ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 15 ไข่มังกรแห่งดรีมไฟร์

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 15 ไข่มังกรแห่งดรีมไฟร์

“พวกเมสเตอร์เฒ่าบ้า ๆ พวกนั้นมันคิดจะฆ่าเจ้าชายอย่างข้าชัด ๆ” เรการ์พึมพำอย่างเคียดแค้น

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ความโกรธก็ปะทุขึ้นในใจเขาอีกครั้ง มือไม้คันยิบอยากทุบหัวพวกเมสเตอร์ให้ยุบ แล้วคุ้ยดูว่ามีอะไรนอกเหนือจากตำราอัดแน่นอยู่ข้างในบ้าง

เออร์ริคไม่แสดงความเห็นต่อแผนการฝึกสอนของกษัตริย์ เพียงยิ้มบาง ๆ โดยไม่กล่าวสิ่งใด

หลังจากงานล่าที่คิงส์วูดผ่านไปก็เป็นเวลาครึ่งปีแล้วที่พวกเขาแทบไม่ได้พบหรือพูดคุยกัน จนกระทั่งไม่กี่วันก่อน วิเซริสแจ้งกับเรการ์ว่าเรนีร่ากำลังจะเดินทางกลับจากทัวร์ และมีรับสั่งให้เออร์ริคกลับมาคอยคุ้มครองเจ้าชายโดยตรงเพื่อดูแลความปลอดภัยของบุตรชายคนโต และทำหน้าที่ตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด

เรการ์ไม่รู้แน่ชัดว่าบิดาคิดสิ่งใดอยู่เบื้องหลัง แต่การมีราชองครักษ์ที่ไว้ใจได้อย่างเออร์ริคอยู่เคียงข้าง เขาก็ไม่เห็นเหตุผลที่จะปฏิเสธ นอกจากนี้การฝ่าฟันร่วมกันในอดีตทำให้ทั้งสองสนิทสนมกันขึ้น จนอัศวินผู้เคร่งขรึมยังสามารถปล่อยมุกกล่อมเจ้าชายให้หัวเราะได้บ้างในบางคราว

“ข้าเหนื่อยแล้ว เซอร์เออร์ริค” เรการ์กล่าวหลังพักอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจกลับห้อง โดยมีเออร์ริคเดินตามอยู่ห่าง ๆ

หน้าที่ของราชองครักษ์มีเพียงการคุ้มกันกษัตริย์และเชื้อพระวงศ์จะไม่ก้าวก่ายพื้นที่ส่วนตัวของเจ้าชาย และจะยืนเฝ้าที่หน้าประตูเท่านั้น

เมื่อกลับถึงห้องเรการ์ก็เดินตรงไปยังเตาผิงทันที ซึ่งที่นั่นมีภาชนะคล้ายเตาอบตั้งอยู่ ก่อนที่เขาจะเปิดฝาออก พร้อมกับละอองไอร้อนพวยพุ่งขึ้นมา เผยให้เห็นภาพของไข่มังกรสีเข้ม ลวดลายคล้ายเกล็ดเพชรสลับซับซ้อน ไข่ใบเดียวกับที่เขาเคยได้รับ

เรการ์ยื่นมือแตะผิวอุ่นของไข่อย่างแผ่วเบา พร้อมกับความเศร้าถาโถมเข้ามา

“ยังคงหลับใหล . . . เจ้าจะฟักออกมาเมื่อไหร่นะ หรือโชคยังไม่เข้าข้างข้า” เขาพึมพำอย่างท้อใจ

ไข่มังกรของเรการ์ไม่ยอมแสดงสัญญาณใดเลยมานานถึงหกปีเต็ม แม้จะไม่มีความหวัง แต่เขาก็ยังคงลูบไข่พูดคุยกับมันเสมอ ด้วยความหวังลึก ๆ ว่าความรักและความเอาใจใส่จะกระตุ้นให้มันฟัก

เมื่อเริ่มกระหายน้ำจากบทสนทนาฝ่ายเดียว เขาก็ปิดฝาเตาเป็นอันจบบทพูดคุยประจำวัน

ขณะรินน้ำร้อนใส่ถ้วย เขาก็บ่นกับตัวเองเบา ๆ ว่า “ยังดีนะที่ไข่มังกรของเอกอนน้องข้าก็ไม่ฟักเหมือนกัน ไม่งั้นข้าคงขายขี้หน้าแย่”

ความคิดนี้ทำให้เขารู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย แม้ไข่ของตนจะยังไม่ฟัก แต่หากของน้องชายก็ล้มเหลวเหมือนกัน ความเสียหน้าก็ดูจะลดลงไปบ้าง

. . .

กาลเวลาผ่านไป จนกระทั่งในที่สุดเรนีร่าก็กลับมาถึงคิงส์แลนดิ้ง

วิเซริสไม่ได้ออกมารับด้วยตนเอง แต่ส่งราชินีอลิเซนต์ออกไปต้อนรับพร้อมคณะผู้ติดตาม

ท่ามกลางสายตาผู้คน เรนีร่าและอลิเซนต์กอดกันราวกับไม่เจอกันมาหลายปี ทั้งหัวเราะ ทั้งพูดคุยกันอย่างสนิทสนม ซึ่งฉากประทับใจนี้เรียกเสียงไชโยโห่ร้องจากฝูงชน

เมื่อเรนีร่ากลับมาคำสั่งกักบริเวณเรการ์ก็ถูกยกเลิกโดยอัตโนมัติ และเขาก็ได้ร่วมขบวนต้อนรับครั้งนี้ด้วย ขณะเฝ้าดูปฏิสัมพันธ์ของหญิงทั้งสอง เรการ์ก็อดกระซิบถามเออร์ริคไม่ได้ว่า “ผู้หญิงเวลาไม่ถูกกันเป็นแบบนี้กันทุกคนเลยหรือ?”

เออร์ริคเหลือบมองรอบตัว ก่อนลดเสียงลง “ส่วนใหญ่ก็ใช่พ่ะย่ะค่ะ ราชินีกับเจ้าหญิง เป็นหญิงที่แข็งแกร่งทั้งคู่ พอไม่ลงรอยกัน มันก็ยิ่งน่ากลัว”

“เพื่ออำนาจงั้นหรือ? แต่นี่พี่ข้าก็เป็นทายาทอยู่แล้วไม่ใช่หรือ?” เรการ์ถามอย่างไม่เข้าใจ

เออร์ริคส่ายหน้าอย่างหนักแน่น “เรื่องของราชวงศ์นั้นอ่อนไหวนัก ข้าบอกได้เพียงเจ้าจงระวังตัวไว้ให้ดีพ่ะย่ะค่ะ”

“ข้าจะมีอันตรายด้วยหรือ? ข้าไม่เคยคิดจะแย่งบัลลังก์เลยนะ” เรการ์ถามกลับ

“ไม่มีใครตอบได้แน่ชัด แต่คำโบราณเขาว่าไว้ กันไว้ดีกว่าแก้พ่ะย่ะค่ะ” เออร์ริคตอบอย่างมีนัย

เรการ์ยิ้มขอบคุณ “ถ้าเช่นนั้น ข้ามอบชีวิตไว้ในมือท่านนะ เซอร์เออร์ริค”

“ข้าจะปกป้องพระองค์ด้วยชีวิตพ่ะย่ะค่ะ” เออร์ริคกล่าวด้วยความเคารพ

ในบรรยากาศอึกทึก พวกเขาไม่ได้พูดอะไรกันต่อ เพียงเดินเคียงข้างสองสตรีผู้เป็นศูนย์กลางของงาน เรนีร่าและอลิเซนต์ จนเมื่อฟ้ามืดลงขบวนจึงเริ่มกลับเข้าสู่ปราสาทเรดคีป

แม้วิเซริสจะไม่พอใจที่เรนีร่ากลับมาโดยไม่แจ้งล่วงหน้า แต่เขาก็ไม่ได้ตระหนี่ไมตรี จัดงานเลี้ยงต้อนรับอย่างสมพระเกียรติ ในขณะที่เรการ์ที่ไม่ชอบความวุ่นวายก็รีบกินขนมและอาหารบางอย่างอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหนีออกจากโต๊ะ พร้อมของขวัญที่เรนีร่ามอบให้

นอกจากนี้ผู้ที่ได้รับประโยชน์จากการกลับมาของเรนีร่ามากที่สุดไม่ใช่ใครอื่น แต่คือเรการ์ เพราะเขาไม่เพียงได้อิสระกลับคืน แต่ยังได้ลดชั่วโมงเรียนลงอย่างเห็นได้ชัด จากที่ต้องเรียนวันละแปดชั่วโมงเต็ม เหลือเพียงช่วงเช้าแค่สามชั่วโมง แม้แต่การบ้านที่น่าเบื่อหน่ายก็ถูกยกเว้น ทำให้เรการ์ดีใจถึงขั้นหอมแก้มพี่สาวสองข้างเมื่อเจอหน้า ด้วยความขอบคุณอย่างสุดซึ้ง

วันเวลาเช่นนี้ดำเนินไปอย่างราบรื่นอยู่พักหนึ่ง แต่ไม่นานเรดคีปก็กลับมาคึกคักอีกครั้ง โอกาสครั้งนี้คือ วันครบรอบแต่งงาน 5 ปีของกษัตริย์ วิเซริส กับราชินี อลิเซนต์

เพื่อแสดงความขอบคุณแด่ราชินี วิเซริสจึงจัดทัวร์นาเมนต์สุดยิ่งใหญ่ขึ้นฉลอง เชิญขุนนางและอัศวินจากทั่วอาณาจักร พร้อมรางวัลมากมายดึงดูดให้คนเข้าร่วม หวังให้การแข่งขันนี้ยิ่งใหญ่และดุเดือด

แม้อลิเซนต์จะมีท่าทีสงวน ๆ แต่กษัตริย์กลับหลงใหลในงานเช่นนี้อย่างยิ่ง อันเป็นนิสัยที่สืบทอดมาจากปู่อย่างกษัตริย์เจเฮริส ผู้สะสมทรัพย์สมบัติเข้าคลังอย่างชาญฉลาด ทำให้ในยุคของวิเซริสงานเลี้ยงและทัวร์นาเมนต์กลายเป็นเรื่องประจำ ซึ่งอลิเซนต์ก็จัดการทุกอย่างได้อย่างไร้ที่ติ

เมื่อวันงานเวียนมาถึงเหล่าโรงเตี๊ยมในคิงส์แลนดิ้งก็คึกคักเต็มที่ แม้แต่ซ่องโสเภณีก็พลอยขายดีไปด้วย ขุนนางหลายคนมุ่งหน้ามาร่วมศึกและหาความสำราญพร้อมกัน

ในวันแข่งขันอลิเซนต์เป็นเจ้าภาพงานเลี้ยงสุดหรู ต้อนรับผู้มาเยือนทุกคน ในขณะที่วิเซริสนั่งประจำที่ในสนาม ดูการแข่งขันอันดุเดือดด้วยความตื่นเต้น และเมื่อความคึกคะนองคลี่คลาย ทุกคนก็ไปรวมตัวกันในห้องจัดเลี้ยงใกล้เคียงเพื่อกินดื่มและเฉลิมฉลอง

เรการ์และเรนีร่านั่งอยู่กับวิเซริสที่โต๊ะหลักของราชวงศ์ มองดูสนามต่อสู้เบื้องล่าง

การแข่งขันในสนามดำเนินไปอย่างดุเดือด อัศวินสองคนสวมชุดเกราะเต็มยศควบม้าปะทะกันด้วยหอกยาว หนึ่งในนั้นสวมเกราะสีดำเล็งหอกไปยังหัวไหล่คู่ต่อสู้ ก่อนกระแทกเข้าอย่างแรงจนอีกฝ่ายร่วงตกม้ากรีดร้องด้วยความเจ็บปวด

เรการ์เบือนหน้าหนีทันทีที่เห็นภาพนั้น ทำให้เออร์ริคที่อยู่ข้าง ๆ ให้ความเห็นด้วยเสียงต่ำ “โอกาสที่กระดูกหัวไหล่เขาจะแตกมีถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์ หากไม่ได้รับการรักษาอย่างทันท่วงที อาจพิการไปตลอดชีวิตได้เลยพ่ะย่ะค่ะ”

เรการ์ขมวดคิ้ว มองแขนที่ห้อยไม่เป็นทรงของอัศวินผู้โชคร้าย “ช่างโหดร้ายเสียจริง . . .”

“ในการประลองชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ห่างกันเพียงเส้นด้าย และผลที่ตามมาอาจสาหัสถึงชีวิตพ่ะย่ะค่ะ” เออร์ริคกล่าวต่อ เหมือนตั้งใจให้เรการ์ได้เรียนรู้

“อาณาจักรอยู่ในยามสงบ แต่ชายเหล่านี้กลับยอมเสี่ยงถึงเพียงนี้” เรการ์พึมพำอย่างไม่เข้าใจ

เออร์ริคพยักหน้าเบา ๆ “หนุ่มสาวต่างใฝ่หาชื่อเสียง ในยามสงบการแข่งขันคือช่องทางให้แสดงความกล้า และคว้าความสนใจจากกษัตริย์พ่ะย่ะค่ะ”