บทที่ 29 นักพยากรณ์

การแข่งขันเริ่มต้นขึ้นท่ามกลางเสียงเชียร์กึกก้อง

รูปเกมดำเนินไปตามบทที่ซุนเซิ่งเขียนไว้บนเครื่องบินเป๊ะๆ

ในยกแรก คอเนอร์เดินเล่นอย่างใจเย็น เปลี่ยนสังเวียนให้กลายเป็นเวทีแสดงศิลปะการยำใหญ่ฝ่ายเดียว ด้วยลูกเตะหมุนตัวที่หวือหวาและหมัดหน้า (Lead hand) ที่แม่นยำ

ซิเวอร์เหมือนคนน่าเวทนาที่ติดอยู่ในใยแมงมุม ไม่ว่าจะดิ้นรนแค่ไหนก็หนีไม่พ้นพันธนาการที่มองไม่เห็นของการคุมระยะ

หนึ่งนาทีห้าสิบสี่วินาทีของยกที่สอง

คอเนอร์ฉกฉวยช่องว่างเล็กจิ๋วระหว่างที่ซิเวอร์กำลังเปลี่ยนสเต็ปเท้า ปล่อยหมัดซ้ายตรงที่ทรงพลังปานกระสุนปืนใหญ่ เข้าปลายคางซิเวอร์อย่างจัง

ซิเวอร์ร่วงลงกองกับพื้นทันที

คอเนอร์พุ่งเข้าใส่ดั่งเสือลงจากเขา ระดมหมัดทุบซ้ำ (Ground and pound) อย่างไม่ยั้ง

กรรมการยุติการชก

น็อกเอาต์!

ทั้งสนามระเบิดความสะใจ!

DC ที่นั่งอยู่ลุกพรวดขึ้น ปากอ้ากว้างจนยัดกำปั้นเข้าไปได้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เขาพูดถูก... เขาพูดถูกจริงๆ! แม้แต่เลขยกที่น็อกก็ยังตรงเป๊ะ!

และ ชาเอล ซอนเนน ที่เพิ่งพยายามห้ามเขาเมื่อครู่ ตอนนี้ยืนอยู่ไม่ไกล อ้าปากค้างเช่นกัน สีหน้าเหมือนคนเห็นผีกลางวันแสกๆ

จากนั้น ฉากที่ดราม่าที่สุดก็เกิดขึ้น

คอเนอร์ด้วยความดีใจสุดขีด กระโดดข้ามรั้วกรงแปดเหลี่ยมราวกับสิงโต

เป้าหมายของเขาคือแชมป์รุ่นเฟเธอร์เวต 'ราชา' โฮเซ อัลโด (Jose Aldo) ที่นั่งดูอยู่ข้างสนาม

แต่ก่อนที่เขาจะพุ่งเข้าหาอัลโด เขาหยุดชะงักกะทันหัน แล้วหันไปทางอื่น

เขาชี้นิ้วไปที่ซุนเซิ่ง ที่นั่งสงบนิ่งพร้อมรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า

ด้วยรอยยิ้มอันโอหังและยียวนถึงขีดสุด เขาคำรามด้วยสำเนียงดับลินอันเป็นเอกลักษณ์:

"เฮ้ ไอ้หนูจีน! อุ่นเก้าอี้รอฉันไว้เลย! แกคือเมนูจานต่อไป หลังจากฉันคว้าเข็มขัดมาได้แล้ว!"

คำยั่วยุที่เจือปนการเหยียดเชื้อชาติและดูถูกเหยียดหยามนี้ ดังก้องไปทั่วสนามผ่านไมโครโฟน

เผชิญหน้ากับคำท้าทายที่ก้าวร้าวและฉับพลัน ปฏิกิริยาของซุนเซิ่งทำให้ทุกคนประหลาดใจอีกครั้ง

เขาไม่โกรธ ไม่ด่าตอบ

เขาเพียงแค่นั่งอยู่ที่เดิม รอยยิ้มไม่จางหายแม้แต่น้อย

เขายกมือขึ้นช้าๆ ปรบมือให้ผู้ชนะอย่างใจเย็น ในแววตาเจือแววขบขันของผู้ใหญ่ที่มองเด็กดื้อ

ท่าทีนั้น ความสุขุมนั้น สร้างความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงและทรงพลังกับความบ้าคลั่งและความโอหังของคอเนอร์

คนหนึ่งเหมือนราชาที่กระหายจะประกาศอาณาเขต

อีกคนเหมือนนักพยากรณ์ที่มองทะลุโลกและเห็นอนาคตมานานแล้ว

จนกระทั่งร่างของคอเนอร์หายลับไปในอุโมงค์นักสู้ ความโกลาหลในสนามถึงค่อยๆ สงบลง

DC ผ่อนลมหายใจยาว หันมามองซุนเซิ่งที่ยังคงสงบนิ่งดั่งน้ำข้างกาย ด้วยสายตาที่ซับซ้อน

"หมอนี่... มันบ้าชัดๆ" DC กระซิบ น้ำเสียงผสมปนเประหว่างความรังเกียจและความกังวลลึกๆ

"แต่นายต้องยอมรับนะซุน มันเก่งมาก เก่งสุดๆ"

สีหน้าของ DC จริงจังขึ้น "เซนส์เรื่องระยะ จังหวะเวลา และสภาพจิตใจที่เปลี่ยนแรงกดดันเป็นพลังขับเคลื่อน... มันจะเป็นคู่ต่อสู้ที่น่ากลัวมากบนเส้นทางสู่แชมป์ของนาย"

รอยยิ้มขบขันบนหน้าซุนเซิ่งค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความชื่นชมและความคาดหวังที่จะได้เจอคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อ

"ผมยอมรับ" เขาพยักหน้า สายตายังคงจับจ้องไปทางที่คอเนอร์เพิ่งจากไป ราวกับมองทะลุกำแพงไปเห็นร่างจองหองนั้น

"ผมก็อยากสู้กับเขาจริงๆ เหมือนกัน"

ซุนเซิ่งหยุดนิดหนึ่ง แล้ววิเคราะห์ต่อ "หมัดซ้ายของเขาคือพรสวรรค์จากพระเจ้าจริงๆ แม่นยำ หนักหน่วง และมักจะมาในมุมที่คาดไม่ถึงเสมอ แต่สไตล์การต่อสู้ของเขาพึ่งพามันมากเกินไป"

"เขาเหมือนมือสไนเปอร์ระดับเทพที่มีปืนไรเฟิลที่ดีที่สุดในโลก แต่ถ้าคุณบีบให้เขาต้องสู้ระยะประชิดแบบข้างถนน หรือทำให้เขาลนลานเพราะยิงไม่โดนเป้า สภาพจิตใจจะเป็นจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของเขา"

"ยิ่งวันนี้เขาตะโกนใส่ผมดังเท่าไหร่ ยิ่งแสดงว่าความสงบนิ่งของผมได้ฝังหนามเล็กๆ ไว้ในใจเขาแล้ว"

DC ฟังตาค้าง เขาตระหนักว่าซุนเซิ่งไม่เพียงแค่ทำนายผลการแข่งขันได้ แต่ยังสามารถผ่าตัดวิเคราะห์จิตใจคู่ต่อสู้ได้อย่างแม่นยำราวกับมีดหมอ

"นายนี่มันคู่ต่อสู้ที่น่ากลัวจริงๆ! โชคดีนะที่เราไม่ได้อยู่รุ่นเดียวกัน"

ซุนเซิ่งยิ้มบางๆ ไม่พูดอะไร แต่คิดในใจ: "บางทีผมอาจจะไปสู้รุ่นไลต์เฮฟวี่เวตด้วยก็ได้นะ?"

เมื่อฝูงชนเริ่มทยอยกลับ พวกเขาก็ลุกขึ้นเตรียมตัวกลับเช่นกัน

ชาเอล ซอนเนน ที่อาสาขับรถไปส่งที่โรงแรม เดินตามมาข้างๆ ท่าทางเหมือนอยากจะพูดอะไรตลอดทาง

เมื่อเข้ามาในรถลีมูซีนคันยาว ประตูปิดลง ตัดเสียงรบกวนภายนอก

ความเงียบแปลกๆ ปกคลุมภายในรถ

เดวิด เฉิน ก้มหน้าก้มตาเล่นมือถืออย่างตื่นเต้น ในขณะที่ซอนเนนจ้องมองซุนเซิ่งเขม็งด้วยสายตาที่มองสัตว์ประหลาด ใบหน้ายังคงเจือความอับอายและสำนึกผิด

เขาเกาหัว เหมือนนักเรียนที่ทำผิด แล้วพูดกับซุนเซิ่งอย่างจริงใจ:

"ไอ้หนู... ไม่สิ ซุน ฉัน... ฉันต้องขอโทษนาย"

"ก่อนแข่ง ฉันคิดว่านายบ้าบิ่น ล้อเล่นกับความสิ้นหวังของแดเนียล ฉันคิดผิด ผิดมหันต์เลย"

ดวงตาของซอนเนนเต็มไปด้วยความยำเกรง

"ฉันขอถอนคำพูดและความคิดเห็นก่อนหน้านี้ทั้งหมด นาย... นายคือคนที่น่ากลัวที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอ สมองของนายอันตรายยิ่งกว่ากำปั้นซะอีก"

ได้ยินเพื่อนรักชมซุนเซิ่งขนาดนี้ ความตกใจในใจของ DC ในที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นความภูมิใจและความปิติยินดีอย่างล้นพ้น

เขาตบไหล่ซอนเนนแรงๆ ตะโกนลั่นอย่างตื่นเต้น:

"ชาเอล! ทีนี้รู้หรือยังว่าน้องชายฉันเจ๋งแค่ไหน! ฉันบอกนายแล้ว หมอนี่มันเหลือเชื่อ! เขาเหมือนนักพยากรณ์! พวกเราที่ AKA เรียกเขาว่า--"

DC จงใจลากเสียง พูดทีละพยางค์ด้วยน้ำเสียงบูชาและเล่นใหญ่:

"เดอะ... โปร... เฟต! (The Prophet - นักพยากรณ์)"

ฉายา "นักพยากรณ์แห่ง AKA" ณ วินาทีนี้ ได้รับการแต่งตั้งโดยว่าที่แชมป์สองรุ่นในอนาคต ทำให้มันมีน้ำหนักและความหมายใหม่ที่สำคัญยิ่ง

รถแล่นมาถึงโรงแรมอย่างนิ่มนวล

ขณะเดินเข้าล็อบบี้หรูหรา เตรียมจะขึ้นลิฟต์ พวกเขาเจอกลุ่มนักสู้ที่เพิ่งกลับจากงานเช่นกัน

นำทีมโดย 'คาวบอย' โดนัลด์ เซอร์โรนี ที่สวมหมวกคาวบอยใบเก่งและยิ้มร่าเริง

"เฮ้! ซุน!"

คาวบอยทักทายมาแต่ไกล เห็นได้ชัดว่าได้ยินฉายาใหม่หมาดๆ แล้ว

"นายดังใหญ่แล้วนะ!" คาวบอยเดินเข้ามา หัวเราะชอบใจ "เจ้าคอเนอร์นั่นยังพูดถึงนายไม่หยุดที่งานแถลงข่าวหลังจบเกมหลังเวทีนั่นแน่ะ"

"มันบอกว่าความนิ่งของนายทำให้มันรู้สึกหงุดหงิดมาก และสาบานว่าสักวันจะจับนายยัดใส่กรงแล้วทำให้นายยิ้มไม่ออกอีกเลย!"

คาวบอยเลียนแบบสำเนียงดับลินของคอเนอร์ได้อย่างออกรส ถ่ายทอด "รายงานการรบ" จากหลังเวที

สำหรับซุนเซิ่ง นี่บันเทิงกว่าการฟังบรรยายงานแถลงข่าวตรงๆ เสียอีก

เขาเข้าใจแล้วว่าความสงบนิ่งของเขาบรรลุผล "ฆ่าคนโดยไม่หลั่งเลือด" ได้จริงๆ เขาประสบความสำเร็จในการฝังหนามที่ชื่อว่า "ความกังวล" ลงในใจของหนุ่มไอริชคนนั้น

ตอนนี้ DC หลุดพ้นจากเงามืดแห่งความพ่ายแพ้ยับเยินต่อโจนส์โดยสิ้นเชิง ดูสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

เหมือนพี่ชายขี้อวด เขาโอบไหล่ซุนเซิ่ง แล้ว "โม้" ใส่คาวบอยและคนอื่นๆ:

"แน่นอน! นี่มันเรื่องปกติของน้องชายฉัน! เรื่องจิ๊บจ๊อย!"

"คอยดูเถอะ! เดี๋ยวพวกเราจะกลับขึ้นห้องไปเปิดแชมเปญ! ถ้าได้ยินเสียงกรี๊ดจากชั้นบน อย่าแจ้งตำรวจนะ นั่นแค่พวกเราโดนเงินทับตายเฉยๆ!"

ท่ามกลางเสียงหัวเราะอย่างเป็นกันเอง ทั้งสามเดินเข้าลิฟต์ส่วนตัวที่ตรงสู่ห้องสวีทชั้นบนสุด

ประตูลิฟต์ค่อยๆ ปิดลง

ข้างนอก ตำนานของ "นักพยากรณ์แห่ง AKA" เพิ่งจะเริ่มก่อตัวและแพร่สะพัด

มาถึงหน้าประตูห้องเพรสซิเดนเชียลสวีท DC ทนไม่ไหวแล้ว เขาถูมือไปมาเหมือนเด็กที่รอแกะของขวัญวันคริสต์มาส

"เร็วเข้า! เดวิด! อย่ามัวลีลา! ใช้กุญแจวิเศษของนายเปิดประตูสู่สวรรค์บานนี้ซะที!"

เขาเร่งเดวิด เฉิน "ฉันได้กลิ่นหอมหวานของเงินแล้ว! ให้ฉันดูหน่อยซิว่าเราได้เท่าไหร่!"

เดวิด เฉิน กลับไม่รีบร้อน เขาจงใจสูดหายใจลึก และด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมเหมือนคนกำลังจะประกาศรางวัลออสการ์ มองหน้า DC ยิ้มแล้วพูดว่า:

"แดเนียล เพื่อนยาก เตรียมใจให้ดีนะ"

"เพราะตัวเลขที่คุณกำลังจะได้เห็น อาจเปลี่ยนนิยามคำว่า 'การหาเงิน' ของคุณไปตลอดกาล"

เขารูดบัตรเปิดประตู

คืนนั้น ในห้องสวีทชั้นบนสุดของโรงแรมโฟร์ซีซั่นส์ บอสตัน

บรรยากาศบ้าคลั่งยิ่งกว่าสนาม ทีดี การ์เดน เป็นหมื่นเท่า

เมื่อเดวิด เฉิน ฉายภาพแคปหน้าจอสุดท้ายของบัญชีพนันขึ้นบนผนังสีขาวขนาดใหญ่ในห้องนั่งเล่นผ่านโปรเจกเตอร์ความละเอียดสูง DC ก็ระเบิดเสียงคำรามกึกก้องที่ผสมปนเประหว่างความปิติและความเหลือเชื่อ ดังสนั่นหวั่นไหว

"โอ้! พระเจ้าช่วย!"

บนผนัง ตัวเลขสีแดงนั้นราวกับถูกประทับตราร้อนลงในรูม่านตาของเขา

$600,000.00!

หกแสนดอลลาร์สหรัฐ!

เงิน "เดิมพันหมดหน้าตัก" ห้าหมื่นดอลลาร์ของเขา กลายเป็นผลตอบแทนมหาศาลถึงหกแสนดอลลาร์!

"ซุน!"

DC อุ้มซุนเซิ่งขึ้น หมุนตัวไปรอบๆ ห้องหรูหลายรอบ

"นายไม่ใช่ 'สายฟ้า' แล้ว! นายมันคือ 'นักพยากรณ์' ชัดๆ! นักพยากรณ์แห่ง AKA! พระเจ้าช่วย!"

ความหม่นหมองจากการแพ้โจนส์ ณ วินาทีนี้ ถูกชะล้างไปจนหมดสิ้นด้วยลาภลอยก้อนโตและความตกตะลึงในความสามารถทำนายดั่งเทพเจ้าของซุนเซิ่ง

ส่วนผลตอบแทนหนึ่งล้านสองแสนดอลลาร์ของซุนเซิ่งเอง กลับทำให้ตัวเลขในบัญชีเขาขยับเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

แต่รอยยิ้มของพี่ชายคนนี้ ประเมินค่าไม่ได้

เหตุการณ์นี้แพร่สะพัดไปทั่ววงการ MMA อย่างรวดเร็ว ต้องขอบคุณปากสว่างๆ ของ DC และ ชาเอล ซอนเนน รวมถึงการเปิดเผยจากนักข่าวข้างกรงบางคน

"สายฟ้า" ซุนเซิ่ง ไม่เพียงมีพลังน็อกเอาต์ที่น่ากลัว แต่ยังมีสายตาอ่านเกมที่แม่นยำราวจอมเวท

ฉายา "นักพยากรณ์แห่ง AKA" เริ่มเป็นที่พูดถึงในเว็บบอร์ดและโซเชียลมีเดียการต่อสู้ต่างๆ

ท่ามกลางงานฉลอง เดวิด เฉิน นำข่าวดีอีกเรื่องมาเพิ่มความสุข

เขาทำมือบอกให้ทุกคนเงียบ แล้วสูดหายใจลึก

"ซุน สัญญาของ Under Armour เรียบร้อยแล้ว!" เดวิดประกาศอย่างตื่นเต้น

"หลังจากผมแสดงให้พวกเขาเห็นศักยภาพมหาศาลของตลาดจีนที่หนุนหลังคุณอยู่ และเสน่ห์ส่วนตัวที่หาใครแทนไม่ได้ พวกเขาตัดสินใจทุ่มหมดหน้าตัก"

"สัญญาพรีเซนเตอร์ 3 ปี มูลค่ารวม 6 ล้านดอลลาร์สหรัฐ! แถมยังมีเงื่อนไขแชมป์ด้วย ถ้าได้เข็มขัดเมื่อไหร่ มูลค่าสัญญาจะเพิ่มเป็นสองเท่าทันที!"

ตัวเลขนี้ ใน UFC ปี 2015 ยังถือเป็นราคาระดับดาราศาสตร์ที่ทำให้ทุกคนช็อก

แม้มันจะไม่เวอร์วังถึงยี่สิบล้าน แต่ค่าพรีเซนเตอร์ปีละสองล้านดอลลาร์สำหรับนักสู้ที่ยังไม่ได้เป็นแชมป์ ก็ถือว่าสร้างประวัติศาสตร์ไปแล้ว

"นี่ไม่ใช่แค่สปอนเซอร์ แต่มันคือการลงทุนเชิงกลยุทธ์"

เดวิดอธิบาย "UA เดิมพันว่าคุณจะเป็นหน้าตาของวงการกีฬาจีนในอนาคต พวกเขาต้องการคว้าเพชรดิบที่ล้ำค่าที่สุดเม็ดนี้ไว้ในมือให้แน่น ก่อนที่สัญญาของ Nike และ Reebok จะมีผลบังคับใช้เต็มรูปแบบ"

"และ" เดวิดเสริม "รองประธานระดับโลกของ UA หวังว่าจะจัดงานแถลงข่าวเซ็นสัญญาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนให้คุณ ที่เมืองหลวงของจีน ในช่วงที่คุณกลับไปเยี่ยมบ้าน!"

"พวกเขาต้องการใช้กระแสของคุณ เปิดตัวบุกตลาดจีนอย่างเป็นทางการ!"

ทันใดนั้น โทรศัพท์ของซุนเซิ่งก็ดังขึ้น เป็นโค้ชจาเวียร์

"ยินดีด้วยนะ ท่านนักพยากรณ์" เสียงเคร่งขรึมของโค้ชที่กลั้นหัวเราะไว้ดังมาจากปลายสาย

"แต่ว่า ฉันไม่ได้โทรมาแสดงความยินดีที่นายกลายเป็นเซียนพนันหรอกนะ"

น้ำเสียงของเขาจริงจังขึ้น

"ซุน เดวิดบอกฉันแล้วว่านายจะกลับจีนเร็วๆ นี้"

"ครับโค้ช"

"ฉันอนุมัติวันหยุด แต่ต้องสัญญากับฉันสองสามข้อ"

"ข้อแรก รักษาสภาพร่างกายพื้นฐาน วิ่งอย่างน้อยวันละห้ากิโลเมตร และฝึกแกนกลางลำตัวให้ครบ"

"ข้อสอง ห้ามกิจกรรมเสี่ยงอันตรายเด็ดขาด สกี เซิร์ฟ แข่งรถ—ห้ามแม้แต่จะคิด!"

"ข้อสาม และสำคัญที่สุด: ควบคุมปากตัวเอง! ห้ามกินแหลก!"

น้ำเสียงของโค้ชจาเวียร์เข้มงวดกว่าครั้งไหนๆ

"ไอ้หนู จำไว้ให้ดี ทุกครั้งที่นายตัดน้ำหนักคือกานเดินทางสู่นรก น้ำหนักตัวประจำวันของนายต้องถูกควบคุมให้แน่นหนาราวกับเฝ้าทองคำ!"

"ไม่งั้น พอนายกลับมา ฉันจะทำให้นายเจออะไรที่น่ากลัวกว่านรกอีก"

ฟังคำสั่งของโค้ชทางโทรศัพท์ ความตื่นเต้นและความปิติยินดีของซุนเซิ่งค่อยๆ สงบลง

เขารู้ว่าต่อให้รวยล้นฟ้าแค่ไหน หรือได้สัญญาใหญ่แค่ไหน รากฐานของเขาก็ยังคงเป็นนักสู้ผู้โดดเดี่ยวที่ต่อสู้ในกรงแปดเหลี่ยม

"ผมสัญญาครับโค้ช"

เขาตอบรับอย่างหนักแน่น

"ดี ไปสนุกกับวันหยุดซะ" เสียงของโค้ชจาเวียร์อ่อนลงในที่สุด "นายสมควรได้รับมัน"

(ถึงพี่น้องนักอ่าน: ผมใช้เวลาหาข้อมูลช่วงท้ายๆ อยู่นานมาก แต่ก็ยังงงๆ มึนๆ แถมเพิ่งรู้ว่า AI ก็มั่วข้อมูลได้! นึกว่าของจริง เขียนไปครึ่งทางเพิ่งเอะใจ! การหาข้อมูลมันยุ่งยากเกินไป และแนวนี้เป็นแนวเฉพาะกลุ่ม คนอ่านน้อย เงินก็น้อย ดังนั้นช่วงหลังๆ ผมอาจจะมั่วๆ เอาบ้างนะครับ ขออภัยด้วย! โดยเฉพาะไทม์ไลน์ เพื่อให้นักสู้บางคนได้เจอกับพระเอก ผมจะปรับอันดับและสถิติ ฯลฯ โปรดเข้าใจและเห็นใจด้วยนะครับ!!!)