บทที่ 25: ครั้งแรก!

บทที่ 25: ครั้งแรก!

“ยิ่งกว่ายินดีอีกครับ!”

เมื่อมิยูกิเอ่ยคำเชิญ ฟุรุยะก็ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ

ในอดีต ไม่เคยมีใครสามารถรับลูกขว้างของเขาได้สำเร็จในระหว่างการฝึกซ้อม ซึ่งหมายความว่าคู่ซ้อมเพียงคนเดียวของเขาคือกำแพงใต้สะพาน

ตอนนี้ ด้วยข้อเสนอของมิยูกิ ฟุรุยะก็รู้สึกถึงความตื่นเต้นและความมุ่งมั่นที่พลุ่งพล่านขึ้นมา

คุสึโนกิ รุ่นพี่ของพวกเขา ก็กระตือรือร้นไม่แพ้กัน

“ฉันต้องอยู่ดูพวกนายสองคนร่วมทีมกันให้ได้เลย” เขากล่าว ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความคาดหวัง

ทั้งสามคนซึ่งพักอยู่ห้องเดียวกัน มุ่งหน้าไปยังสถานที่ฝึกซ้อมในร่มของทีมหลังจากที่คนอื่นๆ เข้านอนกันหมดแล้ว

“คลิก!”

ไฟถูกเปิดขึ้น เผยให้เห็นพื้นที่ว่างเปล่า

“ทุกคนซ้อมเสร็จกันหมดแล้วจริงๆ เหรอ?” มิยูกิถามด้วยความประหลาดใจ

รุ่นพี่ปีสามของพวกเขาขึ้นชื่อเรื่องความเข้มข้นอย่างไม่น่าเชื่อ มักจะผลักดันตัวเองจนถึงขีดสุดด้วยการฝึกซ้อมเพิ่มเติมเสมอ

“พวกเขาไม่มีทางเลือก ทัวร์นาเมนต์คันโตใกล้เข้ามาแล้ว ไม่ว่าเจ้าพวกนั้นจะอยากซ้อมต่อแค่ไหน พวกเขาก็ต้องทำตามคำสั่งของโค้ช” คุสึโนกิอธิบาย

จากน้ำเสียงของเขา ดูเหมือนว่าถ้าไม่ใช่เพราะทัวร์นาเมนต์ที่กำลังจะมาถึงในเดือนพฤษภาคม ก็อาจจะยังมีผู้เล่นฝึกซ้อมอยู่ในร่มแม้ในเวลานี้

“นี่มันดึกขนาดนี้แล้วเหรอ?”

หลังจากความล่าช้าก่อนหน้านี้ บวกกับความจริงที่ว่าการฝึกซ้อมของพวกเขาจบลงช้า ตอนนี้ก็เป็นเวลา 21:30 น. แล้ว

แต่จากสิ่งที่คุสึโนกิพูด มันไม่ใช่เรื่องแปลกที่ผู้เล่นจะยังคงฝึกซ้อมกันในเวลานี้

และนักเบสบอลเหล่านี้ก็ต้องตื่นแต่เช้าเพื่อฝึกซ้อมตอนเช้าอีก

เมื่อรวมเวลาอาบน้ำเข้าไปด้วย...

“ทีมเบสบอลเซย์โดของเรามีคำขวัญว่า: ‘เราหลั่งเหงื่อมากกว่าใคร!’”

ขณะที่คุสึโนกิพูดเช่นนี้ ความขมขื่นเล็กน้อยก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่หล่อเหลาของเขา

“มันไม่ใช่เรื่องล้อเล่น เพื่อนร่วมทีมของเราภาคภูมิใจในเรื่องนั้นมาโดยตลอด”

การฝึกซ้อมของพวกเขานั้นหนักที่สุด

แม้ในบรรดาโรงเรียนมัธยมปลายมหาอำนาจทั้งหมด พวกเขาก็ไม่มีใครเทียบได้ในแง่นี้

“ผมเข้าใจแล้วครับ!”

ฟุรุยะเคยได้ยินเกี่ยวกับการฝึกซ้อมที่เข้มงวดของเซย์โด แต่การรู้เรื่องนั้นกับการได้สัมผัสด้วยตัวเองเป็นสองสิ่งที่แตกต่างกันมาก

ตอนนี้เมื่อเขาได้มาใช้ชีวิตอยู่กับมัน ฟุรุยะก็ตระหนักว่าทีมนี้มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวเพียงใด

แม้จะมีพรสวรรค์โดยกำเนิด เขาก็ยังรู้สึกถึงความแตกต่างได้

การโดดเด่นในทีมนี้ การนำเพื่อนร่วมทีมไปสู่เวทีระดับประเทศ และการพิชิตโคชิเอ็ง...เป็นที่ชัดเจนสำหรับฟุรุยะแล้วว่านี่จะไม่ใช่ภารกิจที่ง่ายดาย

ในตอนนี้ เขารู้สึกถึงน้ำหนักอันมหาศาลบนบ่าของเขา

“ไม่เห็นต้องทำหน้าแบกโลกขนาดนั้นเลย” มิยูกิกล่าว ราวกับอ่านใจของฟุรุยะออก รอยยิ้มขี้เล่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา “ภาระนี้ไม่ได้อยู่บนบ่านายคนเดียวนะ มันอยู่บนบ่าของพวกเราผู้เล่นปีสองและปีสามด้วย”

น้ำเสียงสบายๆ ของมิยูกิตรงกันข้ามกับความคิดที่จริงจังในใจของฟุรุยะอย่างสิ้นเชิง คำพูดของเขามีจุดประสงค์เพื่อทำให้บรรยากาศเบาลง แต่กลับยิ่งทำให้ฟุรุยะตระหนักถึงแรงกดดันมากขึ้น

“นายนี่น่ารักเกินไปแล้ว! ถ้าคนไม่รู้เรื่องอาจจะคิดว่านายเป็นกัปตันทีมของเรากลับชาติมาเกิดนะเนี่ย”

ความคิดเห็นที่ดูสบายๆ ของมิยูกิทำให้ฟุรุยะรู้สึกเย็นสันหลังวาบ เขามองไปที่มิยูกิ ไม่สบายใจกับวิธีที่เขาดูเหมือนจะมองทะลุตัวเขาได้อย่างง่ายดาย

เจ้าหมอนี่ช่างสังเกตเกินไปแล้ว ฟุรุยะคิดในใจ ความไม่สบายใจของเขาเพิ่มมากขึ้น

หลังจากการพูดคุยเล่นสบายๆ ฟุรุยะก็เข้าประจำตำแหน่งบนเนินพิชเชอร์

“รุ่นพี่ครับ แน่ใจเหรอครับว่าไม่ต้องสวมอุปกรณ์ป้องกัน?” ฟุรุยะถาม

อุปกรณ์ของแคชเชอร์ ซึ่งรวมถึงหน้ากากและเกราะป้องกันหน้าอก มีความสำคัญต่อความปลอดภัยของพวกเขา ในอดีต แม้ว่าแคชเชอร์ของทีมเขาจะสวมอุปกรณ์ครบชุด พวกเขาก็ยังคงเข้ามารับลูกขว้างของฟุรุยะด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง ราวกับว่าลูกขว้างลูกต่อไปอาจจะระเบิดเมื่อกระทบ

แต่มิยูกิแตกต่างออกไป เขาสวมเพียงถุงมือ โดยไม่มีอุปกรณ์ป้องกันอื่นใด พร้อมที่จะรับลูกขว้างของฟุรุยะราวกับว่ามันไม่ใช่เรื่องใหญ่

“นี่มันเสี่ยงเกินไปแล้ว!” คุสึโนกิพูดแทรกเข้ามา พยายามเกลี้ยกล่อมมิยูกิ

เขาได้ดูเกมฝึกซ้อมก่อนหน้านี้และรู้ถึงพลังที่อยู่เบื้องหลังลูกขว้างของฟุรุยะเป็นอย่างดี

ถ้ามิยูกิ แคชเชอร์หลักของพวกเขา ได้รับบาดเจ็บจากการพยายามรับหนึ่งในฟาสต์บอลเหล่านั้น ทีมจะต้องเจอปัญหาใหญ่แน่

แน่นอนว่า ปัจจุบันทีมกำลังต้องการพิชเชอร์ที่สามารถเสริมเอซของพวกเขาอย่างทัมบะได้ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะสามารถละเลยตำแหน่งสำคัญอื่นๆ ได้

ยกตัวอย่างแคชเชอร์...แค่การมีอยู่ของมิยูกิเพียงคนเดียวก็ทำให้ตำแหน่งนั้นเป็นหนึ่งในจุดแข็งที่สุดของพวกเขาแล้ว

หากมิยูกิได้รับบาดเจ็บ ทีมจะต้องลำบากในการหาคนมาแทนที่ที่เหมาะสม และความได้เปรียบในพื้นที่นั้นก็จะกลายเป็นจุดอ่อนอย่างรวดเร็ว

คริสยังคงพักฟื้นอยู่…

คุสึโนกิเริ่มเสียใจที่เข้ามายุ่งด้วย ถ้ารู้ว่าสองคนนี้จะบ้าบิ่นขนาดนี้ เขาอาจจะรักษาระยะห่างไว้

ตอนนี้ เรื่องต่างๆ เริ่มจะบานปลายแล้ว

“ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาดก็ดีไป แต่ถ้ามีปัญหาระหว่างการเจอกันครั้งแรกของพวกเขา ไม่ใช่แค่สองคนนั้นที่จะเดือดร้อน ฉันอาจจะถูกลากเข้าไปเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดด้วย” คุสึโนกิคิด

“ไม่เป็นไรหรอกน่า ฉันไม่ยอมถูกขู่ให้กลัวด้วยลูกขว้างของเด็กปีหนึ่งหรอก” มิยูกิกล่าวพร้อมกับยิ้มกว้าง จงใจที่จะไม่สวมอุปกรณ์ป้องกันใดๆ

เขาก็แค่ยองๆ ลง เปิดถุงมือออก และรอให้ฟุรุยะขว้างลูกบอลมา

“ถ้ารุ่นพี่ต้องการอย่างนั้น ผมก็จะไม่เกรงใจแล้วนะครับ” ฟุรุยะตอบ ไม่ได้คิดอะไรมากนักเนื่องจากฉากนี้ให้ความรู้สึกคุ้นเคยกับเขา

เขากระตือรือร้นที่จะได้เห็นว่าลูกขว้างสุดแรงของเขาจะเป็นอย่างไร

“ตรงกลางเป๊ะ!” ฟุรุยะเรียกเป้าหมายของเขาแล้วเตรียมที่จะขว้างสุดกำลัง

เขายืดร่างกายออก กำลูกเบสบอลแน่นด้วยนิ้วของเขา

ก่อนที่จะขว้าง ฟุรุยะคอยย้ำเตือนตัวเองไม่ให้ออกแรงมากเกินไป ทุกอย่างควรจะเป็นไปตามธรรมชาติ

เขายกขาขึ้น วางเท้าลง…

ขณะที่ร่างกายของเขาเคลื่อนไหว ลูกเบสบอลสีขาวก็ลอยออกจากมือของเขาพร้อมกับเสียงดังวืด

ในวินาทีที่ลูกบอลออกจากมือของเขา เสียงที่มันแหวกอากาศก็ดังไปถึงหูของคนทั้งสามที่อยู่ในที่นั้น

“บึ้มม!!”

เมื่อได้ยินเสียงที่น่าสะพรึงกลัวนั้น ใบหน้าของคุสึโนกิก็ซีดเผือด

“แย่แล้ว...เร็วกว่าลูกที่เขาขว้างเมื่อตอนกลางวันอีก ระวัง!”

ถ้าลูกขว้างของฟุรุยะเมื่อตอนกลางวันเป็นเวอร์ชัน 1.0 แล้วล่ะก็ ลูกนี้ก็ต้องเป็นเวอร์ชัน 2.0 อย่างแน่นอน

ลูกเบสบอลสีขาวแหวกอากาศและปรากฏขึ้นตรงหน้ามิยูกิ

ชั่วเสี้ยววินาที ดวงตาของมิยูกิเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

ลูกมันลอยสูงขึ้น!

การควบคุมลูกของฟุรุยะในตอนกลางวันนั้นคงที่ แต่ตอนนี้เมื่อเขาขว้างสุดแรง ลูกบอลกลับมีการเคลื่อนที่ขึ้นอย่างไม่คาดคิด

โชคดีที่มิยูกิเตรียมพร้อมสำหรับเรื่องนี้ไว้แล้ว

เขายกถุงมือขึ้นจากตรงกลางทันเวลาพอดีที่จะรับลูกบอลได้

“ปั้ก!”

ขณะที่มิยูกิจับลูกขว้างได้อย่างง่ายดาย ในที่สุดคุสึโนกิก็รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก

“ขอบคุณพระเจ้า!”

แต่ก่อนที่เขาจะสวดภาวนาในใจจบ เขาก็ได้ยินมิยูกิถามอย่างทะเล้นว่า “มีดีแค่ฟาสต์บอลเหรอ?”

“ไม่ครับ ผมมีอีกลูก!” ฟุรุยะตอบ