บทที่ 17 การเผชิญหน้าก่อนแข่ง

“ซุนครับ มิลเลอร์ให้สัมภาษณ์ว่าคุณกลัวเกมภาคพื้นดินของเขา และนั่นคือจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของคุณ คุณคิดเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้ครับ?” นักข่าวจาก ESPN ตะโกนถามเสียงดัง

ใบหน้าของซุนเซิ่งเรียบเฉย เขานั่งนิ่งราวกับคำพูดของมิลเลอร์ไม่เกี่ยวข้องอะไรกับเขาเลย

เขาสัมผัสได้ถึงเจตนาร้ายที่จงใจยั่วยุในคำพูดของมิลเลอร์ และเข้าใจดีว่านี่เป็นส่วนหนึ่งของสงครามจิตวิทยา

ในชีวิตก่อน เขาอาจจะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ รีบแก้ตัวพัลวัน และตกหลุมพรางของคู่ต่อสู้ไปแล้ว

แต่ตอนนี้ จิตใจของเขาปลอดโปร่ง

เขาค่อยๆ หยิบไมโครโฟนตรงหน้าขึ้นมา กวาดสายตามองนักข่าวทุกคนด้วยความสงบ แววตาที่ลึกซึ้งและเยือกเย็นทำให้บรรยากาศที่จอแจในห้องเงียบลงโดยอัตโนมัติ

จากนั้น เขาเริ่มพูดด้วยภาษาอังกฤษที่คล่องแคล่วและชัดเจนยิ่งกว่าการสัมภาษณ์ครั้งก่อน

“แมงมุมจะปลอดภัยก็ต่อเมื่ออยู่ในใยของมันเท่านั้น นั่นคือความจริง มันใช้ใยเพื่อล่า เพื่อป้องกันตัว เพื่อเอาชีวิตรอด”

เขาหยุดเว้นจังหวะให้ทุกคนได้คิดตาม แล้วเปลี่ยนน้ำเสียง “แต่คำถามคือ... ทำไมผมต้องเดินเข้าไปในใยที่ผมสามารถฉีกกระชากทิ้งได้ง่ายๆ ด้วยล่ะ?

เป้าหมายของผมไม่ใช่การไปพัวพันกับแมงมุมในรังของมัน แต่คือการฟาดฟันมันลงมาจากฟากฟ้าเหมือนสายฟ้าที่แท้จริง ก่อนที่มันจะทันรู้ตัวถึงอันตรายด้วยซ้ำ”

เสียงของเขาไม่ดัง แต่ทรงพลัง

คำพูดเหล่านี้เต็มไปด้วยความสุขุม เฉลียวฉลาด และความมั่นใจในตัวเองอย่างเปี่ยมล้น

เขาไม่ได้ปฏิเสธคำยั่วยุของมิลเลอร์โดยตรง แต่ยกระดับคำถามจาก “คุณกลัวเกมภาคพื้นดินของผมไหม” เป็น “ผมไม่ลดตัวลงไปเล่นเกมนั้นกับคุณหรอก” ในทันที

นักข่าวที่อยู่ตรงนั้นถึงกับอึ้ง พวกเขาคาดว่าจะได้เห็นความประหม่าหรือความโกรธเกรี้ยวของเด็กหนุ่ม แต่กลับได้รับ ‘การโจมตีลดมิติ’ (Dimensionality Reduction Strike) จากนักวางกลยุทธ์ชั้นยอดแทน

รอยยิ้มของโคล มิลเลอร์ ในขณะนั้น แข็งค้างไปชั่วขณะหนึ่ง

การซ้อมโชว์ (Open Workout) ในเวลาต่อมา ยิ่งยกระดับสงครามจิตวิทยานี้ไปอีกขั้น

ท่ามกลางสายตาแฟนๆ ท้องถิ่นนับพัน ปรมาจารย์ฮาเวียร์จงใจจัดตารางซ้อมให้ซุนเซิ่งเน้นแค่ท่ายืนสู้ (Stand-up Striking) ล้วนๆ

ร่างของซุนเซิ่งเคลื่อนไหวว่องไวบนเวที หมัดพรั่งพรูดั่งพายุฝน ลูกเตะรุนแรงดั่งลมกวาดใบไม้ ทุกการออกอาวุธแหวกอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิว

การลงนวมล่อเป้ากับคู่ซ้อมรวดเร็วปานสายฟ้าแลบจนคนดูเห็นเพียงภาพติดตา เทคนิคการยืนสู้ที่หวือหวาแต่แฝงอันตรายเรียกเสียงฮือฮาจากผู้ชมได้อย่างล้นหลาม

แต่เขาไม่แสดงท่าป้องกันการเทคดาวน์หรือท่าภาคพื้นดินให้เห็นแม้แต่ท่าเดียว ซ่อนเขี้ยวเล็บที่แท้จริงของทีมไว้อย่างมิดชิดภายใต้ฉากหน้าที่น่าตื่นตา ตอกย้ำภาพจำของทุกคนว่า “เขามีดีแค่ยืนสู้”

ในทางกลับกัน โคล มิลเลอร์ทำตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง

เขาแทบจะเปลี่ยนเวทีซ้อมโชว์ให้กลายเป็นห้องเรียนยิวยิตสูส่วนตัว

เขาสาธิตท่าล็อกสารพัดรูปแบบกับคู่ซ้อมบนเบาะ โชว์ให้ผู้ชมและสื่อเห็นซ้ำๆ ว่าเขาเซตท่าไทรแองเกิลโช้กและอาร์มบาร์ได้ง่ายดายแค่ไหน ถึงขนาดจงใจสโลว์โมชันเพื่ออธิบายเคล็ดลับให้แฟนๆ ฟัง

การแสดงนี้ยิ่งตอกย้ำภาพลักษณ์ “ปรมาจารย์ภาคพื้นดิน” อันน่าสะพรึงกลัวของเขาให้ฝังลึกลงไปอีก

หลังจบการฝึกซ้อม มีเหตุการณ์แทรกซ้อนที่คาดไม่ถึงเกิดขึ้นในทางเดินแคบๆ สู่หลังเวที

ซุนเซิ่งเดินสวนกับนักสู้หนุ่มชาวฮาวายรูปร่างสูงโปร่งอีกคนที่มีใบหูผิดรูปจากการฝึกซ้อม

ชายคนนั้นสวมเสื้อยืดที่มีลายมือเขียนคำว่า “Blessed” (ผู้ได้รับพร) แววตาของเขาฉายความสุขุมเกินวัยและความคมกริบที่บาดลึก

แม็กซ์ ฮัลโลเวย์ (Max Holloway)

ว่าที่ตำนานอมตะแห่งรุ่นเฟเธอร์เวต ในเวลานี้เขายังเป็นเพียงดาวรุ่งที่อยู่นอกอันดับท็อปเทน แต่เริ่มสร้างชื่อใน UFC ด้วยความถี่ในการออกหมัดที่น่ากลัวและความอึดถึกทนระดับปีศาจ

ทั้งสองไม่ได้พูดอะไรกัน แต่หยุดเดินแทบจะพร้อมกัน เวลาดูเหมือนจะหยุดเดินไปชั่วขณะ

ดวงตาของฮัลโลเวย์ฉายแววใคร่รู้และ ‘เจตจำนงแห่งการต่อสู้’ ที่ซ่อนลึก เขาเหมือนมือปืนระดับท็อปที่กำลังประเมินมือปืนในตำนานหน้าใหม่อีกคน

ซุนเซิ่งจ้องตอบด้วยสายตาที่สงบนิ่งและลึกล้ำ เขาเห็นบางสิ่งที่มาจากแหล่งกำเนิดเดียวกับเขาในดวงตาของฮัลโลเวย์—ความกระหายชัยชนะที่บริสุทธิ์ที่สุดและความมุ่งมั่นที่จะสละทุกอย่างเพื่อมัน

วินาทีต่อมา ทั้งคู่พยักหน้าให้กันเล็กน้อยแทบมองไม่เห็น แล้วเดินสวนกันไปโดยไม่มีคำพูดใดๆ

นี่คือการยอมรับซึ่งกันและกันระหว่างนักล่าระดับสูงสุดที่อยู่เหนือภาษา

การพบกันที่ไร้เสียง แต่มันเหมือนได้ฝังเมล็ดพันธุ์แรกและสำคัญที่สุดสำหรับการดวลกันแห่งโชคชะตาในอนาคต

พิธีชั่งน้ำหนักครั้งสุดท้ายคืองานใหญ่ก่อนสงครามจะเริ่ม

ภายใต้การควบคุมของเหลวอย่างแม่นยำของนักโภชนาการแมรี่ ซุนเซิ่งรีดน้ำส่วนเกินหยดสุดท้ายออกจากร่างกายในห้องซาวน่า

เมื่อเขาก้าวขึ้นตาชั่ง เข็มหยุดนิ่งที่ 146 ปอนด์พอดี

เรือนร่างของเขาเปรียบดั่งรูปสลักกรีกโบราณที่มีเปอร์เซ็นต์ไขมันต่ำอย่างน่าทึ่ง ปรากฏชัดเจนภายใต้แสงไฟจ้า เรียกแสงแฟลชรัวๆ จากช่างภาพอีกครั้ง

มิลเลอร์ก็ทำน้ำหนักผ่านฉลุยเช่นกัน

ในช่วงการเผชิญหน้าครั้งสุดท้าย (Face-off) เขาแสยะยิ้มชั่วร้าย แทบจะเอาหน้าแนบชิดกับซุนเซิ่ง แววตาดุร้าย เขาขู่อาฆาตด้วยเสียงกระซิบที่ได้ยินกันแค่สองคน ราวกับงูพิษพ่นเสียงฟู่

“ไอ้หนู พร้อมจะขาดใจตายบนพื้นผ้าใบหรือยัง? ฉันสัญญาว่ามันจะเป็นหนึ่งนาทีที่ยาวนานที่สุดในชีวิตแก ฉันจะทำให้แกจำชื่อฉันไปจนวันตาย”

ซุนเซิ่งยังคงไร้อารมณ์ ดวงตาสงบนิ่งดั่งบ่อน้ำลึก ราวกับกำลังมองวัตถุที่ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับเขา

ภาพจากชีวิตก่อนและชีวิตปัจจุบันฉายซ้อนทับกันอย่างรวดเร็วในหัว—ความอัปยศที่ถูกซับมิชชัน ความคับแค้นใจตอนนอนอยู่บนเตียงโรงพยาบาล—ทั้งหมดแปรเปลี่ยนเป็นความสงบเยือกเย็นอย่างสมบูรณ์แบบ

เขาตอบกลับด้วยเสียงที่เบามากเช่นกัน

“อย่ากะพริบตา เพราะแกจะพลาดทุกอย่าง”

ความสงบนิ่งและเฉยเมยถึงขีดสุดนี้ เหมือนไอเย็นจากก้นบึ้งของทุ่งน้ำแข็งที่พุ่งทะลุ ‘รังสีอำมหิต’ ที่มิลเลอร์จงใจแผ่ออกมา ทำให้มิลเลอร์รู้สึกถึงความกลัวลึกๆ ที่แท้จริงเป็นครั้งแรก

ดานา ไวต์ ประธาน UFC ที่ยืนคั่นกลางอยู่ตื่นเต้นจนแทบจะถูมือ เขารู้ว่าสำหรับศึก “หอกปะทะโล่” ครั้งนี้ การปูพื้นฐานทั้งหมดเสร็จสิ้นแล้ว เหลือเพียงการจุดระเบิดครั้งสุดท้ายเท่านั้น

ค่ำคืนวันแข่งขัน ณ ฟิลิปส์ อารีนา (Philips Arena) ผู้คนพลุกพล่าน ที่นั่งเต็มทุกที่

ซุนเซิ่งนั่งอยู่ในห้องล็อกเกอร์ที่เงียบสงบ ปรมาจารย์ฮาเวียร์กำลังพันผ้าล็อกมือให้เขาอย่างประณีต รอบแล้วรอบเล่า การเคลื่อนไหวแผ่วเบาและเปี่ยมสมาธิราวกับช่างฝีมือกำลังเตรียมเครื่องดนตรีชิ้นเอก

DC ที่อยู่ด้านหลัง ใช้มือใหญ่เท่าพัดนวดกล้ามเนื้อไหล่และหลังให้เขาด้วยจังหวะเฉพาะตัว พลางกระซิบข้างหูไม่หยุด:

“นายคือพายุนะไอ้หนู! นายคือสายฟ้าฟาด!”

ส่วนคาบิบ นั่งนิ่งเหมือนรูปปั้นหินอยู่ที่มุมห้อง มือถือหมวกสีขาวดาเกสถานอันเป็นเอกลักษณ์ คอยเช็ดถูมันเงียบๆ

ในวินาทีสุดท้ายของการพันมือ เขาเดินเข้ามาหาซุนเซิ่ง บรรจงสวมหมวกใบนั้นลงบนหัวของซุนเซิ่ง แล้วใช้กำปั้นทุบที่หน้าอกซ้ายของซุนเซิ่งอย่างแรงหนึ่งที พูดเพียงประโยคเดียวด้วยภาษารัสเซียสำเนียงแปร่ง:

“Покажи им, брат.” (แสดงให้พวกมันเห็นซะ น้องชาย)

ซุนเซิ่งได้ยินเสียงเชียร์กระหึ่มจากภายนอกชัดเจน ส่วนใหญ่เป็นเสียงโห่และเสียงตะโกนเชียร์โคล มิลเลอร์ นักสู้เจ้าถิ่น

“ซุน ได้เวลาแล้ว” เจ้าหน้าที่ UFC เคาะประตูและบอกเบาๆ

ซุนเซิ่งลืมตาโพลง ในดวงตาคู่นั้นไร้ซึ่งระลอกคลื่นแห่งความลังเล มีเพียงสมาธิที่แน่วแน่และเจตนาสังหารอันเยือกเย็น

เขาลุกขึ้นยืน ยืดเส้นยืดสาย ข้อต่อลั่นดังกรอบแกรบ

ปรมาจารย์ฮาเวียร์, DC และคาบิบ ลุกขึ้นพร้อมกัน รายล้อมเขาไว้ราวกับขุนนางคุ้มกันกษัตริย์สู่พิธีราชาภิเษก เดินมุ่งหน้าสู่เส้นทางแห่งเกียรติยศที่ทอแสงสลัวนำไปสู่กรงแปดเหลี่ยม

ทางเดินมืดสลัว มีเพียงไฟพื้นนำทาง

ที่ปลายทาง แสงสว่างจ้าที่ถูกแบ่งเป็นช่องๆ ด้วยตะแกรงเหล็กของกรงแปดเหลี่ยม ดูเหมือนประตูสู่อีกมิติหนึ่ง

เสียงคำรามกึกก้องดั่งภูเขาถล่มทลายและคลื่นสมุทรถาโถมเข้ามาจากทางเข้า ผสมปนเปกับเสียงดนตรีสดที่เร้าใจ เสียงตะโกนของผู้ชม และเสียงโห่ไล่ขนาดมหึมาที่พุ่งเป้ามาที่ซุนเซิ่งอย่างไม่ปิดบัง

สำหรับผู้ชมชาวแอตแลนตานับหมื่น เขาคือแขกที่ไม่ได้รับเชิญ คือ “วายร้าย” ที่มาท้าทายฮีโร่ของพวกเขา

เพลงเปิดตัวของซุนเซิ่งดังขึ้น ไม่ใช่เพลงร็อคระเบิดหูหรือฮิปฮอปสุดเหวี่ยง แต่เป็นเพลงที่มีจังหวะคึกคักชื่อว่า “ท่วงทำนองเมฆาเหิน” (Cloud Palace Swift Melody - เพลงประกอบไซอิ๋ว)

เขาเดินก้มหน้า สีหน้าอ่านยาก เดินตามจังหวะก้าวของทีมงาน ทีละก้าว ทีละก้าว มุ่งมั่นสู่สมรภูมิที่จะตัดสินชะตาชีวิต

ทุกย่างก้าว เขาสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนเบาๆ ของพื้นใต้ฝ่าเท้า

ทุกลมหายใจ เขาได้กลิ่นอายการต่อสู้ที่เป็นเอกลักษณ์ในอากาศ กลิ่นเหงื่อ กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อ และกลิ่นป๊อปคอร์น

จังหวะหัวใจของเขามั่นคงและทรงพลังดั่งเครื่องเคาะจังหวะ (Metronome)

ประสบการณ์บอกเขาว่า ในช่วงเวลาเช่นนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือการตัดสิ่งรบกวนทั้งหมดออกไป

ในโลกของเขา ณ ขณะนี้ มีเพียงลมหายใจ ฝีเท้า และศัตรูที่อยู่ข้างหน้าที่เขาจะต้องเข้าห้ำหั่นเพื่อความเป็นความตาย

เมื่อเขาก้าวเข้าสู่กรงแปดเหลี่ยม ถอดเสื้อคลุมออก เผยให้เห็นกล้ามเนื้อเพรียวที่ปราศจากไขมันส่วนเกินแม้แต่หยดเดียว เสียงโห่จากฝูงชนก็ดังถึงขีดสุด

และเมื่อโฆษกสนาม บรูซ บัฟเฟอร์ (Bruce Buffer) ประกาศชื่อนักสู้เจ้าถิ่น “แมงมุม—โคล มิลเลอร์!” ด้วยน้ำเสียงอันทรงพลังที่เป็นเอกลักษณ์ ทั่วทั้งฟิลิปส์ อารีนาก็ถูกกลืนกินด้วยเสียงเชียร์ที่ดังจนหูดับ

ซุนเซิ่งยืนอยู่ที่มุมน้ำเงิน กระโดดเบาๆ เพื่อวอร์มอัพ สายตาทะลุผ่านร่างกรรมการ เฮิร์บ ดีน (Herb Dean) ไปล็อกเป้าที่โคล มิลเลอร์ในมุมแดงอย่างแน่วแน่

มิลเลอร์เดินวนไปมาในกรงราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังบ้าคลั่ง ทุบหน้าอกตัวเองซ้ำๆ จ้องตาซุนเซิ่งเขม็ง พยายามใช้ ‘รังสีอำมหิต’ บดขยี้เขาตั้งแต่ยังไม่เริ่มชก

“พร้อมหรือยัง?!” เสียงคำรามของบัฟเฟอร์ก้องกังวานไปทั่วสนาม

“พร้อมหรือยัง?!”

“IT'S TIME!”

“แก๊ง!”

เสียงระฆังอันสดใสเปรียบดั่งแตรสัญญาณสงคราม ณ วินาทีนี้ เปลี่ยนการรอคอยทั้งหมดให้กลายเป็นความรุนแรงที่ดิบเถื่อนและบริสุทธิ์ที่สุด!

ทันทีที่เริ่มเกม มิลเลอร์ไม่คิดจะหยั่งเชิงด้วยการยืนสู้แม้แต่น้อย เขาพุ่งเข้าใส่ซุนเซิ่งราวกับกระสุนปืนใหญ่ยิงเลียดพื้น!

เจตนาทางยุทธวิธีของเขาชัดเจนมาก: ลากซุนเซิ่งลงสู่โคลนตม ลากเข้าสู่ “ใยแห่งความสิ้นหวัง” ที่เขาถักทอไว้อย่างประณีต ก่อนที่ “สายฟ้า” ของซุนเซิ่งจะมีโอกาสได้ฟาดฟัน!

เผชิญหน้ากับการกดดันที่ดุดันราวกับการพุ่งชนในอเมริกันฟุตบอล ซุนเซิ่งไม่ถอยหนี

ฟุตเวิร์กของเขาเหมือนลื่นไหลบนลานน้ำแข็ง สไลด์ข้างเพียงนิดเดียว ร่างกายเบาหวิวดั่งขนนก ทำให้การพุ่งสุดแรงเกิดของมิลเลอร์พลาดเป้าไปอย่างหวุดหวิด

เมื่อพลาดเป้า มิลเลอร์ก็ยิ่งบ้าคลั่งขึ้น

เขาเหมือนหมาไฮยีน่าที่ล็อกเป้าเหยื่อ พยายามจะเข้าคลุกวงใน ดึง และเทคดาวน์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างไม่ลดละ

เขาถึงขนาดยอมใช้แทคติก “ดึงการ์ด” (Pulling Guard) ที่มักเห็นในกีฬายิวยิตสู หลังจากการเข้าประชิดตัวล้มเหลว เขาก็ทิ้งตัวลงนอนหงาย ขาอ้ากว้าง เหมือนแมงมุมตัวจริง คอยถีบสกัดและเชิญชวนซุนเซิ่งให้เข้ามาในระยะป้องกันภาคพื้นดินของเขา

แต่ซุนเซิ่งไม่หลงกล เผชิญหน้ากับสไตล์การต่อสู้แบบอันธพาลนี้ เขาสงบนิ่งราวกับนักวิชาการที่กำลังแก้โจทย์คณิตศาสตร์อันซับซ้อน

เขาเปรียบเสมือนโขดหินที่ยืนหยัดต้านคลื่นลมบ้าคลั่ง ใช้การคุมระยะตามตำราเป๊ะๆ ทำให้ความพยายามของมิลเลอร์สูญเปล่าทั้งหมด

หมัดแย็บของเขารวดเร็วและแม่นยำ คอย “แต้ม” เข้าที่หน้ามิลเลอร์ซ้ำๆ แม้จะไม่รุนแรง แต่สร้างความรำคาญและทำลายจังหวะบุกของมิลเลอร์ได้อย่างชะงัด

ลูกเตะเจาะยางที่รวดเร็วคมกริบดั่งมีดสับลงที่ต้นขาหลักของมิลเลอร์อย่างดุดัน ส่งเสียง “ปึก” หนักแน่น

สิ่งที่ทำให้ผู้ชมและผู้บรรยายตกตะลึงยิ่งกว่าคือ การป้องกันการเทคดาวน์ของเขา

ตลอดแปดสัปดาห์แห่งการฝึกซ้อมในนรก เขาถูกคาบิบใช้เทคนิคมวยปล้ำระดับโลกบดขยี้มานับพันครั้ง ตอนนี้ โคล มิลเลอร์ ในสายตาเขา ดูเหมือนมือสมัครเล่นไปเลย

แกนกลางลำตัวของเขามั่นคงดั่งขุนเขา ฐานรากหยั่งลึก

ทุกครั้งที่มิลเลอร์พยายามเทคดาวน์ ซุนเซิ่งอ่านออกล่วงหน้า และทำลายจังหวะโจมตีของคู่ต่อสู้ได้อย่างง่ายดายด้วยท่า “สปรอว์ล” (Sprawl) ง่ายๆ

ผู้ชมชาวแอตแลนตานับหมื่นค่อยๆ เปลี่ยนจากเสียงเชียร์มิลเลอร์อย่างบ้าคลั่ง เป็นเสียงกระซิบกระซาบที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจและกังวล

พวกเขาเห็นว่า “ปรมาจารย์ภาคพื้นดิน” ในตำนาน ตลอดสามนาทีเต็ม ไม่เพียงลากคู่ต่อสู้ลงพื้นไม่ได้ แต่กลับดูเหมือนตัวตลกที่ไล่จับภูตผี ถูกคู่ต่อสู้ปั่นหัวเล่น ใบหน้าเริ่มแดงจากหมัดแย็บ และต้นขาเริ่มมีรอยช้ำจางๆ จากการถูกเตะซ้ำๆ

ในห้องบรรยาย เสียงของโจ โรแกน เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

“นี่ผมกำลังดูอะไรอยู่เนี่ย? การป้องกันเทคดาวน์ของซุน... นี่มัน GSP ร่างเฟเธอร์เวตชัดๆ! บาลานซ์และไทม์มิ่งของเขามันสุดยอดจริงๆ!”

“มิลเลอร์เริ่มหมดหนทางแล้ว! อาวุธทุกอย่างของเขาถูกปิดตาย! ซุนเซิ่งกำลังกำหนดจังหวะของตัวเอง นำพาการต่อสู้เข้าสู่สถานการณ์ที่อันตรายที่สุดสำหรับมิลเลอร์!”