บทที่ 12: มาตรฐานการขว้างระดับมัธยมปลาย

บทที่ 12: มาตรฐานการขว้างระดับมัธยมปลาย

เหล่าผู้เล่นชุดหนึ่งของทีมเบสบอลโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดได้เดินทางมาถึงแล้ว

การปรากฏตัวของพวกเขาดูเหมือนจะมีออร่าแผ่ออกมา และเหล่าน้องใหม่ที่ตึงเครียดอยู่แล้ว ตอนนี้ก็ถูกข่มจนหมดรูป

ผู้เล่นน้องใหม่หลายคนถึงกับพูดจาไม่ชัดเจน

“วันนี้ทัมบะเป็นยังไงบ้าง?” รุ่นพี่ที่มีหนวดเล็กๆ ถามอย่างกระตือรือร้น

เห็นได้ชัดว่านี่เป็นการจงใจ

คะแนนบนสนามคือ 18-0 ถ้าพวกเขาสามารถจบเกมเร็วได้ รุ่นพี่ก็คงทำไปนานแล้ว

ทัมบะ ในฐานะพิชเชอร์ ได้ขว้างไปแล้วสามอินนิงและตอนนี้กำลังขว้างในอินนิงที่สี่

ผลงานของเขาสามารถดูได้จากสกอร์บอร์ด

“ฟอร์มเขากำลังร้อนแรงเลยครับ! พวกน้องใหม่ไม่มีโอกาสเลย แทบจะตีโดนลูกขว้างของทัมบะไม่ได้ด้วยซ้ำ”

ถ้าทัมบะสามารถรักษฟอร์มนี้ไว้ได้ ทีมเบสบอลของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดก็จะมีความกังวลเกี่ยวกับทีมพิชเชอร์ของพวกเขาน้อยลง

“งั้นก็แสดงว่าเขากลับมาเข้าฟอร์มแล้วสินะ” รุ่นพี่หนวดกล่าวอย่างภาคภูมิใจ “แล้วจะรออะไรอยู่ล่ะ? ขยี้จิตใจของพวกมันซะ แล้วส่งไอ้พวกน้องใหม่กลับบ้านไปร้องไห้หาแม่เลย!”

คำพูดนั้นทั้งบาดใจและดังลั่น

น้องใหม่หลายคนแสดงสีหน้าโกรธเคือง

อย่างไรก็ตาม เมื่อคำนึงถึงช่องว่างของทักษะและจ้องมองไปที่สกอร์บอร์ด พวกเขาก็กลับสู่ความสิ้นหวังอย่างสุดซึ้ง

โทโจ ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขาและเป็นคนที่พวกเขาฝากความหวังไว้ ได้พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

เขานั่งอย่างสิ้นหวังบนม้านั่งสำรองโดยมีผ้าขนหนูปิดหน้า ราวกับว่าจิตวิญญาณได้ออกจากร่างไปแล้ว

คาเนมารุกำหมัดแน่นด้วยความคับข้องใจ

เขารู้ดีแก่ใจว่าความโกรธของเขาเป็นเพียงความเกรี้ยวกราดที่ไร้พลัง

เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน ต่อให้รุ่นพี่ปีสองและปีสามจะเปลี่ยนตัวผู้เล่น พวกน้องใหม่ก็ยังคงลำบากที่จะต่อต้านอย่างมีประสิทธิภาพ

“มันยังไม่จบนะ สู้ต่อไป! เริ่มต้นที่การตีครั้งนี้แหละ!!”

เด็กหนุ่มคนหนึ่ง ซึ่งไม่รู้ว่าปะปนเข้ามาในกลุ่มน้องใหม่ได้อย่างไร ได้ตะโกนให้กำลังใจพวกเขาอย่างกระตือรือร้น

“นายไม่เข้าใจอะไรเลยสักนิด!” คาเนมารุตวาด

“เกมมันไม่ได้มีแค่เรื่องฝีมืออย่างเดียวนะ มันเกี่ยวกับโมเมนตัมด้วย...”

ภายใต้แรงกดดันอันท่วมท้นจากรุ่นพี่ จิตวิญญาณและขวัญกำลังใจของเหล่าน้องใหม่ได้สลายไปนานแล้ว

พวกเขาไม่สามารถแสดงทักษะของตัวเองออกมาได้เลย

แม้จะมีประกายแห่งความสามารถปรากฏขึ้นเป็นครั้งคราว พวกมันก็ถูกบดขยี้อย่างรวดเร็วด้วยความแข็งแกร่งที่เหนือกว่าของรุ่นพี่

ไม่มีความหวัง! ดูเหมือนว่าครั้งนี้จะสิ้นหวังอย่างสิ้นเชิง

“ตราบใดที่เกมยังไม่จบ เราก็ยังมีโอกาส พวกนายมาจากเบสบอลลีกเยาวชนแท้ๆ แต่กลับไม่เข้าใจเรื่องนี้งั้นเหรอ?”

เด็กหนุ่มคนนั้นมีท่าทางที่ไม่เกรงกลัวของลูกวัวต่อหน้าเสือ

ในฐานะกรรมการหลัก โค้ชคาตาโอกะเหลือบมองเด็กหนุ่มคนนั้นอย่างเย็นชา แต่ไม่ได้พูดอะไร

ภายใต้แว่นกันแดดของเขา มีแววแห่งความชื่นชมอยู่ในดวงตา

เด็กหนุ่มที่กำลังพูดคือ ซาวามุระ เอย์จุน คนที่ ทาคาชิมะ เรย์ รองหัวหน้าชมรมเบสบอลเป็นคนพาเข้ามา

ในตอนนั้น รองหัวหน้าได้กล่าวว่าซาวามุระมีจิตวิญญาณที่แท้จริงของเอซ

เมื่อได้เห็นเขาในตอนนี้ ก็เป็นที่ชัดเจนว่าคำชมนั้นไม่ได้เกินจริง

“ในหมู่น้องใหม่ ดูเหมือนว่าเด็กคนนี้จะเป็นคนเดียวที่ยังไม่ยอมแพ้กับเกมนะ?”

แม้บางคนจะคิดว่าการมองโลกในแง่ดีของซาวามุระนั้นไร้เดียงสา แต่จิตวิญญาณของเขาก็ชนะใจผู้ชมหลายคน

พวกเขาชื่นชมซาวามุระเป็นอย่างมาก

“ไม่! ยังมีอีกคน!” ชายร่างท้วมสวมแว่นกล่าวอย่างจริงจัง

“ใคร? ผมไม่เห็นมีใครอื่นเลยนะ!”

“เจ้าหนูที่กำลังเตรียมตัวจะตีในสนามนั่นไง”

เมื่อได้ยินคำพูดของชายร่างท้วม ผู้ชมก็หันสายตาไปยังแท่นตี

ฟุรุยะหายใจเข้าลึกๆ และย่อตัวลง

เขายกไม้เบสบอลขึ้นสูง วางไว้ด้านหลัง

เขาดูเหมือนนักดาบที่กำลังจะชักดาบออกจากฝัก

“เจ้าหมอนั่นเป็นใคร?”

“เพิ่งเข้ามาใหม่ ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย”

“ตัวโนเนมเหรอ?”

“ดูไม่น่าจะใช่นะ ไม่สังเกตเหรอว่าพวกผู้เล่นปีสองปีสามทำหน้าเหมือนจะระเบิดอยู่แล้ว?”

ตั้งแต่ที่ก้าวลงสู่สนาม เหล่าผู้เล่นรุ่นพี่ของทีมเบสบอลโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดก็จ้องมองเขาด้วยสายตาที่ลุกเป็นไฟ ราวกับต้องการจะกลืนกินเขาเข้าไปทั้งตัว นี่คือการแสดงออกถึงความคับข้องใจก่อนหน้านี้ของพวกเขา

รุ่นพี่ปีสองและปีสามอยากจะสอนบทเรียนให้รุ่นน้องที่มั่นใจในตัวเองเกินไปคนนี้ในสนามมานานแล้ว

แต่เมื่อเผชิญกับแรงกดดันเช่นนี้ ฟุรุยะกลับดูไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย

เขาท่าทีเมินเฉยต่อความตึงเครียดรอบข้าง และจดจ่ออยู่กับทัมบะบนเนินขว้างอย่างแน่วแน่

“เจ้าหนูนี่กำลังท้านายอยู่นะ โคอิจิโร่!” ส่งสัญญาณ พลางเหลือบมองขึ้นมาจากท่านั่งยองๆ

“ไม่ต้องบอกฉันก็รู้สึกได้” ทัมบะตอบ พลางกำลูกเบสบอลแน่น แม้ว่าฟุรุยะจะเป็นน้องใหม่ แต่ทัมบะก็มองว่าเขาเป็นคู่แข่งคนสำคัญไปแล้วจากผลงานของเขาในระหว่างการทดสอบ

เมื่อคู่แข่งของเขายืนอยู่ตรงหน้า ทัมบะก็ไม่มีความตั้งใจที่จะออมมือ

“เดี๋ยวฉันจะแสดงให้แกเห็นเองว่าการขว้างระดับมัธยมปลายเป็นยังไง!”

ทัมบะหายใจเข้าลึกๆ แล้วปลดปล่อยพละกำลังทั้งหมดไปที่ลูกขว้าง

“ฟุ่บ!”

ลูกเบสบอลสีขาวพุ่งตรงไปยังศีรษะของฟุรุยะราวกับลูกธนู

“อันตราย!”

แม้จะเคยเห็นทัมบะขว้างมานับครั้งไม่ถ้วน เหล่าน้องใหม่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกใจเต้นแรงเมื่อเห็นภาพนั้น

หลายคนแอบกังวลว่ารุ่นพี่คนนี้อาจจะแก้แค้นส่วนตัวและเล็งไปที่ฟุรุยะ

“นี่ยังแพ้ไม่พออีกเหรอ? พวกเขายังต้องทำถึงขนาดนี้เลยเหรอ?” คาเนมารุคิด ความคิดนี้ดังก้องอยู่ในหัวของเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

สิ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่าสำหรับพวกเขาคือปฏิกิริยาของฟุรุยะที่แท่นตี เขายืนจ้องมองขณะที่ลูกบอลดูเหมือนจะพุ่งตรงมาที่ศีรษะของเขาก่อนที่จะหักเลี้ยวอย่างรวดเร็ว

ลูกบอลพุ่งผ่านเขาไป เฉียดเข้าสู่โซนสไตรค์อย่างแนบเนียน

“ปั้ก!”

“สไตรค์!”

ทุกคนที่ได้เห็นเหตุการณ์นี้ถึงกับพูดไม่ออก

“การขว้างของทัมบะไปถึงอีกระดับแล้ว!”

พูดตามตรง การแสดงออกนั้นน่าทึ่งมากสำหรับพวกเขาที่ได้เห็น

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจยิ่งกว่าคือปฏิกิริยาของฟุรุยะ...หรือการไร้ซึ่งปฏิกิริยา เมื่อเผชิญหน้ากับลูกขว้างเช่นนั้น เขาไม่ได้สะดุ้งเลยแม้แต่น้อย

“ต้องอย่างนั้นสิ! แค่นั้นแหละ ตราบใดที่เราไม่กลัวลูก เราก็จะหาทางตีมันได้เอง” ซาวามุระตะโกนมาจากซุ้มพักของน้องใหม่ เผยแพร่ปรัชญาเบสบอลสากลของเขาอย่างกระตือรือร้น

คำพูดของเขาดูน่าเชื่อถือทีเดียว

อย่างไรก็ตาม สำหรับผู้ที่ยืนอยู่ในแท่นตี การเผชิญหน้ากับลูกขว้างของทัมบะเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง เป็นประสบการณ์ที่น่าเกรงขามอย่างแท้จริง

“ฉันนึกภาพไม่ออกเลยว่าพิชเชอร์แบบนี้จะถูกวิจารณ์ได้ยังไง” ฟุรุยะครุ่นคิด ประทับใจอย่างแท้จริงหลังจากได้เห็นลูกขว้างนั้นด้วยตาตัวเอง

ก็ลูกขว้างลูกนี้นี่เองที่ทำให้เขาเข้าใจถึงคุณภาพของเบสบอลระดับมัธยมปลายอย่างแท้จริง

มันเป็นระดับที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงเมื่อเทียบกับสิ่งที่เขาคุ้นเคยในสมัยมัธยมต้น