ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 11 การเผชิญหน้าครั้งแรกกษัตริย์

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 11 การเผชิญหน้าครั้งแรกกษัตริย์

“ขอบคุณพ่ะย่ะค่ะ เจ้าชาย”

เมื่อได้รับคำยืนยันจากเจ้าชายผู้อ่อนวัย อาร์ริคก็เอ่ยขอบคุณด้วยความจริงใจ ก่อนจะนำทุกคนเข้าไปในค่าย

เด็กทั้งสองคนหายออกไปทั้งคืน ทำให้วิเซริสรู้สึกทั้งโกรธและผิดหวัง

ผิดหวังทั้งในตัวลูก และในตนเอง!

ในฐานะกษัตริย์เขาไร้ความสามารถถึงขั้นปล่อยให้ขุนนางของตนเริ่มสงครามโดยพลการ และในฐานะบิดาเขาก็ล้มเหลวในการอบรมสั่งสอนลูก ๆ

หลังจากได้รับคำปลอบประโลมจากราชินีอลิเซนต์ตลอดทั้งคืน ในห้วงเวลาหายากที่จิตใจแจ่มชัด วิเซริสก็ตัดสินใจทำบางสิ่ง

เมื่อเรการ์ก้าวเข้าไปในเต็นท์ของกษัตริย์ เขาก็เห็นวิเซริสนั่งอยู่บนบัลลังก์ และเมื่อกวาดสายตามองไปรอบ ๆ กลับไม่พบเหล่าขุนนางที่ร่วมงานเลี้ยงฉลองเมื่อวานแม้แต่คนเดียว แม้แต่รัฐมนตรีผู้จงรักภักดีก็ไม่อยู่ในที่แห่งนี้

“ท่านพ่อ ข้ากลับมาแล้ว”

เรการ์เอ่ยทักด้วยตนเอง เมื่อเห็นว่าบิดาของตนไม่ต้อนรับนัก แต่สิ่งที่ได้รับกลับมาคือความเงียบ วิเซริสไม่แม้แต่จะมองบุตรชาย แต่หันไปจ้องเออร์ริคที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาแทน

“อัศวินคิงการ์ด เจ้าพอจะบอกกษัตริย์ของเจ้าได้หรือไม่ว่า การพาเจ้าชายออกจากค่ายโดยพลการนั้นถือเป็นความผิดสถานใด?”

เออร์ริคทรุดตัวลงคุกเข่าด้วยหัวใจที่สั่นไหว “ฝ่าบาท เป็นความผิดฐานกบฏพ่ะย่ะค่ะ!”

“ดี เจ้าจำกฎหมายของอาณาจักรได้ ข้าเริ่มคิดแล้วว่าเจ้าคงเลิกถือมันเป็นจริงเสียแล้ว” วิเซริสแค่นหัวเราะด้วยความขุ่นเคือง “ทหาร ลากกบฏผู้นี้ไป แล้วตัดหัวมันเสีย!”

ตอนนี้วิเซริสโกรธจัดถึงขีดสุด เดม่อนกับอสรพิษแห่งท้องทะเลเริ่มสงครามโดยไม่ขออนุญาต เหล่ารัฐมนตรีไม่ยอมรับทายาทที่เขาตั้ง บุตรสาวที่เคยรักเขาหมดหัวใจก็ไม่เข้าใจความหวังดีของบิดาผู้อาวุโส และบัดนี้แม้แต่ราชองครักษ์ผู้สาบานตนว่าจะจงรักภักดีก็ยังกล้าท้าทายคำสั่งของเขา พาบุตรชายคนโตที่อ่อนแอฝ่าลึกเข้าไปในป่าคิงส์วูด

เขาต้องการอะไร? หรือยังจะกล้าทำสิ่งใดอีก? หากไม่ลงโทษอย่างหนัก เหล่าลอร์ดและรัฐมนตรีจะเอาเป็นเยี่ยงอย่างแล้วลุกขึ้นท้าทายอำนาจกษัตริย์!

ทันใดนั้นเสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นนอกเต็นท์หลังจากที่วิเซริสสั่งการ ทำให้เออร์ริคหลับตาลง ยอมรับชะตากรรม เพราะเขารู้ว่านั่นคือทหารที่กำลังจะมาจับเขา

อาร์ริคที่คอยอารักขาอยู่ด้านล่างหน้าเต็นท์ก็หน้าซีดลงทันใด และแอบส่งสัญญาณทางสายตาให้เรการ์ แม้เกียรติยศของผ้าคลุมขาวจะถูกเหยียบย่ำ แต่เจ้าชายหนุ่มผู้นี้คือความหวังเดียวของพี่ชายในยามนี้ และเรการ์ก็ไม่คืนคำ

ทันทีที่วิเซริสออกคำสั่ง เขาก็ก้าวมาขวางหน้าเออร์ริคทันที และแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจพลางเอ่ยขึ้นว่า “ท่านพ่อ เหตุใดท่านถึงลงโทษเซอร์เออร์ริคกันเล่า? ต้องมีความเข้าใจผิดแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ”

วิเซริสมิได้ให้ความเมตตาแม้แต่น้อย และตวาดกลับทันทีว่า “เงียบ! อย่าคิดว่าเจ้าจะไม่ต้องรับผิดเพียงเพราะข้าไม่ได้กล่าวถึง!”

“ข้ารู้เรื่องทั้งหมดแล้วจากปากคนเลี้ยงม้าที่พาเจ้ากลับมา เออร์ริคละเลยหน้าที่ และเจ้าก็มีความผิดที่หลีกเลี่ยงมิได้!”

สีหน้าของเรการ์แข็งค้างไป เขาไม่คิดว่าเล่ห์กลเล็ก ๆ จะถูกจับได้หมดแล้ว

ในขณะเดียวกันทหารยามก็เข้ามาในเต็นท์ ถอดผ้าคลุมขาวของเออร์ริคออกอย่างไม่ไว้หน้า พร้อมยึดดาบของเขาไป

“หยุดนะ! พวกเจ้าทำกับเขาแบบนี้ไม่ได้!” เรการ์ไม่สนใจสิ่งใดอีกแล้ว เขากางแขนออกปกป้องเออร์ริคที่คุกเข่าอยู่ ขวางไม่ให้ทหารจับตัว

“เจ้ากำลังขัดคำสั่งของบิดาและกษัตริย์งั้นหรือ?!” วิเซริสตวาดลั่น แล้วสั่งให้ทหารจับเรการ์ไว้ด้วย

“ปล่อยข้านะ! การควบคุมตัวข้าต่อหน้าบิดามันคืออาชญากรรม!” เรการ์ดิ้นหลุดจากทหารได้อย่างแรงกล้า ซึ่งทหารก็ไม่กล้าทำร้ายเจ้าชายจึงทำได้เพียงควบคุมตัวเออร์ริคที่ยอมจำนนโดยไม่ต่อต้าน

“เจ้าชาย ขอพระองค์อย่าท้าทายฝ่าบาทอีกเลยพ่ะย่ะค่ะ” เออร์ริคที่ถูกพันธนาการเอ่ยด้วยเสียงหนักแน่น แม้สถานการณ์จะคุกรุ่นขึ้นเรื่อย ๆ

เขาไม่ต้องการให้มังกรหลับของกษัตริย์ตื่นขึ้นเพื่อตน และเขาก็ไม่เคยหลงคิดว่าเจ้าชายหนุ่มจะช่วยเขาได้ นอกจากนี้เขาก็คาดการณ์ไว้แล้วตั้งแต่ระหว่างทางกลับค่ายว่าเรื่องนี้ต้องเกิดขึ้น

“ข้าพูดเองว่าจะรับผลทุกอย่าง ทาร์แกเรียนย่อมรักษาคำพูดของตน!” เรการ์พุ่งฝ่าทหารออกไป ก้าวขึ้นมาข้างหน้า จ้องตาบิดาด้วยดวงตาที่ลุกโชน ก่อนที่เขาจะประกาศเสียงดังว่า “ท่านพ่อ ข้าหายดีแล้ว และทุกอย่างล้วนเป็นความดีความชอบของเซอร์เออร์ริค!”

“ข้ารู้ว่าเออร์ริคเป็นอัศวิน แต่ไม่เคยรู้ว่าเขารู้วิชาแพทย์ด้วย” วิเซริสแค่นเสียง

“เชื่อข้าเถอะ ท่านพ่อ มีกวางขาวในป่าคิงส์วูด มันมอบผลไม้ศักดิ์สิทธิ์ให้ข้า นั่นคือสิ่งที่เยียวยาข้าให้หายดี!” เรการ์ทุ่มความรู้สึกทั้งหมดลงในคำพูด พยายามยื่นเหตุผลหนักแน่นเพื่อช่วยเหลือเออร์ริค

เมื่อได้ยินคำว่า ‘กวางขาว’ แววตาของวิเซริสก็พลันฉายแววครุ่นคิด “กวางขาวให้ผลไม้เจ้ากินจนหายหรือ?”

เมื่อวานไลโอเนล หัตถ์แห่งราชาก็เพิ่งรายงานว่ามีผู้พบเห็นกวางขาวในป่าคิงส์วูด เจสัน แลนนิสเตอร์ก็พยายามล่ากวางขาวด้วยหอกทองคำที่เขาถวายให้กษัตริย์ เขาเองก็ลงไปในป่าพร้อมกับผู้ติดตามมากมาย แต่ไม่พบกวางขาวมีเพียงกวางเขาโค้งธรรมดา ซึ่งบุตรชายของเขาออกจากค่ายไปก่อนจึงย่อมไม่รู้เรื่องนี้ ดังนั้นถ้าหากเช่นนั้น เรื่องที่เขาพบกวางขาวก็น่าจะเป็นเรื่องจริง

“ใช่แล้ว กวางสีขาวบริสุทธิ์ มันมอบผลไม้ที่รักษาข้าได้” เรการ์ไม่รู้ความคิดที่ผุดขึ้นในหัวของบิดาจึงกล่าวต่อทันที ก่อนที่เขาจะย้ำต่อด้วยรอยยิ้มบนใบหน้าว่า “แถมเรากลายเป็นเพื่อนกันแล้วด้วย!”

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า นี่มันตลกที่สุดในรอบปีของข้าเลยจริง ๆ” วิเซริสไม่เชื่อเรื่องราวที่ดูจะเพ้อเจ้อขึ้นเรื่อย ๆ ของบุตรชายคนโต ทำให้เขาส่ายหัวเบา ๆ ด้วยความเย้ยหยัน

แต่เรการ์ยังคงมั่นคง “เซอร์เออร์ริคสามารถยืนยันให้ข้าได้ และท่านพ่อก็สามารถสอบถามจากเมสเตอร์ที่วินิจฉัยข้าด้วย ข้ารับรองว่าร่างกายของข้ากำลังฟื้นตัวจริง ๆ”

คำพูดที่หนักแน่นของเขาทำให้วิเซริสรู้สึกประทับใจเล็กน้อย ก่อนที่เขาจะหันไปมองเออร์ริคที่ยังเงียบอยู่ด้วยความไม่อยากเชื่อ “ในเมื่อเจ้ายังมีชุดเกราะอยู่ เออร์ริค จงบอกความจริงแก่กษัตริย์ของเจ้า”

“เจ้าชายกล่าวความจริงพ่ะย่ะค่ะ!” เออร์ริคตอบแทนจะทันที

วิเซริสพยักหน้าน้อย ๆ แล้วก้มศีรษะลงอย่างเงียบงันไม่มีใครรู้ว่าเขากำลังคิดสิ่งใดอยู่ จนเต็นท์ตกอยู่ในความเงียบ เสียงลมหายใจของทุกคนชัดเจนในอากาศ จนกระทั่งผ่านไปครู่หนึ่ง วิเซริสก็เอ่ยถามกับอาร์ริค “เจ้าคิดว่าที่เรการ์และน้องชายเจ้ากล่าวนั้นจริงหรือไม่?”

“ข้าเชื่อใจน้องชายเท่ากับที่พระองค์เชื่อในบุตรของพระองค์ พ่ะย่ะค่ะ!” อาร์ริคเอ่ยรับรองโดยไม่ลังเล

วิเซริสไม่กล่าวอะไรอีก เพียงออกคำสั่งว่า “ไปเรียกเมสเตอร์ที่ดูแลเจ้าชายมา รวมถึงแพทย์ที่ขุนนางและอัศวินพามาด้วยทีละคน”

“รับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!” อาร์ริคขานเสียงหนักแน่น ก่อนเปิดผ้าม่านเต็นท์แล้วเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

บรรยากาศที่อึดอัดคลี่คลายลงเล็กน้อยจากการเปลี่ยนใจครั้งนี้ ส่วนเหล่าทหารก็มองหน้ากันด้วยความตกใจ จากนั้นก็แยกตัวเป็นสองแถว ยืนอย่างมีระเบียบ

“ท่านพ่อ ท่านเชื่อข้าหรือไม่?” เรการ์เอ่ยถามบิดา

“หากสิ่งที่เจ้าว่าจะช่วยให้เจ้าหายดี ข้าก็หวังว่าทั้งหมดจะเป็นความจริง” วิเซริสตอบด้วยความระวัง แม้ท่าทีจะยังแสดงความเคลือบแคลงอยู่ แต่เขาก็เริ่มจะเชื่อคำพูดของบุตรชายคนโตเล็กน้อย

สองเดือนก่อน หลังจากการตรวจร่างกายครั้งล่าสุด แกรนเมสเตอร์ก็ได้กล่าวกับเขาว่า “หัวใจของเจ้าชายอยู่ในภาวะล้มเหลวรุนแรง หากแย่ลงอีก อาจอยู่ไม่ถึงสิบขวบปี”

เขาเคยถามว่าจะมีทางรักษาไหม แต่ความล้มเหลวของอวัยวะภายในในยุคนี้คือโรคร้ายไร้ทางเยียวยา ไม่เพียงรักษาไม่ได้ แม้แต่บรรเทาอาการก็ไม่มีหนทาง เขาจึงเชื่อว่าบุตรชายคนโตคงมีชีวิตอยู่ได้ไม่นาน จึงหลีกเลี่ยงที่จะพบหน้าเขา ทั้งเพราะความอ่อนแอของตนเองในฐานะบิดา แม้ในฐานะกษัตริย์ก็ไม่อาจเผชิญได้

แต่เมื่อครู่เขากลับตื่นตะลึงกับคำโต้แย้งที่มีเหตุผลของเรการ์ แม้ใบหน้าคุ้นเคยยังซีดเซียว แต่เสียงที่เปล่งออกมานั้นกลับเต็มไปด้วยพลัง รัศมีที่แผ่ออกจากร่าง และคำพูดที่เปี่ยมด้วยอำนาจ ล้วนสมแล้วกับสายเลือดแห่งวาเลเรียนโบราณ!