บทที่ 21 ยืนยันแมตช์ที่สาม

ในขณะเดียวกัน อีกฟากหนึ่งของมหาสมุทร เสียงอีกเสียงหนึ่งกำลังเข้าหาเขาด้วยวิธีการที่นุ่มนวลกว่าแต่ลึกซึ้งยิ่งกว่า

เมื่อสถิติชนะรวดใน UFC ของซุนเซิ่งยังคงดำเนินต่อไป ในที่สุดชื่อของเขาก็ทะลุกำแพงกลุ่มเฉพาะทางของวงการต่อสู้ และเริ่มดึงดูดความสนใจจากสื่อกีฬาหลักในประเทศจีน

"คอมแบท วีคลี่" (Combat Weekly) สื่อด้านการต่อสู้ระดับอาชีพที่มีอิทธิพลที่สุดในจีน ส่งนักข่าวระดับเอซ—สื่อมวลชนรุ่นเก๋าชื่อ เกาเจี้ยนจวิน ซึ่งคนในวงการรู้จักกันในนาม "เหล่าเกา" (ผู้เฒ่าเกา)—บินตรงสู่ซานโฮเซเพื่อสัมภาษณ์เจาะลึกซุนเซิ่ง

การสัมภาษณ์ถูกจัดขึ้นที่มุมหนึ่งของยิม AKA

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องผ่านหน้าต่างสูง ทอดเงากระทบพื้นเป็นลายพร้อย อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเฉพาะตัวของยิมต่อสู้—ส่วนผสมของเหงื่อ เครื่องหนัง และน้ำยาฆ่าเชื้อ

เหล่าเกาอายุราวสี่สิบปี รูปร่างท้วมเล็กน้อย แต่แววตาคมกริบเป็นพิเศษ บ่งบอกชัดเจนว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญที่คลุกคลีในวงการนี้มาอย่างยาวนาน

"สวัสดีครับซุนเซิ่ง ก่อนอื่นในนามของแฟนๆ ชาวจีนทุกคน ขอแสดงความยินดีกับผลงานอันยอดเยี่ยมของคุณด้วย"

คำทักทายเปิดหัวของเหล่าเกาเป็นทางการ แต่คำถามถัดมาเจาะตรงเข้าสู่ประเด็นสำคัญทันที

"เราได้ดูการต่อสู้ของคุณกับมิลเลอร์แล้ว การป้องกันเทคดาวน์ของคุณพัฒนาขึ้นอย่างน่าทึ่ง แทบจะไร้ที่ติ

แต่ตอนนี้ เดนนิส เบอร์มูเดซ ท้าดวลคุณ และเขาเป็นตัวแทนของสไตล์มวยปล้ำที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง—มวยปล้ำสไตล์มหาวิทยาลัยอเมริกันที่บริสุทธิ์และระเบิดพลังรุนแรงกว่า

คุณมองความแตกต่างของสไตล์นี้อย่างไร? มั่นใจไหมว่าจะรับมือได้?"

ซุนเซิ่งนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะ สีหน้าสงบนิ่ง "ผมเคารพคู่ต่อสู้ทุกคน และเคารพทุกเทคนิคการต่อสู้ครับ

มวยปล้ำอเมริกันเน้นพละกำลัง การระเบิดพลัง และแรงกดดันที่ต่อเนื่อง ซึ่งถือเป็นระบบมวยปล้ำระดับท็อปจริงๆ

แต่ผมเชื่อว่าเสน่ห์ของการต่อสู้คือการผสมผสานและการแก้ทางเทคนิค

ที่ AKA ผมไม่ได้เรียนแค่การป้องกันเทคดาวน์ แต่ผมเรียนรู้ 'ปรัชญาการคุมระยะ' ที่ผสานมวยปล้ำ ยิวยิตสู และมวยยืนเข้าด้วยกัน ผลงานบนเวทีจะเป็นเครื่องพิสูจน์ทุกอย่างครับ"

คำตอบของเขาไร้ที่ติ แสดงทั้งความเคารพและความมั่นใจอันแรงกล้า

เหล่าเกาพยักหน้าอย่างชื่นชมและถามต่อ "หลายคนบอกว่านักกีฬาเอเชียมีข้อเสียเปรียบทางสรีระโดยธรรมชาติเมื่อเทียบกับนักกีฬายุโรปและอเมริกา คุณคิดอย่างไรกับเรื่องนี้?

คุณเชื่อไหมว่าช่องว่างนี้สามารถชดเชยได้ด้วยเทคนิคและแทคติกที่ฝึกฝนมา?"

คำถามนี้คมกริบและกระทบจุดเจ็บปวดของคนในวงการต่อสู้จีนหลายคน

ซุนเซิ่งครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วตอบอย่างจริงจัง "ผมไม่ปฏิเสธว่ามีความแตกต่างเล็กน้อยในโครงสร้างร่างกายระหว่างเชื้อชาติ แต่คำว่า 'พรสวรรค์' ไม่ใช่แนวคิดเดี่ยวๆ

ความแข็งแกร่งคือพรสวรรค์ ความเร็วคือพรสวรรค์ ความยืดหยุ่นคือพรสวรรค์ ความอึดคือพรสวรรค์ และไอคิวการต่อสู้ยิ่งเป็นพรสวรรค์ที่สำคัญ

เราอาจไม่ได้เปรียบเรื่องพละกำลังดิบๆ แต่เราสามารถพัฒนาความเร็ว ความคล่องตัว และความเข้าใจในแทคติกให้ถึงขีดสุดได้

การต่อสู้ไม่ใช่การวัดพลังกายเพียวๆ แต่มันคือการใช้จุดแข็งของเราโจมตีจุดอ่อนของคู่ต่อสู้

ผมเชื่อว่าด้วยการฝึกซ้อมที่เป็นวิทยาศาสตร์และแทคติกที่สมเหตุสมผล เราไม่เพียงแค่ปิดช่องว่างได้ แต่ยังก้าวข้ามมันไปได้ด้วยซ้ำ"

การสัมภาษณ์กินเวลาเกือบหนึ่งชั่วโมง

คำถามของเหล่าเกาลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ ตั้งแต่เส้นทางจิตวิญญาณส่วนตัวของซุนเซิ่งไปจนถึงมุมมองต่อการพัฒนาวงการต่อสู้ของจีน

ซุนเซิ่งยังคงถ่อมตนและจริงใจตลอดการสัมภาษณ์ เขาพูดถึงความขอบคุณที่มีต่อทีม เน้นย้ำความสำคัญของระบบการฝึกแบบวิทยาศาสตร์ และคำตอบของเขาแสดงถึงวุฒิภาวะและวิสัยทัศน์ที่เกินวัยไปไกล

เมื่อจบการสัมภาษณ์ เหล่าเกาเก็บอุปกรณ์พลางพูดด้วยความตื้นตัน "ฟังคุณพูดแล้ว ผมรู้สึกจริงๆ ว่าอนาคตของวงการต่อสู้จีนมีความหวัง

ใช่ เรามีนักกีฬาที่ขยันที่สุดในโลก มีจิตใจที่ทรหดที่สุด สิ่งที่เราขาดไม่ใช่พรสวรรค์ แต่เป็นระบบวิทยาศาสตร์ที่จะเปลี่ยนพรสวรรค์ให้เป็นแชมเปี้ยน เส้นทางที่คุณบุกเบิกไว้นี้มีความหมายมหาศาลต่อคนรุ่นหลัง"

เขาหยุดนิดหนึ่ง แล้วเอ่ยขึ้นเหมือนคุยสัพเพเหระ "พูดถึงเรื่องนี้ ในจีนก็มีดาวรุ่งดีๆ หลายคนนะ

อย่างเช่น แชมป์รุ่นเวลเตอร์เวตของรายการ 'ตำนานบู๊ลิ้ม' (Martial Forest Legend) หลี่จิงเลี่ยง (Li Jingliang) คนนั้นคือสัตว์ป่าตัวจริง สู้แบบไม่กลัวตาย เสียดายที่เวทียังเล็กเกินไป ทำให้ไม่มีโอกาสประมือกับยอดฝีมือระดับโลก"

ได้ยินชื่อที่คุ้นเคยนี้ หัวใจของซุนเซิ่งกระตุกวูบ แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย เขาเพียงยิ้มและพูดด้วยน้ำเสียงเปี่ยมความหวัง:

"ผมเชื่อว่าทองแท้ย่อมไม่แพ้ไฟ ตราบใดที่เขามีฝีมือ ประตูของ UFC จะเปิดรับเขาไม่ช้าก็เร็วครับ"

เขาเก็บความคิดที่จะแนะนำหลี่จิงเลี่ยงไว้ก่อนชั่วคราว

เขารู้ว่ายังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม

เขาต้องการจังหวะที่ดีกว่านี้ และต้องการให้ตัวเองมีอิทธิพลมากกว่านี้เสียก่อน

ไม่กี่วันต่อมา เพื่อนร่วมทีม AKA คนหนึ่งมีคิวลงแข่ง

ในฐานะสมาชิกหลักของทีม ซุนเซิ่งเดินทางไปลาสเวกัสเพื่อเชียร์เพื่อนอย่างแน่นอน

หลังเวทีของโรงแรมเอ็มจีเอ็ม แกรนด์ (MGM Grand) เปรียบเสมือนรังมดขนาดยักษ์ที่ซับซ้อน

นักกีฬา โค้ช เจ้าหน้าที่ และนักข่าวเดินขวักไขว่ อากาศอบอวลไปด้วยความตึงเครียดและความคาดหวัง

ในทางเดินแคบๆ ที่นำไปสู่ห้องวอร์มอัพ ซุนเซิ่งบังเอิญเจอคนที่สร้างความประทับใจให้เขาอย่างลึกซึ้ง

ชายคนนั้นสวมสูทลายสก๊อตตัดเย็บประณีต ผมหวีเรียบแปล้ สวมแว่นกันแดดที่ปิดหน้าไปเกือบครึ่ง เขาเดินส่ายอาดๆ ด้วยท่าทางจองหองสุดขีด ราวกับทางเดินทั้งหมดเป็นรันเวย์ส่วนตัว

นั่นคือ คอเนอร์ แม็คเกรเกอร์

ในเวลานั้น เขาเพิ่งชกใน UFC ไปเพียงสองสามไฟต์ และยังห่างไกลจากการเป็น "ราชาจอมอื้อฉาว" (The Notorious) ที่โด่งดังไปทั่วโลกในอนาคต แต่รัศมีความยโสโอหังที่มองโลกอยู่แทบเท้าได้ฉายชัดออกมาแล้ว

คอเนอร์กำลังจัดทรงผมและเนกไทอย่างประหม่าเล็กน้อยหน้ากระจกบนผนังทางเดิน

เมื่อเห็นซุนเซิ่งเดินผ่านมา เขาหยุด ถอดแว่นกันแดดออก เอียงคอมองประเมินด้วยดวงตาสีอ่อน

"เฮ้ พ่อหนุ่มสายฟ้า! ชนะสวยนี่หว่า" เสียงของเขาติดสำเนียงไอริชจ๋า ฟังดูยียวนกวนประสาท "หมัดนายไวนะ แต่หมัดซ้ายของฉันเนี่ย... สไนเปอร์ไรเฟิลชัดๆ"

เขาหยุด แสยะยิ้มยั่วยุที่มุมปาก "อย่ากะพริบตาตอนฉันไปคว้าเข็มขัดเส้นนั้นล่ะ"

คำพูดนี้กึ่งชมกึ่งท้าทายอย่างเปิดเผย

ซุนเซิ่งหยุดเดิน มองเขาอย่างสงบนิ่ง ราวกับกำลังดูนักแสดงเล่นละครเวที

เขาไม่โกรธ และไม่ตอบโต้ด้วยคำหยาบคาย เขาเพียงพยักหน้าเบาๆ และตอบกลับด้วยภาษาอังกฤษชัดถ้อยชัดคำเพียงสามคำ:

"ผมจะรอ"

พูดจบ เขาก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง

ความสงบนิ่งและเฉยเมยถึงขีดสุดนี้ กลับทำให้คอเนอร์ ซึ่งคุ้นเคยกับการใช้บารมีข่มคู่ต่อสู้ ต้องชะงักไป

เขามองแผ่นหลังของซุนเซิ่ง ลูบคาง และใบหน้าปรากฏแววสนุกสนานราวกับค้นพบของเล่นใหม่ที่น่าสนใจ

คืนนั้น เพื่อนร่วมทีมคว้าชัยชนะอย่างสวยงาม ทำให้ซุนเซิ่งรู้สึกกระสับกระส่ายเล็กน้อย เขาโหยหาที่จะกลับสู่กรงแปดเหลี่ยม

หลังจากพิจารณาทุกปัจจัย 'เซนต์ทีม' ตอบรับคำท้าของ เดนนิส เบอร์มูเดซ ต่อ UFC อย่างเป็นทางการ

"ศึกปะทะสไตล์" ที่น่าจับตามองนี้ถูกกำหนดให้เป็นคู่รองของรายการ "UFC Fight Night" ที่จะจัดขึ้นที่เมืองออสติน รัฐเท็กซัส ในอีกสามเดือนข้างหน้า

ทันทีที่ข่าวหลุดออกไป สงครามน้ำลายก่อนแข่งก็ปะทุขึ้นทันที

Long Island MMA ยิมต้นสังกัดของเบอร์มูเดซ ออกมาล้อเลียนระบบมวยปล้ำของ AKA ผ่านโซเชียลมีเดียว่าเป็น "มวยปล้ำไม่บริสุทธิ์ ที่แปดเปื้อนด้วยบราซิลเลียนยิวยิตสู" และอ้างว่าจะ "เปราะบาง" เมื่อเจอกับนักมวยปล้ำ NCAA ระดับหัวกะทิของจริง

คำพูดเหล่านี้ทำให้ AKA ซึ่งมีรากฐานมาจากมวยปล้ำเดือดดาลเป็นฟืนเป็นไฟ

DC อดีตกัปตันทีมมวยปล้ำโอลิมปิก ตอกกลับอย่างดุเดือดในรายการพอดแคสต์ส่วนตัว:

"คนที่ไม่ผ่านแม้แต่รอบคัดเลือกโอลิมปิกรอบสุดท้าย มีสิทธิ์อะไรมาวิจารณ์ระบบมวยปล้ำที่สร้างโดยแชมป์โอลิมปิก กัปตันทีมโอลิมปิก และแชมป์โลกแซมโบ้สองสมัย? นี่มันตลกที่สุดแห่งปีเลยว่ะ!

เราจะทำให้ไอ้เด็กจากลองไอส์แลนด์เข้าใจ ในคืนนั้นที่ออสติน ว่าการคุมเกมภาคพื้นดินที่แท้จริงแบบปิดเกมได้มันเป็นยังไง!"

เมฆหมอกแห่งสงครามก่อตัวหนาทึบ

ซุนเซิ่งยืนอยู่หน้ากระดานแทคติกขนาดยักษ์ของ AKA ที่เต็มไปด้วยรูปถ่าย ข้อมูลการชก และบทวิเคราะห์เทคนิคของ เดนนิส เบอร์มูเดซ

ฮาเวียร์, DC และ คาบิบ ยืนล้อมรอบเขา ใบหน้าเคร่งเครียดและเต็มไปด้วยจิตวิญญาณการต่อสู้

ซุนเซิ่งรู้ว่าไฟต์นี้ก้าวข้ามขอบเขตของการแพ้ชนะส่วนตัวไปแล้ว

นี่คือ "ศึกป้องกันอันดับ" ของเขา คู่ต่อสู้เปรียบเสมือนหมาป่าหิวโหยที่ต้องการกระชากเขาลงจากอันดับและแย่งที่นั่งไป

และนี่ยิ่งเป็น "ศึกแห่งศักดิ์ศรี" ของ AKA

ปลายหอกของศัตรูพุ่งเป้าตรงมาที่รากฐานที่ทีมนี้ภาคภูมิใจที่สุด

เขากำลังจะเผชิญหน้ากับพายุมวยปล้ำที่บริสุทธิ์กว่า บ้าคลั่งกว่า และทำลายล้างสูงกว่าโคล มิลเลอร์

เขาต้องชนะ และต้องชนะอย่างเด็ดขาด

เมื่อแตรสัญญาณสงครามดังขึ้นอย่างเป็นทางการ AKA เครื่องจักรสงครามที่แม่นยำเครื่องนี้ ก็เริ่มเดินเครื่องด้วยความเร็วสูง หรืออาจเรียกได้ว่าโหดร้าย รอบตัวซุนเซิ่ง

บรรยากาศทั่วทั้งยิมเปลี่ยนไป จากการซ้อมลงนวมประจำวัน เข้าสู่โหมดเตรียมรบเต็มพิกัด

ชื่อ เดนนิส เบอร์มูเดซ กลายเป็นศัตรูในจินตนาการเพียงหนึ่งเดียวที่ลอยอยู่เหนือหัวทุกคนตลอดสิบสองสัปดาห์ข้างหน้า

คำสั่งแรกของโค้ชฮาเวียร์คือ ให้ซุนเซิ่งลืมสไตล์การต่อสู้ในแมตช์ที่แล้วไปให้หมด

"เกมภาคพื้นดินของมิลเลอร์คือความ 'นุ่มนวล' เขาต้องการลากนายลงน้ำ แต่ของเบอร์มูเดซคือความ 'แข็งกร้าว' เขาแค่ต้องการบดขยี้นายด้วยพละกำลังและแรงปะทะที่บริสุทธิ์ที่สุด!"

ฮาเวียร์ใช้ปากกาแดงขีดเส้นใต้คำว่า "แรงปะทะ" และ "ความต่อเนื่อง" บนกระดานแทคติกอย่างหนักหน่วง

"ดังนั้น หัวใจสำคัญของการเตรียมตัวครั้งนี้ไม่ใช่การป้องกัน แต่คือ 'ความอึด' และ 'การสวนกลับ'!"

เพื่อรับมือกับการเทคดาวน์ต่อเนื่องที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยราวกับเครื่องจักรนิรันดร์ของเบอร์มูเดซ คาบิบได้ออกแบบโหมดทรมานระดับนรกแตกชุดใหม่ให้ซุนเซิ่ง—"การฝึกป้องกันเทคดาวน์ต่อเนื่องความเข้มข้นสูงแบบวนลูป" (High-Intensity Continuous Takedown Defense Cycle Training)

นี่ไม่ใช่การฝึกเทคนิคตามแบบเรียนในอดีตอีกแล้ว

นี่คือการจำลองการต่อสู้จริงที่มีแรงกดดันสูงสุด

นาฬิกาจับเวลาในยิมถูกตั้งไว้ที่ห้านาที

ทันทีที่เสียงระฆังดังขึ้น คาบิบก็พุ่งเข้าใส่ซุนเซิ่งด้วยการเทคดาวน์ที่ดุเดือดที่สุดราวกับหมีสีน้ำตาลดาเกสถานตกมัน โดยไม่มีการดูเชิงใดๆ

ทุกแรงปะทะหนักหน่วงและรุนแรง ทุกการเคลื่อนไหวรวดเร็วปานสายฟ้า

สิ่งที่ซุนเซิ่งต้องทำคือรักษาความมั่นคงของแกนกลางลำตัวและท่าป้องกันภายใต้พายุบุกของคาบิบ

เขาทำท่าสปรอว์ล (Sprawl) กดป้องกันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ท่อนล่างปักหลักแน่นกับเบาะราวกับตอกตะปู เขาเคลื่อนที่ด้านข้างครั้งแล้วครั้งเล่า ใช้ฟุตเวิร์กที่ประณีตที่สุดเพื่อสลายแรงปะทะของคู่ต่อสู้

แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ความน่ากลัวของคาบิบอยู่ที่ "ความต่อเนื่อง"

หลังจากเทคดาวน์ครั้งแรกถูกป้องกัน เขาจะไม่หยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว แต่จะเปลี่ยนมุมทันทีและโจมตีระลอกสอง สาม หรือสี่อย่างต่อเนื่อง!

ในหนึ่งยกห้านาที คาบิบจะพยายามเทคดาวน์ซุนเซิ่งเต็มแรงกว่ายี่สิบครั้ง แทบไม่มีช่องให้หายใจ

พละกำลังของซุนเซิ่งถูกสูบออกไปในอัตราที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน เหงื่อไหลพรากจากหน้าผากราวกับลำธารเล็กๆ ชุ่มโชกเบาะ

ในช่วงครึ่งหลังของยก ทุกลมหายใจของเขารู้สึกแสบร้อนเหมือนถูกไฟเผา และทุกการป้องกันรู้สึกหนักอึ้งราวกับแบกภูเขา

"อย่าใช้แรงควาย! ใช้สมอง! สัมผัสจุดศูนย์ถ่วงของมัน!" ฮาเวียร์ตะโกนลั่นข้างสนาม "คาดเดา! ขยับก่อนที่มันจะออกแรง!"

DC คอยกระตุ้นด้วยคำพูดถากถางอยู่ตลอด: "เอาหน่อยไอ้หนู! แรงของเจ้านั่นก็ประมาณนี้แหละ! ถ้าแค่นี้ยังทนไม่ไหว วันจริงแกโดนจับเหวี่ยงเป็นตุ๊กตาผ้าแน่!"

ในการซ้อมครั้งหนึ่ง ที่เวลาสี่นาทีสามสิบวินาที หลังจากป้องกันการโจมตีของคาบิบต่อเนื่องสิบห้าครั้ง ขาของซุนเซิ่งก็อ่อนแรง และคาบิบก็ฉวยโอกาสนั้นจับทุ่มข้ามอกอย่างรุนแรง ฟาดเขาลงกับพื้นอย่างจัง

วินาทีที่หลังกระแทกพื้น ซุนเซิ่งรู้สึกเหมือนอากาศในปอดถูกดูดออกไปจนหมด

เขานอนแผ่หราอยู่บนพื้น อาเจียนลมออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ ท้องไส้ปั่นป่วน

แต่เขาไม่เลือกที่จะยอมแพ้

เขาใช้แขนยันตัวขึ้นมาอย่างสั่นเทา และลุกขึ้นยืนกลับสู่ท่าเตรียมพร้อม ในขณะที่เสียงนาฬิกาดังบอกหมดเวลาวินาทีสุดท้ายพอดี

คาบิบมองเขา แววตาคมดุจเหยี่ยวฉายแววชื่นชมวูบหนึ่ง

การทรมานสุดขีดแบบนี้ดำเนินไปวันแล้ววันเล่า

ร่างกายและจิตใจของซุนเซิ่งถูกหลอมเป็นเหล็กกล้าภายใต้แรงกดดันที่แทบจะทารุณนี้

เขาเริ่มรักษาสติที่สงบนิ่งและปฏิกิริยาร่างกายตามสัญชาตญาณได้แม้ในสภาวะเหนื่อยล้าถึงขีดสุด

ทว่า การฝึกความเข้มข้นสูงก็นำมาซึ่งปัญหาใหม่

ด้วยพละกำลังและมวลกล้ามเนื้อที่เพิ่มขึ้น น้ำหนักตัวในวันปกติของซุนเซิ่งพุ่งทะลุ 185 ปอนด์ (ประมาณ 84 กก.) ไปอย่างเงียบเชียบ

สำหรับนักสู้รุ่นเฟเธอร์เวตที่ต้องแข่งในพิกัด 145 ปอนด์ (ประมาณ 65.7 กก.) นี่เป็นสัญญาณอันตรายอย่างยิ่ง

การตัดน้ำหนักของเขาเริ่มยากลำบากกว่าครั้งไหนๆ