมือถือโล่ ส่วนฝ่ายตรงข้ามคือชายหนุ่มผิวเข้มจากแดนใต้ เครื่องแต่งกายเบาเพรียว พร้อมหอกยาวในมือ ไม่มีใครสงสัยได้ว่าเขาคือชาวดอร์น

แม้เอกอนผู้พิชิตจะรวบรวมเจ็ดอาณาจักรเป็นหนึ่งได้สำเร็จ แต่ดอร์นไม่เคยยอมรับราชวงศ์ทาร์แกเรียนอย่างแท้จริง และลุกฮือเป็นระยะ จนกระทั่งก่อนเอกอนสิ้นพระชนม์ไม่กี่ปี เจ้าชายมาร์เทลแห่งดอร์นจึงส่งทูตมาสู่ขอไมตรี ยุติสงครามอย่างเป็นทางการ

อย่างไรก็ตามแม้สงครามจะจบ ความบาดหมางยังคงอยู่ ชาวดอร์นยังคงบุกปล้นชายแดนบ่อยครั้ง นำความเดือดร้อนมาสู่อาณาจักรเสมอ

“ไม่คิดเลยว่าจะมีชาวดอร์นเข้าร่วมงานนี้ด้วย” เรนีร่าที่เคยเบื่อหน่ายอยู่ เริ่มสนใจขึ้นมาเมื่อเห็นชายจากดอร์นลงสนาม ก่อนที่นางจะหันไปถามเซอร์โคล ผู้ติดตามด้วยความสงสัย “เจ้าคิดว่าใครจะชนะ?”

โคลหัวเราะเบา ๆ “เรายังไม่ได้เห็นพวกเขาสู้เลย ทายตอนนี้ก็คงเร็วไปพ่ะย่ะค่ะ”

“ข้าได้ยินมาว่าชาวดอร์นนั้นโหดเหี้ยม ชอบรบพุ่งซึ่ง ๆ หน้า จนถูกเรียกว่าชาวเถื่อนกระหายเลือด ข้าอยากรู้จริง ๆ ว่ามันจริงหรือไม่” เรนีร่าเอ่ยอย่างครุ่นคิด

ทันใดนั้นเสียงแตรสัญญาณเริ่มการแข่งขันก็ดังขึ้น บาร์ตยกหมวกเหล็กลง ปิดใบหน้าแน่น กำค้อนในมืออย่างแน่นหนา แล้วเดินเข้าไปอย่างระมัดระวัง เขารู้กิตติศัพท์ชาวดอร์นดี ทั้งดุร้ายและอำมหิต ทำให้เขาไม่กล้าประมาท

ตรงกันข้ามหนุ่มดอร์นกลับเคลื่อนไหวอย่างอ่อนช้อย ราบเรียบ และมั่นใจ หอกในมือไล้ไปมาเบา ๆ พลางเอ่ยท้าทายด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน “ยักษ์โง่ เจ้าเอาค้อนแตก ๆ มาจากไหน ทำไมไม่ตีเหล็กใหม่ให้เรียบร้อยก่อนจะมาสู้?”

ขณะที่พูดทั้งสองก็เคลื่อนไหวตลอดเวลา สร้างแรงกดดันกันไปมาแบบจิตวิทยา ทำให้บาร์ตไม่มีประสบการณ์ในสนามจริงนักเริ่มฉุนเฉียวเมื่อถูกหยามศักดิ์ศรี “ไอ้ลิงผิวคล้ำ! หวังว่ากระโหลกเจ้าจะแข็งเท่าปาก ไม่อย่างนั้นเจ้าโดนข้าทุบแหลกแน่”

ทันทีที่หนุ่มดอร์นกระโดดหลอกล่อ บาร์ตก็ฉวยโอกาสพุ่งเข้าใส่ เหวี่ยงค้อนใส่ด้วยแรงเหวี่ยงเต็มกำลัง

คนดูรอบสนามจับจ้องอย่างตื่นเต้น ลุ้นว่าเลือดจะสาดเมื่อไหร่

“เจ้าช้าเกินไปแล้ว ไอ้โง่!” หนุ่มดอร์นหัวเราะ พลางกลิ้งหลบการโจมตีได้อย่างง่ายดาย ก่อนที่เขาจะหยุดกลิ้งอย่างเฉียบพลัน แล้วแทงหอกใส่ข้อต่อที่ขาของบาร์ต ทำให้เลือดพุ่งกระจาย

“อ๊าก! ไอ้ดอร์นเฮงซวย!” บาร์ตคำรามลั่นด้วยความโกรธแค้นพุ่งพล่าน และพยายามจะทุบกะโหลกศัตรูด้วยค้อนในมือ

แต่หนุ่มดอร์นก็ว่องไวเหลือเกิน เขาหลบหลีกอย่างพลิ้วไหวเหมือนลาที่กลิ้งตัว และดึงหอกกลับมา แล้วแทงใส่สะโพกของบาร์ตอีกครั้ง

ฉึก!

เสียงดังก้องไปทั่วสนาม พร้อมกับความเจ็บแล่นวาบเข้าที่สะโพกจนบาร์ตทรุดตัวลง และเลือดซึมออกจากเกราะ แต่แทนที่จะฉวยโอกาสเผด็จศึก หนุ่มดอร์นกลับยืนมองเขาด้วยรอยยิ้มเยาะ

“อัศวินแห่งเดอะเวล ดูเหมือนเจ้าจะไม่ชอบพวกข้านักนะ” เขาพูดพร้อมถอนหอกออกจากแผล ทำให้บาร์ตกรีดร้องอย่างเจ็บปวด “เจ้าเรียกข้าว่าลิงผิวคล้ำ แล้วพวกเจ้าในเดอะเวลคืออะไร? แพะไร้ขนงั้นหรือ?”

บาร์ตพยายามลุกขึ้น แต่กลับถูกถีบกลับลงไปนอนคว่ำอีกครั้ง น้ำตาแทบไหลด้วยความอับอาย “เจ้าดอร์นชั่ว! ถ้ามีศักดิ์ศรีนักก็สู้กันตรง ๆ ไม่ต้องกลิ้งหลบเหมือนลิง!”

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า! ตลกดีนะ ใช้จุดอ่อนของตนท้าทายจุดแข็งของศัตรู” หนุ่มดอร์นหัวเราะ “เจ้าขอให้ศัตรูเปิดเผยจุดอ่อนงั้นรึ? เจ้าเป็นแพะในหุบเขาแท้ ๆ”

“ขอให้เจ้าตายตกนรกไปเถอะ ไอ้สารเลว!” บาร์ตแผดเสียง ก่อนจะฉวยโอกาสเหวี่ยงค้อนเป็นวงหวังฟาดข้อเท้าศัตรูให้แหลก แต่หนุ่มดอร์นไวกว่าหนึ่งก้าว เขากระโดดหลบ แล้วแทงหอกสวนเข้าใส่มือขวาของบาร์ต

ฉึก!

“อ๊ากกก . . .”

ฝ่ามือถูกตัดขาด เลือดพุ่งกระฉูด

เปรี้ยง!

แต่ก่อนเสียงร้องจะจบ หนุ่มดอร์นก็เสยเข่าใส่คางบาร์ตอย่างแรงจนอีกฝ่ายขาดอากาศ จากนั้นก็ฉีกหมวกเกราะของบาร์ตออก เผยให้เห็นใบหน้าที่อ่อนแอไร้เกราะกำบัง พร้อมกับรอยยิ้มโหดเหี้ยมแผ่ซ่าน ก่อนที่หนุ่มดอร์นจะเตะเข้าที่ปากของบาร์ตอย่างจัง

ผัวะ!!

เลือดและฟันกระจายเต็มปาก บาร์ตร้องโอดครวญก่อนจะทรุดตัวลงกับพื้น ร่างกายสั่นระริกจากแรงกระแทก

หนุ่มดอร์นใช้ปลายหอกกดคอของบาร์ตไว้ แล้วหันไปเผชิญหน้ากับคนดู พร้อมประกาศเสียงดัง “ดูไว้เถิด! ความกล้าหาญของอัศวินเดอะเวลผู้นี้ เขายังปฏิเสธที่จะยอมแพ้!”

จากนั้นเขาก็เหยียบใบหน้าของบาร์ตด้วยรองเท้าหนังแข็ง กดสลับซ้ายขวาอย่างเหี้ยมโหด

เมื่อเห็นภาพตรงหน้าคนดูทั่วสนามหน้าซีดเผือด จากการดวลธรรมดา กลับกลายเป็นฉากโหดเหี้ยมที่ฝั่งเดียวรังแกอีกฝั่งอย่างเลือดเย็น นี่ไม่ใช่ชัยชนะอีกต่อไปแล้ว แต่มันคือการ ‘ทรมาน’ บนเวทีสาธารณะ

. . .

ณ ที่ประทับของกษัตริย์วิเซริสตอนนี้สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินด้วยความโกรธเกรี้ยว ก่อนที่เขาจะหันขวับไปจ้องลอร์ดไลโอเนลด้วยแววตาอาฆาต “นี่คือความป่าเถื่อนแบบไหนจากพวกดอร์น?! ไม่มีทั้งเกียรติ ไม่มีความเมตตา เขากำลังเย้ยหยันทุกคนในที่นี้!”

ไลโอเนลเช็ดเหงื่อสมมุติด้วยผ้าเช็ดหน้า ก่อนตอบอย่างระมัดระวัง “ฝ่าบาท ชายชาวดอร์นผู้นั้นชื่อเดกาส ออร์ลีนส์ ตอนเขาสมัคร เขาแสดงความชื่นชมในพระองค์อย่างล้นเหลือ และหวังจะมอบการแสดงที่น่าประทับใจ”

“นี่น่ะหรือ? การแสดงที่เขาว่าประทับใจ?” วิเซริสคำราม “พวกดอร์นไม่เคยสำนึกบุญคุณ จับมันขังไว้ให้ตายในคุกลึกที่สุด!”

“ข้าต้องขออภัยอย่างสุดซึ้ง ฝ่าบาท” ไลโอเนลก้มหน้าอย่างสำนึก “ตอนนี้คงทำได้เพียงหวังว่าเขาจะฆ่าอัศวินบาร์ตให้เร็วที่สุดเพื่อไม่ให้เรื่องอัปยศนี้ลุกลามไปมากกว่านี้”

“เจ้ากล้าพูดเช่นนั้นได้ยังไง?” วิเซริสตวาด ดวงตาเย็นยะเยือกจนไม่มีใครกล้าตอบโต้

ในขณะเดียวกันที่ด้านล่าง หนุ่มดอร์นยังคงย่ำบาร์ตอย่างบ้าคลั่งไม่สนใจผลที่ตามมา

“ข้าได้ยินมาว่าเดอะเวลมีนักรบเก่ง ๆ มากมาย นี่หรือนักรบที่ว่า?” เขาตะโกนถามฝูงชน “หรือว่ามีคนรับสินบนเพื่อให้เขาเข้ามาร่วมแข่งขัน?”

ทันใดนั้นเสียงกระซิบก็แพร่กระจายไปทั่วสนาม ข้อสงสัยเรื่องฝีมือของบาร์ตเริ่มก่อตัว พร้อมคำถามว่าการแข่งขันนี้ ‘บริสุทธิ์’ จริงหรือไม่?