บทที่ 24 ผลปีศาจที่ลอยมาเกยตื้น

กลุ่มซามูไรที่บุกขึ้นเรือโจรสลัดมองเห็นหีบสมบัติสองใบส่องแสงแวววาวอยู่ในโซนพักผ่อนทันที

ทองคำและอัญมณีภายในน่าจะมีมูลค่าหลายร้อยล้านเบรี

พวกเขาไม่คิดเลยว่าโจรสลัดกลุ่มนี้จะรวยอู้ฟู่ขนาดนี้

ชั่วพริบตา หัวหน้าหน่วยซามูไรก็ตีตราจองสมบัติสองหีบนี้ว่าเป็นของเขาเรียบร้อย

"ลุยเลย!!"

หัวหน้าหน่วยซามูไรตะโกนสั่งการอย่างไม่ลังเล ซามูไรนับสิบคนที่บุกขึ้นเรือต่างชักดาบพุ่งเข้าใส่โรจิและยามาโตะทันที

ส่วนเด็กเปรต สุนัข และสุนัขจิ้งจอกนั่น ไม่จำเป็นต้องสนใจ

"ทำไมต้องโจมตีเราด้วย!"

ยามาโตะตะโกนด้วยความหงุดหงิด แต่กระบองหนาม 'ทาเครุ' ในมือไม่ได้ปรานี ฟาดฟันซามูไรล้มคว่ำไปทีละคน

โรจิมองดูซามูไรพวกนี้ด้วยสายตาเฉยชา ขณะที่กิวคิมารุ สุนัขจิ้งจอกโคมะอินุ ก็กลายร่างเป็นยักษ์พระ 'โอนิวโด' สูงสามสี่เมตร ควงง้าวฟันฉับจนเลือดสาดกระเซ็น

โคมะจิโยะที่อยู่ข้างทามะมองดูการสังหารหมู่ด้วยความหวาดหวั่นเล็กน้อย

แต่ซามูไรพวกนี้นิสัยชั่วช้าป่าเถื่อนไม่ต่างจากโจรสลัดในวาโนะคุนิ กล้าบุกขึ้นเรือมาปล้นพวกเขา

พอคิดได้แบบนี้ แววตาของโคมะจิโยะที่มองซามูไรพวกนี้ก็เริ่มแฝงจิตสังหาร มันเองก็ชักอยากจะลองฝีมือดูบ้างเหมือนกัน

"ยามาโตะ โคมะจิโยะ จำไว้ เวลาจัดการศัตรูต้องเด็ดขาดและเหี้ยมโหด

โลกภายนอกอันตรายและโหดร้ายไม่แพ้กลุ่มร้อยอสูรหรอก"

โรจิปาม้วนคัมภีร์สองม้วนออกไป มันขยายใหญ่ขึ้นต้านลมกลายเป็นภาพวาดขนาดมหึมา

ทันใดนั้น สัตว์ประหลาดแปดหัวที่ดุร้ายและยักษ์แคระจอมโหดก็พุ่งออกมาจากภาพวาด

หัวมังกรยักษ์ยืดออกไปฉีกกระชากร่างซามูไรทีละคน ส่วนยักษ์แคระก็กระทืบซามูไรคนหนึ่งจนเละคาเท้า

"อ๊าก!! สัตว์ประหลาดอะไรกันเนี่ย!!"

"พวกมันเป็นผู้ใช้พลังผลปีศาจ!!"

"จบเห่แล้ว! เราไปแหย่รังแตนเข้าให้แล้ว!"

"ข้าผิดไปแล้ว! รู้อยู่แล้วเชียวว่าโจรสลัดที่ล่องเรือมาถึงที่นี่ได้ ต้องเป็นสัตว์ประหลาดกันทั้งนั้น!"

...

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องโหยหวนของกลุ่มซามูไร เพียงไม่ถึงนาทีหลังจากบุกขึ้นเรือ ทั้งสิบกว่าชีวิตก็ถูกสังหารจนเกลี้ยง

เสียงร้องโหยหวนทำเอาซามูไรและชาวบ้านที่ท่าเรือขวัญหนีดีฝ่อ วิ่งหนีตายกันจ้าละหวั่น

โจรสลัดบุกฆ่าคนบนเกาะแล้ว!

"ซามูไรเฮงซวย มิน่าถึงไปเป็นลูกน้องไคโดได้!"

ยามาโตะไม่สบอารมณ์อย่างแรงที่ซามูไรพวกนี้มาทำลายบรรยากาศการขึ้นเกาะของนาง นางไม่รู้สึกผิดแม้แต่นิดเดียวที่กำจัดไอ้พวกสวะที่บุกรุกเรือ

"ไปกันเถอะ ขึ้นฝั่ง! ใครกล้ามาหาเรื่องเรา มันต้องชดใช้!"

หลังจากสั่งให้โอโรจิและยักษ์โอนิวโดจัดการศพเรียบร้อยแล้ว โรจิก็เก็บสมบัติล่อตาล่อใจกลับเข้าคัมภีร์ แล้วกระโดดขึ้นท่าเรืออย่างใจเย็น

ทามะก็ขี่หลังโคมะจิโยะตามขึ้นมาบนเกาะ

"โคมะจิโยะ เดี๋ยวพี่โรจิหาพลังเจ๋ง ๆ ให้ได้เมื่อไหร่ นายจะได้สู้เก่งเหมือนกิวคิมารุนะ"

ทามะสัมผัสได้ว่าสัตว์เลี้ยงของนางเริ่มกระหายการต่อสู้ จึงพูดปลอบใจอย่างรู้ใจ

ตอนนี้เจ้าโคมะอินุตัวนี้ยังเด็กมาก อายุแค่ปีสองปี ในขณะที่กิวคิมารุเป็นสุนัขจิ้งจอกที่อยู่มานานหลายสิบปี เคยเป็นสัตว์เลี้ยงของชิโมสึกิ อุชิมารุเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน

พอยามาโตะขึ้นฝั่งเรียบร้อย โรจิก็เรียกเก็บเรือโจรสลัดเข้าคัมภีร์ไปด้วยเลย

ขณะที่พวกเขาเดินวางก้ามขึ้นเกาะ ราชวงศ์และขุนนางแห่งอาณาจักรคุระต่างก็ได้รับข่าวร้ายจากท่าเรือ

ซามูไรของพวกเขาประเมินสถานการณ์ผิดพลาด ไปโจมตีกลุ่มโจรสลัดสุดโหดเข้าให้แล้ว

ตอนนี้พวกมันกำลังจะโดนเอาคืน

ราชวงศ์ตกใจกลัวจนรีบหนีออกจากวัง สั่งให้ขุนนางรีบส่งคนไปขอความช่วยเหลือจากกลุ่มร้อยอสูรทันที

จ่ายค่าคุ้มครองมาตั้งหลายปี ถึงเวลาต้องใช้บริการบ้างแล้ว

ข่าวโจรสลัดสุดโหดบุกเกาะแพร่สะพัดไปทั่วประเทศเล็ก ๆ อย่างรวดเร็ว

ราชวงศ์หนี ขุนนางก็หนีตาม

ความเร็วในการชิ่งหนีของพวกนี้ไม่แพ้กษัตริย์วาโปลแห่งเกาะดรัมตอนเจอหนวดดำบุกเลยสักนิด

อาณาจักรคุระตกอยู่ในความโกลาหลทันที

เหตุการณ์นี้กลับทำให้โทราจิ ที่กำลังทำหน้าที่คุ้มกันคุณหนูคิคุระหว่างการย้ายที่อยู่ เห็นว่าเป็นโอกาสดีที่จะได้ครองคู่กับคิคุฮิเมะ

"คิคุฮิเมะ คุณหนูอยากแต่งงานกับเจ้าชายคุระจริง ๆ หรือขอรับ? ตอนนี้ข้าจะพาคุณหนูหนีไป คุณหนูจะไปกับข้าไหม?"

ระหว่างการเดินทาง โทราจิที่เก็บกดความรู้สึกมานาน ตัดสินใจสารภาพความในใจต่อหญิงอันเป็นที่รัก

แต่การสารภาพรักกะทันหันของโทราจิทำให้คิคุฮิเมะทำตัวไม่ถูก นางไม่รู้จะตอบโทราจิอย่างไรดี

นางหมั้นหมายกับเจ้าชายไปแล้ว ถ้าหนีไปตอนนี้ ครอบครัวของนางต้องเดือดร้อนแน่

สาวใช้คนหนึ่งของคิคุฮิเมะได้ยินเข้า ว่าองครักษ์คนนี้บังอาจคิดแย่งชิงว่าที่พระชายาของเจ้าชาย

นางจึงแอบปลีกตัวออกไปคาบข่าวไปบอกเจ้าชายคุระทันที

"โทราจิ อย่าทำแบบนี้เลย เรา... ระหว่างเรามัน..."

คิคุฮิเมะมองหน้าโทราจิที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง แล้วเอ่ยอย่างจนใจ

"ไม่! ข้าไม่ยอมให้ท่านไปแต่งงานกับคนอื่นเด็ดขาด! ท่านก็รู้ว่าข้ารักท่านมากแค่ไหน!"

โทราจิเหมือนคนเสียสติ คว้ามือคิคุฮิเมะไว้แน่น ดวงตาแดงก่ำคำรามใส่นาง

"แต่คำสั่งท่านพ่อ..."

ทันทีที่คิคุฮิเมะเอ่ยปาก โทราจิก็ตัดสินใจอุ้มนางขึ้นหลัง แล้ววิ่งหนีออกจากขบวนอพยพของตระกูลมิคามิทันที

ผู้นำตระกูลมิคามิและองครักษ์คนอื่น ๆ ถึงกับตั้งตัวไม่ทัน

"เกิดอะไรขึ้น!"

"เร็วเข้า! ไปตามจับพวกมันกลับมา!"

ผู้นำตระกูลมิคามิตะโกนลั่น ลูกสาวหัวแก้วหัวแหวน ว่าที่พระชายาของเขา จะถูกใครชิงตัวไปไม่ได้เด็ดขาด

ขบวนอพยพแตกตื่นโกลาหลทันที

ไม่นานนัก กองทหารของเจ้าชายคุระก็บุกมาถึง

เขาได้รับรายงานจากสาวใช้ว่ามีองครักษ์คิดจะเคลมคู่หมั้นคนสวยของเขา ก็โกรธจัดจนรีบยกพลมาด้วยตัวเอง

แต่ไม่นึกว่าจะมาช้าไปก้าวหนึ่ง

กลายเป็นว่าตอนนี้ทั้งกองทัพเจ้าชายและองครักษ์ตระกูลมิคามิต่างไล่ล่าโทราจิที่พาคิคุฮิเมะหนีไปอย่างกระชั้นชิด

...

"โทราจิ ทำแบบนี้ไม่ได้นะ วางข้าลงเถอะ เจ้าหนีไปคนเดียวเถอะ

ขืนท่านพ่อกับซามูไรของเจ้าชายตามทัน เจ้าตายแน่!"

คิคุฮิเมะที่อยู่บนหลังโทราจิร้องขอด้วยความตื่นตระหนก น้ำตาเอ่อคลอดวงตาคู่สวย

"พวกโจรสลัดนั่นจะขวางพวกมันไว้!"

โทราจิสติแตกไปแล้ว ถ้าไม่ได้อยู่กับคิคุฮิเมะ เขายอมตายดีกว่า

แต่เขายังมีทางรอดออกจากเกาะคุระ คือการยืมมือโจรสลัดกลุ่มนั้น

ทว่า โทราจิประเมินตัวเองสูงเกินไป

โทราจิที่แบกคิคุฮิเมะไว้บนหลัง ไม่นานก็ถูกซามูไรยอดฝีมือของเจ้าชายตามทัน

ถ้าไม่ใช่เพราะเขามีคิคุฮิเมะเป็นตัวประกันกลาย ๆ ป่านนี้ซามูไรพวกนี้คงระดมยิงธนูใส่เขาพรุนไปแล้ว

"ท่าเรือ! ต้องไปให้ถึงท่าเรือ!"

ในหัวโทราจิคิดแต่เพียงว่าจะให้โจรสลัดพวกนั้นช่วยไล่พวกที่ตามล่าเขาไป

แต่ภายใต้การไล่ล่าอย่างหนักหน่วง โทราจิก็เริ่มบาดเจ็บ ขาถูกยิงด้วยธนู แถมยังโดนดักฟันอีกหลายแผล

ทำให้เขาไม่สามารถพาคิคุฮิเมะหนีต่อไปได้ไหว

ทีแรกพวกซามูไรกะจะสังหารคนทรยศผู้นี้ทิ้ง แต่คิคุฮิเมะสั่งห้ามและขอให้ปล่อยโทราจิไป

นางถึงขั้นเอาชีวิตตัวเองเข้าแลกขู่พวกซามูไร จนพวกนั้นต้องยอมถอย โทราจิที่บาดเจ็บหนักจึงอาศัยจังหวะนั้นหนีรอดไปได้

โทราจิคำรามก้องในใจขณะวิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิต

ทำไมเขาถึงได้อ่อนแอขนาดนี้!

ทำไมเขาถึงพาคิคุฮิเมะหนีตามกันไปไม่ได้?

ภาพที่คิคุฮิเมะช่วยชีวิตเขาผุดขึ้นมาในหัว หญิงสาวที่เขารักยังคงห่วงใยเขามาก

เขาสาบานว่าจะต้องกลับมาพร้อมความแข็งแกร่งที่เหนือกว่าเดิม เพื่อทวงคืนคุณหนูคิคุของเขาให้ได้

ระหว่างที่หนีตายอย่างทุลักทุเล โทราจิเสียเลือดมากจนล้มพับหมดสติลงที่ชายหาด

ในขณะนั้นเอง ผลปีศาจที่มีลวดลายประหลาดผลหนึ่ง ก็ลอยมาเกยตื้นอยู่ข้างกายเขาอย่างเงียบเชียบ