ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 2 กะโหลกของบาเลอเรียน

ตระกูลแห่งมังกร : ข้าคือเรการ์ ทาร์แกเรียน ตอนที่ 2 กะโหลกของบาเลอเรียน

หลังจากออกจากห้องเรการ์ก็ไล่ข้ารับใช้ที่ติดตามเขาให้ถอยกลับ แล้วค่อย ๆ เดินลงบันไดเพียงลำพัง แม้จะดูสงบทว่าในใจเขากลับเต็มไปด้วยความกระวนกระวาย

ใครเล่าจะไม่หวาดหวั่น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับบุตรของราชินี? และแน่นอนว่าเขาไม่ใช่คนขี้ขลาด เพราะในขณะเป่าเทียนวันเกิด เสียงหนึ่งก็ดังแทรกขึ้นมาในหัว

[ระบบนักสำรวจโหลดเสร็จสมบูรณ์ กรุณาค้นหาสมบัติที่สาบสูญ]

ในตอนแรกเรการ์นึกว่าเป็นภาพหลงเหลือจากฝันร้าย แต่เมื่อเขาลืมตาขึ้น นอกจากจะเห็นครีมเค้กที่เอกอนสาดใส่หน้าแล้ว ยังพบกับแผงข้อมูลประหลาดอันหนึ่งปรากฏอยู่ตรงหน้า

---

[เรการ์ ทาร์แกเรียน]

[พรสวรรค์ : ผู้หยั่งรู้ความฝัน (ระดับทอง)]

[สายเลือด : ราชันมังกรแห่งวาลีเรียโบราณ (5%)]

[ทักษะ : วรรณกรรม (ระดับต้น), ประวัติศาสตร์ (ระดับต้น)]

[วัตถุโบราณ : ไม่มี]

[การประเมิน : เด็กมนุษย์ผู้อ่อนแอ คงไม่อาจมีชีวิตอยู่ถึงสิบขวบ น่าเสียดายที่มีพรสวรรค์ล้ำค่าเช่นนี้]

---

แผงแสดงสถานะของเขานั้นเรียบง่าย กระชับ และเข้าใจได้ในทันที

เมื่อเห็นมันครั้งแรกเรการ์นั้นอึ้งงัน สับสน และสุดท้ายก็ค่อย ๆ ยอมรับได้ในที่สุด และในช่วงเวลาสั้น ๆ ขณะใช้ผ้าเช็ดครีมออกจากหน้า เขาก็ปรับความคิดได้ และยินดีต่อการปรากฏตัวของระบบนี้ในที่สุด

ตลอดสามปีที่ผ่านมาฝันร้ายของเขาเต็มไปด้วยภาพแปลกประหลาด ทั้งงูผิวเขียว มังกรเหล็กสูงเทียมเมฆ ตึกระฟ้า . . . และเขาก็พอจะจำได้ว่าคำว่า ‘ระบบ’ นั้นมีอยู่ในบางส่วนในความฝัน ดูเหมือนว่ามันจะเป็นเครื่องมือช่วยเหลือ ‘ผู้ล้มเหลว’ ให้หวนคืนสู่เส้นทางแห่งความรุ่งโรจน์ ซึ่งมันช่างเหมาะสมกับเขายิ่งนัก ลูกมังกรผู้ไร้พลัง และไร้ที่พึ่ง!

แม้ในใจจะปลื้มปริ่ม แต่เขาก็ยังไม่ลืม ‘ให้รางวัล’ แก่เอกอนน้องชายผู้เป็นที่รัก หวังว่าเขาจะรู้ซึ้งถึงความปรารถนาดีนี้

. . .

“นักสำรวจ . . . วัตถุโบราณ . . . ถ้าระบบพูดถึงความทรงจำของอดีต แสดงว่าข้าควรค้นหาสิ่งล้ำค่าโบราณเป็นอันดับแรก” เรการ์วิเคราะห์อย่างจริงจัง พร้อมกับสีหน้าของเด็กน้อยที่แสดงออกถึงความตั้งใจเกินวัย

เมื่อก้าวออกจากห้องเขาก็เริ่มนึกถึงสิ่งเก่าแก่และทรงคุณค่า ก่อนที่จะเดินผ่านทางเดินที่คึกคักภายในเรดคีป และมาหยุดอยู่ที่ห้องว่างแห่งหนึ่งที่กลางห้องมีแท่นหินกลม และบนแท่นนั้นวางอยู่ด้วย กะโหลกมังกรขนาดมหึมา!

นี่คือกะโหลกของบาเลอเรียน มฤตยูสีดำ มังกรคู่ใจของเอกอนผู้พิชิต

บาเลอเรียนคือสิ่งมีชีวิตในตำนานที่ตระกูลทาร์แกเรียนพาอพยพจากวาลีเรียโบราณมาพร้อมขบวนเรือและมังกรตนนี้ เมื่อเอกอนเติบใหญ่ บาเลอเรียนก็พาเขาบุกพิชิตทั้งเจ็ดอาณาจักรของเวสเทอรอส และหลังการสิ้นพระชนม์ของเอกอน ลูกหลานของเขายังคงใช้บาเลอเรียนเป็นพาหนะในการรบ จนกระทั่งในรัชสมัยของกษัตริย์วิเซริส เมื่อบาเลอเรียนมีอายุกว่า 200 ปี บาเลอเรียนเคยพาวิเซริสบินวนเหนือคิงส์แลนดิ้งถึงสามรอบ

แต่ไม่นานมังกรก็สิ้นลมหายใจ มังกรเฒ่าตัวนี้ได้ใช้ชีวิตมาจนถึงขีดจำกัด และลาลับด้วยวัยชรา ดังนั้นเพื่อเป็นเกียรติแด่ผู้รับใช้ผู้ซื่อสัตย์ ตระกูลทาร์แกเรียนจึงนำกะโหลกของเขามาวางไว้ ณ หอใหญ่แห่งเรดคีปเพื่อให้ลูกหลานได้เคารพสักการะ

เรการ์ยืนมองกะโหลกมังกรอันยิ่งใหญ่ตรงหน้า พลางครุ่นคิดว่าคงไม่มีสิ่งใดจะทรงคุณค่าและเก่าแก่ไปกว่านี้อีกแล้ว

“บาเลอเรียน ขอบคุณสำหรับความจงรักภักดีที่เจ้ามีต่อตระกูลทาร์แกเรียน แต่ได้โปรดช่วยข้าอีกสักครั้งเถิด”

เขาพนมมืออธิษฐานเบื้องหน้ากะโหลกมังกร ดวงตาเต็มเปี่ยมด้วยความหวัง ก่อนที่เด็กชายจะปีนขึ้นแท่นหินสูงเกินเมตรด้วยเก้าอี้ไม้ พลางใช้มือเล็ก ๆ ยื่นไปจับฟันมังกรที่คมและใหญ่กว่าตัวเขาเองหลายเท่า หลังจากนั้นเขาก็คลานเข้าไปในช่องว่างด้านหลังของกะโหลกอย่างระมัดระวังลูบกระดูกขาวซีดเบื้องในด้วยมืออันสั่นเทา

[ภารกิจสำรวจเริ่มต้น เป้าหมาย : กะโหลกของบาเลอเรียน มฤตยูสีดำ]

เสียงจากระบบดังขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้เรการ์สะดุ้งโหยง และหันมองรอบตัวด้วยความระแวง  เขายังเป็นเพียงเด็ก และหวาดกลัวความลับจะถูกเปิดเผย โชคดีที่ในหอคอยนี้แทบไม่มีผู้มาเยือน

ขณะที่เขาผ่อนลมหายใจ หน้าต่างโฮโลแกรมก็ล่องลอยปรากฏขึ้นตรงหน้า

[กะโหลกบาเลอเรียน : ความคืบหน้าในการสำรวจ 0.2%]

“หมายความว่าอย่างไร?”

เมื่อเขาชักมือกลับ แผงข้อมูลก็เปลี่ยนไปทันที

[กะโหลกบาเลอเรียน : ความคืบหน้าในการสำรวจ 0.2%] (หยุดชั่วคราว)

“ต้องสัมผัสถึงจะสำรวจได้งั้นหรือ?” เรการ์ฉุกคิด แล้ววางมือลงอีกครั้ง ปรากฏว่าความคืบหน้าก็ขยับต่อทันที “เข้าใจแล้ว . . . ความอดทนคือกุญแจสำคัญ”

เรการ์ทิ้งตัวพิงกะโหลกมังกร บางครั้งก็ใช้ใบหน้าและเท้าแตะเพื่อให้ระบบทำงาน เพราะร่างกายที่บอบบางของเขาเหนื่อยล้าเพียงแค่เดินไม่กี่ก้าว มีเพียงความตื่นเต้นที่หลั่งไหลจากอะดรีนาลีนเท่านั้นที่พาเขาฝ่าฟันภารกิจนี้ได้

จนกระทั่งดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า เสียงจากระบบก็ดังขึ้นอีกครั้ง

[การสำรวจเสร็จสิ้น กรุณากู้คืนสมบัติที่สูญหาย]

เรการ์ขยี้ตาง่วง ๆ พลางมองแผงระบบที่ปรากฏขึ้น

[กะโหลกบาเลอเรียน : ความคืบหน้าในการสำรวจ 100%]

“เสร็จแล้วหรือ? สมบัติล้ำค่าคืออะไรกัน?”

เด็กชายลุกขึ้นกวาดตามองไปรอบ ๆ และเห็นแสงสีแดงขนาดเท่าผลแตงโมลอยอยู่เหนือขากรรไกรมังกร ทำให้เรการ์เดินเข้าไปใกล้ พร้อมกับยื่นมือแตะเบา ๆ

ปุ๊ง!

เสียงเหมือนฟองสบู่แตกดังขึ้น ก่อนที่แสงสีแดงนั้นจะพลันแตกกระจาย กลายเป็นละอองประกายสีแดงพวยพุ่งเข้าหาฝ่ามือของเขา

[วัตถุโบราณกู้คืนสำเร็จ กำลังตรวจสอบ . . .]

[ตรวจสอบเสร็จสิ้น ระบุได้ว่าเป็นวัตถุระดับตำนาน มรดกแห่งมังกร]

“ระดับตำนานเลยหรือ . . . ข้าช่างโชคดีนัก” เรการ์พึมพำเบา ๆ พร้อมจินตนาการถึงภาพเกล็ดมังกร

ทันใดนั้นเกล็ดสีดำที่เต็มไปด้วยรอยแผลก็ปรากฏในมือ ขนาดพอ ๆ กับฝ่ามือของผู้ใหญ่

“เกล็ดมังกร . . . แล้วจะใช้ยังไง?”

แผงข้อความเปลี่ยนไปอีกครั้ง

[โลหิตและเปลวเพลิงมาจากแหล่งเดียวกัน หากประสงค์จะรับมรดกมังกร ต้องมีสายเลือดมังกรที่แท้จริง]

“โลหิตและเปลวเพลิง . . . มีต้นกำเนิดเดียวกัน” เรการ์ฉุกคิดขึ้นมาได้

หากมังกรคือเปลวไฟ วิธีปลุกพลังย่อมต้องใช้โลหิต และต้องไม่ใช่เลือดธรรมดา แต่ต้องเป็นเลือดมังกรที่แท้จริง!

ทันใดนั้นเรการ์ก็ยิ้มเย็น เขาอาจไม่ใช่มังกร แต่เขาคือทาร์แกเรียนสายเลือกบริสุทธิ์ ด้วยเหตุนี้มือหนึ่งของเขาจึงถือเกล็ดไว้แน่น ส่วนอีกมือยื่นนิ้วมาหา

“มาเริ่มกันเถอะ!”

พูดจบเรการ์ก็ใช้เกล็ดมังกรบาดนิ้วหัวแม่มือของเขาจนเลือดหยดสีแดงซึมออก พร้อมกับเกล็ดมังกรที่พลันเรืองแสงสีแดงเข้มราวกับเปลวเพลิง

[ยินดีด้วย มรดกแห่งมังกรได้รับการปลุกแล้ว ท่านได้รับ . . .]

---

[โลหิตและเปลวเพลิง]

[ระดับ : ตำนาน (สีแดง)]

[ผล : ต้านทานไฟ +50%]

[การประเมิน : มังกรที่แท้จริงย่อมไม่กลัวไฟ ตระกูลทาร์แกเรียนก็เช่นกัน]

---

เกล็ดมังกรสลายเป็นฝุ่น ลอยหายไปกับสายลม และก่อนที่เรการ์จะทันตั้งตัวเขาก็รู้สึกว่าร่างกายร้อนขึ้น พร้อมกับสีหน้าซีดเซียวที่เริ่มมีเลือดฝาด ผิวพรรณเขาเรียบเนียนขึ้น เหมือนคนที่กำลังฟื้นตัวจากโรคเรื้อรัง

“ความสามารถต้านทานไฟ . . . น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก!”

หลังจากนั้นเขาก็เดินไปยังแท่นเทียนรอบแท่นบูชาจุดเทียนหนึ่งเล่ม แล้วยื่นมือเข้าใกล้เปลวไฟ ซึ่งตอนแรกเขารู้สึกเพียงความอบอุ่น แต่ไม่นานความร้อนนั้นก็ทวีขึ้น จนกระทั่งไขเทียนหยดใส่มือ ทำให้เขาสะดุ้งเล็กน้อย จนเขารีบเป่าเทียนดับ แล้วพึมพำเบา ๆ “แม้ยังเจ็บอยู่ แต่อาการบาดเจ็บกลับลดลงอย่างมาก”