บทที่ 23 ตกปลาที่เกาะคุระ

โลกใหม่, เกาะคุระ

ในอดีตเกาะแห่งนี้เคยเป็นเขตปกครองขึ้นตรงต่อวาโนะคุนิ วัฒนธรรมและสิ่งปลูกสร้างต่าง ๆ จึงได้รับอิทธิพลจากวาโนะคุนิมาอย่างเข้มข้น

ทว่าเมื่อแปดร้อยปีก่อน หลังจากวาโนะคุนิ มหาอำนาจในแถบนี้ประกาศปิดประเทศ บรรดาเกาะน้อยใหญ่ในน่านน้ำรอบข้างต่างก็ทยอยประกาศเอกราช

บางเกาะถึงขั้นสถาปนาตนเป็นอาณาจักรเล็ก ๆ ขึ้นมา

บนเกาะคุระที่มีประชากรเพียงแสนกว่าคนแห่งนี้ ก็ได้ก่อตั้ง 'อาณาจักรคุระ' ขึ้นเช่นกัน

หลังจากกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรเข้ายึดครองวาโนะคุนิ น่านน้ำทั้งหมดที่มีวาโนะคุนิเป็นศูนย์กลางก็ตกอยู่ภายใต้อำนาจของไคโด หนึ่งในสี่จักรพรรดิ

อาณาเขตนี้กว้างใหญ่ไพศาลกว่าสมัยที่วาโนะคุนิรุ่งเรืองหลายเท่าตัว

แต่เนื่องจากเกาะคุระแห้งแล้งเกินไป ไม่มีทรัพยากรมากพอจะสร้างโรงงานอาวุธ

ปัจจุบัน อาณาจักรคุระจึงต้องจ่ายค่าคุ้มครองรายปีให้กับกลุ่มร้อยอสูรในอัตราที่ต่ำกว่า 'เครื่องบรรณาการชาวฟ้า' เพียงเล็กน้อย เพื่อแลกกับการอยู่รอด

ส่งผลให้ชีวิตความเป็นอยู่ของประเทศเล็ก ๆ ที่แห้งแล้งแห่งนี้ยิ่งแร้นแค้นลงทุกวัน

แต่ความยากลำบากนี้ตกอยู่กับชนชั้นล่างเท่านั้น พวกเชื้อพระวงศ์และขุนนางยังคงเสวยสุขกันอย่างอิ่มหมีพีมัน

เพื่อหาเงินมาจ่ายค่าคุ้มครองให้กลุ่มร้อยอสูร อาณาจักรจึงต้องรีดภาษีอย่างหนัก จนชาวบ้านจำนวนมากต้องขายตัวเองเป็นทาสรับใช้ขุนนาง

ภายใต้สถานการณ์บ้านเมืองที่ย่ำแย่ แม้แต่ชนชั้นซามูไรกว่าครึ่งยังต้องเสียสถานะเสรีชน ยอมลดตัวลงมาเป็นทาสรับใช้ เป็นสุนัขรับใช้ขุนนางเพื่อความอยู่รอด

'โทราจิ' คือซามูไรตกอับคนหนึ่งที่ยอมขายตัวให้กับตระกูลขุนนางใหญ่ 'ตระกูลมิคามิ'

ด้วยฝีมือยิงธนูและเพลงดาบที่เก่งกาจ โทราจิจึงถูกผู้นำตระกูลมิคามิส่งตัวไปเป็นองครักษ์ประจำตัวของ 'คุณหนูคิคุ'

วันเวลาผ่านไป ซามูไรหนุ่มผู้นี้ก็เกิดตกหลุมรักคุณหนูของตนเข้าอย่างจัง

และคุณหนูเองก็มีใจให้กับองครักษ์รูปงามผู้องอาจคนนี้เช่นกัน

แต่กำแพงฐานันดรที่สูงลิ่ว ได้ขีดเส้นชะตากรรมไว้แล้วว่าทั้งคู่ไม่มีทางได้ครองคู่กัน

สิ่งที่ทำให้โทราจิสิ้นหวังที่สุด คือการที่เจ้าชายรัชทายาทแห่งอาณาจักรคุระเกิดพึงพอใจในตัวคุณหนูคิคุ และต้องการรับนางไปเป็นพระชายา

เมื่อไม่กี่วันก่อน ทางราชสำนักและตระกูลมิคามิได้จัดพิธีหมั้นหมายกันเรียบร้อยแล้ว

นั่นหมายความว่า ตอนนี้ 'คิคุฮิเมะ' ได้กลายเป็นว่าที่พระคู่หมั้นของเจ้าชายรัชทายาทโดยสมบูรณ์

โทราจิมองดูหญิงสาวผู้เป็นที่รัก ซึ่งดูเหมือนจะไม่มีทีท่าคัดค้านการแต่งงานครั้งนี้ ยิ่งทำให้เขาเจ็บปวดเจียนตาย

เขาไม่อยากเห็นคุณหนูคิคุต้องกลายเป็นผู้หญิงของเจ้าชายเลยจริง ๆ

แต่เขาไม่อาจเปลี่ยนแปลงอะไรได้

ทำได้เพียงก้มหน้าฝึกฝนวิชาธนูและเพลงดาบอย่างบ้าคลั่ง หวังลึก ๆ ว่าตนจะสามารถบรรลุสุดยอดวิชาที่แข็งแกร่งพอจะพลิกชะตาทุกอย่างได้ ก่อนที่พิธีอภิเษกสมรสจะมาถึง

คิคุฮิเมะย่อมสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงขององครักษ์หนุ่ม แต่ด้วยความเป็นสตรีที่ถูกอบรมมาในกรอบประเพณีอย่างเคร่งครัด นางจึงต้องเชื่อฟังคำสั่งบิดาอย่างไม่มีเงื่อนไข

การได้ดองกับราชวงศ์จะนำผลประโยชน์มหาศาลมาสู่ตระกูล

เพื่อความรุ่งเรืองของตระกูลในอาณาจักรคุระ คิคุฮิเมะจะกล้าขัดคำสั่งบิดาได้อย่างไร?

อีกทั้งการปฏิเสธคำขอแต่งงานจากเจ้าชาย ย่อมนำหายนะมาสู่ตระกูลอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

นางจำต้องตัดใจ ทิ้งความรู้สึกดี ๆ ที่มีต่อโทราจิ แล้วเตรียมตัวเป็นพระชายา

แต่นางก็ไม่อยากสูญเสียองครักษ์ผู้แสนอบอุ่นและหล่อเหลาคนนี้ไป ลึก ๆ แล้วนางเองก็รู้สึกหดหู่ใจไม่ต่างกัน

...

ท่าเรือเกาะคุระ

"นี่เป็นถิ่นของกลุ่มร้อยอสูรจริง ๆ เหรอ?"

โรจิมองเห็นธงกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรโบกสะบัดอยู่เหนือท่าเรือขณะที่เรือของเขาแล่นเข้าไปใกล้

"แถมยังเป็นเกาะเล็ก ๆ ที่มีสไตล์วาโนะคุนิด้วยแฮะ!"

สีหน้าของโรจิเริ่มเฉยชาลง แต่ยามาโตะกลับตื่นเต้นสุดขีด อยากรู้อยากเห็นว่าเกาะแรกในโลกภายนอกจะแตกต่างจากโอนิกาชิมะแค่ไหน

"เกาะนี้จะมีของกินอร่อย ๆ หรือที่ผจญภัยเจ๋ง ๆ บ้างไหมนะ"

ยามาโตะยืนตะโกนอยู่หัวเรือด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม

เมื่อซามูไรอาณาจักรคุระที่ประจำการอยู่ท่าเรือเห็นธงโจรสลัดที่ไม่คุ้นตาบนเรือกลุ่มโรจิ

เสียงแตรสัญญาณเตือนภัยก็ดังขึ้นทันที เหล่าซามูไรจำนวนมากกรูกันมารวมตัวที่ท่าเรือ จ้องมองเรือโจรสลัดปริศนาอย่างระแวดระวัง

"หยุดเดี๋ยวนี้! ที่นี่เป็นเขตปกครองของกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร! หากต้องการขึ้นฝั่ง กรุณารับการตรวจค้นด้วย!"

เสียงตะโกนเตือนของซามูไรดังก้อง พวกเขาไม่กลัวโจรสลัดหน้าใหม่พวกนี้เท่าไหร่ เพราะมีกลุ่มร้อยอสูรคุ้มกะลาหัวอยู่

อีกอย่าง ตราบใดที่พวกโจรสลัดไม่ก่อเรื่องและแค่มาเติมเสบียง พวกมันก็คือลูกค้ารายใหญ่ที่นำเงินมาให้เกาะคุระ

โดยปกติแล้ว เกาะคุระจะไม่กล้าทำตัวกร่างใส่พวกโจรสลัดมากนัก

เพราะโจรสลัดที่ล่องเรือมาถึงน่านน้ำนี้ได้ ล้วนมีฝีมือฉกาจกันทั้งนั้น

เว้นเสียแต่ว่าจะเจอพวกโจรสลัดสะบักสะบอมที่เพิ่งผ่านมรสุมหรือสู้รบกันมาจนน่วม

เมื่อนั้น อาณาจักรคุระก็จะพิจารณาดูสถานการณ์ว่าจะ "ปล้นกลับ" ดีหรือไม่

เพราะตอนนี้อาณาจักรคุระไม่ได้ร่ำรวยอะไร จึงต้องการ 'ลาภลอย' มาช่วยแบ่งเบาภาระค่าคุ้มครองอันแสนแพง

เมื่อซามูไรที่ท่าเรือเห็นว่าบนเรือโจรสลัดลำนี้มีแค่ผู้ชายหนึ่งคน ผู้หญิงหนึ่งคน เด็กผู้หญิงอีกคน กับสัตว์เลี้ยงสองตัว

หัวหน้าหน่วยซามูไรก็เกิดความโลภขึ้นมาทันที

ดูยังไงนี่มันก็เหมือนครอบครัวโจรสลัดมือสมัครเล่นชัด ๆ

คิดว่าแค่ชักธงโจรสลัดขึ้นเสาก็จะเป็นเจ้าแห่งโจรสลัดได้แล้วรึไง?

กลุ่มโจรสลัดที่มีสมาชิกน้อยนิดแค่นี้ ต่อให้ไม่มีสมบัติบนเรือ แค่จับเรือ จับผู้หญิง และสัตว์เลี้ยงไปขาย ก็ทำเงินได้เป็นกอบเป็นกำแล้ว

ยิ่งเห็นโรจิกับยามาโตะที่ยังดูเด็กอยู่ คนส่วนใหญ่คงคิดแวบแรกเลยว่า นี่มันคู่รักวัยรุ่นหนีออกจากบ้านมาเล่นบทโจรสลัดกันชัด ๆ

...

โรจิสัมผัสได้ถึงความดูถูกและความประสงค์ร้ายจากสายตาพวกซามูไรได้อย่างชัดเจน

เขาแสยะยิ้มในใจ

ถึงเวลาให้ยามาโตะได้เห็นความโหดร้ายและเล่ห์เหลี่ยมของโลกภายนอกแล้วสินะ

ปกติเขาจะเก็บอาหารและสมบัติไว้ในคัมภีร์มิติ

แต่คราวนี้ เขาเหลือบมองยามาโตะที่กำลังตื่นเต้น แล้วแกล้งทำเป็นหยิบหีบสมบัติทองคำสองใบออกมาวางล่อตาล่อใจ

เตรียมตัวงับเหยื่อได้เลย เจ้าพวกซามูไรหน้าเงิน!

ยามาโตะ จงดูความชั่วร้ายของท้องทะเลไว้ซะ

โรจิยิ้มมุมปาก เก็บกดพลังออร่าลงจนหมด แปลงสภาพตัวเองให้ดูเป็นคนอ่อนแอ เหมือนพวกหนุ่มตกอับที่หมดอาลัยตายอยาก

"ท่านซามูไรผู้ทรงเกียรติ พวกเราแค่ต้องการแวะเติมเสบียง ขอความกรุณาด้วยครับ"

โรจิก้าวออกไปตะโกนอย่างนอบน้อม แต่ในสายตาพวกซามูไรท่าเรือ เขาก็แค่ไอ้หน้าใหม่ที่น่ารังแกคนหนึ่ง

จะมีกลุ่มโจรสลัดไหนที่แล่นเรือมาถึงที่นี่แล้วทำท่าทีอ่อนน้อมขนาดนี้บ้าง?

พวกโจรสลัดในโลกใหม่ส่วนใหญ่มันกร่างจะตาย ถ้าไม่มีธงกลุ่มร้อยอสูรปักอยู่

ป่านนี้เกาะคุระคงโดนพวกโจรสลัดป่าเถื่อนปล้นไปนานแล้ว

"ขอเราตรวจค้นหน่อย ห้ามพกอาวุธปืนขึ้นเกาะเด็ดขาด"

เมื่อเรือเทียบท่า หัวหน้าหน่วยซามูไรตะโกนบอกพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ พวกเขาคันไม้คันมืออยากจะจับกลุ่มโจรสลัดกระจอกกลุ่มนี้กินโต๊ะจะแย่อยู่แล้ว

ขนาดธงโจรสลัดยังประหลาด เป็นรูปปากกากับม้วนกระดาษ

เทียบไม่ได้เลยกับธงรูปดาบไขว้หรือกะโหลกไขว้ที่ดูน่าเกรงขามกว่าตั้งเยอะ

"ยามาโตะ ถ้ามีคนพยายามจะขโมยเรือและสมบัติของเรา เธอคิดว่าเราควรทำยังไงดี?"

โรจิมองดูซามูไรนับสิบคนที่กำลังจะขึ้นเรือ แล้วหันไปถามยามาโตะพลางหัวเราะเบา ๆ

"ก็อัดพวกมันให้เละสิ!"

"ในบันทึกของโอเด้ง เขียนไว้ว่ากลุ่มโรเจอร์กับกลุ่มหนวดขาว ก็จัดการพวกโจรสลัดกับกองเรือทหารเรือที่มาขวางทางไปตั้งเยอะแยะ!"

ยามาโตะตอบโดยไม่ต้องคิด ใครกล้ามาขัดขวางการผจญภัยของนาง ใครกล้ามาโลภมากกับของของนาง พวกมันคือศัตรู และศัตรูต้องถูกจัดการให้ราบคาบ

...