บทที่ 16: เลื่อนขึ้นทีมชุดหนึ่ง, ผมขอปฏิเสธ!

บทที่ 16: เลื่อนขึ้นทีมชุดหนึ่ง, ผมขอปฏิเสธ!

“ปัง!”

ลูกเบสบอลพุ่งเข้าใส่ถุงมือของ แคชเชอร์ ปีหนึ่งราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่

แม้ว่า แคชเชอร์ น้องใหม่คนนี้จะไม่มีช่วงเวลาที่โดดเด่นในเกมก่อนหน้านี้ แต่เขาก็ไม่ได้ขาดทักษะ

อันที่จริง ความสามารถของเขาค่อนข้างมั่นคง แม้กระทั่งน่ายกย่อง

ในฐานะผู้เล่นที่ได้รับการคัดเลือกเป็นพิเศษสำหรับทีมเบสบอลของเซย์โด พรสวรรค์ของเขาสามารถอธิบายได้ว่าน่าประทับใจ

เขาเล่นเบสบอลมาหลายปีและทำหน้าที่เป็น แคชเชอร์ หลักให้กับทีมเยาวชนของเขา ร่างกายของเขาจึงได้พัฒนาปฏิกิริยาตอบสนองตามเงื่อนไขมานานแล้ว

ในจังหวะที่ลูกเบสบอลกระทบถุงมือของเขา มือของเขาก็งับมันไว้ตามสัญชาตญาณ

“ฉันรับได้!”

ไม่เพียงแต่ทุกคนจะประหลาดใจ แม้แต่ตัว แคชเชอร์ เองก็ยังตกตะลึง

เขาไม่คาดคิดว่าการควบคุมลูกของฟุรุยะจะแม่นยำขนาดนี้

แต่ทันทีที่ความคิดนั้นแวบเข้ามาในหัวของเขา

คาริบะ  แคชเชอร์ ก็รู้สึกถึงแรงมหาศาลที่ทะลักผ่านมือของเขาเข้ามา

แม้จะใช้เรี่ยวแรงทั้งหมด เขาก็ไม่สามารถต้านทานมันไว้ได้

ถุงมือของเขา พร้อมกับแขนทั้งข้าง ถูกผลักกลับด้วยพลังมหาศาลของลูกเบสบอล

ลูกบอลซึ่งยังมีถุงมือติดอยู่ พุ่งไปข้างหลังและกระแทกเข้าที่ใบหน้าของกรรมการซึ่งยืนอยู่ข้างหลังคาริบะอย่างจัง

“ตุ้บ!”

ต้องขอบคุณ แคชเชอร์ ที่ช่วยซับแรงกระแทกไปบางส่วน

ทั้งลูกบอลและถุงมือจึงไม่ได้กระแทกด้วยแรงมากนัก

แต่ในขณะที่แรงกระแทกมีน้อยนิด ความอัปยศอดสูนั้นใหญ่หลวงนัก

ผู้เล่นทุกคนในทีมเบสบอลของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด ไม่ว่าจะเป็นทีมชุดหนึ่งหรือชุดสอง ต่างก็เงียบกริบ

พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ

เป็นเวลานานก่อนที่รุ่นพี่ที่มีหนวดจะนำอีกสองสามคนเดินเข้าไปหาโค้ชของพวกเขา

“โค้ชครับ เป็นอะไรหรือเปล่าครับ?”

แม้ว่าการดูหมิ่นครั้งนี้จะเป็นอุบัติเหตุ แต่ทุกคนก็กังวลอย่างสุดซึ้งว่าหัวหน้าโค้ชของพวกเขาอาจจะระบายความโกรธใส่พวกเขา

แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ

โค้ชคาตาโอกะไม่ได้โกรธเลยแม้แต่น้อย

ในทางตรงกันข้าม ดวงตาของเขากลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้นอย่างมหาศาล

“ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมอย่างที่สุด!!”

การได้ยินคำพูดเหล่านี้จากโค้ชของพวกเขายิ่งทำให้ผู้เล่นกังวลมากขึ้นไปอีก

ลูกขว้างเมื่อกี้ทำให้โค้ชคลั่งด้วยความโกรธไปแล้วหรือ? ไม่อย่างนั้นเขาจะพูดอะไรแบบนั้นออกมาได้อย่างไรหลังจากถูกตีที่ศีรษะ?

เมื่อต้องเผชิญกับสายตาที่เต็มไปด้วยความห่วงใยของทุกคนรอบตัว โค้ชคาตาโอกะก็ไม่ได้สนใจความกังวลของพวกเขาเลย

สายตาของเขาจับจ้องไปที่ฟุรุยะอย่างแน่วแน่ ราวกับว่ากำลังจ้องมองสมบัติล้ำค่า

ในขณะที่ผู้เล่นยังคงพยายามทำความเข้าใจสถานการณ์ โค้ชคาตาโอกะก็พูดขึ้นอีกครั้ง

“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฟุรุยะ ซาโตรุ จะฝึกซ้อมกับทีมชุดหนึ่ง!”

คำพูดของเขากระทบสนามราวกับพายุหมุน ทำให้ทุกคนตกตะลึง

ผู้เล่นปีสองและปีสามหลายคนถึงกับเริ่มสงสัยในสิ่งที่หูตัวเองได้ยิน นี่มันเรื่องจริงเหรอ? เขาเพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งขึ้นมาดื้อๆ เลยงั้นเหรอ?

“โค้ชครับ โปรดให้โอกาสพวกเราอีกครั้ง พวกเราจะตีลูกขว้างของเขาให้ได้แน่นอนครับ...” ดวงตาของเหล่ารุ่นพี่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น พวกเขายอมรับไม่ได้ที่จะเสียตำแหน่งในทีมชุดหนึ่งไปง่ายๆ แบบนี้

แต่โค้ชคาตาโอกะไม่ได้ลำเอียงเข้าข้างฟุรุยะ ความจริงก็คือ ภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเลื่อนตำแหน่งเขา

“ถ้าเรายังเล่นเกมต่อไป จะไม่มี แคชเชอร์ ปีหนึ่งคนไหนสามารถรับลูกขว้างของเขาได้ พวกเขาจะลงเอยด้วยการบาดเจ็บ”

เขาต้องคำนึงถึงความปลอดภัยของทีม

“ว้าว เรื่องชักจะน่าสนใจขึ้นแล้วสิ” มิยูกิครุ่นคิด พลางเท้าคาง ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น

จากนี้ไป พวกเขาจะเป็นคู่หูในทีมชุดหนึ่ง เขารอแทบไม่ไหวที่จะได้ฝึกซ้อมกับพิชเชอร์คนใหม่คนนี้

“ความเร็วของลูกขว้างเมื่อกี้นี้ต้องเกิน 150 กิโลเมตรต่อชั่วโมงแน่ๆ ใช่ไหม? ฉันไม่เคยรับลูกขว้างจริงๆ แบบนั้นมาก่อนเลย”

มิยูกิไม่ใช่คนเดียวที่รู้สึกตื่นเต้น ผู้เล่นชุดหนึ่งคนอื่นๆ ก็รู้สึกหงุดหงิดกับการขาดแคลนพิชเชอร์ที่แข็งแกร่งในทีมมานานแล้ว

แม้ว่าพวกเขาจะยังไม่เห็นศักยภาพการขว้างเต็มที่ของฟุรุยะ แต่พวกเขาก็กระตือรือร้นที่จะค้นหา

ถ้าน้องใหม่ปีหนึ่งคนนี้สามารถทำผลงานได้ดีในสนามจริงๆ ทีมเบสบอลของเซย์โดอาจจะใกล้จะถึงจุดเปลี่ยนที่แท้จริงในที่สุด

“ฉันรอคอยเลยนะ เจ้าสัตว์ประหลาดน้อย!” การอนุมัติเป็นพิเศษของคาตาโอกะได้รับการตอบรับด้วยความคาดหวังอย่างกระตือรือร้นจากส่วนที่เหลือของทีมชุดหนึ่ง

แม้แต่เอซของทีมชุดหนึ่งอย่าง ทัมบะ โคอิจิโร่ ก็ยังซ่อนจิตวิญญาณการแข่งขันของเขาไว้ไม่มิด

“โค้ชครับ เกมยังไม่จบ ผมขอขว้างต่อได้ไหมครับ?” ฟุรุยะถาม โดยไม่ได้รับผลกระทบจากสิ่งล่อใจที่จะทำให้ผู้เล่นปีสองและปีสามหลายคนหวั่นไหว

“เธอจะบอกว่าเธอไม่ต้องการอยู่ทีมชุดหนึ่งงั้นเหรอ?” โค้ชคาตาโอกะถามอย่างใจเย็น

ฟุรุยะผงะไปชั่วครู่ก่อนจะตอบ “ผมไม่ชอบทิ้งอะไรไว้ครึ่งๆ กลางๆ ผมต้องการจะเล่นเกมนี้ให้จบครับ”

สายตาของโค้ชคาตาโอกะสบกับของฟุรุยะตรงๆ “ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร?”

น้ำเสียงของคาตาโอกะกลายเป็นเย็นเยียบขณะที่เขาถามคำถามนั้น ทำให้ชัดเจนว่าเขาไม่พอใจ แต่ฟุรุยะก็ไม่ถอย “การยอมแพ้กลางคันไม่ใช่สไตล์ของผม ถ้าเป็นคำสั่งจากโค้ช ผมจะทำตามครับ แต่ถ้าโค้ชถามความเห็นของผม ผมต้องการจะอยู่ต่อจนจบเกม ไม่ว่าผมจะเล่นในบทบาทไหนในเกมนี้ ผมก็จะไม่เสียใจครับ”

คาตาโอกะซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความเข้มงวด พยักหน้าอย่างเห็นด้วย แม้ว่าคำพูดของฟุรุยะจะดูเหมือนเป็นการท้าทาย แต่โค้ชก็ไม่ได้โกรธ อันที่จริง เขามองเห็นคุณสมบัติของเอซที่แท้จริงในตัวผู้เล่นหนุ่มคนนี้ เอซควรจะหยิ่งทะนงและไม่ยอมแพ้

“ถ้าอย่างนั้นก็ไปประจำตำแหน่งนอกสนามแล้วขว้างต่อไป ซาวามุระ เธออยากจะขว้างไม่ใช่เหรอ? ไปสิ แต่ถ้าเธอยอมแพ้กลางคัน เธอจะต้องวิ่งรอบสนามไปจนสิ้นสุดภาคการเรียน”

ตอนนี้ความสนใจของคาตาโอกะก็ถูกดึงไปที่ซาวามุระด้วยเช่นกัน ต้องขอบคุณผลงานที่น่าประทับใจของฟุรุยะ เขาสงสัยว่าเด็กหนุ่มที่ทาคาชิมะแนะนำอย่างสูงคนนี้จะทำอะไรได้บ้าง

“ผมก็ไม่ยอมแพ้เหมือนกันครับ! การทำอะไรให้ถึงที่สุดคือคติประจำใจของผมครับ!” ซาวามุระประกาศอย่างมั่นใจ ทุบกำปั้นกับอก ใบหน้าของเขาเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น

พิชเชอร์หนุ่มคนนี้กระตือรือร้นที่จะลงสนามมาสักพักแล้ว

โค้ชคาตาโอกะพยักหน้า และเกมก็ดำเนินต่อไป

ผู้เล่นปีสองและปีสามทุกคนต่างก็กระตือรือร้นที่จะลงเล่น พวกเขาไม่สามารถหยุดฟุรุยะจากการเข้าร่วมทีมชุดหนึ่งได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่สอนบทเรียนดีๆ ให้กับปีหนึ่งที่อวดดีคนนี้

“ถ้าแกยังไม่ยอมลง ก็เตรียมตัวรับสิ่งที่กำลังจะมาถึงซะ”

เมื่อฟุรุยะไปประจำตำแหน่งที่นอกสนามแล้ว พวกพี่ๆ ก็ไม่สามารถเล็งเป้าไปที่เขาได้ในตอนนี้ พวกเขาจึงหันความสนใจไปที่ซาวามุระแทน

“เจ้าคนนั้นหนีไปแล้ว งั้นแกก็รับเคราะห์แทนมันไปซะ”

“แล้วก็อย่าคิดจะร้องไห้ล่ะ!”

เมื่อมองดูรุ่นพี่ที่ดุร้ายเหล่านี้ หนึ่งในผู้เล่นอาวุโสของทีมชุดหนึ่งซึ่งมีหนวด ก็หัวเราะอย่างเจ้าเล่ห์

“เจ้าหนูผู้น่าสงสารคนนี้โชคร้ายจริงๆ!”

“อย่าดูถูกเขานะ รุ่นพี่อาซึมะที่นายเคารพที่สุดก็เคยโดนเขาสไตรค์เอาต์มาแล้วนะ” ผู้เล่นอีกคนเตือน