บทที่ 18 ฉีกใยแมงมุม

วินาทีนี้!

เลือดและเหงื่อที่หลั่งไหลตลอดแปดสัปดาห์ การฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่านับครั้งไม่ถ้วน ทั้งหมดเพื่อช่วงเวลา 0.5 วินาทีอันแสนสั้นนี้!

ทันทีที่มิลเลอร์ย่อตัวลงและเปิดศีรษะโล่ง ซุนเซิ่งไม่ถอยหนี ไม่ป้องกันการเทคดาวน์ แต่กลับก้าวสวนเข้าไปหาคู่ต่อสู้!

ก้าวนี้ขัดแย้งกับสามัญสำนึกของการต่อสู้ทุกประการ ทำเอาทุกคนตะลึงงัน!

แขนซ้ายของเขาเปรียบเสมือนงูพิษที่รอจังหวะในเงามืด พุ่งออกไปรวดเร็วปานสายฟ้า สอดผ่านรักแร้มิลเลอร์และรัดพันรอบคอในชั่วพริบตา!

แทบจะในเวลาเดียวกัน มือขวาก็เข้าล็อกข้อมือซ้ายของตัวเองแน่น สร้างกรงขังมรณะที่สมบูรณ์แบบ!

ท่าไม้ตายที่ซ้อมบนกระดานแทคติกมาเป็นร้อยครั้ง อาวุธที่ลับคมกับคาบิบมาเป็นพันครั้งอย่างเงียบเชียบ—กิโยตินโช้กท่ายืน (Standing Guillotine)!

มิลเลอร์หน้าซีดเผือด เขาไม่เคยฝันมาก่อนว่าคู่ต่อสู้จะกล้าสวนกลับด้วยท่าล็อกคอในจังหวะมวยปล้ำที่เขาถนัดที่สุด!

เขาพยายามดึงตัวกลับเพื่อหนี แต่มันสายเกินไป

ร่างกายของซุนเซิ่งเกาะติดเขาแน่นราวกับหนอนกินกระดูก

ความแข็งแกร่งของแกนกลางลำตัวและพละกำลังที่ฟื้นคืนมาหลังการทำน้ำหนัก ระเบิดออกมาอย่างหมดจดในวินาทีนี้!

กล้ามเนื้อแขนของเขาเกร็งแน่นทันที แรงบีบมหาศาลทำให้ใบหน้าของมิลเลอร์เปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำในพริบตา!

ความรู้สึกขาดอากาศหายใจ!

ความรู้สึกเหมือนวิญญาณกำลังถูกบีบคั้นออกจากร่าง ถาโถมเข้าใส่มิลเลอร์อย่างที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน!

เขาดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง เตะขาไปมาสะเปะสะปะ หวังจะทำลายสมดุลของซุนเซิ่ง

แต่ท่อนล่างของซุนเซิ่งมั่นคงดั่งภูเขาไท่!

เขายังใช้แรงส่งตวัดขาขึ้นเกี่ยวลำตัวมิลเลอร์ สร้างท่า "กิโยตินลอยฟ้า" (Flying Guillotine) ที่แน่นหนาและอันตรายยิ่งขึ้น โดยทิ้งน้ำหนักตัวทั้งหมดลงไปในการรัดคอ!

"ตบพื้น! ตบพื้นไม่งั้นแกหลับแน่!" ฮาเวียร์ตะโกนลั่นข้างสนาม หน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น!

สติของมิลเลอร์เริ่มเลือนราง สายตาพร่ามัว ปอดร้อนผ่าวราวกับไฟเผา เขาเริ่มสัมผัสได้ถึงความตาย

เขาไม่ยินยอมพร้อมใจ เขาไม่อยากจะเชื่อว่าจะมาจบเห่แบบนี้ ในอาณาจักรที่เขาภาคภูมิใจที่สุด ด้วยน้ำมือของเด็กใหม่ที่เพิ่งผ่านเวที UFC มาแค่ครั้งเดียว!

แต่สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดก็เอาชนะทิฐิและความไม่ยินยอมในที่สุด

เขาใช้แรงเฮือกสุดท้าย ยื่นมือขวาออกไป ตบลงบนแผ่นหลังของซุนเซิ่งรัวๆ อย่างบ้าคลั่ง!

"แปะ! แปะ! แปะ!"

กรรมการ เฮิร์บ ดีน พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูงสุด แยกทั้งสองออกจากกันทันที

ซุนเซิ่งคลายแขนออก ร่างของมิลเลอร์ร่วงลงกองกับพื้นราวกับโคลนเหลว เขาหอบหายใจเฮือกใหญ่ สายตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและไม่อยากจะเชื่อ เหมือนคนที่เพิ่งหนีพ้นจากขุมนรกมาได้อย่างหวุดหวิด

ทั่วทั้งฟิลิปส์ อารีนา ตกอยู่ในความเงียบงันชวนขนลุกนานหลายวินาทีอีกครั้ง!

ตามมาด้วยเสียงอุทาน เสียงกรีดร้อง และเสียงปรบมือที่ดังกระหึ่มยิ่งกว่าครั้งที่ลาสเวกัสหลายเท่าตัว ราวกับภูเขาไฟระเบิด!

วินาทีที่การแข่งขันจบลง ซุนเซิ่งไม่ได้คำรามก้องด้วยความสะใจ

เขาเพียงแค่ยืนนิ่งกลางกรงแปดเหลี่ยม มองดูมิลเลอร์ที่นอนกองอยู่บนพื้น แล้วค่อยๆ ผ่อนลมหายใจยาวออกมาอย่างลึกซึ้ง

ลมหายใจนี้ยาวนานและแผ่วเบา ราวกับกำลังขับไล่เงามืดจากการถูกซับมิชชันในชีวิตก่อน แรงกดดันนับตั้งแต่กลับมาเกิดใหม่ และความเหนื่อยล้าจากแปดสัปดาห์ในค่ายนรกทิ้งไปจนหมดสิ้น

ความรู้สึกของเขานั้นซับซ้อน ทั้งความยินดีในชัยชนะ และความโล่งใจสงบสุขที่ได้ปลดปล่อยตัวเอง

นี่เป็นอารมณ์ที่ลึกซึ้งและกินใจยิ่งกว่าความตื่นเต้นธรรมดา

โจ โรแกน แทบจะวิ่งเข้ามากลางเวที จ่อไมค์ที่ปาก

"ซุน! พระเจ้าช่วย! คุณปิดเกมคู่ต่อสู้ด้วยท่าถนัดของเขาเอง! คุณฉีกใยแมงมุมนั้นเป็นชิ้นๆ! บอกเราหน่อย คุณทำมันได้ยังไง?"

ซุนเซิ่งรับไมค์มา เสียงของเขายังแหบพร่าเล็กน้อยจากการต่อสู้อันดุเดือด แต่ชัดเจนก้องกังวานไปทั่วสนามผ่านลำโพง

"ก่อนแข่ง ทุกคนบอกว่าเกมภาคพื้นดินคือจุดอ่อนของผม ดังนั้น ผมจึงใช้เวลาส่วนใหญ่ศึกษาและทำความคุ้นเคยกับมัน เมื่อคุณไม่กลัวขุมนรก ขุมนรกก็ทำอะไรคุณไม่ได้

ผมอยากขอบคุณทีมของผม ขอบคุณทุกคนที่ AKA ขอบคุณฮาเวียร์, DC แต่คืนนี้ คนที่ผมอยากขอบคุณที่สุดคือ คาบิบ นูร์มาโกเมดอฟ เขาคือคนที่ผลักผมลงนรกซ้ำแล้วซ้ำเล่า และสอนให้ผมปีนกลับขึ้นมาด้วยรอยยิ้ม"

กล้องตัดไปที่ข้างสนาม ใบหน้าของคาบิบปรากฏรอยยิ้มจริงใจที่หาดูได้ยาก

หลังเวที DC เก็บความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่ เขาแบกซุนเซิ่งขึ้นบ่าแล้วหมุนตัวอย่างบ้าคลั่งในทางเดินแคบๆ ร้องเพลงเพี้ยนๆ เสียงดังลั่น

โค้ชฮาเวียร์ขอบตาแดงระเรื่อ กอดเขาแน่น พร่ำบอกว่า "ทำได้ดีมากไอ้ลูกชาย ทำได้ดีมาก"

ทันใดนั้น ประตูห้องล็อกเกอร์ก็ถูกผลักเปิด "ปัง!" ดานา ไวต์ พุ่งเข้ามาอย่างตื่นเต้น ในมือถือเช็คใบหนึ่ง ตบไหล่ซุนเซิ่งอย่างแรง

"ไอ้หนู! เยี่ยมมาก! นี่ของนาย โบนัส 'ผลงานยอดเยี่ยมแห่งค่ำคืน' อีกห้าหมื่นดอลลาร์! ฉันบอกแล้วไง? นายไม่ใช่ปัญหา แต่นายคือคำตอบของรุ่นเฟเธอร์เวตตอนนี้! เตรียมตัวรับมือคู่ต่อสู้ท็อปเทนได้เลย!"

ค่ำคืนนั้น หลังจากการสัมภาษณ์สั้นๆ กับ ESPN ทีมงานปฏิเสธสื่ออื่นๆ ทั้งหมด

เดวิด เฉิน ใช้เส้นสายจองห้องส่วนตัวขนาดใหญ่ในร้านอาหารจีนชื่อดังรสชาติต้นตำรับใจกลางเมืองแอตแลนตา

นี่คืองานเลี้ยงฉลองของพวกเขา และเป็นมื้อตามใจปากที่ซุนเซิ่งรอคอยที่สุด

เมื่ออาหารมาเสิร์ฟ ไม่มีสเต็กหรือสลัด แต่เป็นเนื้อต้มรสจัดจ้านในน้ำมันพริกสีแดงฉาน หมูผัดเปรี้ยวหวานเคลือบซอสสีทอง เต้าหู้ทรงเครื่องรสเผ็ดร้อน และข้าวสวยร้อนๆ ชามโต

ซุนเซิ่งหยิบตะเกียบ คีบเนื้อชุ่มฉ่ำน้ำมันพริกเข้าปาก

รสชาติเผ็ดร้อนที่คุ้นเคยและห่างหายไปนานระเบิดในต่อมรับรส ความอบอุ่นแผ่ซ่านจากปากลงสู่กระเพาะ ปลอบประโลมอวัยวะภายในที่ถูกทรมานจากการลดน้ำหนัก

วินาทีนี้ เขาไม่ใช่ "เดอะ แฟลช" ผู้เหี้ยมโหดบนสังเวียน แต่เป็นเพียงเด็กหนุ่มชาวจีนที่อยู่ไกลบ้านนับพันไมล์ ผู้โหยหารสชาติของบ้านเกิดอย่างรุนแรง

มื้อนี้คือรางวัลและการปลอบประโลมที่ดีที่สุดสำหรับเขา

DC และคาบิบใช้ตะเกียบอย่างเก้ๆ กังๆ เหงื่อท่วมตัวจากความเผ็ดของเนื้อต้ม ลิ้นห้อย แต่ก็ยังกระดกน้ำเย็นตามและชมเปาะว่าสะใจ

ทั้งห้องเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ นี่คือมื้อค่ำแบบครอบครัวจริงๆ ครั้งแรกของ ‘เซนต์ทีม’ อบอุ่นและจริงใจ

ไม่กี่วันต่อมา เมื่อพวกเขากลับถึงซานโฮเซเพื่อฟื้นฟูร่างกาย ในเย็นวันอังคาร การจัดอันดับอย่างเป็นทางการล่าสุดของ UFC ก็ถูกประกาศออกมา

โค้ชฮาเวียร์ยื่นโทรศัพท์ให้ซุนเซิ่ง บนหน้าจอแสดงอันดับรุ่นเฟเธอร์เวตอย่างเด่นชัด

ใต้รายชื่อนักสู้ชื่อดังอย่าง ริคาร์โด ลามาส (Ricardo Lamas), แชด เมนเดส (Chad Mendes) และ แฟรงกี เอ็ดการ์ (Frankie Edgar) มีชื่อใหม่พุ่งทะลุชาร์ตเข้ามาอย่างงดงาม:

#15 - Sheng 'The Flash' Sun

เขาได้ก้าวเข้าสู่สมรภูมิของเหล่ายอดฝีมืออย่างเป็นทางการแล้ว

ในขณะเดียวกัน บนโทรศัพท์ของซุนเซิ่ง เดวิด เฉิน ส่งข้อความมา เป็นภาพแคปหน้าจอโซเชียลมีเดีย

ทวิตเตอร์ของ แม็กซ์ ฮัลโลเวย์ อัปเดตสั้นๆ เพียงคำเดียว พร้อมแท็กบัญชีทางการของซุนเซิ่ง: "น่าสนใจ..."

ซุนเซิ่งปิดโทรศัพท์ ไม่รู้สึกยินดียินร้าย

เขาเดินไปที่หน้าต่าง มองดู "สัตว์ประหลาด" ระดับท็อปตัวจริงที่ยังคงซ้อมหนักจนเหงื่อท่วมอยู่ในยิม

เขารู้ว่าอันดับที่ 15 ไม่ใช่จุดสิ้นสุด

นี่เป็นเพียงการมาถึงเบสแคมป์ที่ระดับความสูงห้าพันเมตรในการปีนยอดเขาเอเวอเรสต์เท่านั้น

พายุหิมะที่แท้จริงและเขตมรณะที่อากาศเบาบาง เส้นทางสู่ยอดเขาอันตรายถึงชีวิต เพิ่งจะเริ่มปรากฏให้เห็นอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขา

การเอาชนะโคล มิลเลอร์ และก้าวขึ้นสู่อันดับ 15 ของรุ่นเฟเธอร์เวต UFC ส่งผลกระทบที่รวดเร็วและรุนแรงกว่าที่ซุนเซิ่งคาดไว้มาก

เมื่อเขากลับจากความตื่นเต้นที่แอตแลนตาสู่กิจวัตรประจำวันที่ซานโฮเซ เขาพบว่าโลกของเขากำลังเปลี่ยนไปอย่างเงียบเชียบ

ความเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนที่สุดมาจากที่ปรึกษาทางธุรกิจของเขา เดวิด เฉิน

โทรศัพท์ของทนายความหนุ่มผู้เคยสุขุมแทบจะไหม้ และกล่องอีเมลเต็มไปด้วยข้อเสนอทางธุรกิจจากทั่วสหรัฐอเมริกา

สามวันหลังชัยชนะ เดวิด เฉิน จองคิวซุนเซิ่งทั้งบ่าย เพื่อประชุมกลยุทธ์ธุรกิจครั้งสำคัญของ 'เซนต์ทีม' ในอพาร์ตเมนต์เล็กๆ ของเขา

"ซุน ยินดีด้วย ตอนนี้เราเข้าสู่เลนด่วนอย่างเป็นทางการแล้ว"

เดวิดขยับแว่นตากรอบทอง แววตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

เขาวางกองเอกสารหนาปึ้กบนโต๊ะ นี่คือแผนความร่วมมือที่ดีที่สุดที่เขาคัดกรองและเรียบเรียงมาตลอดทั้งคืน

"อย่างแรก เครื่องดื่มชูกำลัง"

เดวิดเลื่อนเอกสารฉบับหนึ่งมาตรงหน้าซุนเซิ่ง "Monster Energy ให้ราคาสูงที่สุด แปดแสนดอลลาร์สำหรับสองปี และสัญญาว่าจะให้คุณเป็นหนึ่งในนักกีฬาหลักในกิจกรรมโปรโมตกีฬาเอ็กซ์ตรีมทั่วโลก ข้อดีของพวกเขาคือการเปิดรับแสง (Exposure) ที่สูงมาก ซึ่งจะช่วยดันความนิยมของคุณได้อย่างรวดเร็ว"

จากนั้นเขาก็หยิบเอกสารอีกฉบับออกมา "อันนี้มาจาก 'Ascent' แบรนด์โปรตีนระดับพรีเมียมหน้าใหม่ที่เน้นโปรตีนฟื้นฟูร่างกายจากธรรมชาติแท้ๆ

พวกเขาเสนอห้าแสนดอลลาร์สำหรับสองปี แต่เงื่อนไขรวมถึงการพัฒนาสินค้ารสชาติพิเศษร่วมกับคุณ และยินดีให้การสนับสนุนช่องทางการจำหน่ายเต็มที่เมื่อคุณขยายตลาดไปจีนในอนาคต โดยค่าสปอนเซอร์จะคิดแยกต่างหาก"

โค้ชฮาเวียร์นั่งฟังอยู่ข้างๆ โดยไม่ขัดจังหวะ เขาไม่เข้าใจเรื่องธุรกิจ แต่เขารู้ว่าเบื้องหลังตัวเลขเหล่านี้ มูลค่าของซุนเซิ่งกำลังเป็นที่ต้องการของตลาดอย่างบ้าคลั่ง

ซุนเซิ่งพิจารณาเอกสารทั้งสองฉบับอย่างละเอียด

เขาคุ้นเคยกับโลโก้รอยเล็บสีเขียวของ Monster ดี มันเป็นหนึ่งในสปอนเซอร์ที่เห็นบ่อยที่สุดในสังเวียน UFC ดุดัน ขบถ และเต็มไปด้วยกลิ่นอายสตรีท

ส่วนโลโก้ของ Ascent นั้นเรียบง่ายและทันสมัย ให้ความรู้สึกเป็นมืออาชีพและดูมีระดับ

"ผมเลือก Ascent" ซุนเซิ่งแทบไม่ลังเล

เดวิดชะงักไปครู่หนึ่ง "ซุน ไม่ลองคิดดูใหม่เหรอ? ข้อเสนอของ Monster สูงกว่าตั้งสามแสนนะ"

"เดวิด" ซุนเซิ่งเงยหน้าขึ้น แววตาใสกระจ่างและหนักแน่น "ฉายาของผมคือ 'เดอะ แฟลช' ตัวแทนของความเร็ว ความแม่นยำ และความสงบ แต่สไตล์ของ Monster... เหมือนสัตว์ป่าบ้าคลั่ง วิถีของเราต่างกัน

ปรัชญาของ Ascent เข้ากับภาพลักษณ์ที่ผมต้องการวางตำแหน่งมากกว่า แถมแผนระยะยาวของพวกเขาก็แสดงความจริงใจมากกว่าด้วย"

เดวิดมองความชัดเจนที่เกินวัยของซุนเซิ่งแล้วอดชื่นชมไม่ได้

เด็กหนุ่มคนนี้มีแผนสำหรับอนาคตที่ชัดเจนจนน่ากลัว

เขายิ้มและปิดเอกสารลง "เข้าใจแล้ว ผมจะไปคุยกับ Ascent พยายามดันค่าตัวพื้นฐานขึ้นเป็นหกแสน และเร่งกำหนดการพัฒนาสินค้าร่วมกันให้เร็วขึ้น"

เมื่อจัดการเรื่องสัญญาสปอนเซอร์ใหญ่เสร็จสิ้น เดวิดก็เปิดประเด็นใหม่ที่ทำให้ทั้งฮาเวียร์และ DC ต้องขมวดคิ้ว

"ซุน มาคุยเรื่อง 'คาแรคเตอร์' ของคุณกันหน่อย"

สีหน้าของเดวิดจริงจังขึ้น "เทคนิคของคุณไร้ที่ติ ภาพลักษณ์ก็ดูดีมาก แต่ใน UFC สถานที่แห่งชื่อเสียงและเงินทอง แค่เก่งอย่างเดียวไม่พอ คุณต้องมีประเด็น ต้องมีความขัดแย้ง ต้องทำให้แฟนๆ รู้สึกรักหรือเกลียดคุณแบบสุดขั้ว การเป็น 'คนดี' ที่น่าเบื่อขายยอด PPV ไม่ได้หรอก"

เขาเปิดแท็บเล็ต หน้าจอแสดงคลิปรวมช็อตเด็ดการแถลงข่าวอันโอหังและคารมคมคายของ คอเนอร์ แม็คเกรเกอร์ (Conor McGregor)

"ดูสิ นี่คือเคสธุรกิจที่ประสบความสำเร็จที่สุดใน UFC คำพูดไร้สาระ (Trash talk) ทุกคำของเขาสามารถแปลงเป็นรายได้นับล้านดอลลาร์ ข่าวจากเอเจนซียังบอกด้วยว่า ดานา ไวต์ ชื่นชมฝีมือคุณ แต่เขาอยากเห็นคุณ 'ปลดปล่อยตัวตน' ออกมามากกว่านี้"

เดวิดเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง "พูดง่ายๆ คือ พวกเขาอยากให้คุณทำตัวกร่างขึ้นหน่อย ทะเลาะกับชาวบ้านในโซเชียลมีเดียให้มากขึ้น และให้สัมภาษณ์ด้วยถ้อยคำที่รุนแรงขึ้น สิ่งนี้จะช่วยให้คุณได้ชิงแชมป์เร็วขึ้นและทำเงินได้มากขึ้น"

DC ส่ายหน้า "มันไม่เหมาะกับซุนหรอก เขาไม่ใช่คนแบบนั้น"

เดวิดผายมือ "ผมรู้ DC แต่นี่ไม่ใช่แค่เรื่องนิสัยส่วนตัว มันคือธุรกิจ ซุนมีศักยภาพมหาศาล โดยเฉพาะตลาดจีนที่หนุนหลังอยู่

ถ้าเขากลายเป็นซูเปอร์สตาร์ระดับปรากฏการณ์ เราไม่ได้กำลังพูดถึงค่าสปอนเซอร์หลักแสน แต่เป็นอาณาจักรธุรกิจมูลค่าหลายล้านดอลลาร์

ซุน คุณต้องเข้าใจว่า UFC คือโชว์ทางธุรกิจเป็นอันดับแรก กีฬาเป็นเรื่องรอง"

"คุณต้องหยิ่งผยองกว่านี้ การด่าทอ (Trash talk) จะทำให้คุณได้ชื่อเสียงและความสนใจ และตามมาด้วยมูลค่าทางการตลาดที่สูงขึ้น"

คำพูดเหล่านี้เหมือนกุญแจที่ไขประตูความทรงจำจากชีวิตก่อนของซุนเซิ่ง

เขาเงียบไป

เดวิดเข้าใจผิดคิดว่าเขากำลังลังเล จึงพูดโน้มน้าวต่อ "ซุน ผมรู้ว่ามันอาจจะยากสำหรับคุณ แต่บางครั้งเพื่อความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่กว่า เราต้องสวมบทบาท มันก็แค่งาน..."

"เดวิด" ซุนเซิ่งขัดจังหวะ เสียงของเขาเบาแต่ชัดเจนผิดปกติ "นี่ไม่ใช่ตัวตนของผม ผมทำไม่ได้"

"แต่..."

"ผมรู้ว่าคุณจะพูดอะไร"

ดวงตาของซุนเซิ่งลึกล้ำราวกับมองทะลุตัวเดวิดไปเห็นเงาของอีกช่วงเวลาและสถานที่หนึ่ง "ผมรู้ว่าทั้งหมดนี้เพื่อมูลค่าทางการตลาด แต่ผมไม่ต้องการมัน"

เขาพูดออกมาอย่างเรียบง่าย แต่ทำเอาทุกคนในที่นั้นตกตะลึง