บทที่ 28 เดิมพันเล็กน้อยเพื่อความสนุก

ซุนเซิ่งมองไปที่ตำนานแชมป์ "เดอะ สไปเดอร์" แอนเดอร์สัน ซิลวา ซึ่งนั่งชมการแข่งขันอยู่ไม่ไกลเช่นกัน ฝ่ายหลังกำลังปรบมือแสดงความยินดีกับผู้ชนะอย่างสุภาพ

ทั้งคู่ต่างเป็นอัจฉริยะและผู้ปกครองสังเวียน แต่ความยิ่งใหญ่ของ "สไปเดอร์" อยู่ที่ความเป็นศิลปินผู้สง่างามและจับต้องยาก รวมถึงความเคารพที่มีต่อการต่อสู้

ในทางกลับกัน โจนส์เปรียบเสมือนเครื่องจักรเย็นชาที่พร้อมจะเหยียบย่ำกฎกติกาเพื่อชัยชนะ

สมาชิกในทีมเดินกลับหลังเวทีอย่างเงียบเชียบ ไม่มีใครเอ่ยปากพูดอะไร

ในห้องล็อกเกอร์ บรรยากาศเงียบสงัดจนน่ากลัว ราวกับแม้อากาศยังหยุดนิ่ง

DC นั่งอยู่บนเก้าอี้ เอาผ้าขนหนูที่เปื้อนเหงื่อและเลือดปิดหน้าแน่น ร่างใหญ่โตของเขาสั่นเทาเล็กน้อย

ไม่มีใครกล้ารบกวน

ทุกคนรู้ดีว่าความพ่ายแพ้นี้มีความหมายกับเขาอย่างไร

มันไม่ใช่แค่เข็มขัดแชมป์ แต่คือการพังทลายของศักดิ์ศรีและความแค้นส่วนตัวที่มีต่อโจนส์อย่างสิ้นเชิง

ในที่สุด เสียงสะอื้นไห้เหมือนสัตว์บาดเจ็บที่พยายามกลั้นไว้ก็เล็ดลอดออกมาจากใต้ผ้าขนหนู

ชายผู้แข็งแกร่งดั่งหมีกริซลีในกรงแปดเหลี่ยม และร่าเริงเหมือนพี่ชายใจดีในโรงฝึก ตอนนี้กำลังร้องไห้เหมือนเด็กไร้ที่พึ่ง

เขาแพ้ในศึกที่สำคัญที่สุดในอาชีพการงาน

ขอบตาของโค้ชจาเวียร์แดงก่ำ เขาเดินเข้าไปใกล้ อยากจะพูดปลอบโยน แต่สุดท้ายทำได้เพียงตบไหล่ DC หนักๆ คำพูดใดๆ ล้วนดูไร้น้ำหนักและว่างเปล่า

เคนและลุคก้มหน้า นิ่งเงียบเหมือนรูปปั้นสององค์

ซุนเซิ่งมองภาพตรงหน้าด้วยความขมขื่นในใจ นี่คือการต่อสู้ นี่คือกีฬาอาชีพ

มันเจิดจ้าแค่ไหน ก็โหดร้ายและไร้ความปรานีแค่นั้น

มันสามารถอุ้มชูคุณขึ้นสู่ปุยเมฆ และบดขยี้คุณเป็นชิ้นๆ ได้ในพริบตา

เขาไม่พูดคำปลอบโยนกลวงๆ อย่าง "ไม่เป็นไร" หรือ "เอาใหม่คราวหน้า"

เขาเพียงแค่เดินเข้าไปเงียบๆ นั่งลงข้างๆ DC แล้วยื่นแขนออกไปสวมกอดยักษ์ใหญ่ที่กำลังร้องไห้อย่างหนักแน่นและมั่นคง

นี่คือช่วงเวลาที่ไร้เสียง เป็นความเข้าใจและการสนับสนุนจากลูกผู้ชายถึงลูกผู้ชาย

เสียงร้องไห้ของ DC ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเสียงสะอื้นที่สงบลง

เขาสัมผัสได้ถึงพลังที่อบอุ่นและมั่นคงจากซุนเซิ่ง

ความล้มเหลวที่ไม่มีวันลืมเลือนร่วมกันนี้ ทำให้ความผูกพันระหว่างซุนเซิ่งกับ DC และทั้งทีม AKA แน่นแฟ้นจนยากจะทำลาย

พวกเขาไม่ใช่แค่เพื่อนร่วมทีมอีกต่อไป แต่เป็นพี่น้อง

เป็นครอบครัวที่แท้จริง ที่สู้มาด้วยกันและร้องไห้มาด้วยกัน

สองสัปดาห์หลังจากกลับจากลาสเวกัสมาถึงซานโฮเซ เมฆหมอกแห่งความหดหู่ก็ปกคลุม American Kickboxing Academy (AKA) อย่างหนาทึบ

ทว่า ต้นกำเนิดของเมฆหมอกนี้ไม่ได้อยู่ในยิมแต่อย่างใด

และนั่นแหละคือปัญหาหลัก

นับตั้งแต่คืนแห่งความพ่ายแพ้ยับเยิน ผ่านมา 14 วันเต็ม แดเนียล คอร์เมียร์ ยังไม่ได้ย่างกรายเข้ามาใน AKA เลยแม้แต่ก้าวเดียว

เขาได้รับแจ้งการพักการแข่งขันทางการแพทย์ (Medical suspension) 45 วันจากคณะกรรมการกีฬารัฐเนวาดา ด้วยเหตุผล "เฝ้าระวังและรอยฟกช้ำบนใบหน้า"

หมายความว่าเขาถูกบังคับให้พักและห้ามซ้อมปะทะทุกรูปแบบ

แต่ทุกคนรู้ดีว่าสิ่งที่รั้ง DC ไว้มีมากกว่าแค่คำสั่งพักนั่น

ตามคำบอกเล่าของโค้ชจาเวียร์ที่ไปเยี่ยมถึงบ้าน DC ขังตัวเองอย่างสมบูรณ์

เขาวันๆ เอาแต่อยู่ในชุดนอน ขดตัวอยู่บนโซฟาในห้องนั่งเล่น ดูช่องกีฬาซ้ำไปซ้ำมาอย่างเหม่อลอย แววตาว่างเปล่า และมักไม่รับสายคนในครอบครัว

เขาปฏิเสธการสัมภาษณ์สื่อทุกสำนัก และไม่รับสายเพื่อนฝูง ราวกับพยายามตัดขาดตัวเองจากโลกที่ทำให้ใจสลายนี้ทั้งทางกายและใจ

ความพ่ายแพ้นั้น โดยเฉพาะการแพ้ให้กับคู่ปรับตลอดกาลอย่าง จอน โจนส์ แทบจะสูบเอาวิญญาณและพลังชีวิตของเขาไปจนหมด

ขาดเสียงหัวเราะดังลั่นของ DC ไป AKA ก็เหมือนงานเลี้ยงที่ขาดรสชาติ

แม้แต่ เคน เวลาสเควซ ที่ปกติเงียบขรึมดั่งภูผา ก็มักจะขมวดคิ้วในช่วงพักซ้อม มองไปที่ประตูด้วยความกังวล ราวกับหวังว่าจะเห็นร่างที่คุ้นเคยผลักประตูเข้ามาได้ทุกเมื่อ

ขวัญกำลังใจของทั้งทีมดิ่งลงเหวเพราะการ "ตรอมใจ" ของผู้นำ

ซุนเซิ่งเห็นทุกอย่าง เขารู้ว่าสำหรับคนทะนงตนอย่าง DC ความสงสารราคาถูกคือการดูถูก

คำปลอบใจตื้นๆ มีแต่จะทิ่มแทงศักดิ์ศรีที่เปราะบางของเขาเหมือนเข็ม

เขาต้องการโอกาส โอกาสที่จะกระชากเขาขึ้นมาจากขุมนรกแห่งความสงสัยในตัวเองอย่างรุนแรง

ดังนั้น สามวันก่อนไฟต์ของคอเนอร์ ซุนเซิ่งไม่รออีกต่อไป

เขาไม่โทรหา เพราะรู้ว่าจะถูกปฏิเสธ

เขาขับรถตรงไปที่บ้านของ DC ในย่านชานเมืองซานโฮเซ

กดกริ่ง ภรรยาของ DC มาเปิดประตู เมื่อเห็นซุนเซิ่ง สีหน้าของเธอฉายแววเหนื่อยล้าแต่ก็มีความหวังเล็กน้อย

"ซุน เธอมาแล้ว"

"เขาเป็นยังไงบ้างครับ?" ซุนเซิ่งถาม

"ยังเหมือนเดิม" เธอส่ายหน้าอย่างจนใจ แล้วเบี่ยงตัวให้เขาเข้า

ซุนเซิ่งเดินเข้าไปในห้องนั่งเล่น เห็นร่างใหญ่โตเหมือนหมีกริซลีนอนขดตัวอยู่บนโซฟา

ทีวีกำลังฉายการแข่งขันบาสเกตบอล แต่เขาดูออกว่าสมาธิของ DC ไม่ได้อยู่ที่หน้าจอเลย

"DC" ซุนเซิ่งเรียก

ร่างของคอร์เมียร์กระตุกเล็กน้อย แต่ไม่หันมา

ซุนเซิ่งไม่พูดคำปลอบใจใดๆ เขาเพียงแค่วางตั๋วเครื่องบินชั้นหนึ่งไปบอสตันที่พิมพ์ออกมาลงบนโต๊ะกาแฟตรงหน้า DC

"เก็บกระเป๋า แล้วไปบอสตันกับผม"

DC ค่อยๆ หันมาในที่สุด ดวงตาที่แดงก่ำปรากฏระลอกคลื่นแห่งความรู้สึกเป็นครั้งแรก

"ไปทำไม?" เสียงของเขาแหบพร่า

"ไปดูโชว์" สายตาของซุนเซิ่งสงบนิ่ง "คอเนอร์ แม็คเกรเกอร์ เจอกับ เดนนิส ซิเวอร์"

DC ขมวดคิ้ว เขาไม่ได้สนใจไอ้หนุ่มไอริชจอมโวยวายนั่นเลย

"ฉันไม่อยากขยับตัว" เขาปฏิเสธ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอ่อนล้า

"ไปทำให้สมองโล่ง" น้ำเสียงของซุนเซิ่งเด็ดขาด "แล้วก็... เราจะไปหาเงินกัน เงินที่จะทำให้นายรู้สึกดีขึ้น"

"ถือซะว่า... เป็นดอกเบี้ยจากเงินรางวัลที่ ดานา ไวต์ ติดค้างนายอยู่"

DC อึ้งไป เขามองดวงตาที่สงบนิ่งแต่ทรงพลังของซุนเซิ่ง น้ำนิ่งในใจเขาดูเหมือนจะมีหินก้อนเล็กๆ โยนลงไปจนเกิดระลอกคลื่น

บางทีการออกจากบ้านที่เต็มไปด้วยความทรงจำแห่งความล้มเหลวและความหดหู่ ไปยังที่ที่ไม่คุ้นเคยเลย อาจเป็นความคิดที่ดีจริงๆ

ในที่สุด เขามองตั๋วบนโต๊ะ แล้วค่อยๆ พยักหน้า

และแล้ว สองวันต่อมา คณะเดินทางสุดแปลกตาก็ออกเดินทางสู่ฝั่งตะวันออก

แดเนียล คอร์เมียร์ ผู้หดหู่, ซุนเซิ่ง ผู้สงบเยือกเย็น, และ เดวิด เฉิน ที่รับบททั้งพี่เลี้ยงและผู้จัดการการเงิน

ในห้องโดยสารชั้นหนึ่งมุ่งหน้าสู่บอสตัน "คลาสวิเคราะห์รหัสความมั่งคั่ง" ของซุนเซิ่งเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

เขาไม่เอ่ยถึงโจนส์แม้แต่คำเดียว แต่หันหน้าจอแท็บเล็ตไปทาง DC และเดวิด

บนหน้าจอ เล่นคลิปการชกช่วงหลังๆ ของ เดนนิส ซิเวอร์

"เดวิด เช็กอัตราต่อรองคู่มวยนี้ให้หน่อย โดยเฉพาะแบบระบุยก" ซุนเซิ่งสั่ง

เดวิด เฉิน หาข้อมูลในเว็บพนันอย่างรวดเร็ว

"คอเนอร์ชนะน็อก (KO) อัตราต่อรองอยู่ที่ 1.85 แต่ถ้าเจาะจงยก ตัวเลขน่าสนใจมาก คอเนอร์ชนะน็อกยกแรก 3.5 ชนะน็อกยกสองสูงถึง 12.0"

"12.0?" DC เริ่มสนใจขึ้นมานิดหน่อย "สูงขนาดนั้นเชียว? แสดงว่าไม่มีใครคิดว่ามันจะจบเกมได้ในยกสองเป๊ะๆ สินะ"

ซุนเซิ่งยิ้ม แล้วเริ่ม "คำทำนาย" ของเขา

เขาสโลว์ภาพฟุตเวิร์กของซิเวอร์ แล้ววงกลมบนหน้าจอด้วยนิ้ว

"DC ดูจุดศูนย์ถ่วงและนิสัยการเคลื่อนที่ของเขาสิ เขาเป็นพวกคิกบ็อกเซอร์สไตล์เก่าทั่วไป ฐานแน่นแต่ขาดความยืดหยุ่นด้านข้างและความฉับพลัน"

"พูดง่ายๆ เขาเหมือนรถถังที่ตีนตะขาบขึ้นสนิม"

"เมื่ออยู่ต่อหน้าปรมาจารย์การคุมระยะระดับท็อปอย่างคอเนอร์ เขาคือเป้านิ่งที่พระเจ้าส่งมาให้ชัดๆ"

ซุนเซิ่งสลับไปเปิดไฮไลต์ของคอเนอร์

"สไตล์ของคอเนอร์คือการคุมระยะขั้นสุดยอดและการใช้ฟุตเวิร์กที่จับทางยากเพื่อสร้างมุมยิงที่ดีที่สุดให้ 'ปืนใหญ่ซ้าย' ของเขา"

"การป้องกันของซิเวอร์ตามจังหวะคอเนอร์ไม่ทันแน่นอน เขาจะถูกตอดไปเรื่อยๆ จนการป้องกันพังทลาย"

"ผมฟันธงเลยว่ารูปเกมจะเป็นแบบนี้"

ซุนเซิ่งชูสองนิ้ว น้ำเสียงมั่นใจอย่างที่สุด

"ยกแรก คอเนอร์จะเล่นบทแมวหยอกหนู สนุกกับการต่อสู้ เก็บข้อมูล และทำลายความมั่นใจของซิเวอร์ให้ยับเยิน"

"ยกสอง เมื่อเขารู้สึกว่าโชว์นี้นานพอแล้วและอารมณ์คนดูพีกสุดขีด เขาจะจบเกมด้วยหมัดซ้ายแม่นๆ"

"ดังนั้นข้อสรุปคือ คอเนอร์ ชนะน็อก ยกที่สอง"

DC และเดวิดฟังตาค้าง นี่มันเกินขอบเขตการวิเคราะห์แทคติกไปแล้ว นี่มันสปอยล์อนาคตกันชัดๆ

"เดวิด ใช้เงินสำรองของผม" ซุนเซิ่งสั่งอย่างใจเย็น "หนึ่งแสนดอลลาร์สหรัฐ เทหมดหน้าตัก แทงคอเนอร์ชนะน็อกยกสอง"

"หนึ่งแสน?!" เดวิดสูดหายใจเฮือก "ซุน มันเสี่ยงเกินไป! นี่ไม่ใช่การลงทุน นี่มันการพนันล้วนๆ!"

"ไม่" ซุนเซิ่งส่ายหน้า หันไปมอง DC แววตาเต็มไปด้วยความจริงใจและให้กำลังใจ "นี่คือความเชื่อมั่น"

"DC ผมรู้ว่านายกำลังแย่ทั้งเรื่องเงินและจิตใจเพราะไฟต์ที่แล้ว เชื่อผมสิ นี่เป็นโอกาสที่จะเอามันคืนมาทั้งหมด"

หัวใจของ DC เต้นระรัว

เขามองใบหน้าที่อ่อนเยาว์แต่มั่นคงอย่างน่าเหลือเชื่อของซุนเซิ่ง นึกถึงรายละเอียดระดับปีศาจที่ซุนเซิ่งเคยวิเคราะห์เกี่ยวกับโจนส์ก่อนหน้านี้ ซึ่งทุกอย่างเกิดขึ้นจริงในสนาม

เด็กหนุ่มคนนี้ดูเหมือนจะมองเห็นสิ่งที่คนอื่นไม่เห็นจริงๆ

18 มกราคม 2015 บอสตัน

สนาม ทีดี การ์เดน (TD Garden) เปลี่ยนสภาพเป็นมหาสมุทรสีเขียวที่เดือดพล่าน

ชาวไอริชนับพันที่หลั่งไหลมาจากทั่วโลกเปลี่ยนที่นี่ให้กลายเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขา

ซุนเซิ่ง, DC และเดวิด นั่งในที่นั่งวีไอพีติดขอบกรง

การปรากฏตัวของพวกเขาสร้างความฮือฮาในสนามทันที

"เฮ้! DC!" เสียงดังทักขึ้น

พวกเขาหันไปมอง เป็น "ซิกาโน" จูเนียร์ ดอส ซานโตส (Junior dos Santos) เฮฟวี่เวตอันดับหนึ่งในขณะนั้น

เขาเดินเข้ามาสวมกอด DC ที่ดูห่อเหี่ยวอย่างแรง

"พวก อย่าคิดมากเรื่องไฟต์นั้นเลย นายสู้ได้ดีแล้ว ไอ้เวรนั่นแค่โชคดี ครั้งหน้า นายต้องฉีกมันเป็นชิ้นๆ แน่!"

"ขอบใจ จูเนียร์" DC ฝืนยิ้ม การปลอบใจจากเพื่อนทำให้เขารู้สึกดีขึ้นนิดหน่อย

ทันใดนั้น คนหน้าคุ้นเคยอีกหลายคนก็เข้ามาทักทาย

"คาวบอย" โดนัลด์ เซอร์โรนี (Donald Cerrone) จอมเก๋ารุ่นไลต์เวต สวมหมวกคาวบอยใบเก่ง ยื่นเบียร์ให้ DC แล้วพยักหน้าให้ซุนเซิ่ง

"เฮ้ ไอ้หนู เก่งมาก! ฉันรอดูไฟต์นายกับดัสตินอยู่นะ มันต้องเป็นศึกดาวหางชนโลกแน่ๆ!"

"ขอบคุณครับคาวบอย ผมก็รออยู่เหมือนกัน" ซุนเซิ่งตอบอย่างสุภาพ

แม้แต่ ดานา ไวต์ ประธาน UFC พุงพลุ้ย ก็เดินยิ้มร่าเข้ามาตบไหล่ DC หนักๆ

"แดเนียล เชิดหน้าเข้าไว้ นายคือยอดฝีมือ แพ้ครั้งเดียวยังไม่จบเห่หรอก ทางลีกจะจัดไฟต์ต่อไปให้นายเร็วๆ นี้ เราทุกคนต้องการนาย"

พูดจบ เขาหันมาทางซุนเซิ่ง "ไอ้หนู ลูกเตะก้านคอสวยมาก! รักษาฟอร์มไว้ อนาคตไกลแน่นอน"

จังหวะนั้นเอง นักสู้ผิวดำกล้ามโตในชุดสูทก็เดินเข้ามา

เขาคือคู่หูนักพากย์ของ DC ทางช่อง Fox Sports และอดีตจอมเก๋ารุ่นมิดเดิลเวตที่เพิ่งแขวนนวม ชาเอล ซอนเนน (Chael Sonnen)—แม้จะขึ้นชื่อเรื่องฝีปากกล้า แต่ความสัมพันธ์ส่วนตัวกับ DC นั้นดีเยี่ยม

"แดเนียล เพื่อนยาก ดีใจที่เห็นนายโอเคนะ" ซอนเนนถามด้วยความเป็นห่วง

"ฉันสบายดี ชาเอล" DC ส่ายหน้า

ซอนเนนสังเกตเห็นตั๋วพนันที่พวกเขากำลังคุยกัน และเห็นตัวเลือก "น็อกเอาต์ยกสอง" ที่เหลือเชื่อพร้อมจำนวนเงินห้าหมื่นดอลลาร์

สีหน้าเขาเปลี่ยนทันที

"แดเนียล! นายบ้าไปแล้วเหรอ?" เขาลดเสียงลง "นายเพิ่งเสียเงินก้อนโตไป แล้วตอนนี้จะเอาทุนการศึกษาลูกสาวมาทิ้งกับไอ้นี่เนี่ยนะ? แค่เพราะ... เรื่องไร้สาระของเด็กใหม่คนนึง?"

เขามองซุนเซิ่งด้วยสายตาไม่ไว้วางใจ

"ฟังฉันนะ แดเนียล อย่าทำอะไรโง่ๆ คอเนอร์เก่งก็จริง แต่ซิเวอร์ก็เคี้ยวยาก และการต่อสู้มันมีความไม่แน่นอนสูงเกินไป ดึงเงินกลับมา ไปหาเหล้ากินกันดีกว่า ดีกว่าเอาเงินไปโยนทิ้งน้ำ!"

คำคัดค้านอย่างหนักแน่นของเพื่อนทำให้หัวใจที่เริ่มคล้อยตามของ DC กลับมาลังเลอีกครั้ง

เขามองซอนเนนที่สีหน้าเต็มไปด้วยความห่วงใย แล้วหันไปมองซุนเซิ่งที่ยืนอยู่ข้างๆ สีหน้าสงบนิ่งราวกับทุกอย่างอยู่ในการควบคุม

สุดท้าย เขากัดฟัน เหมือนตัดสินใจอะไรบางอย่างได้ แล้วตะโกนบอกเดวิด เฉิน:

"ไม่ต้องยุ่ง! แทงไปแบบนั้นแหละ! ห้าหมื่นดอลลาร์ ไม่ขาดแม้แต่เซนต์เดียว!"

เขาเลือกที่จะเชื่อใจน้องชาย ไม่ใช่เหตุผลของเพื่อน

เห็น DC ดื้อดึง ซอนเนนส่ายหน้าอย่างผิดหวัง ถอนหายใจแล้วเดินจากไป