บทที่ 20 นักกายภาพบำบัดคนสวย

ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีไม่ได้มีเพียงแค่ในสนามแข่ง แต่ยังรวมถึงรูปแบบการยกย่องที่พิธีรีตองมากขึ้น

ที่ AKA แม้มวยยืนและมวยปล้ำจะเป็นจุดเด่น แต่การฝึกยิวยิตสูก็เป็นส่วนที่ขาดไม่ได้ในหลักสูตรเช่นกัน

โค้ชยิวยิตสูประจำยิมคือปรมาจารย์สายดำชาวบราซิลนามว่า เลอันโดร วิเอรา (Leandro Vieira)

เขาให้ความสำคัญกับการนำไปใช้จริงมากกว่าการสอบเลื่อนขั้นตามรูปแบบ

ในเดือนที่สองหลังจากซุนเซิ่งเอาชนะมิลเลอร์ ระหว่างคลาสยิวยิตสูปกติ ซุนเซิ่งได้ลงนวมกับเพื่อนร่วมทีมสายม่วงที่มีน้ำหนักมากกว่าเขาถึง 20 ปอนด์

ในการปล้ำ 5 นาที ซุนเซิ่งอาศัยแกนกลางลำตัวที่แข็งแกร่งและ 'ปฏิกิริยาเทพเจ้า' ทำลายจังหวะซับมิชชันของคู่ต่อสู้ได้หลายครั้ง และในนาทีสุดท้าย เขาฉกฉวยความผิดพลาดของคู่ต่อสู้เข้าทำท่ารัดคอจากด้านหลัง (Rear-naked choke) ได้สำเร็จ

แม้คู่ต่อสู้จะดิ้นหลุดไปได้ในที่สุด แต่เมื่อจบคาบเรียน โค้ชวิเอราก็เรียกทุกคนมารวมตัวกัน

เขาเรียกซุนเซิ่งออกมายืนข้างหน้า ปลดสายคาดเอวสีขาวของซุนเซิ่งออกเงียบๆ แล้วหยิบสายคาดเส้นใหม่สีน้ำเงินเข้มออกมาจากกระเป๋าชุด

"ในยิวยิตสู เราใช้สีเพื่อแสดงถึงเส้นทางที่คุณได้เดินผ่านมา" เสียงของวิเอราเคร่งขรึมและจริงจัง

"ซุน คุณได้พิสูจน์การป้องกันของคุณในกรงแปดเหลี่ยมแล้ว และในโรงฝึก คุณได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการเรียนรู้และจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป คุณคือสายน้ำเงิน

นี่ไม่ใช่เพียงเกียรติยศ แต่คือความรับผิดชอบ

พยายามต่อไป"

เขาผูกสายคาดสีน้ำเงินรอบเอวซุนเซิ่งด้วยตัวเอง

ทั่วทั้งยิมระเบิดเสียงปรบมือและเสียงผิวปากเกรียวกราว

DC ถึงกับวิ่งเข้ามาอุ้มซุนเซิ่งขึ้นอย่างเวอร์วัง

นี่คือการยอมรับที่มีน้ำหนักที่สุดสำหรับเทคนิคภาคพื้นดินของนักสู้ หมายความว่าเขาได้ก้าวข้ามธรณีประตูของยิวยิตสูอย่างเป็นทางการ สลัดสถานะ 'คนนอก' ทิ้งไป

ซุนเซิ่งลูบสายคาดสีน้ำเงินที่เอว ความรู้สึกหลากหลายท่วมท้นในใจ

เขารู้ว่าสายคาดเส้นนี้แลกมาด้วยหยาดเหงื่อและความรู้สึกขาดอากาศหายใจนับครั้งไม่ถ้วนตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ภายใต้การ 'ทรมาน' ของคาบิบและเพื่อนร่วมทีม

การฝึกซ้อมที่หนักหน่วงย่อมมาพร้อมความเสี่ยงต่อการบาดเจ็บ

'เซนต์ทีม' จัดหานักกายภาพบำบัดที่เก่งที่สุดในเขตอ่าวซานฟรานซิสโก (Bay Area) ให้เขา เธอเป็นหญิงสาวชาวผิวขาวชื่อ ซูซาน

ทุกสัปดาห์ ซุนเซิ่งจะไปที่สตูดิโอของเธอเพื่อรับการประเมินร่างกายและการบำบัดฟื้นฟูอย่างละเอียด

"กล้ามเนื้อโรเตเตอร์คัฟ (Rotator cuff) ด้านขวาของคุณตึงไปหน่อยนะ ผลจากการเร่งซ้อมหมัดขวาช่วงนี้สินะ" ซูซานใช้นิ้วสัมผัสหาจุดตึงเครียดของกล้ามเนื้ออย่างแม่นยำ

"แล้วก็ข้อเท้าขวามีอาการเส้นเอ็นอักเสบนิดหน่อย ของตกค้างจากการเตะเจาะยางหนักๆ คราวก่อน"

ตลอดหนึ่งชั่วโมงถัดมา ซุนเซิ่งต้องเผชิญกับ 'การทรมาน' ด้วยน้ำแข็งและไฟ

ซูซานเริ่มด้วยการประคบเย็น จากนั้นใช้ปืนนวดกล้ามเนื้อ (Fascia gun) ที่มีกระแสไฟฟ้ากระตุ้นเพื่อคลายกล้ามเนื้อที่ตึงเครียดถึงชั้นลึก ความรู้สึกจี๊ดจ๊าดจนเขาต้องเบ้หน้า

สุดท้าย เข็มเงินนับสิบเล่มถูกปักลงบนไหล่และหลังเพื่อฝังเข็มแบบแพทย์แผนจีน

นี่คืออีกด้านหนึ่งของชีวิตนักกีฬาระดับท็อป: เบื้องหลังแสงไฟเจิดจ้า คือการต่อสู้กับอาการบาดเจ็บที่น่าเบื่อหน่ายและเจ็บปวดอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

พวกเขาไม่เพียงต้องเอาชนะคู่ต่อสู้ แต่ยังต้องเอาชนะร่างกายของตัวเองด้วย

ในชีวิตการฝึกซ้อมที่ตึงเครียดและมีวินัย การ 'ออกนอกลู่นอกทาง' บ้างบางครั้งคราวกลายเป็นการปรับสมดุลที่ดีที่สุด

เย็นวันนั้น ซุนเซิ่งกำลังทำอาหารเมื่อเสียงออดหน้าประตูดังขึ้น

เปิดประตูออกไป DC และ ลุค ร็อกโฮลด์ ยืนยิ้มแป้นอยู่ข้างนอก

"เฮ้ ไอ้หนู กลิ่นอะไรเนี่ย? ทดลองทำอาหารมืด (Dark Cuisine) เมนูใหม่อยู่เหรอ?" DC บีบจมูกทำท่ารังเกียจเกินจริง

ร็อกโฮลด์แกว่งกุญแจรถในมือ "เลิกเล่นได้แล้ว ไปเถอะ เดี๋ยวพาไปที่เจ๋งๆ"

ก่อนที่ซุนเซิ่งจะทันปฏิเสธ สองหนุ่มก็ขนาบข้าง ลากเขาลงไปข้างล่างแล้วยัดใส่รถสปอร์ตเปิดประทุน

รถมุ่งหน้าขึ้นเหนือ ข้ามสะพานเบย์บริดจ์ ไปจนถึง โอราเคิล อารีนา (Oracle Arena) ในโอ๊คแลนด์

"หือ?" ซุนเซิ่งประหลาดใจเล็กน้อย

"ยินดีต้อนรับสู่โลกของเคอร์รี!"

DC พูดด้วยรอยยิ้ม ยื่นตั๋วให้ใบหนึ่ง "ไอ้หนู วันๆ จะคิดแต่เรื่องต่อยตีไม่ได้นะ

การมาดูยอดนักกีฬาประเภทอื่นแข่งบ้างจะดีกับนาย"

สนามขนาดยักษ์แน่นขนัด ดีเจเปิดเพลงเร้าใจ บรรยากาศพีกถึงขีดสุด

เมื่อ สตีเฟน เคอร์รี ชู้ตสามแต้มระยะไกลลงห่วง เสียงเชียร์อันบริสุทธิ์ของฝูงชนที่ส่งให้ทีมเจ้าบ้านสั่นสะเทือนจิตใจซุนเซิ่งอย่างรุนแรง

นี่ช่างแตกต่างจากบรรยากาศในกรงแปดเหลี่ยมที่เจือกลิ่นอายเลือดและความรุนแรง นี่คือความงามของกีฬาที่บริสุทธิ์กว่า

มองดูร่างกายที่ผอมบางแต่เปี่ยมพลังระเบิดของเคอร์รีวิ่งและชู้ตอย่างคล่องแคล่วในสนาม ซุนเซิ่งครุ่นคิด

เขาค้นพบว่ากีฬาระดับท็อปทุกประเภทมีแก่นแท้ที่เชื่อมโยงกัน—การควบคุมร่างกายขั้นสูงสุด จังหวะที่แม่นยำ และหัวใจที่ไม่มีวันยอมแพ้

เกมนี้ทำให้เขาได้ผ่อนคลายจิตใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน และเข้าใจซาบซึ้งในสถานะ 'นักกีฬา' ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ดึกดื่นเมื่อเขากลับถึงอพาร์ตเมนต์

ซุนเซิ่งอาบน้ำแล้วล้มตัวลงนอน แต่ไม่มีทีท่าว่าจะหลับ

เขาเปิดแล็ปท็อป คลิกเข้าไปที่เว็บไซต์ UFC อย่างเป็นทางการ

หน้าจอโทนดำ-ขาว-แดงที่คุ้นเคยปรากฏขึ้น เขาตรงไปที่หน้า "อันดับนักกีฬา" (Athlete Rankings) เลือก "รุ่นเฟเธอร์เวต" (Featherweight)

รายชื่อปรากฏเด่นชัดบนหน้าจอ

เขายังคงอยู่ที่ท้ายตาราง: #15 Sun 'The Flash' Sheng

เห็นชื่อและฉายาของตัวเองเคียงคู่กับเหล่านักสู้ในตำนาน ความรู้สึกภาคภูมิใจที่อธิบายไม่ถูกเอ่อล้นในใจ

นี่ไม่ใช่อันดับธรรมดา แต่มันคือตั๋วเข้าสู่ลานล่าสัตว์ของจริง

ทว่า การอยู่ที่รั้งท้ายหมายความว่าเขาอาจหลุดจากอันดับได้ทุกเมื่อหากมีแมตช์ใหม่ๆ เกิดขึ้น

สายตาของเขาค่อยๆ ไล่ขึ้นไปทีละชื่อ ทีละชื่อ พินิจพิเคราะห์ภูเขาสิบสี่ลูกที่ตั้งตระหง่านขวางทางอยู่

#14 เจเรมี สตีเฟนส์ (Jeremy Stephens) - "เจ้าคนเถื่อนตัวน้อย" หนึ่งในจอมหมัดหนักที่โด่งดังที่สุดใน UFC พลังหมัดน่ากลัวที่น็อกใครก็ได้ในหมัดเดียว

#13 เคลย์ กวิดา (Clay Guida) - "ช่างไม้" มนุษย์เหล็กที่มีพลังงานไม่มีวันหมดและสไตล์การสู้แบบหมาบ้าที่คาดเดาไม่ได้

#12 เดนนิส เบอร์มูเดซ (Dennis Bermudez) - "นักมวยปล้ำ" ยอดฝีมือมวยปล้ำระดับ NCAA ที่กำลังอยู่ในช่วงขาขึ้นสุดขีด

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่แต่ละชื่อครู่หนึ่ง ในชีวิตก่อน คนเหล่านี้เป็นเพียงข้อมูลและภาพบนหน้าจอ แต่ตอนนี้ พวกเขาคือศัตรูที่มีตัวตนจริงบนเส้นทางในอนาคต

ไล่สายตาขึ้นไปเรื่อยๆ แววตาของเขาเคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ

#9 คับ สวอนสัน (Cub Swanson) - "นักฆ่า" สไตล์การต่อสู้เปี่ยมจินตนาการและมวยสากลที่สวยงามแปลกตา เป็นหนึ่งในนักสู้ที่เอนเตอร์เทนที่สุดในรุ่น

#7 เดนนิส ซิเวอร์ (Dennis Siver) - "รถถังเยอรมัน" จอมเก๋าประสบการณ์สูงที่ขึ้นชื่อเรื่องลูกเตะกลับหลัง (Spinning back kick)

#5 แชด เมนเดส, #4 แฟรงกี เอ็ดการ์, #3 ริคาร์โด ลามาส... พวกนี้คือสัตว์ประหลาดที่เคยชิงแชมป์หรือเคยเป็นแชมป์มาแล้ว เป็นตัวแทนของ 'เพดานบิน' แห่งความแข็งแกร่งในรุ่นนี้

สุดท้าย สายตาของเขาหยุดอยู่ที่สองชื่อที่ดึงดูดความสนใจเป็นพิเศษ

#11 คอเนอร์ แม็คเกรเกอร์ (Conor McGregor)

มองดูชื่อนี้ มุมปากของซุนเซิ่งยกยิ้มซับซ้อน

ไอ้หนุ่มไอริชคนนี้ เขาคุ้นเคยดีเหลือเกิน

อัจฉริยะการต่อสู้ที่หาตัวจับยาก ปรมาจารย์ด้านการตลาดที่ผลักดันสงครามจิตวิทยาและมูลค่าเชิงพาณิชย์ไปจนถึงขีดสุด

ในเวลานี้ แม้อันดับจะยังไม่สูง แต่พายุที่เขาก่อขึ้นได้ดึงดูดความสนใจของคนทั้ง UFC ไปแล้ว

ซุนเซิ่งรู้ว่าเขาจะต้องเผชิญหน้ากับหมอนี่ไม่ช้าก็เร็ว แต่ไม่ใช่ตอนนี้

ในความคิดของเขา คอเนอร์คือ 'ของหวาน' ที่หรูหราและพิเศษที่สุด ต้องเก็บไว้กินในช่วงเวลาที่สำคัญที่สุด ในงานเลี้ยงฉลองที่จะตัดสินผู้ครอบครองบัลลังก์

เขาเลื่อนเมาส์ขึ้นไปอีก จนหยุดลงตรงชื่ออันดับที่ 6 พอดี

ดัสติน พัวริเยร์ (Dustin Poirier) - "เดอะ ไดมอนด์" (The Diamond)

มองชื่อนี้ แววตาของซุนเซิ่งคมกริบและจดจ่อ แฝงความชื่นชมจางๆ

ในชีวิตก่อน เขาเห็น 'เพชรเม็ดงาม' นี้ต่อสู้ไต่เต้าจากเด็กห้าวในรุ่นเฟเธอร์เวต ขยับขึ้นไปรุ่นไลต์เวต ผ่านศึกนองเลือดและความล้มเหลวนับครั้งไม่ถ้วน หล่อหลอมตัวเองจนกลายเป็นผู้ท้าชิงแชมป์ระดับท็อปตัวจริง และสร้างไตรภาคระดับตำนานกับคอเนอร์

เขาชื่นชมหัวใจแกร่งของพัวริเยร์ที่ไม่เคยยอมแพ้และแข็งแกร่งขึ้นทุกครั้งที่ล้ม

เขาชื่นชมสไตล์มวยสากลที่ดุดัน ตรงไปตรงมา และไม่ย่อท้อ

และยิ่งชื่นชมจิตวิญญาณนักสู้ที่บริสุทธิ์ ซึ่งหล่อหลอมมาจากเมืองเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยโคลนตมในรัฐลุยเซียนา

ในสายตาซุนเซิ่ง ดัสติน พัวริเยร์ เปรียบเสมือนเพชรดิบที่ยังไม่เจียระไน แม้จะแข็งแกร่งในเวลานี้ แต่เทคนิคยังมีความหยาบและความใจร้อนตามประสาคนหนุ่ม

เขาเต็มไปด้วยแพสชันและพลัง สไตล์การสู้ดุดัน แต่นั่นก็ทำให้เขาเปิดช่องโหว่ได้ง่ายในจังหวะแลกหมัด

"นี่แหละคู่ต่อสู้ที่สมบูรณ์แบบ..." ซุนเซิ่งคิดในใจ

ต่างจาก 'การโจมตีด้วยเวทมนตร์' ของคอเนอร์ที่ผสมผสานจิตวิทยาและฝีมือ การสู้กับพัวริเยร์จะเป็นการแลกหมัดและเท้าที่ดิบเถื่อนและฮาร์ดคอร์ที่สุด

ไม่มีสงครามจิตวิทยาหวือหวา มีเพียงการวัดพลังกายล้วนๆ หมัดแลกหมัด

การเอาชนะจอมอึดที่มีอันดับสูงและได้รับการยอมรับเช่นนี้ คือวิธีที่ดีที่สุดในการพิสูจน์ฝีมือ และเป็นบันไดหินที่มั่นคงที่สุดสำหรับการไต่เต้าขึ้นไป

ยิ่งกว่านั้น อันดับ 6 ของพัวริเยร์ถือเป็นตำแหน่งที่ยอดเยี่ยม

สูงพอที่การเอาชนะเขาจะส่งซุนเซิ่งพุ่งทะยานเข้าสู่วงสนทนาของผู้ท้าชิงแชมป์ได้ทันที

แต่ก็ไม่ถึงกับท็อป 3 ที่ล็อกคิวไว้สำหรับผู้ท้าชิงเบอร์ต้นๆ ทำให้ UFC มีเหตุผลและพื้นที่เพียงพอที่จะจัด 'ศึกดวลดาวรุ่ง' คู่นี้ขึ้นมา

"อยากสู้กับนายจริงๆ!"

ซุนเซิ่งล็อกเป้าหมายการล่าครั้งต่อไปไว้ในใจแล้ว

เขารู้ดีว่าด้วยอันดับ 15 ของเขา การไปท้าดวลอันดับ 6 อย่างพัวริเยร์ตอนนี้ แทบไม่มีโอกาสสำเร็จ อีกฝ่ายคงไม่แม้แต่จะชายตามอง

เขาต้องการบันได

บันไดที่มีน้ำหนักพอจะทำให้เขาได้รับสิทธิ์ท้าชิงกับ 'เดอะ ไดมอนด์'

สายตาของเขากลับมาที่รายชื่ออันดับ "ใครดีนะที่จะมาเป็นบันไดขั้นนี้?"

"หรือจะเรียกว่า... หินลองทอง?"

ทว่า เขาไม่ได้รีบร้อนจะแข่ง แต่กลับปฏิเสธข้อเสนอของทีมจัดแมตช์ UFC ที่อยากให้เขาตีเหล็กตอนร้อนอย่างสุภาพ

ด้วยการสนับสนุนจากเดวิด เฉิน และโค้ชฮาเวียร์ เขาตัดสินใจในสิ่งที่นักสู้ผู้หิวกระหายความสำเร็จหลายคนไม่เข้าใจ—นั่นคือการพักการแข่งขันชั่วคราว

นี่ไม่ใช่การอู้งาน แต่เป็นการจำศีลอันชาญฉลาดของนักล่าชั้นยอด

เขาต้องการเวลาเพื่อย่อยประสบการณ์จากชัยชนะ ซ่อมแซมความเสียหายเล็กน้อยจากการเตรียมตัวอันหนักหน่วง และที่สำคัญกว่านั้น เพื่อลับเขี้ยวเล็บให้คมกริบยิ่งขึ้นสำหรับการล่าครั้งต่อไป

ในช่วงเวลานี้ ชีวิตของซุนเซิ่งเรียบง่ายจนน่าเบื่อ

อพาร์ตเมนต์และยิม เส้นทางไปกลับสองจุด

ในโลกของเขามีเพียงกลิ่นเปรี้ยวของชุดซ้อมที่ชุ่มเหงื่อ เสียงตุบตับของนวมกระทบกระสอบทราย และเสียงหอบหายใจหนักหน่วงของเพื่อนร่วมทีมยามลงนวม

เขาเหมือนฟองน้ำที่ดูดซับสารอาหารทั้งหมดจาก AKA วิหารแห่งการต่อสู้แห่งนี้อย่างบ้าคลั่ง ตอกเสาเข็มเทคนิคให้แน่นหนายิ่งขึ้นจนยากจะทำลาย

ทว่า ความต้องการจะเก็บตัวเงียบของเขาไม่ได้หมายความว่าป่าทั้งป่าจะเงียบสงบตามไปด้วย

ในฐานะนักสู้มีอันดับหน้าใหม่ เขาไม่ใช่ 'โนเนม' ที่จะแอบย่องเงียบๆ ได้อีกต่อไป ชื่อของเขาปรากฏบนเรดาร์ของ 'นักล่า' ทุกคนในรุ่นเฟเธอร์เวตแล้ว

เขาเปลี่ยนสถานะจากผู้ไล่ล่า กลายเป็น 'เป้าหมาย' ที่ถูกไล่ล่า

เสียงท้าทายดังขึ้นรวดเร็วและบาดหูกว่าที่คาดไว้

ในรายการสัมภาษณ์นักสู้ทางช่อง ESPN+ เดนนิส เบอร์มูเดซ 'นักมวยปล้ำ' อันดับ 12 ภายใต้การชักนำของพิธีกร ได้หันปลายหอกเข้าหาซุนเซิ่งอย่างไม่เกรงใจ

"ซุนเซิ่ง? 'เดอะ แฟลช'? ฟังนะ ผมเคารพท่ายืนสู้ของเขานะ หมัดเขาเร็ว สมฉายาสายฟ้าจริงๆ"

เบอร์มูเดซนั่งอยู่หน้ากล้อง กล้ามเนื้อแน่นปึ้กแทบระเบิดออกจากเสื้อยืด คอหนาเตอะเหมือนตอไม้ บ่งบอกยี่ห้อนักมวยปล้ำขนานแท้

"แต่เขาชนะใครมาล่ะ? พวกบ้าเกมนอนสู้ ชาวบราซิลที่ชอบนอนเล่นบนพื้น เล่น 'เกมยิวยิตสู'

นั่นไม่ได้เรียกว่าป้องกันการเทคดาวน์ นั่นเรียกว่าเลี่ยงการปะทะต่างหาก"

เสียงของเขาเต็มไปด้วยความห้าวหาญและมั่นใจตามสไตล์นักมวยปล้ำอเมริกัน

"ฟังนะ ผมมาจากลองไอส์แลนด์ และเราฝึกมวยปล้ำฟรีสไตล์ระดับดิวิชั่น 1 ของ NCAA ที่เจ๋งที่สุดในอเมริกา!

เราจะไม่มาเล่นแร่แปรธาตุท่ายากบนพื้นกับคุณ เราจะเป็นเหมือนรถบรรทุกสิบล้อที่บดขยี้คุณให้ราบคาบ!"

เขาทำท่าพุ่งเข้ารวบขา (Double-leg takedown) ใส่กล้องอย่างยั่วยุ "ผมจะจับเขายัดติดกรง และ 'สายฟ้า' ของเขาก็จะไม่มีแม้แต่ประกายไฟ

การป้องกันเทคดาวน์ของเขาน่ะเหรอ? เจอกับผม มันก็แค่กำแพงกระดาษบางๆ!

ผมจะฉีกเขาเป็นชิ้นๆ และพิสูจน์ว่าเขาก็แค่ไอ้หนุ่มดวงดีที่สื่ออวยจนเวอร์เท่านั้นเอง!"

คำพูดเหล่านี้เหมือนก้อนหินยักษ์ที่ทุ่มลงกลางทะเลสาบสงบ ก่อให้เกิดคลื่นยักษ์ซัดสาด

คำท้าทายในรูปแบบที่ดิบเถื่อนและตรงไปตรงมาที่สุด ได้ถูกส่งตรงถึงซุนเซิ่งแล้ว