บทที่ 19 ความแข็งแกร่งคือราชัน

เดวิด เฉินมองเขาด้วยสีหน้าซับซ้อน เขารู้ว่าซุนเซิ่งพอมีเงินเก็บจากเงินรางวัลและโบนัสอยู่บ้าง แต่จำนวนนั้นก็ยังห่างไกลจากคำว่า "ไม่ต้องการ" ที่จะเอ่ยออกมาได้เต็มปาก

เขาคิดว่ามันเป็นเพียงความถือดีของคนหนุ่มที่ไม่ยอมโอนอ่อนผ่อนตามโลกความจริง

"ซุน นี่ไม่ใช่เงินจำนวนน้อยๆ นะ..."

"ผมเข้าใจครับ"

ซุนเซิ่งไม่มีเจตนาจะอธิบายสถานะทางการเงินของตัวเอง เขาเพียงแค่เบี่ยงประเด็นสนทนาไปในทิศทางอื่นอย่างใจเย็น

"เดวิด" น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา แต่ชัดเจนเป็นพิเศษ "ผมรู้ว่าคุณอยากจะพูดอะไร และผมเข้าใจว่าทั้งหมดนี้เพื่อมูลค่าทางการตลาด แต่ทว่า... วิธีการเรียกร้องความสนใจด้วยการด่าทอ (Trash talk) แบบนั้น มันไม่เหมาะกับผม"

เขาหยุดครู่หนึ่ง สายตาทอดมองทะลุกำแพงอพาร์ตเมนต์ออกไปไกลโพ้น ราวกับกำลังมองบางสิ่งที่ห่างไกล

ในชั่วพริบตานั้น ภาพเลือนรางบางอย่างดูเหมือนจะฉายวาบขึ้นมาตรงหน้า—ภายใต้แสงไฟเจิดจ้าของกรงแปดเหลี่ยม ร่างของชายผิวเหลืองผมดำคนหนึ่งกำลังพยายามเค้นคำพูดหยาบคายใส่กล้องด้วยภาษาอังกฤษกระท่อนกระแท่น

ใบหน้านั้นเต็มไปด้วยความฝืนธรรมชาติ ความดื้อรั้น และความเหนื่อยล้าที่ซ่อนอยู่ลึกๆ

"ผมหวังว่า..." เขาเริ่มพูดช้าๆ น้ำเสียงแฝงความมุ่งมั่นที่ปฏิเสธไม่ได้ "เมื่อผู้คนเอ่ยถึงนักสู้จากจีน สิ่งแรกที่พวกเขานึกถึงคือความทรหด สติปัญญา และความแข็งแกร่ง ไม่ใช่ความจองหองที่เสแสร้งแกล้งทำ ผมต้องการเดินบนเส้นทางที่ยากลำบากกว่า แต่บริสุทธิ์กว่า"

ขณะที่พูดประโยคเหล่านี้ ความทรงจำเกี่ยวกับชายคนนั้นในหัวของเขาก็ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

เขานึกย้อนไปถึงกระแสวิพากษ์วิจารณ์ในโลกออนไลน์ที่ถาโถมเข้ามาดั่งคลื่นยักษ์ในชีวิตก่อน คำพูดถากถางที่บาดลึก หรือแม้แต่คำด่าทอที่มุ่งร้ายต่อ "ปีศาจกระหายเลือด" ผู้ต่อสู้เพียงลำพังในต่างแดน

ผู้คนไม่เข้าใจ หรือไม่อยากจะเข้าใจ ว่าใบหน้าของชาวตะวันออกคนหนึ่งต้องจ่ายค่าตอบแทนมากเพียงใด เพื่อที่จะให้ถูกมองเห็นและจดจำในโชว์ธุรกิจอันโหดร้ายนี้

เขามองเห็นภาพชัดเจนด้วยซ้ำว่า ในวันหนึ่งของอนาคต ท่ามกลางเสียงอึกทึกและคลุ้มคลั่งในสนาม ร่างนั้นจะถูกล็อกคอจากด้านหลังโดย 'ราชันย์หมาป่า' ผู้ไร้พ่ายที่กำลังรุ่งโรจน์

ท่อนแขนของคู่ต่อสู้เปรียบดั่งคีมเหล็กที่รัดคอหอย ความรู้สึกขาดอากาศหายใจกลืนกินทุกสิ่งในพริบตา

ในวินาทีแห่งความสิ้นหวังนั้น เขาเลือกที่จะไม่ตบพื้นยอมแพ้—นั่นคือหนทางสุดท้ายที่จะรักษาศักดิ์ศรีและความสง่างามบนสังเวียน

เขาไม่ทำ

เขาเพียงแค่ใช้แรงเฮือกสุดท้าย บิดศีรษะ และด้วยดวงตาที่เริ่มพร่ามัวจากการขาดออกซิเจน เขาจ้องเขม็งไปที่กรรมการข้างกรง ราวกับตะโกนด้วยชีวิตว่า "ฉันยังสู้ไหว! ฉันไม่มีวันยอมจำนน!"

ทันทีหลังจากนั้น ร่างกายของเขาก็อ่อนยวบ และภายใต้การล็อกของคู่ต่อสู้ สติสัมปชัญญะของเขาก็ร่วงหล่นสู่ความมืดมิดโดยสมบูรณ์

ยอมสลบดีกว่ายอมตบพื้น

ความโศกสลดและความเด็ดเดี่ยวในวินาทีนั้น สลักลึกอยู่ในความทรงจำของซุนเซิ่งราวกับใบมีดที่คมที่สุด

"มันช่าง... ยากเย็นเหลือเกิน..."

เสียงถอนหายใจเงียบๆ เล็ดลอดผ่านหัวใจ แฝงความเห็นอกเห็นใจในฐานะเพื่อนร่วมอาชีพ และความเสียใจที่พูดไม่ออกของผู้กลับชาติมาเกิด

ความคิดที่ไม่มีใครล่วงรู้เหล่านี้เอง ที่ทำให้ท่าทีของเขาในขณะนี้หนักแน่นดั่งหินผา

เขาทำไม่ได้ และจะไม่มีวันเดินซ้ำรอยเส้นทางที่ถูกเข้าใจผิด ถูกสาปแช่ง เส้นทางที่ดูเหมือนจะเป็น 'ทางลัด' แต่กลับขรุขระและเจ็บปวดนั้นอีกแล้ว

เขาค่อยๆ ดึงตัวเองกลับมาจากห้วงความคิด โฟกัสสายตากลับมาที่ทีมงานตรงหน้า แล้วพูดทีละคำอย่างชัดถ้อยชัดคำ

"ผมต้องการได้มาซึ่งความเคารพด้วยชัยชนะของผม ไม่ใช่ด้วยการเลียนแบบฝีปากของคนอื่น"

ท้ายที่สุด เขามองไปที่เดวิด เฉิน แววตาแผ่ซ่านด้วยความมั่นใจอันทรงพลัง "และเดวิด เชื่อผมเถอะ... เมื่อนักสู้แข็งแกร่งพอที่จะกำหนดผลแพ้ชนะด้วยตัวเอง แทนที่จะปล่อยให้ผลแพ้ชนะมากำหนดตัวเขา มูลค่าทางการตลาดจะเป็นฝ่ายมาเคาะประตูเรียกหาเอง ถึงตอนนั้น จะไม่ใช่เราที่ต้องปรับตัวตามกฎ แต่เป็นเราต่างหาก ที่เป็นคนกำหนดกฎเกณฑ์"

คำพูดเหล่านี้เปี่ยมไปด้วยพลังที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เดวิด เฉิน อ้าปากค้าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดแย้งอะไร เขาเพียงพยักหน้าแรงๆ ด้วยความยอมจำนนอย่างหมดใจ

เขามองดูเด็กหนุ่มตรงหน้า ตระหนักเป็นครั้งแรกว่าเขาอาจไม่ได้กำลังรับใช้อัจฉริยะด้านการต่อสู้เพียงอย่างเดียว แต่กำลังรับใช้ผู้นำในอนาคตที่มี 'หัวใจแห่งราชัน'

"แน่นอนว่า คุณยังโพสต์บางอย่างลงในโซเชียลมีเดียของผมได้นะ"

เดวิด เฉิน พยักหน้า หากปราศจากความร่วมมือจากซุนเซิ่ง ลำพังแค่การโพสต์คำด่าทอลงโซเชียลคงไม่มีทางได้ผล

การประชุมครั้งนี้ได้วางแนวทางที่ชัดเจนสำหรับการพัฒนาในอนาคตของ 'เซนต์ทีม': ความแข็งแกร่งคือราชัน ความซื่อตรงคือรากฐาน

และนอกเหนือจากสังเวียนแห่งชื่อเสียงและลาภยศที่วุ่นวาย ชีวิตประจำวันที่ยิม AKA ก็กำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างเงียบเชียบ

ชัยชนะและอันดับ คือ 'ตราแห่งอำนาจ' ที่ตรงไปตรงมาที่สุดในโลกของลูกผู้ชาย

เมื่อซุนเซิ่งก้าวเข้าสู่โรงฝึกอีกครั้ง เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าสายตาของผู้คนที่มองมาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

มันไม่ใช่สายตาที่มองเด็กใหม่ผู้มีพรสวรรค์อีกต่อไป แต่เป็นสายตาที่มอง 'นักสู้อันดับโลก' (Ranked Fighter) ที่ผ่านการพิสูจน์ตัวเองแล้ว

ความเปลี่ยนแปลงที่สำคัญที่สุดคือสถานะทางยุทธวิธีของเขา

ในอดีต ระหว่างช่วงวิเคราะห์แทคติกของโค้ชฮาเวียร์ ซุนเซิ่งเป็นเพียงผู้ฟังและผู้ปฏิบัติ

แต่ตอนนี้ ฮาเวียร์มักจะขอความคิดเห็นจากเขาเสมอ

บ่ายวันนั้น ทีมกำลังวิเคราะห์วิดีโอคู่ต่อสู้ของเพื่อนร่วมทีมรุ่นเวลเตอร์เวต

"...ลูกเตะก้านคอซ้าย (Roundhouse kick) ของหมอนี่รุนแรงมาก แต่เขามีจังหวะย่อตัวเตรียมการเล็กน้อยก่อนจะเตะ" ฮาเวียร์วาดภาพบนกระดาน "แผนรับมือของเราคือฉกฉวยจังหวะนั้นแล้วสวนด้วยหมัดขวาตรง"

พูดจบ เขาหันไปมองรุ่นพี่อย่าง DC และ ลุค ร็อกโฮลด์ ตามความเคยชิน จากนั้นสายตาก็มาหยุดที่ซุนเซิ่ง

"ซุน การกะระยะของนายแม่นยำที่สุด นายคิดว่าโอกาสสำเร็จของแผนนี้มีมากแค่ไหน?"

สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่เขา

ซุนเซิ่งครุ่นคิดครู่หนึ่ง เดินไปที่หน้าจอแล้วกรอกลับวิดีโอไปไม่กี่วินาที "โค้ชครับ ผมคิดว่าการสวนหมัดตรงมีความเสี่ยงสูง ลูกเตะก้านคอของเขาไม่ใช่แค่การโจมตี แต่เป็นกับดักด้วย"

"ดูสิครับ หลังจากเขาเตะ มือซ้ายของเขามีนิสัยชอบกดลงต่ำ ซึ่งเอาไว้กันไม่ให้คู่ต่อสู้จับขาเทคดาวน์ ถ้าเราสวนหมัดไป จะโดนดึงเข้าวงใน (Clinch) ได้ง่าย"

เขาหยุดนิดหนึ่ง แล้วเสนอแผนของตัวเอง "ผมแนะนำว่า จังหวะที่เขาเริ่มเตะ เราไม่ต้องสวนหมัด แต่ให้สืบเท้าเข้าไป (Slide) คุมหัวเขาด้วยมือขวา พร้อมกับใช้เข่าขวากระแทกเข้าที่ด้านในของเข่าซ้ายซึ่งเป็นขาหลักของเขา วิธีนี้จะทำลายสมดุลและกันไม่ให้เขาเข้าประชิดตัวได้ ถ้าทำสำเร็จ มีโอกาสจบเกมด้วย TKO ได้เลย"

แผนการนี้ทั้งเจ้าเล่ห์และร้ายกาจ!

ดวงตาของฮาเวียร์เป็นประกายทันที เขาดูวิดีโอซ้ำอีกหลายรอบ แล้วตบต้นขาฉาดใหญ่ "ใช่เลย! นี่มันลูกทีเด็ดโป้งเดียวจอด! เอาตามนี้ ฝึกตามนี้เลย!"

นับจากวินาทีนั้น ซุนเซิ่งไม่ใช่แค่ 'เด็กฝึกงาน' ใน AKA อีกต่อไป แต่เริ่มกลายเป็น 'มันสมองหลัก' ที่สามารถมอบภูมิปัญญาให้กับสายพานการผลิตแชมเปี้ยนแห่งนี้ได้

แต่สิ่งที่ตามมาคือความรับผิดชอบที่มากขึ้น

นักสู้หนุ่มไฟแรงหน้าใหม่ที่เพิ่งเข้ายิมเริ่มเข้ามาขอซุนเซิ่งลงนวมด้วยในช่วงซ้อม

พวกเขาหวังจะได้เรียนรู้วิชาสักกระบวนท่าจากยอดยุทธ์หน้าใหม่ที่เพิ่งติดอันดับคนนี้

ซุนเซิ่งไม่เคยปฏิเสธหน้าใหม่เหล่านี้

เขาเข้มงวดมาก ในการลงนวม เขาจะใช้เทคนิคอันเหนือชั้นแสดงให้คู่ต่อสู้เห็นถึงช่องว่างระหว่างพวกเขากับระดับท็อปอย่างไร้ความปรานี

แต่เขาก็ใจกว้างเช่นกัน หลังจบการลงนวมทุกครั้ง เขาจะชี้จุดบกพร่องและสาธิตท่าที่ถูกต้องให้อย่างอดทน

คำแนะนำที่สงบนิ่งและแม่นยำของเขา มักน่าเชื่อถือยิ่งกว่าคำพูดโค้ชเสียอีก

ค่อยๆ เขาได้สร้างบารมีที่สูงส่งในหมู่นักสู้รุ่นใหม่ของ AKA

และความสัมพันธ์ของเขากับ DC และ คาบิบ ก็ค่อยๆ เปลี่ยนจาก 'รุ่นพี่สอนรุ่นน้อง' เป็น 'คู่แข่งระดับท็อปที่เท่าเทียมกัน'

คู่ต่อสู้คนต่อไปของ DC คือ "บิ๊กฟุต" อันโตนิโอ ซิลวา (Antonio Silva) จอมหมัดหนักร่างยักษ์อีกคน

ซุนเซิ่งใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์เลียนแบบสไตล์การชกของซิลวาอย่างสมบูรณ์แบบเพื่อเป็นคู่ซ้อมพิเศษให้ DC

แม้น้ำหนักตัวจะต่างกับ DC มหาศาล แต่ความเร็ว เซนส์เรื่องระยะ และความแม่นยำของหมัด ทำให้ DC ถึงกับครางด้วยความหงุดหงิด

"หยุด! หยุดก่อน!"

หลังจบยกซ้อม DC ถอดเฮดการ์ดออก หอบหายใจแฮก "ไอ้หนู ลงนวมกับนายนี่เหนื่อยกว่าสู้กับเคนเสียอีก! หมัดแย็บของนายมันเหมือนเข็มเย็บผ้าบ้าๆ ที่ทิ่มเข้ามาได้ทุกที่!"

ซุนเซิ่งยิ้ม "DC ครับ หมัดขวาสั่งตายของคุณรุนแรงมากก็จริง แต่จังหวะง้างหมัดของคุณมันกว้างเกินไป ถ้าลดวงสวิงลงมาอีกนิด ซิลวาจะไม่มีทางตอบสนองทันเลย"

DC นิ่งคิดอย่างลึกซึ้ง

เขาเริ่มลากซุนเซิ่งไปฝึกซ้อมวิธีปล่อยหมัดหนักที่มิดชิดและรวดเร็วขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ส่วนการซ้อมภาคพื้นดินกับคาบิบนั้นระทึกใจยิ่งกว่า

ซุนเซิ่งยังคงแพ้มากกว่าชนะ เทคนิคภาคพื้นดินของคาบิบที่ผสานมวยปล้ำกับแซมโบ้ (Sambo) แบบดาเกสถาน ยังคงเป็นเหมือนตาข่ายมรณะที่ถักทอด้วยกล้ามเนื้อและเจตจำนงที่ไม่มีวันหนีพ้น

แต่บางครั้ง ซุนเซิ่งอาศัย 'ปฏิกิริยาเทพเจ้า' ที่เหนือมนุษย์ทำลายจังหวะซับมิชชันของคาบิบในวินาทีสุดท้ายได้

มีอยู่ครั้งหนึ่ง ตอนที่เขาถูกคุมทิศข้าง (Side Control) เขาฉกฉวยจังหวะที่คาบิบปรับจุดศูนย์ถ่วง พลิกตัวในมุมที่เหลือเชื่อกลับมาจับแขนคาบิบ จนเกือบจะเข้าล็อกท่า 'คิมูระ' (Kimura lock) ได้สำเร็จ!

แม้สุดท้ายคาบิบจะแก้ทางได้ด้วยพละกำลังที่เหนือกว่า แต่เมื่อซุนเซิ่งลุกขึ้น เขาเห็นสีหน้าที่ผสมปนเประหว่างความตกใจและความชื่นชมบนใบหน้าคาบิบเป็นครั้งแรก

"นายพัฒนา... เร็วมาก"

คาบิบเอ่ยชมเชยขั้นสูงสุดด้วยสำเนียงอันเป็นเอกลักษณ์

การได้รับการยอมรับอย่างเท่าเทียมที่แลกมาด้วยฝีมือในการฝึกซ้อมนี้ เติมเต็มซุนเซิ่งยิ่งกว่าคำเยินยอใดๆ

เขารู้ว่าเขากำลังอยู่บนวิถีทางที่ถูกต้องอย่างที่สุด

ความรู้สึกนี้มันดีจริงๆ เขาเพลิดเพลินกับมัน... ฟันเฟืองแห่งกาลเวลาหมุนวนอย่างมั่นคงท่ามกลางหยาดเหงื่อและความปวดเมื่อยของกล้ามเนื้อในแต่ละวัน

สำหรับซุนเซิ่ง วันที่ไม่มีแมตช์แข่งไม่ใช่วันพักผ่อน แต่เป็นช่วงเวลา 'วางรากฐาน' ที่สำคัญที่สุดเพื่อท้าทายบัลลังก์ที่สูงขึ้น

เขารู้ว่าความสูงของตึกระฟ้าขึ้นอยู่กับความลึกของฐานราก

เขาโฟกัสที่การ 'เสริมจุดแข็ง' มากกว่าแค่ 'อุดจุดอ่อน'

หลังผ่านการฝึกนรกแตกกับคาบิบ การป้องกันภาคพื้นดินของเขาอยู่ในระดับสูงกว่าค่าเฉลี่ยของ UFC แล้ว เพียงพอที่จะรับมือคู่ต่อสู้ส่วนใหญ่

ตอนนี้ สิ่งที่เขาต้องทำคือลับอาวุธที่คมที่สุดให้ไร้เทียมทานยิ่งขึ้น

ฉายาของเขาคือ "เดอะ แฟลช" แก่นแท้ของเขาคือความเร็ว

ผ่านคอนเนกชันของเดวิด เฉิน 'เซนต์ทีม' ได้ร่วมมือกับห้องปฏิบัติการวิทยาศาสตร์การกีฬาระดับท็อปที่มหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ด

สัปดาห์ละสองครั้ง ซุนเซิ่งจะไปที่นั่นเพื่อรับการฝึกด้วยวิทยาศาสตร์ที่ล้ำสมัยที่สุด

ในห้องแล็บ กล้องจับความเคลื่อนไหวความเร็วสูง (High-speed dynamic capture) บันทึกทุกหมัดและทุกการเตะของเขาแบบ 360 องศา นักวิทยาศาสตร์ในชุดกาวน์ขาวป้อนข้อมูลการเคลื่อนไหวของเขาลงในคอมพิวเตอร์เพื่อวิเคราะห์ทางชีวกลศาสตร์

"ซุน ข้อมูลระบุว่าเวลาคุณปล่อยหมัดขวาตรง สะโพกของคุณจะเริ่มหมุนก่อนหัวไหล่ 0.03 วินาที ทำให้สูญเสียพลังส่งไปเล็กน้อย"

ดร.อัลเลน ชี้ไปที่โมเดล 3 มิติบนหน้าจอ "ถ้าสะโพก เอว และไหล่ของคุณระเบิดพลังออกมาพร้อมกันบนแกนเวลาเดียวกันเหมือนการฟาดแส้ ความเร็วหมัดคุณจะเพิ่มขึ้นอีก 5% และความรุนแรงเพิ่มขึ้นอย่างน้อย 10%"

ดังนั้น ในการฝึกซ้อมต่อมา ซุนเซิ่งจึงเริ่มชกลมและล่อเป้านับพันครั้ง เพียงเพื่อลบความล่าช้า 0.03 วินาทีนี้ออกจากความทรงจำของกล้ามเนื้อ

เขาเหมือนศิลปินที่จู้จี้จุกจิกที่สุด กำลังแกะสลักร่างกายตัวเองเพื่อไล่ล่าความงามของการเคลื่อนไหวที่ไร้ที่ติ

นอกจากการอัปเกรดความสามารถ 'เดอะ แฟลช' แล้ว คลังแสงอาวุธของเขาก็กำลังขยายตัวอย่างเงียบเชียบ

"แค่ความเร็วกับพลังหมัดยังไม่พอเมื่อต้องเจอกับมวยยืนระดับท็อป"

โค้ชฮาเวียร์เรียกซุนเซิ่งมาคุยหลังจบการซ้อม

เขาเปิดแท็บเล็ตที่กำลังเล่นคลิปไฮไลต์ของตำนานแชมป์มิดเดิลเวต "เดอะ สไปเดอร์" แอนเดอร์สัน ซิลวา (Anderson Silva)

บนหน้าจอ ซิลวาอยู่ในระยะกอดปล้ำ (Clinch) แล้วน็อก "ราชาแห่ง TUF" วิตอร์ เบลฟอร์ต ด้วยลูกถีบหน้าที่คาดเดาไม่ได้ (Front kick)

ในอีกช็อตหนึ่ง ระหว่างนัวเนียกับคู่ต่อสู้ เขาแทงเข่าที่ดูเหมือนไม่มีอะไรเข้าที่ตับของคู่ต่อสู้แม่นยำราวจับวาง จบเกมในทันที

"เห็นไหม?" ฮาเวียร์ชี้ไปที่หน้าจอ "เมื่อหมัดและเท้าของนายถูกคู่ต่อสู้จับทางได้ หรือเมื่อระยะถูกบีบให้แคบลง ศอกและเข่าคือมีดสั้นเล่มสุดท้ายและอันตรายที่สุดของนาย"

"ส่วนสูงและช่วงชกของนายถือว่าระดับท็อปในรุ่นเฟเธอร์เวต ซึ่งทำให้นายได้เปรียบโดยธรรมชาติในการใช้เข่า"

นับจากวันนั้น สององค์ประกอบหลักถูกเพิ่มเข้ามาในโปรแกรมฝึกของซุนเซิ่ง: การกอดรัดตีเข่าแบบมวยไทย และการใช้ศอกและเข่าในระยะประชิด

เขาเริ่มเรียนรู้วิธีใช้ปลายศอกกรีดหางคิ้วคู่ต่อสู้ในจังหวะกอดปล้ำ วิธีใช้การยกเข่าที่ดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจเพื่อกระแทกเข้าชายโครงและหน้าท้อง

เทคนิคเหล่านี้โหดเหี้ยมและถึงตาย แตกต่างจากสไตล์พริ้วไหวก่อนหน้านี้ของเขาอย่างสิ้นเชิง แต่มันช่วยเพิ่มทางเลือกทางยุทธวิธีให้เขาได้อย่างมหาศาล

เขากำลังเปลี่ยนสภาพจากมือกระบี่ผู้สง่างาม ให้กลายเป็นนักรบเกราะหนักที่มีอาวุธครบมือ